Эго

Нил делает последний глоток энергетика и точным ударом отправляет картонную банку в стоящую под столом урну. В этот раз попадает. Маленькая победа. Он в пару кликов подрубает стрим и делает чуть ярче неоновую ленту. — Всем добрый вечер. Сегодня мы выведем наши отношения на новый уровень и посидим с вами в интимном полумраке, если вы не против, мне нужно протестировать новую подсветку. Нил игриво двигает бровями, смотря в камеру. Выводит влево голограмму со своим лицом, вправо смахивает чат, оставляя перед собой пространство. В погружении можно будет всё равно перенастроить, но ему комфортнее опускаться, когда он видит, куда именно. Нил традиционно просит рассказать ему что-нибудь интересное, пока они ждут подключение основного потока зрителей, открывает новую банку энергетика и переводит взгляд на комментарии. Он совсем недавно начал вести прямые трансляции. Кевин убеждал, что так его реакции более живые, аудитории такое нравится. Кевину можно доверять в этом вопросе. Как и во всех вопросах, касающихся медийности и интернет-пространства. Они дружат с университета и за все эти пять лет Нил не единожды наблюдает, как тот достигает успехов абсолютно во всех своих начинаниях. Кевин пробует лакросс, его назначают капитаном. Кевин покупает камеру и собирает десятки тысяч лайков под публикациями. Кевин записывает влоги и под ними ещё больше просмотров. Именно Кевин подбивает Нила на создание канала. Убеждает, что если даже ему интересно слушать эту геймерскую чушь, то люди, которые заинтересованы будут глотать залпом все разборы. Кевин оказывается прав, за два года на канал подписывается пять миллионов. — Ты говоришь своим милым, смазливым лицом интересные, умные вещи. Это было ожидаемо. А ещё неплохо двигаешься, в голограмме смотрятся особенно отпадно спорт и шутеры. Поступая на «международную информационную безопасность» Нил рассчитывал на скромное место айтишника в каком-нибудь офисе, но у Кевина, кажется, на скромность аллергия, которая передаётся воздушно-капельным. Нил быстро втягивается. Он снимает свои первые разборы на тогда популярный «фортнайт», демонстративно корчится десятки раз, когда зомби высасывают из него мозг, монтирует под руководством Дэя и долго сомневается, прежде чем выкладывать. Ему кажется, что он выглядит в игровом пространстве как школьник, слишком высокий голос, слишком сбитая речь, невысокий рост и натянутая улыбка. Для него, в принципе, всё это чересчур, он в то время даже личную страницу в инстаграме не ведёт. А выставление на общий доступ своих мыслей, которые он озвучивает исключительно близким друзьям кажется интимным. А потом Нил видит бурное обсуждение в комментариях, видит количество просмотров и звонит Кевину в час ночи, вопя в трубку. В какой момент он превращается из айтишника в «блогера» Нил не замечает. Оторопело наблюдает за увеличивающимся числом подписчиков, за приглашениями на интервью, за быстро раскручивающимся аккаунтом в инстаграме. На него подписываются блогеры-миллионники, зовут на тусовки, а ещё Нил получает деньги. Если бы лет пять назад ему кто-то сказал, что он будет зарабатывать, занимаясь тем, что ему нравится больше всего, он бы рассмеялся. А сейчас Нил запускает «аутрайдерс», новый шутер, вышедший в свет от «ПКФ» месяц назад. Кликает на опустошителя и терпеливо следит за полоской загрузки. — Предлагаю сегодня вместе раскатать «ПКФ». Сразу пишите, что вам кажется странным и неудобным, а я буду по ходу разбираться вместе с вами. Удачной игры. *** — Ну и не совсем понятна мотивация разработчиков добавлять выбор в диалогах. Как мы выяснили, на сюжет это вообще никак не влияет. Когда пытались в ролевую, но не поняли как это работает и зачем вообще надо. Нил закрывает вкладку с игрой, устало потягивается и смотрит в камеру. Последние игры выкачивают из него слишком много сил. Их делают всё более реальными, и при погружении он физически чувствует все словленные пули, вес пистолета и усталость при долгом беге. Это больше походит на садизм, а не развлекательную сферу. — Думаю мы вернёмся к закапыванию «ПКФ» через пару дней. Нужно же всё-таки выяснить, это разрабы ленивые или такой спланированный тайный замысел, который вскроется в самом финале. Пока ставлю пять из десяти. А ещё слишком дёшево проработано оружие, если сравнивать со всем тем, во что мы играли раньше. Будто палку, а не винтовку в руках держишь. Он думает попрощаться и пойти в душ, но взгляд цепляется за спам капсом в чате. Такая знакомая фамилия, и так не хочется её сейчас видеть. Но сдержаться сложно. Нил крутит пальцем комментарии вверх, убирая на них звук. Смотрит на последние. «МИНЬЯРДЫ ВЫПУСКАЮТ НОВЫЙ ШУТЕР ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ». «Эндрю сказал, что тебя заблокирует». «Можно ждать разбор, или Миньярд — персона неприкосновенная?» «Готова поспорить, что блокировку Нил обойдёт в два счёта, но захочет ли связываться?» «Да не будет он разбирать, у них же нет косяков, ему невыгодно». «Эндрю его разъебёт». «Нил, мы очень ждём, пожалуйстапожалуйстапожалуйста». «Господи это будет ОЧЕНЬ горячо, вы видели какое там обмундирование? Представьте Джостена в ЭТОМ». «Тизер, конечно, огонь, но Джостен же в блоке)» — Если вы думаете, что я не смогу обойти бан, то что вообще забыли на моих стримах? Нил наигранно возмущённо смотрит в камеру и всё-таки решает позорно свалить. Ему срочно нужен душ и сон. Ощущение, будто на войне побывал. Хотя почему «будто», стреляли в него очень даже реально. — На этом моменте я с вами прощаюсь, следующий стрим дня через три-четыре, анонс кину на страницу. И если «ЭХА» думают, что избегут конструктивной критики, просто баня всех, кто может её дать, то спешу их разочаровать: как только игра выйдет, мы обязательно с вами сыграем. Всем спокойной ночи. Нил сворачивает голограммы, жмёт кнопку выключения и блаженно стягивает с себя оборудование. Провода летят в угол стола спутанной кучей, которую он потом будет разбирать, громко матерясь, но сейчас плевать. От напряжения подрагивают руки, но он упрямо сдвигает экран вверх, падая на кровать и быстро вводя запрос. Поисковик ничего не выдаёт, и Нил чертыхается. Видимо, он реально в бане. Интересно, как давно? Он меняет основной аккаунт на резервный под выдуманной личностью и снова вводит. Ему выгружаются десятки источников, первые строчки в запросах, интервью со всей командой «ЭХА», тизеры и раскадровки. Пиздец. Он, один из крупнейших обзорщиков, чуть не проебал самую ожидаемую игру года. А всё современная система и Эндрю Миньярд. Они познакомились на каком-то очередном мероприятии, где собралась сборная солянка из разработчиков, обзорщиков, игроков и прочих, прочих, имеющих хоть какое-то отношение к современной системе игровых погружений. Нил даже не помнит, как там оказался. Скорее всего, его затащил Кевин, увлекающийся спортивными играми и гонками. В отличие от него, Нил не собирался «налаживать связи», ему хватало того, что обзоры интересуют определённую аудиторию. Но составить компанию Дэю всегда интересно, тот на публике буквально преображается, становясь другим человеком. Наигранным, фальшивым и забавным. Нил записывает это позорище, чтобы потом скинуть Дэю и поржать, когда его аккуратно перехватывают за локоть. Он узнаёт одного из близнецов Миньярдов, когда оборачивается на касание. Судя по хмурому выражению лица и презрительному взгляду, Эндрю. Что напрягает ещё сильнее. Эндрю начал снимать обзоры на игры с погружением где-то за год до самого Нила. Так же жёстко проходился по всем недостаткам, недоработкам и изъянам, уничтожая репутацию разработчиков, поднимая себе просмотры и снижая спрос на их продукт. Только, в отличие от Нила, он не заигрывал с аудиторией, не зачитывал комментарии, не пытался казаться обаятельным и харизматичным на камеру. Всегда только недовольное или равнодушное выражение лица и сухая констатация фактов. В этом что-то цепляло, Нил смотрел его разборы безостановочно, не в силах оторваться от картинки. А спустя год Эндрю вместе со своим братом Аароном и кузеном Николасом основали корпорацию «ЭХА». Выпустили нашумевший тогда симулятор «лакросса» под кодовым названием «экси», первую спортивную игру с погружением, в которой можно играть как за себя, так и создать спортсмена с какими-то особенными физическими возможностями, но не выше определённого человеческого уровня. Спустя год она всё ещё занимает лидирующие позиции в топе, и Нил всё ещё не снял разбор исключительно по требованию Кевина. Тот задротил в неё всё свободное время, выкладывая в сеть отрывки с удачно забитыми голами и не пережил бы такого предательства с его стороны. Нил сам любил побегать вместе с ним по полю, за пределами прямых эфиров и камер и отключая свою тягу к аналитике. Игра, по факту, была неплоха. С Миньярдом у них же были натянутые отношения. Вернее, никаких отношений не было и в помине, они делали вид, что «соперника» не существует. Постоянно сбрасывали друг друга в топе каналов, разбирали одни и те же игры, но давали противоположные комментарии. Накалялось всё, в основном, из-за пользователей, которые смотрели и того, и другого и постоянно проводили параллели и сравнивали. А ещё их возвели в ранг конкурентов, выводя теги #teamJosten и #teamMinyard в топы. Эндрю и Нил никак подобное не комментировали, но напряжение ощущалось физически. И вот Эндрю Миньярд стоит перед ним живой, осязаемый и впервые от его пронзительного взгляда нельзя спрятаться, смахнув вкладку вниз. Нил объясняет свою следующую фразу исключительно стрессом и сдавшими нервами. Иначе как оправдать то, что, увидев впервые вживую Миньярда, с которым у него «нет никаких враждебных отношений» он вместо приветствия произносит: — Ты и в жизни такой низкий, я думал это игровые баги. Нилу становится физически страшно от выражения крайней степени ярости на обычно безэмоциональном лице. Ему ничего не отвечают на эту явную, но случайную провокацию, продолжая сверлить убийственным взглядом. Спасает уведомление на чужом телефоне. Эндрю прислоняет устройство к уху, прослушивая сообщение и что-то отвечает собеседнику одним словом. Затем возвращает своё внимание Нилу и вполне спокойно говорит: — У меня к тебе дело, давай отойдём от лишних ушей. И, не дожидаясь ответа, разворачивается по направлению выхода из зала. Нилу натурально стрёмно, но интерес побеждает. Он нагоняет Миньярда в коридоре, сворачивая за ним в тёмную комнату, являющуюся, по видимому, кабинетом. Облокотившись бёдрами о низкую столешницу здесь уже дожидается второй близнец. Аарон пробегает по нему оценивающим взглядом и улыбается. Планировалось, кажется, дружелюбно, но вышло натянуто. Как будто делает это в первый раз. — Нил Джостен, полагаю. Меня зовут Аарон Миньярд, я ген директор и основной разработчик корпорации «ЭХА». У нас с Эндрю к тебе деловое предложение. У Нила на подкорке так и чешется мысль, что его привели сюда на избиение. Даже с таким ростом и телосложением близнецы выглядят внушительно и пугающе. Что там по тренду «люди, с которыми мне некомфортно в комнате»? Он заторможенно кивает, давая понять, что слушает. — У нас планируется выход шутера и нужен свежий взгляд и такие мозги, как у тебя. Комфортные условия работы, по оплате труда договоримся, ничего сверхсложного не будет, игра уже на финальной стадии разработки, нам нужна от тебя только оценка и устранение багов, которые мы не замечаем своим замыленным взглядом. Что скажешь? А что здесь можно сказать? Нил шокировано приоткрывает рот, стараясь мысленно сконцентрироваться на анализе. Судорожно перебирает в голове плюсы и минусы. Плюсов больше, но минусы внушительнее. Он не готов брать ответственность за такое масштабное мероприятие, как выпуск игры. У него не хватает квалификации, и если что-то пойдёт не так, и он облажается, это поставит под удар всё, чего он добился за последние пару лет. И Миньярды… напрягают. Особенно Эндрю. Нил долго не думает. — Мне очень лестно ваше предложение, Аарон, но, боюсь, вынужден отказаться по личным причинам. Эндрю раздражённо выдыхает, смотря на брата и намеренно игнорируя его персону: — Я говорил тебе, Аарон. Разворачивается и уходит. Аарон провожает взглядом его спину, как-то разочарованно смотрит на Нила и выходит следом. Ну и что это сейчас было? *** Видимо, в бане он с того самого момента. Но ставить его в блок не только на своём имени, но ещё и