***
Серж вышел из дома в сад, чтобы поприветствовать только что прибывших гостей, изо всех сил стараясь скрыть раздражение. Сегодня точно не его день! Он планировал этим утром встретиться с одним человеком, который мог бы передать ему одно любопытное зелье, до визита госпожи Мериды. Вот только его младшая сестра и эти глупые ликантропы всё испортили своим приездом. И если бы приехала только Салача, проблем бы вообще не возникло. Она бы просто тихонько посидела у себя в комнате, занимаясь музыкой, но эти близнецы… Наверняка, их подослал к нему принц, чтобы те шпионили за каждым его шагом. Надо бы поскорее от них избавиться или же переманить на свою сторону. И что за глупая маскировка? Учитель по музыке для его сестры. Вздор! Как только один из них или они оба проведут пару занятий Салаче, он выставит их из поместья, пока никто не прознал о том, что в его доме когда-то проживала такая мерзость. Правда, придётся избавиться и от всей прислуги в доме, но ему уже не привыкать. Напрягало ещё и странное поведение сестры. Вместо того, чтобы учиться вести политические дела и пытаться научиться идеально владеть своей маной и оружием, она всё больше времени проводит за своей бесполезной флейтой. Может, пустить слушок, пока есть возможность, что искусством следует заниматься только мужчинам? Заметив сидящую за небольшим столиком супружескую пару, герцог поспешил натянуть на лицо милую улыбку. Ему нужно заручиться поддержкой госпожи Мериды. Эта живучая девчонка имеет слишком большое влияние на принца расы вампиров. Если можно будет управлять ей, то совсем скоро на его стороне окажется больше двух сотен почти неубиваемых и верных слуг. Сейчас здесь только одна проблема - Куфа Ванпиэль, к которому, по всей видимости, эта малышка испытывает чувства. Но это легко исправить. — Прошу прощения за ожидание, мои дорогие гости, — юноша сел прямо напротив Мериды и широко улыбнулся последней. — Прекрасно выглядите, госпожа. — Благодарю Вас, — девушка осторожно отхлебнула немного чая из чашки. — Спасибо, что оповестили меня о состоянии моего отца. Поскольку эти дни я была очень занята, у меня не было времени следить за ситуацией, творящейся в мире людей. — И чем же юная госпожа была так занята? — лицо Сержа расплылось в довольной ухмылке. — Для особо важных государственных дел Вы ещё не доросли, поэтому Ваше положение пока позволяет Вам только учиться и ухаживать за тяжело больным мужем. Принц раздражённо цыкнул. — Госпожа Мерида, — продолжил юноша. — Я понимаю, насколько тяжело такой молодой леди ухаживать за больным мужчиной. Тем более, за больным мужчиной-ликантропом. Блондинка тяжело вздохнула и, кивнув головой в знак согласия, сделала ещё один глоток чая. — И ещё хуже становится на сердце, когда осознаёшь, что именно этот неблагодарный вампир, которому Вы отдаёте все свои лучшие годы жизни и всю Вашу любовь, лишь бы быть с ним рядом, отправляет своих слуг убить Вашего родного отца. Юная Анжел поспешила отвести взгляд в сторону, заметив едва проскользнувшую довольную улыбку на лице Куфы. — Я не знаю, что и сказать, — неуверенно начала дочь герцога, сделав большой глоток из чашки. — Почему Вы так уверены в том, что мой супруг болен? Как видите, он сейчас присутствует здесь. И он совершенно здоров. — Тогда как Вы объясните его отсутствие в свои прошлые приезды во Фландор, — скучающе зевнул герцог. — У меня есть ещё одно предположение, но оно понравится Вам ещё меньше. — У меня были дела, требующие моего присутствия во дворце, — спокойно произнёс Ванпиэль. — Ваша любовница, Джуми Ванпиэль, и есть то важное дело? — издевательски произнёс Серж. — У вампиров не может быть любовников или любовниц. Вы прекрасно об этом знаете, господин Серж, — вампир с вызовом посмотрел на обладателя