***
— Молодцы, ребята! — довольно хлопнула в ладони Мюль, но тут же изменилась в лице. — Только вот правила нарушать нехорошо. Близнецы вопросительно переглянулись между собой. — Но, госпожа Ла Мор, мы не использовали аниму, — возразил Кантор. — Если бы мы… — Да неужели? — девушка запрыгнула на сцену, выпустив ману. — Как думаете: почему именно меня отправили оценивать участников встречи? Дочь герцога из семьи Ла Мор положила свои ладони на спину каждому из братьев, заставив последних вздрогнуть от неприятных ощущений. — Госпожа Ла Мор! — Мерида непроизвольно потянулась рукой к висящему на поясе клинку. — Успокойтесь, госпожа Мерида, — Мюль с вызовом посмотрела на блондинку. — Класс «Дьявол» лишь поглощает любую ману и аниму. Я хочу, чтобы эти двое сейчас снова сыграли. — Кандид? Кантор? — голос юной Анжел дрогнул от волнения. — Всё хорошо, — ответил за брата Кандид и провёл смычком по скрипке, параллельно задев тарелку и ударив по барабану. — Стоп, — остановила девушка вампира. — А попробуй просто на скрипке. Ликантроп задумался на пару секунд, а затем, пожав плечами, сыграл те же самые ноты, но уже только на скрипке. — Хм, очень странно, — задумчиво произнесла дочь герцога семьи Ла Мор. — Я почти не ощущала присутствия анимы, когда вы с братом играли. Когда ты играл на двух инструментах, анима чувствовалась только при дыхании. Когда сыграл на одном - только на кончиках твоих пальцев. А сейчас я её ощущаю там, где она и должна быть. Вы её не контролируете что ли, когда играете? Близнецы пожали плечами в ответ. — У нас были выступления, когда мы целенаправленно использовали аниму, но тогда каждый из нас играл хотя бы на трёх музыкальных инструментах или один из нас подменял другого, — ответил Кантор. — Но сегодня в этом нет необходимости. Мюль озадаченно посмотрела на расу людей. Те явно были не довольны происходящим: мало того, что враждебная раса пока превосходила их во всём, так ещё и дочь нынешней королевы собиралась закрыть глаза на одно из самых главных нарушений сегодняшнего мероприятия. — Сала, что скажешь? — девушка обратилась к подруге за советом. — Ты считаешь, что у этих молодых вампиров есть талант? Или они просто воспользовались анимой? — Я.., — обладательница светло-розовых волос непроизвольно сжала белоснежный платок в кулаке и рассеянно посмотрела на Кантора. — Не уверена… Может быть… — Госпожа Мерида? — дочь герцога из семьи Ла Мор обратилась к блондинке. — Вы уже несколько месяцев живёте среди вампиров. Что Вы можете сказать: сейчас мы услышали их талант или аниму? Юная Анжел задумчиво опустила взгляд на своё обручальное кольцо. Если так подумать, то Куфа никогда ничего для неё не исполнял, не писал её портреты, не сочинял стихи... Да и танцевали они всего лишь один раз на свадьбе. Наверное, талант к искусству - это одна из немногих вещей, где наличие или отсутствие анимы не играет большой роли, иначе гораздо больше вампиров приехали бы с ней сегодня. — Мюль, я думаю, что выступление этих… вампиров достойно похвалы, — неуверенно произнесла Салача, виновато опустив взгляд в сторону. — Но и результаты исследований господина Штрауса тоже превосходны. Мне кажется, будет справедливым выделить участников с обеих сторон. — Госпожа Ла Мор, — Мерида осторожно накрыла ладонь с обручальным кольцом другой ладонью. — Я тоже считаю, что Кантор и Кандид хорошо постарались. Пусть я и прожила в замке не так много, чтобы узнать всё о мире вампиров, но я довольно долго наблюдала за происходящим вокруг. И я с уверенностью могу сказать, что использование анимы близнецами никак не влияет на их музыкальные способности. Мюль, удовлетворённая ответом, довольно улыбнулась и, переведя взгляд на блондинку, подошла поближе к краю сцены. — Честно говоря, я не думала, что слабая талантливая дева из семьи герцога так легко сможет изменить своё отношение к ликантропам, — на девичьем лице проскользнула едва заметная ухмылка. — Так быстро менять стороны тоже своего рода талант, верно, Мерида? А если ты окажешься в другой расе ликантропов, ты тоже так же быстро предашь вампиров? Вампиры, сидящие в зале, тут же напряглись. — Госпожа Ла Мор, — юная Анжел слегка приподняла ладонь, чтобы удержать подданных, как и учила Джуми. — Не Вы ли сами совсем недавно просили всех присутствующих не нарушать правила проведения мероприятия? Если у Вас есть какое-то личное дело ко мне… — Ты просто так забавно тянешься к оружию, как только обстановка хоть немного начинает накаляться. Ты действительно веришь, что эти дети нуждаются в твоей защите? — девушка перевела хитрый взгляд на подругу. — Или ты пытаешься