на упоминаниях игры, это слишком. Да, он бы не стал связываться с Миньярдами, но после такого откровенного киберхамства просто обязан. Если отбросить странное пронизывающее чувство напряжения, которое он испытывает по отношению к Миньярду, можно сказать, что Нил уважает всё то, что тот делает. Он подписан с резервного акка, смотрит обзоры, когда ему совсем тошно, не хочется ничего делать и нужно вдохновиться. А ещё он подписан на инстаграм Эндрю с фейка и смотрит его сторис. Ощущение, будто тот их выкладывает не по собственному желанию, а из чувства долга, но смотреть всё равно приятно. Эндрю даже симпатичный, когда не хочет прожечь в тебе взглядом дыру. Нил молча, в темноте, под одеялом восхищается и показательно, на публику его игнорирует. И с нетерпением ждёт, когда сможет увидеть тот шедевр, что создали они с «ЭХА». Если Эндрю и Аарон основные разработчики, то это порвёт рынок. Стоит ли ему сыграть сначала для себя, а потом на стриме? Нил включает тизер. *** — Блять, Кевин, я клянусь тебе, это божественно. Ты видел дизайн костюмов? Я не могу выбрать за кого играть. Нил удостаивается скептического взгляда. — Ты же игнорируешь Миньярда и «ЭХА» в целом. Что-то изменилось? — Он меня забанил в игре ещё до официального релиза, это задевает. Голограмма Кевина смотрит осуждающе. Как будто это Нил здесь главный провокатор. — Будешь играть? — Конечно буду, даже презентацию сегодня посмотрю. Если Эндрю Миньярд думает, что может просто его заблокировать, и это избавит его ненаглядную персону от лицезрения Нила в игре, то он глубоко заблуждается. Это ещё сильнее подогревает интерес. Нил не отстанет, пока не пройдёт её полностью. Показательно онлайн и с полным анализом всех нюансов. — Я тебя умоляю, только не нарывайся. — Это он нарвался. Кевин закатывает глаза, демонстрируя всё, что он думает о его детском поведении. Мнение Дэя здесь вообще не показатель. Этот предатель играет в «экси» и общается с Аароном Миньярдом, значит права голоса не имеет. Нил нарезает огурец для салата и скомкано прощается, посматривая на часы. Голограмма недовольного Кевина гаснет, салат заправляется соусом и открывается вкладка с прямой трансляцией канала «ЭХА». Комната похожа на студию для ток-шоу. Полукруглая, со зрительскими трибунами и пуфиками. Эндрю, Аарон и Ники сидят в центре, развалившись на креслах-мешках. Чуть дальше расположилась их команда, занимая небольшие кожаные диванчики. На голограмме видно нескольких репортёров, но Нил на них не акцентирует внимание, всматриваясь в лицо Миньярда. Оно, как обычно, равнодушно расслабленное. Николас, видимо, сегодня в роли ведущего. Он листает что-то у себя в планшете и уточняет в наушник, всё ли хорошо со звуком и картинкой. Коротко кивает кому-то за кадром и растягивает на губах профессиональную улыбку. — Добрый всем вечер и благодарю тех, кто решил уделить внимание нашей сегодняшней презентации. Аарон и Эндрю просто физически не способны много разговаривать, а один я это не вытяну, поэтому мы подготовили для вас голографический ряд со звуковым сопровождением. Сейчас мы его запустим, а после прокомментируем и ответим на все интересующие вопросы. Приятного просмотра. Короткий кивок и картинка сменяется заставкой игры. Нил видит кадры из тизера: люди в красном, чёрном и белом с огнестрельным оружием сменяются на многочисленных городских локациях. Выглядит впечатляюще. «Вы попали в альтернативную реальность, где три организации ведут борьбу за господство. Красные представляют собой бывшую власть, которая утратила контроль над городом и пытается его вернуть. В их руках большие деньги и мощнейшее вооружение. Как правило, они ведут одиночную игру, не сбиваясь в группы, но при массовых атаках на свои базы могут работать сообща. Белые представляют собой гражданское население. Используют, по большей части, холодное оружие, могут использовать найденный в локациях и на вражеских базах короткоствольный огнестрел. Им доступно преимущество сбиваться в большие группы и давить количеством. Чёрные — мафиозная группировка, вооружение — огнестрел и холодное оружие. Преимущества — подробная карта города со всеми потайными ходами и убежищами. Игроки чёрной команды работают исключительно в группах по 2-3 человека. Система сама распределяет на группы, изменить выбор системы возможно лишь один раз. «Эго» проходит онлайн в виде турнира. Каждый пользователь может пройти регистрацию и стать «игроком» в течение трёх дней с момента старта игры. Игра ведётся до тех пор, пока одна команда полностью не уничтожит две другие. Если в победившей команде в живых осталось более десяти игроков, они становятся противниками и сражаются друг с другом до тех пор, пока в живых не останется три игрока. Призовой фонд распределяется между тремя игроками согласно их рейтингу в игре. Если же в команде осталось десять и менее игроков, они становятся победителями и так же призовые места распределяются по рейтингу. Для равных возможностей каждый пользователь может находиться онлайн максимум два часа в сутки, далее игра для него приостанавливается. Так же в городе присутствуют сгенерированные системой мирные жители, которые не участвуют в борьбе за власть и переживают военные действия, прячась в своих домах. Их устранение снижает рейтинг игрока. Умереть в игре можно только один раз. Игрок выводится из игры, как только ему наносят несовместимую с жизнью рану. Для лёгких ранений на каждой базе имеются средства первой помощи. Так же аптечки можно найти в локациях города. Если игроки одной команды убивают друг друга, пока в городе присутствуют в живых игроки вражеских команд, их рейтинг обнуляется. Регистрацию можно пройти до 22.04, 00:00. Игра стартует с этого момента. «Эго» генерирует численность команд таким образом, чтобы у каждой были равные шансы на победу. Если большее число пользователей регистрируется на какую-то одну команду, игра предоставляет возможность изменить выбор, продолжая принимать заявки на регистрацию и стартует только тогда, когда соотношение игроков выравнивается. Каждый пользователь волен играть за понравившуюся команду. Каждый пользователь волен выбрать обмундирование, которое предоставляется согласно цвету команды. Зарегистрироваться и стать игроком можно на официальном сайте корпорации «ЭХО». Удачной игры». Картинка сменяется обратно на студию. Нил игнорирует взорвавшийся чат справа и сосредотачивает внимание на Николасе. — Мы назвали наше детище «Эго» и, как уже было озвучено, оно стартует через три дня и проходит в формате турнира. До этого момента доступен тестовый режим, чтобы вы могли разобраться с управлением. Очень рекомендую ознакомиться, чтобы вас не грохнули в первые несколько минут. Хэммик обаятельно улыбается и кидает многозначительный взгляд на репортёров, некоторые из которых уже нетерпеливо вскидывают микрофоны ко рту и поднимают руки. — Эндрю, ходят слухи, что вы сами планируете принять участие в турнире. Будет ли это честно по отношению к другим пользователям, учитывая, что вы являетесь разработчиком данной игры? Эндрю, будто не ожидавший, что его кто-то здесь будет трогать, вздрагивает и переводит спокойный взгляд на журналиста. Он реально собирается участвовать? Так, блять, можно? Нил готов поставить все свои деньги на то, что Миньярд окажется в тройке победителей, ещё и с наивысшим рейтингом. — Мы все втроём примем участие в игре в разных командах. У Аарона и Ники не будет преимущества, потому что они не играют в игры в принципе и, готов поспорить, даже с оружием не успеют разобраться к тому моменту, как их устранят ещё в самом начале. У меня же нет преимущества, так как я принимал участие только в разработке идеи, и саму игру в глаза не видел. Даже не знаю, какой огнестрел они туда напихали, и будет ли он вообще стрелять. Ники фыркает и поднимает микрофон: — На самом деле, Эндрю должен был тестировать игру. Но перекинул это на подчинённых, сказав, что тестировать ему будет интереснее в процессе реального времени с реальными пользователями, а не ботами. Так что да, он не в курсе, как там что работает и информации у него столько же, сколько у вас. Далее начинается перебрасывание теннисного мячика в стиле «вопрос-ответ», Нил слушает вполуха, погрузившись в свои мысли. — Планируют ли принять участие в турнире именитые киберспортсмены? — Нам никто не сообщал. У всех равные возможности пройти регистрацию и стать игроком. — Планируются ли прямые трансляции хода игры для незарегистрированных пользователей? — Мы с Эндрю и Аароном будем вести прямые эфиры со своих каналов по своей личной игре, так же на сайте «ЭХА» можно посмотреть на игру конкретного пользователя, введя его никнейм в поиск. Ещё будет вестись общая статистика в режиме онлайн, где можно будет наблюдать имена выбывших игроков, а так же рейтинг оставшихся. — Сколько времени было потрачено на разработку игры? — Мы с Эндрю ещё в колледже договорились, что выпустим что-то подобное. Но сначала решили заявить о себе с помощью «экси». Плотно за идею мы взялись около года назад, сначала с Эндрю подробно продумали основные ветки и моменты, а после, уже с Ники и командой разработали саму игру. — Сколько по времени будет длиться игра и почему введён режим с ограничением онлайна? — Игра будет длиться в зависимости от того, как много мы наберём игроков, сроки мы не ограничивали. А вот онлайн да, учитывая, что не все пользователи могут уделять игре равное время, будет нечестно, если одни смогут повышать рейтинг за счёт того, что постоянно находятся в онлайне. Это, всё-таки, турнир. Нил скидывает голограмму в угол комнаты, ставя её на фон и открывает официальный сайт «ЭХА». Который с его адреса, конечно, не прогружается. Он тратит на создание нового около тридцати минут и снова заходит на страницу. В ту же секунду высвечиваются списки игроков, краткие инструкции и огромное табло с обратным отсчётом. Сферы заполняют почти всё пространство в помещении. Нил с трудом находит среди этого хаоса ссылку на регистрацию. Он ещё раз читает описание каждой команды. Итак. Красные — мощнейшее оружие: огнестрел, холодное, взрывчатка, мины, полный арсенал, но одиночки, малочисленны, физически слабы. Белые — херня по оружию, но можно тимиться с кем хочешь и по сколько хочешь человек, самая многочисленная группа. Чёрные — огнестрельное и холодное оружие, подробная карта города, но закидывают в тим с рандомным игроком, один раз можно поменять. Нил теряется и надолго виснет даже при выборе вкуса чипсов под сериал. Он до сих пор не выбрал, коты или собаки. Как вообще можно определиться здесь? Если зарегистрироваться за красных, то есть шанс. Он всегда играет в одиночку, ему было бы привычно. Но напрягает уточнение про ограниченные физические возможности. И, скорее всего, сначала будут мочить красных, самых малочисленных. Можно выбрать белых, у них есть все шансы задавить количеством. С ножами особо не разгуляешься, но если они объединятся в большую группу, уберут красных и чёрных, то потом он сможет избавиться от сокомандников. У них, как и у него, не будет ничего, кроме ножей, а на равных условиях есть все шансы. Чёрные — самые заёбистые. С картой можно будет, конечно, передвигаться по городу почти незаметно, но где гарантии, что ему в тим выпадет адекват? А если и второй раз попадётся из той же серии, что и первый, а менять уже нельзя? И избавиться нельзя. Какой вообще в этом смысл? Нил склоняется к белым, когда перед ним высвечивается ещё одно изображение, уже с лицом Кевина. Он проводит пальцем по «принять вызов» и продолжает буравить взглядом три разноцветные кнопки. — Ты же смотрел, да? — Ага. — И ты уже сейчас зависаешь на вкладке с регистрацией, да? — Ага. Кевин понимающе усмехается. Он воодушевлённо щебечет о том, что презентация уже взорвала интернет. Делаются ставки не на исход игры, а на выдержку сервера, куда ломанулся огромный поток людей. — Я думаю выдержит, они по-любому предполагали подобный ажиотаж. Нил задумчиво проходится глазами по строчкам с характеристиками команд. Он может стать красным и заложить бомбы на базы вражеских команд. А если чёрные его заметят со своими потайными ходами и фактической невидимостью? — Кевин, я не могу выбрать. Дэй прерывается на середине фразы и непонимающе моргает. — Не могу выбрать команду. Нил обречённо смотрит на слайды перед глазами, это сложнее, чем чипсы. Там хотя бы можно взять несколько