класса «Драгун». — А если Вам об этом не известно, то у меня для Вас не самые хорошие новости. — Тогда по какой причине отчёт госпожи Мериды о её первой брачной ночи до сих пор не предоставлен госпоже Николь, главной женщине, которая управляет всеми важными вопросами, касающимися чистоты и невинности юных леди? Вас не привлекает собственная супруга, поэтому у вас двоих до сих пор ничего не было? Или у Вас есть кто-то на стороне? Мерида посмотрела на принца с недоверием и поспешила сделать небольшой глоток чая, чтобы поскорее скрыть появившееся раздражение на лице. Почему-то сейчас этот герцог не казался ей таким опасным, каким его описывал принц. Да, он из семьи Шиксал, да у него высший класс «Драгун», но такие дешёвые провокации. Серьёзно? Начать пытаться выставить её мужа перед ней изменником, только опираясь на отсутствие какой-то бумажки? Да ей скоро все, кому не лень будут тыкать этим документом в лицо, если они с Куфой не поторопятся! Просто начинать разговор с этого… Она ожидала чего-то большего. Но девушка тут же поспешила дать себе мысленный подзатыльник. Она стала слишком привыкать к жизни среди вампиров, где к тебе в постель никто не имеет права лезть, если ты сам этого не захочешь. Да и в плане романтических отношений в замке всё гораздо проще: ищешь свою вторую половинку или несколько и живёшь себе спокойно. Но что тогда произошёл за парадокс с Джуми? Влюбилась по ошибке в её мужа, поскольку ещё не встретила свою настоящую любовь? — Отчёт о нашей брачной ночи у господина Фергюса, — сдался принц. — Ему не нравятся мои формулировки, поэтому я постоянно его переписываю. Вы знаете, что пока документ не пройдёт проверку отца девушки, дальше его нести никуда нельзя. — Допустим, — скучающе произнёс рядом сидящий юноша. — Но что Ваши мёртвые подданные забыли под окнами поместья господина Фергюса в ночь покушения? Куфа довольно усмехнулся. — С чего Вы взяли, что это именно мои подданные, господин Серж. Я бы, на Вашем месте, не стал разбрасываться такими громкими заявлениями. — Насколько мне известно, только одна раса вампиров осталась в нашем мире, — издевательски ответил юный герцог. — Под окнами резиденции семьи Анжел обнаружили трёх мёртвых вампиров в ночь нападения. Если это не Ваши подданные, то под подозрение попадают Ваш отец и Ваша сестра. Насколько мне известно, на саму принцессу тоже было совсем недавно совершено покушение. И было оно, как раз, во Фландоре. А Вашему отцу выгодно сотрудничать с людьми. Под подозрением остаётесь только Вы, принц. Вам только будет на руку смерть сестры-конкурентки и зятя, к которому может вернуться юная леди после аннулирования договора о перемирии. Если госпожа Мерида потеряет отца, она вынуждена будет остаться только с Вами, даже если она этого не захочет. — А Вы забавный, господин Серж, — мило улыбнулась блондинка, заставив собеседника напрячься. — А отец мне рассказал, что ни одного вампира он так и не успел убить. Как же тогда их трупы оказались под окнами резиденции семьи Анжел в ночь нападения? — Должно быть, их застрелили патрульные, — нахмурился юноша. — Госпожа Мерида, Вы действительно не до конца понимаете всю серьёзность ситуации? Ваши подданные по приказу Вашего мужа… — Вампиры не могут проникнуть во Фландор без своего правителя или его представителя или же без правителя расы людей или его представителя, — ухмыльнулся Ванпиэль. — Вот так незадача. Ищите предателей среди своих людей и патрульных. Последний раз только моя супруга покидала дворец с сопровождающими, но все они до единого вернулись. — Они могли подготовиться к нападению заранее… — Мне Вам повторить только что сказанное? — нахмурился вампир. — Ищите того, кто помог проникнуть вампирам в ваш «Фонарь». У меня полномочий для этого