***
Встреча с Путешественником в первые секунды вводит в ступор. Они действительно одно лицо. Один разрез глаз, одинаковое хмурое выражение недоверия. Что ж... Он может с этим работать. Опыт имеется.***
Будь на его месте кто другой, наверняка уже запутался бы. А Чайльд держится. Как слуга Царицы он придерживает за пазухой нож, чтобы предать Итэра и заполучить Cердце Бога. Как воспитанник и сторонник Принцессы Бездны, он всегда в курсе передвижений Итэра, чтобы вовремя подставить плечо, увести от беды или самое простое – оплатить баснословные траты консультанта из бюро Ваншэн. Бедняга почти трясется, когда Чжун Ли раз за разом сообщает о том, что снова не взял кошелек. Безопасность Итэра его самая прямая обязанность, но даже это не может умалить соблазн скрестить с ним клинки. Принцессе он всегда проигрывал, кроме одного единственного раза. Да и тогда... Скорее всего она поддалась. Но Путешественник еще не достиг пика силы, пока еще растерян в новом для себя мире, и так интересно оценить уровень его силы. Драка в Золотой палате выходит не по плану. Упустив каким-то образом Cердце Бога из рук, Чайльд теряет контроль. Неужели Итэр обвел его вокруг пальца? И подумать только... Он проигрывает. С одной стороны до скрипа зубов несправедливо и даже обидно в какой-то степени. Впрочем у него огромные подозрения относительно личностей близнецов. Кем бы они ни были, точно не люди. Загадка повисает в воздухе, ожидая своего часа, и Тарталья, практически принудив себя успокоиться, неожиданно сталкивается с Синьорой. Что? Зачем Царице совершать подобное? Зачем устраивать все настолько сложно, выставив своего Одиннадцатого предвестника идиотом? Если у нее возникли сомнения... Ничем хорошим это не кончится.***
Ему всегда не по себе при спуске в Бездну. Пусть сейчас для него это и безопасно, пусть его там ждут. Но... Те месяцы, что он провел здесь мальчишкой без единого лучика солнца, без малейшей надежды на спасение, все еще отзываются в нем фантомной болью. Если бы не бесконечное количество лет назад Принцесса Бездны, случайно наткнувшаяся на него во время прогулки... Если бы она не решила – от скуки или по прихоти – взять его с собой, в ученики. Как много счастливых случайностей должны были выстроиться в стройную линию, чтобы теперь взрослый, сильный, почти всемогущий Одиннадцатый предвестник добровольно спускался в это место. Старшие «товарищи» и чудища иногда посмеиваются ему вслед. Однако это не больше, чем посторонний шум. Людей этим существам никогда не понять, а сам Аякс даже не хочет вмешиваться в новые разборки. В свое время он достаточно шишек как набил, так и понаставил, чтобы одним прекрасным днем осознать насколько бессмысленно сие действо. Тронный зал пуст, как и главные покои. Чайльд недоуменно склоняет голову, но, услышав шум из библиотеки, довольно улыбается. Резные двери открываются тихо, каменный пол едва слышно отражает стук каблуков. Здесь прохладнее всего, чтобы сохранить древние знания. И стоит Чайльду пройти дальше, как мурашки пробегают по рукам. Люмин за столом скучающе перелистывает довольно увесистый том. По ее лицу видно, что ничего важного и срочного за этим не кроется, поэтому Чайльд смело подходит ближе. – Аякс, – мягко приветствует, склонив голову, – я ждала тебя раньше. Что задержало? Конечно, она ждала его, наверняка сгорая от нетерпения узнать из первых уст об Итэре. – Ваше высочество, – полушутя-полусерьезно кланяется он, – К моему глубокому сожалению, Царица подставила меня в Ли Юэ. А Сердце в итоге забрала Синьора. Принцесса Бездны позволяет себе один недовольный взгляд. Но быстро опускает веки, чтобы обратить на него снова спокойный и кажется безразличный взор. Его это ничуть не смущает, слишком привычен