пачек. Кевин исчезает за пределы камеры, и его фигура пропадает. Через секунду снова появляется в комнате с планшетом в руках. Видимо, тоже заходит на сайт. — Однозначно не белые. Посмотри на их уродливые балахоны. Ты, конечно, даже в таком тряпье будешь выглядеть шикарно, но я за секси прикид красных. Ни разу не видел тебя в пиджаке, мне кажется тебе очень пойдёт. У чёрных тоже ахуенные шмотки, но хочу посмотреть на тебя в костюме. Это знак судьбы. Нил жмёт на регистрацию за «красных», вводит данные для создания своего персонажа и сохраняет. — Не хочешь тестовый режим попробовать? — Ты же в такое не играешь. — Я слежу за трендами, поэтому играю. Тоже за красных, кстати. Нил зависает глазами на таймере с обратным отсчетом. Он давно не испытывал такого нетерпения и приятного предвкушения. Как будто ему снова шестнадцать, и он ждёт распаковки рождественских подарков от своих первых нью-йоркских друзей. Надо бы запустить стрим и попробовать затестить управление и оружие. Кевин прав, Миньярды и Хэммик — настоящие гении. «Экси» была для привлечения внимания к корпорации и набора своей аудитории? Что бы они не планировали, получилось блестяще и с размахом. Интересно, это всё своими силами, или чей-то продакшн? Слишком масштабно и профессионально для вчерашних студентов, коими они являются. Нил смаргивает наваждение и достаёт телефон. В объектив камеры попадает лицо Кевина и вкладка с описанием команд и таймером. Фотка летит в инстаграм с подписью «выбираем мне команду, за кого будете играть вы и почему?» и рамочкой для ответа. После прощается с Кевином и обещает созвониться завтра и обсудить все нюансы управления. Нил лениво потягивается и идёт ставить чайник. Телефон уже пестрит уведомлениями с ответами на историю. Он заваривает себе зелёный чай и с интересом листает цепочку комментариев. «Белые, потому что в толпе проще затеряться». «Белые, верю в силу количества». «Кевин, как всегда, неотразим». «Красные, расставлю вокруг убежища мины, хер кто подойдёт». «Тебя же забанили». «Белые, у меня больше шансов среди них выжить, а играть буду именно на выживание)» «Я слышала, что Эндрю будет играть за красных, значит ты выберешь что угодно, но не их». «Чёрные, есть шанс, что попаду в тим с кем-нибудь из знакомых, ну и карта с тайными ходами влечёт и манит». «Красные. Самые стильные и сильные, что тут можно выбирать?» «Ниииил, ура, ты сможешь играть, я так хотела именно от тебя разбор. Буду держать кулачки, верю, что ты выиграешь». «Я за белых, очевидно, в конце останутся только они». Нил откладывает телефон и делает глоток чая. Судя по комментариям, слишком много людей метит в красную команду, а если там ещё и Миньярд будет, то шансы у той увеличиваются в несколько раз. Нет смысла загадывать, не разобравшись до конца во всех нюансах. Нил перемещается с кружкой в спальню, настраивает освещение и запускает стрим. — Всем добрый вечер. Сегодня мы будем тестить управление в «Эго». Кто ещё не в курсе, это новый шутер от «ЭХА». Не обижайтесь на меня, «аутрайдерс» мы добьём чуть позже. Те, кто видел презентацию, прекрасно меня понимают. Если я не начну играть в «Эго» сейчас, то потом такой возможности не представится. Пока я копаюсь в настройках и пытаюсь разобраться, расскажите что-нибудь интересное. В тестовом режиме можно выбрать игрока любой команды. Можно начать с белых, они кажутся самыми простыми в управлении, и по оружию не особо разгуляешься. Нил просматривает предлагаемые варианты обмундирования. Белая рубашка и бежевые брюки, белая рубашка и белые брюки, можно взять портупею с ножнами, можно обычную футболку и шорты. Ещё есть белая толстовка и спортивки в цвет, а так же пару юбок и платья. Ну да, под обычных гражданских подходит. Единственное, наверно странно будет выглядеть, что основная масса населения ходит в кипельно-белоснежном. Логичнее было бы дать им чёрный цвет. Он останавливает свой выбор на толстовке и штанах, крепит на пояс ножны и нажимает кнопку «старт». — Мы попробуем сегодня посмотреть на все предложенные варианты и выявим плюсы и минусы каждой отдельной категории. Нил привычно отводит чат вправо, экран влево, оставляя перед собой пустое пространство. — Я немного нервничаю перед таким масштабным проектом, поэтому могу немного тупить, простите мне это заранее. Чувствуется знакомый рывок, отдающий болью в затылке. Нил прикрывает глаза на пару секунд, морщась от яркой вспышки. А когда открывает, оказывается в потрёпанном заброшенном здании, окружённый людьми в сером с закрытыми масками лицами. Он на пробу шевелит руками и ногами и, не замечая вообще никаких отличий со своими реальными ощущениями, достаёт из ножен одно лезвие. — Что удивительно, нет никаких ограничений в движениях. Ощущаю себя в реальности. Технологии настолько продвинулись? Он не успевает посмотреть на чат, уходя в сторону от внезапного удара сзади, который замечает в последнюю секунду. Одним резким движением Нил поворачивает корпус и бьёт рукояткой ножа нападающего, попадая точно в висок. Тот прикладывает руку к голове, морщась от боли. — Тут даже боты выглядят как реальные люди и реагируют на боль соответствующе. Если хотите первое впечатление, то неплохо. Лучшим решением сейчас будет отложить мясорубку на потом и проверить, что вообще здесь можно и какое у него есть оружие. Нил бежит в сторону двери, которая, по видимому, предполагает выход из комнаты. Но как только дёргает ручку в ушах начинает звенеть. «Сейчас вы находитесь в тестовом режиме, выход в город заблокирован». Неприятно. — Не знаю слышали вы это или нет, ощущение, что прозвучало у меня в голове. В общем, комнату я не смогу покинуть, видимо, оружие придётся использовать сразу на этих ребятах, даже не рассмотрев толком. Краем глаза он видит капсом в чате «НИЛ СЗАДИ» и резко отскакивает в сторону. Там, где он стоял секунду назад, пролетает лезвие и входит в деревянную поверхность двери. В комнате пять человек в сознании и один в отрубе. Не так сложно, как могло быть, но Нил ни разу не играл за своё тело. Вряд ли он сможет выкручивать такие финты с реальными рефлексами и конечностями. Попробовать, в любом случае, можно. Он бросает лезвие в сторону ближайшего противника отточенным движением, которое даже сейчас воспринимается слишком реально. Интересно, он умеет в жизни метать ножи, учитывая сколько раз делал это в играх? Судя по тому, что лезвие вошло точно в шею, может. Надо попробовать как-нибудь. Сейчас желательно сконцентрировать внимание на оставшихся четырёх ботах. Нил справляется меньше, чем за десять минут, не подходя к ним ближе, чем на пару метров. Ножи летают по всей комнате, он насчитывает в своём арсенале восемь штук. Если такой запас дают на самом старте, это уже неплохо, есть с чем работать. Последнее тело оседает на бетонный пол, и Нил, наконец, скашивает глаза на чат. «Ваау, Нил, как всегда прекрасен». «Ребят, лучше его не злить». «Как ощущения? Можешь сравнить в соотношении с последними шутерами, которые разбирал?» «Не очень понятно, что по управлению. По твоему лицу можно сказать только то, что всё запутанно». — Ну смотрите. Не знаю, как они это сделали, но ощущения, будто я в своём реальном теле. По оружию сложно сказать, не помню, чтобы в жизни умел метать ножи, но возможно сказывается то, что в играх делаю это часто. Управление интересное, никогда с подобным не сталкивался. А ещё не заметил тут функцию «создать персонажа», так что скорее всего все будут играть за себя. Тоже необычно. Мне нужно чуть больше времени, чтобы понять все тонкости, но пока неплохо. Предлагаю сейчас немного рассмотреть оружие и снаряжение и сменить команду. Нил в какой-то прострации комментирует ножи, которые вытаскивает из самых разных частей тел изрезанных покойников. Мысли не хотят формироваться в логическую цепочку. То есть… у Миньярдов получилось? Создать такой симулятор, который отражает реальность почти на 100%. Подобное обещали «ПКФ» ещё пару лет назад, но эксперимент с треском провалился. А «ЭХА» смогли. Пока рано озвучивать это вслух, игра даже не началась, но, по ощущениям, это именно то, что они сделали. Прав был Кевин, Миньярды грёбанные гении. Нил прикрывает глаза и стискивает зубы от приступа тошноты. Снова его комната. Неоновая подсветка. Кружка остывшего чая. Мягкое компьютерное кресло и чат, висящий справа. — Ну что, кого сейчас берём? Красные или чёрные? *** — Перестань дёргаться. Нил не может. Его со вчерашнего утра колотит от нервов. А что, если его сольют на первых минутах? А больно ли будет умирать, если там в основе его реальное тело? А если он получит огнестрельное ранение, кто будет вытаскивать пулю? Красные работают поодиночке, значит сам будет. — Не знаю, что со мной. Его никогда так не трясло перед выходом новых игр, которые он обозревал. Это потому что «Эго» выпускают Миньярды? Потому что Эндрю тоже будет в игре? Они встретятся там? Если Нил дойдёт до конца, то скорее всего. И ему придётся убить Эндрю. Есть ли у него вообще шанс? — Ну что, Кев, удачи нам? Кевин подмигивает ему в камеру. — Удачи. Отключаюсь. Голограмма пропадает, Нил концентрирует взгляд на утекающих секундах на табло. 3… 2… 1… И… ничего не происходит. «В вашей команде слишком много игроков. Вы можете сменить команду или дождаться, пока количество игроков выровняется». Да блять, он так и думал. Учитывая слухи о том, что Эндрю будет играть за красных, неудивительно, что в команду к нему все рвутся. Даже если они не будут в тиме, шансов всё равно больше. Нил чертыхается и выдыхает. Ну что ж, это судьбоносный знак. Он кликает на «сменить команду» и подвисает. Логично было бы присоединиться к белым, но, он помнит тестовый режим и драться на одних только ножах вообще не прельщает. Если всё будет, как в реальности, то, прыгая постоянно в ближнем бою, он быстро выдохнется. Нил выбирает чёрных. К чёрту Миньярда, он лично снесёт его из винтовки. Нил быстро кликает по клавишам, выбирая себе плотные штаны в заклёпках, майку, портупею с кобурой с двух сторон и чёрную олимпийку со множеством карманов. Кликает кнопку «старт». «Вы успешно сменили команду, ожидайте запуска игры». Нил нервно отбивает пальцами ритм по подлокотнику кресла и делает глоток энергетика. — Как вы могли заметить, я немного нервничаю. Никогда не участвовал в турнирах, и есть ощущение, что меня быстро сольют. Будете за меня болеть? Он ослепительно улыбается в камеру, надеясь, что это не выглядит слишком натянуто и скашивает глаза в чат. Конечно они будут за него болеть, если присоединились к его эфиру, а не к остальным обзорщикам, которые решили тоже залететь в этот нашумевший последний вагон. И не к Миньярду, который тоже ведёт трансляцию. — Если вы не против, я пока ничего не буду комментировать и давать какую-либо оценку, просто почитаю чат. «Ты сменил команду в последний момент? Почему чёрные?» — Да, подумал, что не хочу в одну команду с Миньярдом, у вас уже будут записи его эфиров, интереснее поиграть за тех, кого вряд ли будут обозревать. Насколько я знаю, все хотят либо к белым, либо к красным, ни у одного из своих коллег не видел комментария про чёрных. Вам разве не интересно, какие у них возможности в игре? «Мой брат тоже будет играть за чёрных, у него похожие аргументы, кстати». «Нил, будет запись стрима? И сделаешь ли ты разбор на игру в виде отдельного ролика? Мы очень ждём». — Да, конечно, будет и запись и ролик тоже сделаю. Как только разберусь вообще, что к чему. Пока не очень понятно. Голограмма с табло несколько раз мигает красным и плюётся буквами. «Регистрация завершена, игроки в команды набраны. До старта игры минута». — Как всё-таки это помпезно сделано, не находите? Как в стрёмных ужастиках на выживание. Наверно поэтому такое неприятное предчувствие, обычный рефлекс. Ну что ж, всем удачи. Нил наблюдает за отсчётом последних секунд и зажмуривает глаза. Снова долбит по вискам и к горлу подкатывает тошнота. Он открывает глаза, и упирается взглядом в обшарпанную стену блевотно-салатового оттенка. Белые, выцветшие потолки, деревянные, десятки раз заклеенные окна. На руках появляются тонкие кожаные перчатки, на ногах массивные ботинки, в кобуре на портупее, кажется, глок 21, в ножнах пару лезвий, ярко рыжие волосы прикрывает чёрная шапка. Нил видит в окне своё отражение, ну почти ниндзя. — Блять, серьёзно ты? Я же тебя заблокировал. Этот голос. Нил поворачивается так