защитить здесь только себя? Совсем ведёшь себя как наивный маленький ребёнок, а не истиная наследница семьи Анжел. Мерида нервно прикусила нижнюю губу и, тяжело вздохнув, встала со своего места. — Ребята, простите, но, похоже, что сегодняшнее мероприятие окончено, — блондинка виновато посмотрела на вампиров, не успевших выступить. — Как же так, госпожа Мерида? — со сцены послышался недоумённый голос дочери герцога из семьи Ла Мор. — Я думала, Вы, как настоящая дочь господина Фергюса и пусть и молодая, но всё же жена нынешнего принца расы вампиров, сможете дать мне достойный ответ, как и тогда: во время Ваших первых дипломатических переговоров. Юная Анжел отрицательно покачала головой. — Я вынуждена Вас разочаровать, — Мерида устало выдохнула и, повернувшись лицом к расе людей, уверенно произнесла: — Мне бы хотелось, чтобы эта встреча каждого из вас хотя бы чему-то научила. Мюль спрыгнула со сцены и восторженно захлопала в ладоши. — Потрясающе! Замечательно! Именно такого человека для дальнейшего сотрудничества я и искала! — девушка бесцеремонно схватила блондинку за руку и принялась активно её трясти. — Прошу прощения за этот небольшой спектакль, но мама попросила меня повнимательнее понаблюдать за тобой и твоим поведением в различных ситуациях, Мерида. Всех присутствующих здесь людей заранее попросили вести себя не очень дружелюбно по отношению к ликантропам. На самом деле, это те немногие, кто добровольно согласился прийти на встречу. Пожалуйста, останьтесь! Юная Анжел осторожно высвободилась из крепкой хватки обладательницы класса «Дьявол» и вопросительно посмотрела на собравших все свои вещи вампиров. Ликантропы ответили дочери герцога лишь выжидающим взглядом, готовясь исполнить приказ в любой момент. — Ребята, если вы хотите уехать, мы немедленно покинем это место, — уверенно произнесла Мерида, обратившись к вампирам. — Моё происхождение и нынешнее положение никак не должно влиять на ваш выбор. Сейчас моя главная задача - позаботиться о безопасности и благополучии каждого из вас. — Остаёмся, — единогласно ответили ликантропы. — Мы не можем ослушаться приказа Его Величества, — ответил Кандид и скучающе плюхнулся на своё место. — К тому же, не может быть такого, чтобы раса людей не смогла нас ничем удивить, — Кантор стянул с себя пиджак и, расстегнув первые две пуговицы на рубашке, подмигнул Салаче, заставив последнюю моментально покраснеть, за что тут же получил смачный подзатыльник от брата. — А я всё же хочу увидеть танец со стороны людей, — пролепетала вампирша, которая выступала с ленточкой. — Что ж, в таком случае, продолжаем мероприятие, — мило улыбнулась Мюль и поспешила сделать вид будто бы только что ничего не произошло. — Даже на такой важной встрече Вы не упустили возможности указать мне на мои ошибки. Благодарю Вас за заботу и проявленное неуважение, — холодно произнесла блондинка, сев на своё место. — Не поймите меня неправильно, госпожа Мерида, — ответила обладательница класса «Дьявол», как только на сцену выбежали три девушки в белых платьях со стороны расы людей. — Я не хотела Вас как-то оскорбить или унизить. Но я пытаюсь Вас понять, как и моя мать. — О чём Вы? — юная Анжел непроизвольно изогнула бровь, ожидая объяснений. — Почему Вы не рвётесь домой? Я имею в виду: почему тайно не ведёте какую-нибудь политику против своего супруга на благо людей? И не надо врать, что у Вас нет и не было такой возможности. Я и мама можем понять, что отношение к вампирам может со временем измениться, но почему Вы забыли о том, что Вы родились и выросли человеком? Разве не пришло время получить максимальную выгоду из этого брака и поделиться со своей расой драгоценными ресурсами, которых у вампиров в изобилии? — Я считаю, что обмен должен быть равноценным, — Мерида поймала на себе заинтересованный взгляд обеих девушек. — Раса людей даёт вампирам слишком мало. Десяток людей на съедение, небольшая партия оружия и несколько ингридиенты для зелий - это ничего по сравнению с тем, что вампиры отдают людям. Одно зелье плодородия на самом деле стоит как две качественные короны с мелкими рубинами, а зелье для очистки воды - как одна с крупными сапфирами. Я понимаю, что людям просто больше нечего предложить, но с моей стороны будет крайне подло передавать информацию своей расе, используя брак в качестве прикрытия. Если бы я действительно хотела помочь людям, я бы попыталась добиться расположения знати. — Но ты ведь понимаешь, что на данный момент своими действиями ты только усугубляешь своё положение? — неожиданно подала голос Салача. — И каким же образом? — блондинка удивлённо посмотрела на обладательницу светло-розовых волос. — Прошу прощения, — девушка нервно схватилась за косу. — Поступайте так, как считаете нужным, госпожа Мерида.***