нет. Обо всех моих приездах патруль расы людей всегда узнаёт заранее. Я просто физически не могу проникнуть в «Фонарь» незамеченным. — Вы лжёте, — в изумрудных глазах блеснул озорной огонёк, заставив юную Анжел настороженно перевести взгляд в сторону принца. — До меня тут дошли слухи, что Вы, как и Ваша сестра, всего лишь жалкий полукровка. Говорят, даже Ваша болезнь, наличие которой Вы не отрицаете, связана именно с этим. — Вы слишком любите цепляться за слухи. Это очень низко для человека Вашего положения, — поддел Сержа принц. — И всё же, слухи не рождаются на пустом месте, — герцог перевёл взгляд на Мериду и мило улыбнулся. — Такие слабые существа долго не живут в мире Ночи. Не совершайте самую большую ошибку в своей жизни, госпожа Мерида. В семье Шиксал Вам всегда будут рады, даже если Вы вернётесь из замка вампиров ни с чем. Сделайте верный выбор, пока не поздно. Девушка растерянно посмотрела на обладателя класса «Драгун», который быстрым движением руки вынул из кармана ещё один маленький конверт со знакомой печатью. — Не постеснялся ведь, подлец… Прям при муже решил достать и вручить, — горько усмехнулся Куфа, внимательно наблюдая за реакцией ничего не понимающей блондинки. — Раз Вы действительно любите её, как утверждаете, то должны принять любой её выбор, каким бы он ни был. Если она сейчас решит взять этот конверт, то её будет ждать только светлое будущее в кругу семьи Шиксал, заветное место в легионе Креста, всеобщее восхищение дворян и возможность иметь нормальных детей, а не… Ну, Вы сами понимаете. Юная Анжел нервно прикусила нижнюю губу и уверенно потянулась рукой за предложенным конвертом, виновато отведя взгляд от супруга. — Вы очень добры, господин Серж, — выдавила из себя улыбку дочь герцога. — Вы столько всего предлагаете мне и ничего не требуете взамен. Ваша щедрость не знает границ. Вот только… Мерида неожиданно скомкала белоснежный конверт и отшвырнула его в сторону. — Я давно уже не верю в сказки и в прекрасных принцев, которые просто так готовы дарить принцессам подарки. Я не желаю продолжать разговор с тем, кто пытался убить моего отца. Всего Вам хорошего, господин Серж. Девушка встала из-за стола и, уверенно положив ладошку на ладонь принца поспешила покинуть злополучную резиденцию семьи Шиксал. — Когда Вы поняли, что именно господин Серж натравил тех вампиров на Вашего отца? — тихонько поинтересовался Куфа, подойдя к карете. — Когда он сказал про то, что вампиры были убиты ночью, — устало произнесла блондинка и поспешила запрыгнуть внутрь. — А Вы? — Как только Вы получили письмо, — усмехнулся Ванпиэль. — Никто не будет в письме девушке писать её мужчине про трупы. Он тогда недвусмысленно дал мне понять, что в следующий раз либо я окажусь на их месте, либо Ваш отец. Юная Анжел испуганно посмотрела в голубые глаза и только открыла рот, чтобы что-то сказать, как вампир ловко закинул возлюбленной очередную конфету на язык. — Не стоит переживать об этом, моя леди. Ваш отец найдёт способ защитить себя и госпожу Элизу. — Но что насчёт Вас? Принц внимательно посмотрел на дочь герцога, после чего задумчиво произнёс: — Он знает обо мне гораздо больше, чем я думал. Большую часть информации он, наверняка, получил от предателей, но это сейчас не так важно. Мои слабости пускай использует против меня, а я уж позабочусь о том, чтобы Вас это никак не коснулось. Мерида расслабленно опёрлась о спинку сидения и, мило надув щёки, недовольно пробурчала: — Лучше бы предатели из замка напали на него. Не хочу, чтобы такой человек однажды занял престол расы людей. Никакой он не принц, как пишут о нём в газетах. Пф! — Кстати, мне тут стало любопытно, — улыбнулся Куфа. — Вы ведь сказали, что больше не верите в сказки, где принц готов дарить принцессе