резко, что слышит, как хрустит его шея. Неверяще смотрит на фигуру перед собой в похожем обмундировании. Только кобура на поясе, а не на груди и одет в водолазку, а не майку. Эндрю выглядит так, будто готов вынести его из игры, проломив череп, прямо сейчас, наплевав на свой рейтинг. — Ты же должен был играть за красных. Судя по цифре «37» у них на куртках, они в одной команде. Да даже без цифр, их вдвоём выкинуло в одну комнату и больше рядом людей не наблюдается. Точно в одной команде. Предчувствуя пиздец, Нил не ошибся. Он тянется рукой к красной кнопке, парящей слева от лица, которая обещает смену команды, но Эндрю поджимает губы и перехватывает его руку. — Подожди. На вопросительно поднятые брови Нила как-то обречённо выдыхает. — Не хотелось бы это признавать, конечно, но с твоим уровнем навыков мне нельзя тебя отпускать. На непонимающий взгляд ухмыляется: — Подумай сам, Джостен. Напарника сменить можно только один раз. Сейчас тебе выпал я. Мы не сильно ладим, но во время игрового процесса можно перетерпеть, пока у нас одна цель и никто не будет друг друга тянуть на дно. А если сменишь напарника, где гарантия, что тебе выпадет кто-то хотя бы на начальном уровне? Ты не можешь его убить, если хочешь победить, придётся тащить его за собой, если не на себе. Мне бы не хотелось рисковать и ставить под угрозу свою победу. Он прав. Нил морщится, будто залил в себя стакан лимонного сока. Как бы не хотелось этого признавать, но Миньярд чертовски прав. Более того, Нил не сомневается, он уверен, что какого бы напарника игра ему не выдала, он будет хуже раз в сто. Он вспоминает про чат и поворачивает голову вправо, читая комментарии. В принципе, почти все они аналогичны его мнению. Это пиздец, но если поменять, будет гораздо хуже. Нил поднимает руки вверх, демонстрируя, что сдаётся и закатывает глаза. — Ладно, вынужден согласиться. Так какой у нас план? — Понятия не имею. Нил давится воздухом, наблюдая как Эндрю окидывает его пристальным взглядом, а после разворачивается и выходит из комнаты. Он чувствует себя глупо, когда приходится бежать следом и пытаться выпытать хоть что-то. Фигура Миньярда плавно, но быстро движется по коридору в таких же мерзких цветах, заглядывая в каждый кабинет. — Хочешь сказать плана нет, и придумывать не будем? Это, блять, нихуя не командная работа. Нил врезается в резко остановившуюся фигуру. К нему не поворачиваются, бросая слова в пустоту перед собой. — Я не командный игрок, Джостен. Мы просто вынуждены проходить игру вместе, а как именно будем это делать вроде не уточнялось. Просто будь поблизости и не отсвечивай, я сам со всем разберусь. — Ты же не играл раньше. — Не играл, но у меня работает мозг, так что разберусь в ближайшее время. Эндрю больше не удостаивает его своим вниманием, продолжая идти вперёд по бесконечному коридору. Здание похоже на заброшенную больницу, но палат не наблюдается, одни кабинеты. Поликлиника? Почему их выкинуло здесь и где их база? Ощущение, что Нил вообще не въехал в суть игры. Где обещанная карта города? Как им найти свою базу, если сейчас карты нет? Что-то было про тайные ходы. Где могут быть в городе проходы, чтобы их можно было назвать тайными? Под землёй? Канализационная система или туннели метро? Нил настолько погружается в свои мысли, что не замечает, как Эндрю перед ним замирает. Машинально обходит препятствие и дёргается, когда его хватают за руку и тянут на себя. — Джостен, блять, ты определись, играешь ли в шутер или на прогулку вышел. Миньярд кидает выразительный взгляд на чёрную круглую выпуклость на бетонном полу. Прямо перед его ногой, которая готова была на неё шагнуть. Как кто-то успел поставить здесь мину, если игра только стартовала? Нил кидает Эндрю благодарный взгляд, не собираясь что-то произносить вслух, обойдётся. — Мы не одни. Хочется закатить глаза на эту констатацию очевидного. Что он и делает. Эндрю недовольно цыкает и, перешагнув мину, заходит в ближайший кабинет. Он не отличается от предыдущих, такие же потрёпанные стены, по полу раскиданы пожелтевшие бумаги. — Рискнём осмотреться? Миньярд кивает в сторону окна, подходя к нему сбоку и прижимаясь спиной к стене с левой стороны. Нил аккуратно переступает какие-то папки и заходит справа. — Думаешь, что кто-то будет сидеть с винтовкой, смотря за какой-то поликлиникой? — Мне кажется, это не какая-то поликлиника. Пока не понял. Нил пожимает плечами и медленно выглядывает за раму, тут же сосредотачивая внимание на крыше и окнах здания напротив. Никого. Как и на улице. Как и, кажется, на километры вперёд. Обстановка в городе напоминает кадры из фильмов про Чернобыль. Проросшая через асфальт трава, полуразрушенные здания, потрескавшиеся от времени крыши. — Вроде чисто. Эндрю фыркает: — Вроде? Кивком указывает ему скрыться обратно за стеной и выглядывает сам. Нил мысленно возвращается к версии про подземные проходы. Их не должно было выкинуть далеко от базы, значит она где-то здесь. Судя по их специализации, точно не в многоэтажных зданиях. А поблизости только многоэтажки и эта поликлиника. Можно осмотреть ещё улицу с другой стороны, но что-то ему подсказывает, что так далеко ходить не нужно. — Пойдём спустимся. Эндрю кидает ему вопросительный взгляд, всем своим видом показывая, что вообще сейчас ничего не понял. Он ещё раз пробегается глазами по улице и прижимается обратно к стене. — Нас просто снимут с винтовки, мы даже сообразить не успеем. — Да нет же, не на улицу. Давай попробуем найти спуск в подвал. Теперь уже на Нила смотрят оценивающе и усмехаются. — Тоже об этом подумал? Убежище команды, и правда, находится в подвале поликлиники. Большинство всё ещё отсиживается здесь, хотя прошло больше часа, по ощущениям. Внутри они находят и карты, и оружие, и запасы аптечки. Помещение представляет собой что-то вроде бункера с массивной дверью и металлическими стенами. Освещают комнату только три тусклые лампы, у Нила начинает щипать глаза от напряжения. Оставаться здесь нет никакого смысла, особенно учитывая не очень дружелюбный настрой «команды», которая помнит правила и знает, что, в конце концов, им придётся устранять друг друга. Они берут с собой несколько дополнительных магазинов, Эндрю впихивает ему в руки ещё и футляр с винтовкой. Судя по карте, они находятся на севере города, база красных на западе, а белых на юге. Было бы быстрее добраться до первых, но здесь они солидарны, считая, что раз те вооружены до зубов, то с ними стоит быть осторожными. Скорее всего красные, в силу своих физических возможностей, будут отсиживаться на базе, устраняя противников с расстояния минами, взрывчатками и с помощью снайперских винтовок. Можно не бояться наткнуться на них в городе, поэтому сначала было бы логичнее заняться командой белых. Нил сверяется с картой и выходит за Миньярдом в длинный тёмный коридор. Канализация, не метро, к сожалению. Запах настолько резкий, что глаза моментально начинают слезиться и гореть. — Сюда бы последнюю линейку парфюма от диор. А ещё я бы сейчас всё отдал, чтобы хоть на секунду понюхать своё любимое мыло. Эндрю вместо привычного закатывания глаз и раздражённого выдоха весело фыркает. — И какое у тебя любимое мыло? — Дюру голубое. Обалденный запах, что-то вроде морской свежести. — А как же мыло ручной работы или, на худой конец, от Тома Форда? Ты же из этой серии, нет? Становится обидно. Нил почему-то думал, что они похожи и смогут поладить, но Эндрю, кажется, даже в таких незначительных мелочах решил его высмеивать. — Не понял сейчас сарказма. В твоих глазах я богатенький мальчик, беспорядочный потребитель люкса? Неприятно. А он ещё хотел когда-нибудь пообщаться с Миньярдом вне камер и узнать его получше. Да что там скрывать, он Нилу откровенно был интересен, цеплял взгляд, удерживал его внимание уже около года. — Извини, если задел. Раскаявшимся Эндрю не выглядит, но хоть так. Больше они не говорят, лишь изредка прерываясь на какие-то, исключительно по делу, комментарии. Согласно карте, они прошли всего-ничего, когда таймер отсчитывает последние пять минут перед выходом из онлайна. Эндрю недовольно хмурится, и Нил с ним согласен. За целых два часа у них получилось только найти базу и наметить примерный план действий. Он даже не убрал ещё никого из противников, что по рейтингу? — Не хочешь встретиться в реале и обсудить? Блять, это он сказал? Ему же несколько минут назад непрозрачно намекнули, что пониманием и командной работой здесь и не пахнет. Нил удостаивается насмешливого взгляда и приподнятой брови. — А здесь почему не обсудили? Да он вообще не уверен, что есть что обсуждать. Просто не хочется вот так расходиться до завтра, с ощущением какой-то недосказанности. — Если ты не заметил, я стримлю. И ты тоже. Не хотелось бы что-то обсуждать, учитывая вероятность, что наши противники могут посмотреть запись. Он чувствует себя просто мастером отмазок. Вряд ли кому-то интересны их размышления, если здесь всё зависит от навыков обращения с оружием, осторожности и удачи. Но Эндрю понимающе кивает. — Хорошо. Скинь мне свой адрес в инсте, я приеду как только нас выкинет. — Я у тебя в блоке. Эндрю снова ухмыляется. Господи, почему Нил чувствует себя таким ребенком рядом с ним? — Я знаю, что ты смотришь с левого аккаунта мои сторис. Но ладно, если тебе так будет удобнее, разблокирую основной. И их выкидывает. Нил даже как-то опровергнуть или оправдаться не успевает. Откуда у Миньярда вообще такая информация? Голову ломит, будто в тиски сжимают со всех сторон, к горлу привычно подкатывает тошнота. Нил пару раз моргает, чтобы прийти в себя и заторможенно смотрит в камеру. — Ну, вы всё видели своими глазами. Судя по всему, игра затянется, мы за два часа не наткнулись ни на одного из противников. Я сейчас после стрима посмотрю, конечно, трансляции других игроков, может они продвинулись дальше, но что-то мне подсказывает, нет. По игре пока ничего не могу сказать, управление устраивает, но это моё обычное тело, было бы странно, если бы не устраивало. По напарнику есть вопросы, конечно. Нил криво улыбается в камеру и тянет на себя чат, останавливая его напротив уровня глаз. «Есть вопросы не к напарнику, а системе, которая вас пихнула в тим». «Нил, ты правда смотришь сторис Миньярда с фейка?» «Нил, это что, был флирт???» «Это было очень неловко, вам стоит больше взаимодействовать, если вы в тиме, разве нет?» «Пока скучно, жду стрелялки». «Думал Миньярд будет за красных, но за красных Аарон, и он даже не слился в первом раунде». Нил не комментирует, по обыкновению, не хочет нарываться на ещё большее количество вопросов. Заходит в инстаграм, и Эндрю правда его разблокировал. Он отправляет адрес в директ, скомкано прощается со зрителями и обещает отписаться по поводу времени завтрашнего стрима. «Эго», объективно, самое странное, что он когда-либо обозревал. Нихуя не понятно вообще, всё выглядит слишком реально, а Миньярд бесит. Нил уверен, что из них вышла бы прекрасная команда, учитывая опыт и схожий стиль игры, но с таким Эндрю он не сойдётся характерами никогда. Он просто не умеет терпеть подобное отношение с закрытым ртом и, рано или поздно, они такими темпами набьют друг другу морды. Звонок в дверь отвлекает от нерадужных мыслей. Быстро. Эндрю живёт в этом же районе? — Привет. — Давно не виделись, Джостен. Год, верно? Нил осторожно кивает, не зная, какой линии поведения придерживаться с ним за пределами камер. — Не впустишь? — Да, конечно. Эндрю стягивает с ног кроссовки и проходит в квартиру. Он в обычных трениках и белой толстовке оверсайз. Влажные волосы и приятный запах морской свежести дают понять, что только вышел из душа. Нил почти засматривается на непривычно спокойное и расслабленное лицо. Никакой складки между нахмуренными бровями и раздражённого прищура. — А где романтический ужин? Я думал, у нас свидание. Нил оторопело моргает, теряясь и не зная, что на такое можно ответить. Эндрю, тем временем, уже успевает осмотреть кухню и проходит в ванную комнату. — Это твоё любимое мыло? Он вытаскивает голубой кусок из мыльницы и нюхает, удовлетворённо хмыкая. — Ты прав, оно ничего. Нил всё ещё не проронил ни единого слова с момента приветствия, у него в голове пролетают мысли со скоростью света. Что это значит? Это точно Эндрю? Он что-то принял? Это стёб? Как на такое среагировать, чтобы не ударить в грязь лицом? — Я прям вижу, как в твоей голове