к подобному. Чайльд опускается на колено подле Принцессы – как давно им не удавалось побыть наедине. У его Госпожи волосы цвета растопленного золота, одеяния подобные ярчайшему снегу на вершинах Снежной. В ее компании всегда чувствуется холод – от боли из-за потери брата, от горя, накопленного годами. Но вся она – неземная - от макушки до кончиков пальцев на голову выше всех божеств Селестии. Люмин осторожно оглаживает его щеку прохладными пальцами, забирая тепло. А он лишь перехватывает ее ладонь, чтобы едва повернув голову, прикоснуться поцелуем к запястью да так и застыть. Архонты, дайте ему это мгновение, потому что вскоре он может лишиться всего. – Так опечален потерей? – Немного, – лукавит он. Хотя подобная хлесткая пощечина от Царицы его выводит из себя до сих пор. Будь он по-настоящему верной собачонкой Крио-архонтки почувствовал бы себя растоптанным. А так... Прозвучало как вызов, как оскорбление от противника к противнику, и с этим он будет двигаться дальше. Уж что-что, а в схватках ему равных почти нет. Даже в таких долгоиграющих. – Тебе следует быть осторожным. Не высказывай недовольства произошедшим, – она заключает его лицо в чашу рук и дарит невообразимо нежный поцелуй, – Побудь хорошим, Аякс. Совсем недолго осталось.***
Если у его Госпожи и есть план, то в подробности он не посвящен. Пока Чайльд, скаля зубы другим Предвестникам, поднимается вверх по карьерной лестнице, пока раз за разом встречает Путешественника на своем пути, пока режет чужую плоть вновь и вновь, время летит непозволительно быстро. Царица в руках лелеет уже пять Сердец Бога. И холодок все чаще пробегает по спине. Чем бы эта сумасшедшая авантюра ни закончилась, и на чьей бы стороне ни оказалась победа, развязка скоро. И тем неожиданней получить дорогую сердцу весточку. “Я тебя жду. Срочно.”***
В Бездне непривычная глазу вакханалия. Суета даже выходит за рамки предполагаемого. – Ваше Высочество?! – возглас получился больше вопросительным. И сердце сладко затрепетало, когда Люмин едва заметно улыбнулась. Позади нее один из Вестников Бездны накладывал последние защитные обереги на Принцессу, а после, почтенно склонившись, отошел. – Неужели сегодня?... – Идем.***
Люмин говорит о том, что настал тот редкий случай, когда в столице нет Предвестников. Когда каждый на задании, включая самого Чайльда. Тарталья лишь морщится. Больше похоже на ловушку, чем на счастливое совпадение. Впрочем останавливаться уже поздно.***
Той ночью во дворце крио-архонтки в противовес тихо. Солдаты почти испуганно вытягиваются по стойке смирно, стоит Предвестнику широким шагом пройти мимо. Маленькую фигурку подле него, завернутую в темный плащ с головой, они либо не замечают, либо не видят смысла замечать. Ведь этот человек с Тартальей. Его потряхивает. От страха ли, от неизвестности будущего ли. С этого момента изменить уже ничего нельзя. Он, Аякс-Чайльд-Тарталья, привел в центр своей столицы Принцессу Бездны. Не просто привел. А привел убить Царицу. Аякс знает, что достаточно просто забрать Сердца Бога, включая и Сердце архонтки его региона, но... Если он оставит в живых ее саму, семье Аякса не жить. Перевес чаши весов уже вынес свой приговор.***
Она на троне. Величественная. Невозмутимая. В ослепительной своим богатством короне. И с понимающей улыбкой. – Не думала, что решишься, несносный ты ребенок. – Мы не будем кланяться, – тихо говорит Люмин, – надеюсь, нам простят отсутствие этикета. И поднимает меч. –Тогда и мне простите его отсутствие. Потому что вам отсюда живыми не уйти.***
Конечно, весь город просыпается от грохота взрывов. И вскоре весть проносится по столице: Принцесса Бездны собирается убить Царицу! И им вторят: Какое же счастье, что хоть один из Предвестников на месте.***