Мерида без сил плюхнулась на кровать в своих покоях. Наконец-то она вернулась в замок! — Сначала в джакузи, а потом проведаю Его Величество, — устало произнесла девушка. — Или сначала… Дверь в комнату блондинки распахнулась, и внутрь вошёл абсолютно здоровый принц. — Ваше Величество! — возмущённо крикнула юная Анжел. — Разве Вас не учили стучаться? А если бы я была голой? — Прошу прощения, госпожа, — Куфа аккуратно прикрыл за собой дверь. — Как прошла поездка? — В целом, неплохо, — слегка замявшись, ответила дочь герцога. — Конечно, возникли некоторые проблемы, но дочь госпожи Ла Мор осталась довольна. Думаю, наши расы совсем скоро начнут вести менее агресивную политику друг против друга. Я завтра предоставлю полный отчёт о произошедшем. Мерида поймала на себе испепеляющий взгляд голубых глаз и нервно прикусила нижнюю губу. — Я рада, что Вам стало лучше, Ваше Величество, — слабо улыбнулась девушка, но, не увидев улыбки в ответ со стороны Ванпиэля, заметно напряглась. — Что-то не так? — Если хотите, можете вернуться в мои покои, — через пару секунд раздумий произнёс юноша. — И поменьше слушайте Джу. Я попросил Вас поночевать некоторое время в своих покоях, чтобы Вы спокойно спали по ночам, и не видели того, как Джанет с Ояджи готовят моё тело к особой операции по выведению из организма части яда, который мне тогда вкололи человеческие учёные. Блондинка с трудом встала с кровати и, уверенно подойдя к принцу, заключила последнего в тёплые объятия. Слишком много произошло за эту неделю: внезапный приступ Куфы, неожиданное предложение расторгнуть их брак, непонятно откуда появившиеся странные чувства, обвинение в любви к этому вампиру, а затем и его странное поведение в течение практически всей недели и сегодняшний день… Хотелось просто успокоиться. Снова ощутить тепло его объятий, как и тогда во Фландоре. Почувствовать себя настолько слабой и защищённой, насколько это сейчас возможно. — Было больно? — прошептала юная Анжел, ощутив едва уловимый, но такой знакомый запах ароматического зелья, исходящий от бирюзовой рубашки. — Я привык, — Ванпиэль осторожно положил ладони на спину дочери герцога и неуверенно прижал к себе последнюю. — Неправда, к боли нельзя привыкнуть, — Мерида расслабленно прикрыла глаза и посильнее вцепилась в плотную ткань рубашки. — Я пыталась. Много раз. Брюнет подхватил засыпающую прямо на месте девушку на руки и понёс её в свои покои. К удивлению последнего, блондинка даже не вырывалась и не оказывала никакого сопротивления, как обычно, а только лишь поинтересовалась: — Не тяжело? — Немного, — честно признался принц, аккуратно опустив супругу на кровать. — Просто давно не тренировался. Куфа подошёл к своей половине кровати и, слегка нагнувшись под вопросительный взгляд юной Анжел, достал из прикроватной тумбочки небольшую коробку, обёрнутую в подарочную упаковку и протянул её дочери герцога. — Я хотел отдать Вам это раньше, но со второй частью сюрприза пришлось немного повозиться, — довольно улыбнулся Ванпиэль, наблюдая за тем, как Мерида с нескрываемым любопытством распаковывает свой подарок. — Фотоальбом? — удивилась девушка, достав из коробки светящуюся голубую лилию, покрытую тонким слоем особой смолы, не позволяющей цветку завять. Блондинка открыла первую страницу альбома, и на её лице тут же расплылась тёплая улыбка. — Фотографии с нашей свадьбы.., — юная Анжел осторожно провела маленькой ладошкой по снимку. — Я действительно всю церемонию выглядела такой напуганной? Дочь герцога перевернула страницу и тихонько хихикнула. — Да, практически всю свадьбу Вы смотрели на меня с таким несчастным выражением лица, — брюнет показал Мериде на соседнее фото. — Только во время танца Вы немного расслабились. Девушка начала активнее листать альбом. — Мой день рождения, наше свидание на крыше, праздник колокольчиков, моя первая поездка домой.., — голос блондинки предательски дрогнул. — Здесь ещё столько незаполненных листов. — Вы правы, госпожа, — принц легонько потрепал юную Анжел по светлым волосам. — Я надеюсь, Вы сможете их заполнить только хорошими или такими же яркими, как эта лилия, воспоминаниями. — Только если Вы мне с этим поможете, — смущённо пробормотала дочь герцога, слегка отвернувшись в сторону. — И благодарю Вас за подарок, Ваше Величество. Мерида осторожно сняла с макушки ладонь супруга и, стянув с неё чёрную перчатку, бережно провела тонкими пальчиками по только что появившемуся шраму.