протекают мыслительные процессы. Расслабься, Джостен, я не кусаюсь. У Нила в голове прогружается картинка кусающегося Миньярда, почему-то обязательно в ошейнике, и выглядит это скорее абсурдно, чем пугающе. Он правда расслабляется, предлагая чай, кофе или пиво и машет головой в сторону стола с ноутбуком. Эндрю достаёт из рюкзака свой и ставит рядом, забираясь на высокий стул. Благодарно кивает на холодную бутылку светлого и открывает страницу с игрой. У них нулевой рейтинг. Ладно, не нулевой, они нашли базу, добыли карты и выдвинулись в сторону противников, им накинули жалкую сотню очков. В командном рейтинге они на 198 месте. А всего чёрных дуэтов 250 Выглядит как-то жалко. — Сегодня итоговый рейтинг выгрузят в шесть утра, потому что общий старт был в полночь и все игроки зашли вместе. С завтрашнего дня будут выгружать в шесть вечера. Интересно, сколько сегодня выбыло, учитывая, что в онлайн закинуло всех разом. В центре, наверно, такая мясорубка была. — Мне кажется красные вообще не выходили, поэтому у них минимальные потери. У нас на базе я видел человек двести, это меньше половины. Остальные, вероятно, попёрлись в центр через подземку, кто-то, может, даже дошёл. Сложно что-то сказать, пока сами не доберёмся. — Кстати, мы не можем смотреть эфиры других команд, пока нас не сольют из игры. Там блок стоит. Как и другие игроки не могут смотреть наши. А ещё пользователи даже в прямых эфирах не видят наших карт или кодовых замков на дверях в базы других команд. Тоже сделано, чтобы никто не слил. Нил впечатлён. Продумать всё настолько до мелочей. Он шокировано выдыхает: — Вы гении. — Аарон гений, — отмахивается Эндрю, как будто это изначально и подразумевалось. Они кое-как, по памяти, вспоминают, в какие точки города могут проникнуть через подземелья. Пытаются вспомнить, что где расположено, но карту никто подробно не запомнил. Договариваются придерживаться изначального плана дойти до белых и поднять рейтинг, паля по большому их скоплению. Скорее всего, на базе остались самые трусливые, которые ждут, пока остальные всех порешают. Чтобы потом устранить своих же и вытянуть счастливый победный билет. Трусливые, жалкие и почти безобидные. Эндрю и Нил кое-как прокладывают по памяти маршрут и решают, что до базы белых им добираться около двух часов пешком. А это ещё одна игра с нулевым рейтингом, что расстраивает. Они договариваются выйти из подземки пару раз в центре, чтобы убить хоть кого-нибудь и банально не вылететь из-за низких баллов. — А мне повезло с тобой, Джостен, что бы там я не говорил изначально. Думаю, у нас есть все шансы. Нил не краснеет, нет. Возможно, из них и выйдет команда. *** Снять магазин, проверить патронник, сделать холостой спуск, оттянуть затвор, спустить замок, выдвинуть затвор, снять его с рамы, снять пружину, вытащить ствол. Протереть патронник, корпус и ствол. Вставить ствол в затвор, вставить возвратную пружину, одеть затвор на раму, холостой спуск, вставить магазин. Оттянуть затвор, плотно прижать ведущую руку и, на всякий случай, убрать палец с курка. — Готов? — Да, идём. Они играют уже две недели. Как и планировалось, дошли до базы белых. Как и ожидалось, там отсиживалось около половины. База белых находилась в старом университете, Нил с Эндрю заняли третий этаж высотки напротив и меткими выстрелами положили около пятидесяти человек, которые тренировались метать ножи во дворе, возле фонтана. На открытой со всех сторон территории. Видимо, там совсем всё плохо с пониманием происходящего. Они убили ещё пятьдесят и ранили двадцать человек, судя по статистике, когда начали палить по мелькающим в окнах фигурам. Это оказалось просто, даже слишком. У Нила сложилось впечатление, что их где-то наебали. Ну невозможно за одну вылазку уничтожить десятую часть противника вдвоём. Тем не менее, у них получается, и они оказываются первыми, заработавшими миллион очков. «Всё благодаря Эндрю, какой стыд». Нил кисло ухмыляется, вспоминая, как Миньярд вытаскивал его из-под обстрелов, дёргал назад, когда он чуть не наступал на мины, прикрывал ему спину. Как хорошо, что он тогда, на старте не нажал кнопку смены напарника. Они отступают от базы белых, когда становится небезопасно оставаться поблизости. И теперь зависают в центре, где идут постоянные перестрелки и подрывы, надеясь, что их не зацепит взрывной волной. Взрывчатка была только у красных, остаётся только гадать, зачем им вообще высовываться так далеко с базы, если и подрывать что-то, то не проще те места, где скапливается больше всего противников? У них на двоих осталось около двадцати патронов. Очень и очень мало. Варианта всего два: вернуться в базу или убить кого-то, кто пользуется огнестрелом и надеяться, что у него в карманах есть пара полных магазинов. Они сидят в одном из зданий центрального универмага, на втором этаже. Надеялись найти здесь аптечку, на всякий случай, и застряли почти на час. Люди в белой форме подъезжают неожиданно, оставляя автобус посреди улицы, прямо напротив окон универмага. Выходы находятся только с одной стороны, и это их сильное упущение, нужно было проверить этот момент изначально. Но улица была тихой, спокойной, даже пустынной, кто мог подумать, что её почти сразу оккупируют. Что вообще здесь нужно белым? Никаких аптек и оружейных складов поблизости не наблюдается. Нил в который раз медленно выглядывает в окно, но ничего не меняется, автобус всё ещё стоит прямо перед ними. Спасибо затемнённым стёклам, уменьшающим шанс на то, что их заметят. — Эндрю. — Вижу. Они замечают отделившегося от автобуса мужчину вместе и почти сразу. Тот, видимо, впечатляется вывеской «Наш универмаг найдёт для вас ВСЁ». Неприятно то, что у того в руках ствол. Судя по всему эта компания объединилась, чтобы целенаправленно убивать и набирать очки себе в рейтинг. А учитывая, что стволы видны в руках и за поясом почти у каждого, в этом деле они преуспевают. И их человек десять, как минимум. — Я разберусь. Эндрю смотрит на него неуверенно, но кивает. — Только не шуми. Нил соединяет большой и указательный палец в жесте «ок» и уходит вглубь здания, спускаясь на первый этаж, ближе к выходу. Можно было бы конечно вообще их не трогать и спокойно отсидеться, но не факт, что в скором времени в здание не подтянутся остальные. А, учитывая, что они все с пушками, а не ножами, Нил сомневается, что им в этой схватке повезёт. До спуска в подземку им нужно пробежать буквально метров десять, но по открытой местности. Придётся валить здесь всех, желательно по одному. Он почти сбегает вниз по ржавой лестнице эскалатора и прячется за ближайшим к выходу прилавком. Успевает буквально за секунду до того, как дверь открывается, пропуская внутрь внушительную фигуру. Эта сука больше Нила раза в два. Остаётся надеяться на эффект неожиданности. Он ждёт, когда мужчина, что-то весело насвистывая себе под нос, двинется вглубь помещения. Остаётся пару метров. Мышцы на ногах напрягаются, готовясь к рывку, ладонь крепче сжимает рукоятку ножа. Сейчас. Нил в одну секунду выскакивает из-за стенда с газетами и быстрым, точным движением проводит лезвием по чужой шее. Подхватывает оседающего на пол мужчину, с трудом оттаскивая его как можно дальше от входа. Разводы крови на кафельной плитке, конечно, говорят сами за себя, но в любом случае лучше, чем труп прямо рядом с дверью. Всё равно уже через десять минут тело исчезнет. У мужчины в запасе оказывается 15 патронов, что уже неплохо. Нил поливает подошву своих кроссовок найденной на витрине водой, смывая кровавые разводы и решает вернуться обратно к Эндрю на наблюдательный пост. Но не успевает сделать и шага, как входная дверь снова распахивается. Его видно быть не должно, но мёртвое тело ещё не успело исчезнуть, а алые следы начинаются прямо от лужи крови, метрах в десяти от входа. Нил молится, чтобы Эндрю не вздумал спускаться, на эскалаторе его сразу же заметят. Он медленно огибает пару рядов с полками и крадётся короткими шагами ко входу с другой стороны. Вошедший, ожидаемо, видит кровавую лужу и двигается вглубь помещения по следам. — Хэнк, ты здесь? Как опрометчиво. Судя по голосу, они встретятся уже на следующем повороте. Тело напряжено до предела, Нил уже видит выглядывающее из-за угла и смотрящее прямо ему в лицо дуло пистолета. Лишь бы этот мудак не выстрелил. Лишь бы их не услышали. Нил отступает обратно, справедливо решив, что напасть сзади будет куда безопаснее. Он огибает полки и замирает, прислонившись к углу. Шаги звучат уже где-то рядом, заставляя сердце отбивать бешеный ритм, а руку ещё сильнее сжимать окровавленный нож. Нил выпрыгивает из своего укрытия в ту же секунду, как видит мелькнувшее в проходе чужое тело. Так же в одно движение перерезает мужчине горло, подхватывая тело буквально в нескольких сантиметрах от пола, предотвращая шум. Осталось минимум тринадцать, если не больше. Остальные могли оставаться всё это время в автобусе. Им срочно нужно придумать, как отсюда свалить. Искать этих двоих могут начать в любой момент, а если обнаружат бездыханные тела, то на эффект неожиданного нападения можно не рассчитывать. Внезапно Нил чувствует позади себя чужое дыхание. Примерно на расстоянии метра, возможно он уже на мушке. Как можно было не услышать скрип открывающейся двери? Нил резко оборачивается, вскидывая перед собой нож. — Спокойно, Джостен, это всего лишь я. Нил только после этих слов понимает, как сильно долбит его сердце о грудную клетку. Всё-таки, ближний бой не совсем его стихия. Он медленно кивает на пристальный взгляд Эндрю, давая понять, что всё окей. — Пиздец у тебя видок, будто в крови девственниц купался для омоложения. Пойдём наверх, отмоем тебя. — Давай сначала разберёмся с автобусом. — Тоже верно. Эндрю разминает затёкшую шею, расслабленно прикрывая глаза. — А где трупаки? Нил кивает в дальний угол, и Эндрю сразу скрывается в том направлении. Возвращается через минуту с ещё одним полным магазином на 15 патронов. Нил хмыкает в ответ на весёлую улыбку. — Ты какой-то слишком довольный для человека, загнанного в угол. Эндрю закатывает глаза, но весёлое выражение с лица не убирает. Берёт с кассы пачку влажных салфеток, достаёт пару штук из упаковки и проводит по его щеке. — С чего ты решил, что нас загнали в угол? Нил оторопело смотрит в ответ, млея от аккуратных пальцев на своей щеке. — Их больше десяти, у каждого есть огнестрел и неизвестно сколько патронов. — Посмотри на таймер, Нил. Нас выбросит через пять минут. И за эти пять минут я планирую уложить их всех. Нил резко вскидывает голову вверх, где и правда идёт обратный отсчёт, таймер показывает четыре с небольшим минуты. Он опять совсем потерялся во времени. Эндрю удовлетворённо кивает, заканчивая вытирать его лицо и кивает в сторону входной двери. — Идёшь? Нил ловит своё отражение в стекле витрины. — Зачем смыл? Испортил мне весь образ. Эндрю закатывает глаза на такое пренебрежение к своей помощи и ещё раз многозначительно кидает взгляд на выход. — Да, да, идём. *** Их выбрасывает из онлайна спустя десять патронов и восемь мёртвых тел. Нил возмущённо стонет, откидываясь на спинку стула. Если бы им дали ещё хотя бы минуту, они бы точно избавились от остатка. Он слышит смешки Эндрю со своей реакции и показывает его голограмме язык. С недавних пор они начали играть на созвоне, чтобы легче было стартовать в одно время и слышать друг друга, если они разделялись в самой игре. — Кто говорил, что нас загнали в угол? — Ты же знаешь, иногда я паникую. Эндрю окидывает его возмущённым взглядом. — Иногда, Нил? Эндрю тычет пальцем в свою камеру, которая транслирует их совместный стрим. — Все слышали? Он иногда паникует. Посмейтесь с этого заявления вместе со мной. — Хватит меня унижать на публику. — То есть наедине у меня карт-бланш? Нил всегда думал, что это у него подвешен язык. Но то, как иногда Эндрю удаётся вывести его из равновесия буквально парой фраз достойно уважения. Никто так не умеет. Или просто Нил на него как-то по особенному реагирует. Он запутался примерно пять игр назад. Эндрю прикрывает его спину в онлайне и всегда оказывается рядом, чтобы оттолкнуть с траектории летящей пули. Эндрю приезжает к нему после игр, они заказывают еду и вместе смотрят какие-то бессмысленные ролики в сети. Эндрю покупает Нилу его любимый чай и лайкает все фотки в инстаграме. А ещё с ним комфортно даже молчать. Можно ли их