Дворец не выдерживает. И рушится при первых ударах. Подойти ближе к битве невозможно. Слишком опасно для обычных солдат, сбежавшихся из казарм, да и бесполезно. Впрочем, им самим скоро становится не до праздного беспокойства. Маги Бездны и чудовища лезут, кажется, со всех щелей по столице. И военным есть, чем заняться. Созданный Тартальей и Люмин барьер не дает подойти ближе, и именно поэтому никому, кроме них двоих не быть удостоенным чести увидеть последний вздох Царицы. Та умирает молча, горделиво. В ее глазах видна ярость и непримиримая ненависть. Возможно, она горячо жалеет о своем решении взять его в Предвестники. Возможно жалеет, что не избавилась раньше. Но все пустое... Всегда есть победитель и проигравший. Его Госпожа осторожно забирает Сердце Бога и, едва оглаживает его кончиками пальцев в предвкушении. – Осталось всего одно Сердце. – А остальные? – Вестник уже вытащил их из сокровищницы, а теперь... – она едва заметно неловко повела плечами. – Понимаю, – Аякс с видимым усилием отводит глаза от тела, что когда-то внушало страх миллионам. Как оказалось, конец есть у всего. Даже у него. Люмин стоит почти вплотную, когда острие ее меча утыкается ровно между его ребер. – Сам понимаешь. Ухмылка служит ей ответом. – Вам не кажется это перебором? Я и так довольно потрепан. – Недостаточно для подобной схватки, – она все-таки медлит. – Лучше не шевелись, а то и правда ненароком убью. – Даже не поцелуете на прощание? – Если таково твое последнее желание, – лукаво шепчет Принцесса Бездны, а после действительно тянется к его губам. И Аякс, влюбленный идиот, лишь послушно сгибается, чтобы одновременно с поцелуем получить удар мечом. Крик от неожиданности все-таки вырывается, и Чайльд грузно оседает на землю. – Как подло, – рычит он от боли, едва выпрямляясь, – даже для Вас. – Все должно выглядеть макисмально правдоподобно, Аякс. Не мне тебе рассказывать об этом. Скоро навещу, – при последнем слове Люмин исчезает в портале с преданным Вестником.***
Тарталье суждено прийти в себя только на больничной койке. В окружении военных. В качестве обвиняемого в государственной измене. Ему приходится пройти бесконечную череду допросов, и даже пыток. Чтобы только через полгода покинуть запасную резиденцию, в которой сейчас заседают советники. Аякс запрокидывает голову, щурится от яркого солнца и едва не слепнет. Он вдыхает полной грудью. А после жадно охватывает взглядом абсолютно все вокруг себя. Счастливее него человека сейчас не найти. Несмотря на то, что его ждет долгое восстановление и лечение. Он до конца не верит, что удалось выйти сухим из воды. Что все обвинения сняты, а вся их с Люмин предварительная подготовка дала плоды. Даже когда обнимает плачущую мать, даже когда получает награду за “Преданность Снежной”, даже когда имеет честь лично быть представленным перерожденному крио-архонту, да даже тогда, когда крепко целует Принцессу Бездны, сходя с ума от ее тела под руками. С Итэром, который теперь подле сестры, им приходится знакомиться заново. И им обоим это не нравится. Чайльду, как тому, кто регулярно проигрывал ему в битвах. Итэру... Итэру бы не понравился никакой мужчина в качестве возлюбленного сестры.***
Потом будет и захват Сердца Пиро-архонта. Потом будет и вызов Богам Селестии. И сердце простого человечишки Аякса-Чайльда-Тартальи заходится от бешеной кутерьмы событий. Он хохочет от восторга, в предвкушении все новых и новых битв, играючи ставя жизнь на кон. И кто-то несомненно назвал бы его “сумасшедшим”, если бы в его окружении остались “нормальные”. А теперь, вопреки всем его опасениям, он не оказывается лишним, а остается подле своей Госпожи, чтобы с клинками в руках нести от Ее Имени возмездие.