подарки просто так. Интересно, а в искреннюю любовь моя маленькая леди тоже перестала верить и теперь ждёт какого-то подвоха от настоящего принца? Щёки девушки тут же стали пунцового цвета, заставив свою хозяйку отвернуться от смущения. — Я… Ну… Это было сказано в порыве эмоций.., — залепетала блондинка, судорожно пытаясь подобрать нужные слова. — А, нет! У нас ведь договор! По нему Вы можете использовать различные способы, чтобы понравиться мне, а в них входят и подарки, поэтому… — Не продолжайте, госпожа, я Вас понял, — разочарованно выдохнул Ванпиэль, слегка потрепав супругу по голове. — Возвращаемся в замок? Или Вы бы ещё хотели немного побыть со своим отцом? — У меня есть серьёзный разговор к Джуми, — неуверенно произнесла юная Анжел. — И ещё нужно предоставить Вашему отцу доказательства отсутствия моей измены. Вдобавок, на носу «День испития первой крови» у восьми детей в этом году. А я пообещала принцессе Розетти помочь провести этот праздник, поэтому нам лучше вернуться обратно. А отец… Я ведь увижусь с ним ещё? — Непременно, моя леди, — вампир осторожно приобнял дочь герцога за плечи. — И не один раз. Я обещаю. А пока отдохните. Нам предстоит долгий путь домой.***
— Джуми, не смей смотреть на этого грязного полукровку! Ты заразишься его человеческой сущностью! — отец вновь даёт ей болезненную пощёчину. — Ты будешь смотреть только на его остывающий труп. Мужчина протянул дочери красную хиганбану и истерично засмеялся. — Верно, используй эти цветы по назначению, — мать Джуми в белоснежном платье протянула девушке ещё один цветок. — Отнеси их ему на могилу. — Нет, Джуми, моя девочка, пожалуйста, прошу, не надо! — этот голос Джуми узнает из тысячи. — Спаси моего сыночка. — Матушка? — она неуверенно поворачивается и испуганно делает шаг назад. — Нет, матушка… Почему Вы снова пришли ко мне с этой просьбой? Я ведь была очень плохой девочкой! Я не захотела есть человеческую еду! Я сломала куклу Вашей дочери! Я нагрубила Его Величеству! Я подставила… Ноги вновь подкашиваются, тело пробирает холодная дрожь, на глазах выступают слёзы, а на руки очередной раз опускается розоватая хиганбана. — Я делаю всё, что в моих силах, матушка. Я обещаю, что защищу тех, кто был Вам дорог. Джуми резко распахнула глаза и тут же поспешила размазать кулаком по лицу холодные дорожки от слёз. — Опять Вы приходили ко мне, королева? — тяжело вздохнула девушка, нервно озираясь по сторонам. — Верно, надо было ещё вчера Куфе побольше этого зелья приготовить, а я забегалась и ничего не успела. Вампирша лениво потянулась на кровати и внимательно посмотрела на своё отражение в зеркале, которое висело прямо напротив. — Я одолела Ояджи без зелий и беременную Джанет, — надменно ухмыльнулась Джуми, будто бы пытаясь унизить девушку в зеркале. — Нашла чем гордиться! В прошлом году эта беременная тебя так отделала, что потом ты два дня ходила восстанавливалась. И что это за жалкое подобие клыков? Вот с таким размером ты надеешься на уважение и полное повиновение чистокровных? А про твоё слабое место я вообще молчу… Не вампир, а позорище! Девушка нехотя встала с кровати и, подобрав с пола пустой флакончик из-под зелья, задумчиво посмотрела сквозь прозрачное стекло на остатки измельчённого кровавого плода, который она так и не смогла доесть со вчерашнего вечера. — Ничего не успеваю последнее время. Так дело не пойдёт, — недовольно хмыкнула вампирша. — Прости меня, Ку. Я позволила себе расслабиться, и вот он результат - полное его отсутствие. Джуми подошла к небольшому деревянному шкафу, стоящему в углу комнаты и, сделав глубокий вдох, уверенно распахнула тяжёлые скрипучие дверцы. — Давно не виделись, старые друзья, — горько усмехнулась девушка, осторожно коснувшись пальцами холодного металла.