уже назвать друзьями? Или это происходит просто пока они играют в тиме, а после окончания игры тот с ним даже не поздоровается при встрече? Прямо спросить Нил не решается, а сам Эндрю не проясняет ситуацию никак. — Приезжай и проверь, советую запастись обезболивающим. Эндрю фыркает, откидываясь на спинку кресла. — Обязательно проверю, но, к сожалению, не сегодня. Аарон должен заехать через час с какими-то бумажками, чтобы весь вечер выносить мне и так выебанный за день мозг. Кстати, нам отправили приглашения на завтрашнее шоу на почту, посмотри. Нил кивает, уже мысленно прикидывая варианты отмазок. После «Эго» тело ломит раза в два сильнее, чем после обычных игр, благо они играют всего по два часа, иначе бы он просто не выдержал. Хочется поваляться в кровати подольше перед завтрашней игрой. Эндрю читает чат вслух, Нил решает не напрягать глаза и просто послушать озвучиваемые комментарии. «Эндрю, ты просто огонь». — Кто бы сомневался. «Вы проведёте стрим, разбирая рейтинг? Очень хочется услышать ваше мнение, вы кстати, со вчерашнего дня на первой строчке». — Учитывая, какие бесполезные были первые игры для наших очков, даже удивительно, что на первой. Не уверен по поводу стрима, не логичнее было бы проводить его после окончания игры? Мы просто не видели ни одной чужой трансляции и вообще не в курсе, что там у них происходит. Нам, вроде как, нельзя, пока мы не выбыли. «Как у вас получилось так быстро сыграться с Нилом? Вы же терпеть друг друга не могли ещё пару недель назад». — Просто у нас одна цель, было бы очень непрофессионально перекладывать какие-то конфликты на игру. Эндрю всё ещё улыбается в камеру, а Нил чувствует, как из лёгких одним резким движением выкачивают воздух. Хорошо, что он так и не спросил у Миньярда напрямую, лицо бы точно удержать достойно не удалось после подобного ответа. Непрофессионально? Вот такие у них взаимоотношения? Профессионально-деловые? Нет, изначально они и правда терпели друг друга, скрипя зубами и собачась на каждом новом игровом витке. Да даже сейчас саркастичные замечания и шутки с издёвками никуда не деваются, но он воспринимал это нормально, ему было комфортно и приятно проводить с Миньярдом время и казалось, что это взаимно. Интересно, Эндрю грохнет его в финале? Может выстрелит ему в затылок, когда он отвернётся? К тому моменту они же уже достигнут общей цели. К чему тогда вообще были их встречи за пределами погружения? Обсудить стратегию? Звучит бредово, учитывая, что стратегии у них нет. Нил настолько погружается в себя, что не замечает, как Эндрю завершает стрим. Просто в какой-то момент кидает взгляд на чат, но не находит его. — Нил, всё нормально? Эндрю хмурится, внимательно всматриваясь в его лицо. — Если это из-за шоу, то мы можем не идти. — Нет, всё в порядке. Я просто устал сегодня. На шоу пойдём, конечно. И почему его это настолько сильно ебёт? Ничего сверхъестественного не произошло, не то чтобы Нил ожидал, что за неделю они станут лучшими подружками. Нужно быть благодарным уже за то, что у них получается в адекватное, комфортное общение. Эндрю сверлит его пристальным взглядом, но ничего больше не спрашивает. Нил скомкано прощается и отключается (читать как: позорно сбегает). Устало плетётся в душ, а после падает на кровать и тянет экран наверх, устанавливая параллельно потолку, напротив уровня глаз. Нил ненавидит себя, когда ставит последний ролик Эндрю на фон и под его монотонный голос отрубается. *** — Если тебе не хочется, то мы правда можем не идти. Нил поднимает солнечные очки с глаз на голову и тычет по кнопкам навигатора. Голограмма Эндрю справа смотрит на него, пытливо прищурив глаза. — Всё нормально. — Джостен, ты такой потухший с тех пор как я сказал тебе про приглашение, хочешь меня в чём-то убедить — старайся лучше. — Я почти доехал, увидимся на студии. Нил сбрасывает звонок так быстро, будто боится, что Эндрю успеет ещё что-то сказать. «Потухший?» Да ему лишь немного неприятно, но, в основном, плевать. Он и не рассчитывал, что за такое короткое время перейдёт в категорию «друзей» Эндрю Миньярда. Стоит сказать спасибо уже за то, что они сыгрались и стали неплохой командой. Пусть и на время. Нилу резко начинает казаться, что игра летит слишком быстро. Из 1750 человек осталось всего 300. 202 белых, 43 красных и 55 чёрных. Слишком быстро. Эндрю говорит, что это было ожидаемо, отсеялись все новички и неудачники и вот-вот начнётся всё самое интересное. Скоро должны будут установить конкретное время для игры, чтобы в сеть заходили одновременно все игроки. А ещё увеличат длительность онлайна в полтора раза. Нил за два часа почти умирает от усталости, а тут добавят ещё один. Он доезжает до студии за целый час до начала. Послушно отдаёт себя на растерзание визажистам и стилистам. Пробегается глазами по сценарию, когда в гримёрку проскальзывает Эндрю. Он весь какой-то помятый и ещё более закрытый для окружающих, чем обычно. Окидывает Нила оценивающим взглядом и кивает. — Тебе идёт. Нил понимает, что Эндрю и сам не горит желанием выходить к ведущим. Камеры ему комфортно видеть только на стримах, где они полностью под его контролем. И с незнакомыми людьми Миньярд тоже не особо ладит. На своих трансляциях, опять же, он их не видит, поэтому может не думать, что за комментариями скрываются реальные личности. Тот же Кевин, напротив, перед камерами и незнакомцами преображается. Фальшиво, но харизматично и притягивает взгляд. — Мы уже приехали, поэтому выдохни. Всё внимание, скорее всего, всё равно будет сосредоточено на Кевине. У него первое место в топе по красивым проёбам. — И что там красивого? — Без понятия, я же не могу посмотреть его трансляцию. На эфире сейчас покажут, поржём. Эндрю будто расслабляется, услышав, что не будет являться главным объектом чужого внимания. Даже терпеливо сидит под гримирующими его лицо кисточками. Их на пару одевают в чёрное. На Ниле широкие спортивные штаны, кроссовки на высокой подошве и толстовка с цепями и маленькой цифрой «37», вышитой на груди слева. На Эндрю водолазка, такие же широкие штаны и кеды. Цифра вышита на штанах в районе бедра. Почти похоже на то, что они носят в игре. До начала пять минут, когда их выводят в студию и сажают на диван на небольшом подиуме. Ведущие располагаются по разным концам помещения, перепроверяя что-то в планшетах. — Если на что-то не захочешь отвечать тыкни в меня беспалевно локтем, я перетяну на себя внимание. Договорились? Эндрю коротко кивает, больше не высказывая никакой реакции. Но Нил видит, как расслабленно опускаются его плечи. В погружении Эндрю бы за такое его отпиздил. Он терпеть не может, когда что-то ускользает из-под его контроля, а ещё помощь со стороны и на кого-то полагаться. Нил даже в шоке с того, что его так быстро подпускают близко. Кажется, ему просто повезло, что по правилам игры без взаимопомощи в тиме просто не выжить, что подталкивает Миньярда смириться с его участием в их достижении победы. Нилу с трудом, но позволяют прикрывать Эндрю спину, брать на себя устранение противников и даже планы они стали составлять вместе. Поэтому очень странно видеть, как Эндрю расслабляется на шоу, после его заявления о том, что тот в любой момент может рассчитывать на помощь. В целом, всё проходит неплохо. Ведущие не настроены разносить их репутацию в пух и прах, эфир строится на вполне милом общении и шутках. Многие игроки делятся забавными моментами, произошедшими с ними во время погружения, особенно разрывает аудиторию история Кевина. Нил, честно, не удивлён тому, что тот банально подорвался на собственной мине, убегая от белых, для которых её и установил. Дэй всегда был предельно внимателен к другим людям, их поведению, пытался понять, что у них в голове. Но в своих собственных действиях оставался крайне рассеянным. Если кто и мог убрать Кевина из игры, так это он сам. Нил под общий хохот даже рассказывает историю из универа, когда Дэй прогуливал зачёт, отговариваясь тем, что попал в больницу с переломом. А после, в тот же день, пошёл за кофе в любимое заведение этого препода, прекрасно зная, что тот обычно заканчивает свой рабочий день чашечкой капучино с корицей и, конечно же, столкнулся с ним прямо на выходе. У Нила ощущение, что он находится не на шоу, а на выходных посиделках лучших друзей. Неудивительно, он знает больше половины здесь присутствующих лично и не единожды пересекался с ними за пределами камер. Его даже внутреннее напряжение отпускает, до тех пор пока не звучит вопрос от ведущей: — Нил, так как у тебя вообще получилось растопить сердце Эндрю Миньярда до такой степени, что сейчас вы считаетесь одной из самых сыгранных команд в «Эго»? Существует какой-то тайный рецепт того, как расположить его к себе? Нил ожидает этого вопроса с того самого момента, как въехал на парковку студии несколько часов назад. Но отвечать всё равно не хочется. Он тянет губы в весёлую улыбку, которая всего пару минут назад была искренней. Сейчас он ей практически давится. Он решает не придумывать ничего остроумного и просто ответить так же, как вчера отвечал на подобное Эндрю. — Для достижения общей цели можно и не на такое пойти. Ведущий и большинство приглашённых гостей смеются с его шутки, хотя она не подразумевалась смешной. Как же, главные конкуренты волей случая закинуты в одну команду и вынуждены, стиснув зубы, друг друга терпеть, если хотят победить. Самое забавное клише, которое только может воплотиться в жизнь, какие они с Миньярдом неудачники. Нихуя Нилу не смешно. Он чувствует на себе прожигающий взгляд, но голову в сторону Эндрю не поворачивает. Между ними со стороны ничего не меняется, но неуловимое напряжение возникает моментально. Нил чувствует его кожей, оно давит и пригвождает к месту, не позволяя нормально двинуть ни единой конечностью. Он машинально пытается выровнять сбившееся дыхание, но, делая это намеренно, только сбивается и судорожно глотает кислород. Эндрю меняет позу, чуть откидываясь назад, на спинку дивана и теперь задевает его своим коленом. Прикосновение обжигает, но задыхаться Нил перестаёт моментально. Эндрю, кажется, его внутренних метаний не замечает. Вяло отвечает на вопросы ведущего, рассказывает про их изначальную тактику и дальнейшие планы. Нил улыбается и кивает. Нервно перебирает пальцами цепь на толстовке, снова улыбается и кивает. Наконец камеры отключаются, и он чувствует такое облегчение, будто выиграл в битве не на жизнь, а на смерть. Пусть и эфир был довольно щадящим. Нил не может понять, какого, собственно, чёрта его так напрягают эти непонятные взаимоотношения с Миньярдом. Он никогда не страдал бредовой нуждой навешивать на людей вокруг себя ярлыки. Знакомый, друг, любовник, соперник, конкурент, это всегда было неважно. Так почему ему настолько хочется определить статус их взаимоотношений? Стоило бы вообще сосредоточиться на игре и не вмешивать в неё ничего лишнего. Просто раздражает. Нила раздражает Эндрю и эта недосказанность, о которой тот даже не подозревает. А ещё Нила раздражают собственные мысли и то, что он не может отставить их на второй план. Он влетает в гримёрку с такой скоростью, будто бежит стометровку на время. Выпивает залпом пару стаканов воды и давит в себе желание покурить. Через пару часов им нужно зайти в онлайн. С сегодняшнего дня игра будет запускаться в 19:00 и длиться три часа. Чтобы все оставшиеся игроки заходили в одно время, и турнир сильно не затягивался. У Нила ощущение, будто он сегодня уже отыграл. Из-за длительного присутствия Миньярда под боком, видимо. — Ну раз уж я вылетел, придётся теперь болеть за тебя. Кевин наваливается на него сзади так резко, что Нил испуганно вздрагивает. На что получает извиняющийся взгляд и усталую ухмылку. — Эти шоу настолько физически выматывают, даже учитывая то, что мы вообще на них не двигаемся, только сидим. Как настрой на игру, кстати? Уже можно ставить на тебя сотни долларов? Нил кисло улыбается в ответ и стряхивает с себя Кевина на ближайший диван. Он бы поставил на Миньярда. Сегодня они точно не вылетят, но у него есть все шансы, как только они с Эндрю разделятся и будут играть друг против друга. Кевин, несмотря на свой вылет из турнирной сетки, выглядит слишком довольным. Как будто ему вообще плевать на победу. Чего не бывало, кажется, вообще ни разу, а соревновались они почти постоянно. У кого выше успеваемость, кто первый попадёт на премьерную неделю нового фильма, кто раньше пробежит километр. Кевин Дэй у Нила ассоциируется с выражением «победи или умри». Но сейчас тот вполне себе спокойно снимает сторис из гримёрки, пытаясь поймать Нила в кадр и улыбается. Своей отрепетированной гримасой, конечно, но выглядит всё равно расслабленно. — Надеюсь вы все так же опечалены моим несправедливым вылетом, как и я сам. Но, несмотря на трагичность ситуации, я собираюсь затащить Джостена поужинать, а потом буду вместе с вами смотреть сегодняшний эфир. Пишите, кто, по вашему мнению, выйдет в финал. Рандомному угадавшему я отправлю пару сотен баксов после результатов. Жду ваши варианты. — У тебя купили рекламу? Учитывая, что ты уже их отрекламировал своим участием? Кевин убирает телефон в карман и потягивается. — Нет, меня Аарон попросил. Благодаря ему я продержался так долго, поэтому возвращаю долг. На вопросительный взгляд Дэй лишь отмахивается с видом «потом расскажу». Нил не наседает. Он пытается хоть как-то унять нервную дрожь в руках, спешно переодеваясь и смывая мицелляркой свой сценический образ. Ещё ни разу не трясло перед погружением настолько сильно. Кевин никак не комментирует его столь очевидное истерическое состояние. Залипает в экран телефона, пока он собирается, а после так же тихо идёт к выходу из студии. К счастью, ни на одного из Миньярдов они не натыкаются. Нил предполагает, что тех задерживают на площадке, беря отдельные комментарии как у разработчиков. Ему неинтересно. Кевин ненавязчиво запрыгивает к нему на переднее пассажирское, объясняя, что приехал на такси и снова тратиться на транспорт не собирается. Нил никак не комментирует, прекрасно понимая, что на деньги Дэю поебать, и тут имеют место быть какие-то личные мотивы. Они берут еду на вынос в итальянском ресторанчике недалеко от его дома и, только оказавшись в родной квартире, у Нила получается расслабленно выдохнуть. Он моет руки и переодевается в домашние спортивки и толстовку, пока Кевин копошится на кухне. — Поговорим о Миньярде? Нил закатывает глаза и проводит пятерней по взлохмаченным прядям. Ну конечно. — Если только об Аароне. Он выходит из спальни как раз в тот момент, когда Кевин проливает кипяток вместо кружки себе на футболку. Как ни странно, даже не раздражается, как это обычно с ним бывает. Смотрит на Нила, насмешливо выгибая бровь. — Туше. Нила ситуация почти забавляет. Он не знает, что там с Аароном и Кевином, но после окончания игры обязательно посмотрит их трансляции. Ноги, видимо, растут именно оттуда. Да Кевин и сам расскажет, продержится не дольше двух-трёх дней. У них никогда не было друг от друга каких-то секретов, вся подноготная выкладывается обыденно и почти сразу. В этот раз Нил тоже ломается скорее по привычке строить из себя сильного и независимого. Ему всегда было сложно вываливать на кого-то свои эмоции. Первым и единственным исключением становится Кевин. И даже по отношению к нему Нил всегда применяет маску «всё окей, не ваше дело», раскалываясь спустя какое-то время. Он доверяет Кевину целиком и полностью, закрывается лишь на короткое время, и то по привычке. Дэй пытается поймать языком ниточку моцареллы с кусочка пиццы, когда Нил решается. Всё-таки есть шанс, что после эмоциональной разрядки он сможет играть спокойно и расслабленно. — Если коротко, то я воспринимаю Эндрю как близкого друга, а он мягко намекнул, что это всё только пока идёт игра в тиме. Я прекрасно осознаю, что меня к нему тянет из-за ложного ощущения, что мы многое пережили вместе. Хотя это только игра. И вместе в ней мы вынужденно. И ничего из этого не по-настоящему. Но, блять, Кевин, я думал, что мы хотя бы подружились, мы много времени зависали вместе и мне было с ним более чем пиздато. А потом он говорит, что это всё ради игры. Ощущение, будто меня обманули, хотя ничего и не обещали. Кевин задумчиво кусает нижнюю губу, обдумывая смысл его речи. Не то чтобы он был для Нила авторитетом касаемо выстраивания человеческих взаимоотношений, но опыта у Дэя на порядок больше, чем у него. Кевин находится в общении и контакте с людьми большую часть своего времени, когда Нил, по большому счёту, общается только со своими подписчиками посредством комментариев. — Я не следил конечно прям пристально, но на эфире Эндрю не выглядел как человек, который тебя «терпит». Нил пару раз непонимающе моргает, бросая на Кевина умоляющие взгляды, дабы тот объяснил ему подробнее. Он не просто так считает себя профаном в межличностных отношениях. — Ну я в том смысле, что вы вполне комфортно общаетесь, способны спокойно находиться рядом неограниченное количество времени, и я видел ваше взаимодействие в игре. Оно очень слажено, ощущение будто вы занимаетесь этим не пару недель, а несколько лет. Не уверен, как он тебя воспринимает, но точно не в негативном ключе. В такое можно охотно поверить. Да Нил и сам догадывается, что к нему не испытывают неприязни. Но всё равно становится чертовски за себя обидно. Так по-детски, он чувствует себя Драко Малфоем, которого на первом курсе унизили перед толпой, не пожав протянутую руку. Ему уже нужно подключаться к онлайну и запускать трансляцию, но так не хочется видеть Миньярда. Он даже малодушно думает прикинуться перед Кевином больным, а с Эндрю вообще не выходить на связь. Ну не сольют же его из игры за один раз? А рейтинг у них и так высокий. Эти размышления Нил почти сразу задвигает куда-то в дальний угол. Он, блять, Нил Джостен, его имя одним из первых всплывает в любых запросах по погружениям, он занимает лидирующие строчки по просмотрам, его не один раз приглашали на киберспортивные турниры в различные команды. Какого хера он расклеивается просто потому что мальчик отказался строить с ним в песочнице куличики? Этому мальчику просто стоит зарядить песком в глаз и забыть как неприятный опыт. Нил подключается к сети с воинственным настроем и молчаливой поддержкой Кевина, который засел в кресле в углу комнаты. Ему только ведёрка попкорна не хватает. Желательно сладкого, который тот не выносит, чтоб подавился. Они привычно созваниваются с Эндрю за десять минут до старта, чтобы настроиться. Нилу даже удаётся вполне спокойно поддерживать диалог, ровно отвечая на все уточняющие вопросы. Если Эндрю и замечает какие-то перемены, то никак их не комментирует. — Чат у всех работает? Мне пишут, у кого-то вылетает. — Я перезапущу сейчас, закрой его. Нил молча перебирает пальцами кнопки перед собой, настраивая комментарии и ставя фильтры на спам. Миньярд небрежно кидает: — Что сегодня делаем? Нас должно выкинуть в том универмаге, возможно даже кто-то остался в живых и планирует устроить нам засаду. Эндрю будто ни капли не озабочен их планируемым вылетом. Ухмыляется привычно одним уголком губ. Нил бы возмутился в другой раз такому пренебрежительному отношению, но сейчас просто принимает правила игры и нехотя переводит тему: — Мне кажется это последняя игра. Я почитал некоторые форумы, там писали, что наши спиздили у красных взрывчатку и планируют теракты сразу на двух вражеских базах. Потом останется только добить выживших. — Я видел, но если красных реально подорвать за один раз, то белые не торчат на базе безвылазно. В любом случае, за три часа ничего не закончится, так что нам лучше задуматься как мы сейчас будем выживать. — Как всегда. Нил замолкает, прозрачно проигнорировав попытку завязать диалог. До старта пять минут, он решает от скуки почитать комментарии. «Если они реально подорвут обе базы, то есть все шансы спустить вас в рейтинге, ребята, будет обидно». «Взрывчатку спиздила тим Эллисон и Рико, они быстрее друг другу глотки перегрызут, чем что-то вместе спланируют, так что маловероятно». «Нил, что с настроением? Ты заболел? :, (» «Да нет там никакой засады, вы расстреляли Джереми с дружками, они свалили после вашего вылета, сверкая пятками». «А почему ты думаешь, что они не вернутся сразу, если теперь в курсе, что это были Миньярд и Джостен? Им же захочется их выбить из игры». «Да сейчас всем захочется их выбить, логичнее всего было бы сразу оттуда свалить». У Нила в голове созревает примерный план их действий, когда он чувствует рывок погружения и тошноту. *** Проходит каких-то тридцать минут от старта. Они срываются в сторону базы красных почти в ту же секунду, как их выкидывает в универмаге. С этого момента правда стоит быть предельно осторожными. Хоть и существует запрет на просмотр эфиров соперников, но многие игроки обходят блокировку с помощью левых людей и всё равно собирают информацию. А Нил с Эндрю находятся на первых местах в рейтинге, кого бы хотелось устранить другим командам в первую очередь. Поэтому лучшим выходом будет не обсуждать дальнейшие действия вслух, срываться с места в первую же секунду старта и использовать по максимуму туннели и тайные проходы. Если считать все имеющиеся у них в запасе патроны, вместе со спизженными у шайки Джереми, то выйдет около сотни. Неплохо, но для полной уверенности в своих силах Нилу нужно ещё столько же. Если верить сводкам, у красных в рядах осталось 43 человека. Скорее всего, они до сих пор отсиживаются на базе, в тех небоскрёбах. И с уверенностью можно сказать, что все подходы утыканы ловушками, скорее всего просматриваются и нужно помнить о снайперах. Они могут использовать два прохода: тот, что выходит на парковку под зданием и тот, который ведёт к двери, выходящей к набережной. Остальные люки слишком хорошо обозреваются и находятся на открытых площадках. Нил бы предпочёл выйти на парковке, но здесь они с Эндрю сходятся во мнениях, что именно этим проходом вероятно пользовались все чёрные, поэтому их, скорее всего, там ожидают. Сложность же вылазки возле набережной заключается в том, что им придётся передвигаться около ста метров вдоль стеклянной стены, чтобы достичь входа в сам небоскрёб. — Почему здесь нет мантий-невидимок? Такая грубая недоработка, передай своему брату. — Трусишь? Эндрю уже не усмехается. Плотно перехватывает пистолет правой рукой, оттягивая на себя затвор с тихим щелчком и проверяя патронник. Они стоят возле бетонных ступенек, ведущих на поверхность, давая себе несколько секунд перед погружением в хаос. Нил фыркает на вопрос, не удостаивая его ответом и плотно застёгивает карман, в котором лежат несколько забитых патронами магазинов. Один раз они все выпали из штанов при беге, поэтому теперь он каждый раз панически перепроверяет молнию. Эндрю уже тянется рукой в сторону люка, когда снаружи раздаётся оглушающий взрыв. Отдача такой силы, что Миньярд пошатывается на бетонной поверхности и болезненно морщится, прежде чем поставить оружие на предохранитель и приложить ладони к ушам. — Что это, блять, было? Нилу повезло стоять у подножия лестницы, его не цепляет вообще. Он моментально подлетает к корчившемуся от боли Эндрю и аккуратно осматривает напряжённое тело на наличие ран. Оно оказывается в порядке, даже слух не повреждён, судя по реакции на окружающие звуки, он полностью восстановится через минут тридцать. — Нам нельзя долго сидеть, время идёт, осталось чуть больше двух часов. Нил окидывает его скептическим взглядом. — Как мы выйдем в самое пекло, если не можем нормально коммуницировать? Ты едва меня слышишь, когда я говорю в полный голос. Эндрю цепляет на лицо одно из своих самых недовольных выражений. Нилу кажется, что его сейчас ударят. Он с первых минут в тиме понимает, как ненавидит его партнёр состояние беспомощности. Может показаться, что Эндрю ебнутый на голову, если наблюдать за всеми его выходками в игре, которые кажутся порой за пределами логики и лишёнными рассудительности. Однако, Нил прекрасно знает, что Эндрю ни за что и никогда не рискнёт, будучи не уверенным на всю сотню процентов, что никто из них не пострадает. За всю игру их ни разу серьёзно не ранили, и всё из-за маниакального страха Миньярда стать беспомощной обузой для их команды. — Мы разделимся. Нил натурально выпадает из реальности на несколько секунд. Просто обнаруживает себя с широко распахнутыми глазами и приоткрытым от шока ртом. Они ни разу не отходили друг от друга более чем на сто метров за весь период онлайна. Он даже не уверен, что это не противоречит правилам. По крайней мере, они не проверяли на какой расстояние им позволено расходиться. — Какого чёрта, Миньярд? Эндрю снова неприязненно морщится и трёт виски. — Я пойду с парковки, посмотрю, что там происходит, а ты выйдешь отсюда, когда я подам сигнал. Первые полчаса, пока я плохо слышу, передавай мне сигналы через чат, а я буду говорить вслух. Выходить сейчас из одного места вдвоём слишком опасно, так что разведаем обстановку. Нила раздражает этот придурок так сильно, что он сжимает кулаки, еле сдерживая желание набить ему лицо. Шипит сквозь зубы: — Убери звук на микрофоне. Вспоминает, что Эндрю почти ничего не слышит и почти орёт: — Выключи ебаный микрофон. Эндрю окидывает его мрачным взглядом, раздражаясь из-за недовольного лица напротив. Но микрофон отключает. Нил следует его примеру. Они стоят в тишине пару секунд, сверля друг друга тяжёлыми взглядами. Нил, наконец, гневно выдыхает и выплёвывает в лицо напротив, повышая голос даже сильнее, чем требует ситуация: — Какого чёрта ты ставишь под удар судьбу нашей команды из-за своих внутренних заёбов? Не хочешь быть обузой? Проще просто кинуть меня и свалить нахуй? А может ты включишь мозг и подумаешь получше? Какого хера ты корчишь из себя ахуительного и несгибаемого, если тебя можно слить такой мелочной хуетой? Если зассал, скажи прямо и можешь идти за мной, я тебя прикрою. Но только не надо сбегать. Из Нила почти весь воздух вышибает ответный взгляд Эндрю. Он ничего не может в нём прочитать и понять, его хотят разорвать в клочья или тактично поинтересоваться что он сейчас спизданул. Но никакой ответной тирады он так и не дожидается. Эндрю бьёт хлестким: «как же ты бесишь, Джостен» и включает микрофон. На Нила он больше не обращает внимания, слишком быстро взлетая на поверхность по лестнице. Снаружи оглушительно тихо и пусто. Небоскрёб полыхает сверху, а из всех окон валит чёрный дым, который стремительно заполняет собой всё пространство. Он вязкой патокой растекается по асфальту, окружая здание густой мистической дымкой. Нил почти подрывается в сторону главного входа, когда его перехватывают за локоть. — Ты куда собрался? Нил балансирует где-то на грани крика и спокойствия, пытаясь регулировать громкость так, чтобы его услышали, но не лишние уши. — Нам надо добить тех, кто остался. Больше такого шанса не представится. Эндрю, кажется, почти полностью отходит от своей временной глухоты, прекрасно разбирая каждое слово. — Мы не пойдём сейчас напролом, ты хоть представляешь сколько там людей? Все вооружены и были бы не против нас завалить. — Пока мы будем искать удобные подступы к зданию, там всё закончат и без нас. Ты хочешь скатиться в рейтинге? — Я не хочу сдохнуть здесь, ебаный ты придурок. — Ну и пиздуй в своё надёжное укрытие обдумывать гениальный план все оставшиеся два часа, а от меня отъебись. У Нила, кажется, сдают нервы. Он и так еле себя сдерживает, находясь с Эндрю наедине, пытаясь не выплеснуть на него фонтан негодования и не высказать всё то, что о нём думает. Да и тот сегодня слишком тихий, что выводит из себя ещё больше. Окончательно ситуация накаляется его пылкой речью о комплексах и трусости Миньярда, которая ничего не портит между ними, как кажется. Но натягивает невидимую нить, готовую лопнуть в любой момент. Сейчас, например. Нил срывается с места, выкручиваясь из чужой хватки и перебежками добегает до огромной клумбы с кустами напротив главного входа. Окриков вслед не слышит, что как раз логично, ведь их могут заметить в любую секунду из-за малейшего неосторожного движения. Он не оборачивается, не смотрит на Эндрю, надеясь, что тот правда свалил обратно в подземку. Меньше хлопот. У Нила на мушке главный вход в здание, периферийным зрением он пытается не упустить из виду двери по бокам. Ему же хватит 50 патронов? Должно хватить, красных изначально было 43 человека, сейчас, вероятно, раза в два меньше. Главное попадать. Фигуры в алом начинают высыпаться из здания с левого выхода слишком стремительно. Нил переводит прицел, и из головы вылетают абсолютно все лишние мысли. Он не считает, скольких подбил, просто в какой-то момент груда тел на подступах к двери затихает. Больше никто не выходит. Краем глаза он подмечает, что стрелял не один. С противоположного здания, как раз напротив левого входа, на какую-то секунду мелькает вспышка. Нил в момент испытывает страх, понимание и облегчение. Винтовками могут пользоваться только его сокомандники и красные. Вторые отпадают по понятным причинам, а значит там засел снайпер в чёрном. Даже если Нил у него на прицеле, тот не может его подстрелить пока жив кто-то из вражеских команд. Эндрю может отсосать, пока он справляется просто блестяще. В небе всплывает голограмма с надписью «команда белых полностью уничтожена». И это уже напрягает. Белых было больше двух сотен. Как можно было за какой-то час убрать две сотни человек, раскиданных по городу? У них с Эндрю изначально был шанс победить? Нил прячется за массивом кустов и судорожно выводит перед собой статистику игроков. Белые уничтожены, красных осталось одиннадцать, чёрных — тринадцать. Пиздец. Кто-нибудь может мне объяснить, что за херня здесь произошла, пока мы плескались в канализациях? Он выводит перед собой чат. «Рико с Эллисон всех подорвали». «Пора менять любимчиков, кажется». «Они, короче, установили взрывчатку по всему городу, а белые всем составом дружно шли на базу красных». «Эллисон собрала группу из чёрных, и они с Рико заманили белых как раз туда, куда установили взрывчатку». «Пиздец это было эпично, они просто злые гении». «Я болела за тебя и за Дэн, а её подорвали:, (» «Мне было скучно смотреть на них все эти недели, но сегодня они забрали моё сердечко». — Джостен, ты идиот. Нил подрывается так резко, что Эндрю испуганно отскакивает. Молча пялится на наставленное на него дуло пистолета и отодвигает его в сторону кончиком указательного пальца. — На десять часов снайпер, чудо, что тебя до сих пор не сняли. Нил закатывает глаза, приваливаясь обратно к клумбе и жестом призывая Эндрю пригнуться следом. — Он из чёрных, на ближайшие несколько минут можно о нём забыть. Миньярд воспринимается странно. Учитывая вырисовывающуюся картинку, Нил внезапно осознаёт, что через несколько минут они станут противниками. Скорее всего, тот тоже это понимает. Интересно, уже успел чекнуть статистику? Судя по напряжённым плечам, успел. Нил мысленно усмехается. Он думал, что они вместе возьмут первое место. Он смотрел все эти дни Эндрю в рот, ловя каждое слово, восхищался, что такой человек существует в принципе, хотел проводить с ним всё свободное время и даже не задумывался о том, что Эндрю, вероятно, с самого начала осознавал, что ему придётся Нила убить. Пускал пыль в глаза и старался усыпить бдительность? Он изначально это спланировал? Изучил привычки, поведение, приёмы Нила вдоль и поперёк, чтобы беспрепятственно его убрать? Эндрю Миньярд — чёртов гений. Они ничего друг другу не говорят. В любой другой ситуации уже давно бы обсудили шёпотом дальнейшие действия. Сменили бы дислокацию, учитывая, что уже дали себя обнаружить. Перекинулись бы хотя бы парой взаимных подколок. Но Эндрю молчит, сверля взглядом центральный вход через прицел. Нил напряжённо пытается уследить и за высоткой на десять часов, и за напарником, и за входом. В какой-то момент нервное напряжение достигает предела. Он решает избавиться хотя бы от одной проблемы. Толкает локтем Эндрю в бок и кивает головой в сторону следующей клумбы. Метрах в двадцати, ближе ко входу справа. Но с такого угла их невозможно будет достать из высотки, здание построено полукругом. Миньярд округляет глаза и крутит пальцем у виска, намекая на отсутствие у Нила умственных способностей. К чёрту. У них есть лишь короткий промежуток времени, пока не все красные откинулись и в них не имеют права стрелять. Нил опять бежит вперёд, не смотря в сторону напарника и слышит вдогонку «блять, какой же ты мудак». Эндрю всё-таки бежит следом. Они заваливаются в кусты с разбегу, матерясь вслух и тут же направляя дула пистолетов в сторону центрального входа. Эндрю снова молчит, но Нил физически чувствует витающее в воздухе раздражение. Он не заставлял его за собой бежать. Хочется уже поскорее закончить этот ад. Он понятия не имел, что с ними в команде играют Рейнольдс и Морияма. Забавно то, что те, по видимому, попали в тим. Эта игра точно над ними стебётся. Нил никогда близко не общался ни с кем из них, но Эллисон выиграла прошлый турнир по МК, надрав задницу даже Миньярду и Гордону, которые тогда были в топе. А команда Рико взяла первое место в турнире по нашумевшей тогда игре с гонками и пушками. Нил не помнит названия, но он только смотрел, не ввязываясь в погружения в тиме. Он не умел в командную игру, и не умеет до сих пор. Команду Эллисон тогда выбили в финале. Он не вдавался в подробности, но знал прекрасно, что эти двое с тех пор на дух друг друга не переносят. Но оба просто потрясающие. И с минуты на минуту он станет их мишенью. Нилу явно в организме не хватает серотонина и дофамина. Осознание предстоящей мясорубки прошибает насквозь, хочется по совету Эндрю заныкаться где-нибудь в подземке и подождать. Патронов осталось от силы тридцать. Они синхронно замирают, когда из люка на поверхность высыпает человек семь в чёрных балахонах. Из того люка, откуда они сами вылезли минут пятнадцать назад. Нил шепчет: «отсоси» и ухмыляется. Вот тебе и безопасное укрытие, придурок Миньярд. В ответ получает средний палец и стиснутые недовольно зубы. Люди в чёрном перебегают за угол, обходя гору трупов у левого входа и вытаскивают стволы. Теперь центральные двери на мушке уже десяти человек, включая снайпера в высотке. Интересно, они заодно? Знают, что их спины в зоне досягаемости прицела? У Нила не получается обдумать чужие взаимоотношения, потому что в этот же момент из дверей главного входа высыпаются оставшиеся одиннадцать человек в красном. Они задыхаются, пригибаясь к земле и еле переставляя ноги, видимо, в здании совсем невыносимо. Чёрный смог всё ещё валит изо всех щелей, с верхушки небоскрёба сыпятся стеклянные осколки, обильно орошая асфальт блестящей на солнце крошкой. Нил с Эндрю не стреляют. У них, кажется, всё ещё настроена командная работа на подсознательном уровне, ну или они просто мыслят в схожем направлении. Пара очков рейтинга не стоит того, чтобы обнаружить своё местоположение. Под звуки пальбы Нил выводит перед собой статистику. В живых осталось одиннадцать чёрных игроков. Куда за эти несколько минут делись ещё двое остаётся огромным вопросом, но сейчас нет времени его обдумывать. В небе всплывает голограмма с надписью «команда красных полностью уничтожена». И в ту же секунду раздаётся оглушающе-звонкий, но ровный женский голос, который озвучивал анонс игры на презентации. «А я напоминаю вам правила, уважаемые игроки. С этого момента вы воюете друг против друга, так как вас очень удачно больше десяти человек. В живых должны остаться трое, места распределяются в соответствии с рейтингом. Желаю всем удачи». У Нила в голове нет ни единой мысли. Они с Эндрю, не сговариваясь, палят по тем семерым, которые вылезли из подземелий. И которые так неудачно вышли из-за угла, чтобы перебить красных. Меньше чем через десять секунд семь бездыханных тел валятся на землю с отвратительным треском. Голова всё ещё пустая. Не удаётся подумать вообще ни о чём. Ни о том, что это конец турнира, ни о том, сколько всего произошло за несколько недель, ни о том, что сердце болезненно сжимается, а глаза начинает щипать. У Нила в голове ни единой мысли, он даже не может прикинуть, сколько осталось патронов в магазине. Точно больше, чем ноль. Он всё ещё смотрит на груду тел, не скашивая глаза вбок, не получается даже вдохнуть. По ощущениям проходит минут десять, на деле меньше секунды. Нил просто выкидывает руку с пистолетом влево. Туда, где почти прижимаясь к нему лежит Эндрю. У Нила в голове ни единой мысли, когда он нажимает на курок. Руку прошибает отдачей, всё тело мгновенно наливается тяжестью. Нил всё ещё не может перевести взгляд влево. Он смотрит на гору трупов возле небоскрёба, не чувствуя ни радости от победы, ни сожалений о том, что сделал. У Нила голова абсолютно пуста. Отдалённо он слышит сирену и тот же женский голос, объявляющий об окончании игры. Его резко выбрасывает. Нил оказывается в своей комнате, обмотанный проводами и со сжимающей горло тошнотой. Виски отдают пульсирующей болью, но он даже не морщится, привычно смаргивая наваждение. Неверяще проводит подушечками пальцев под глазами и стирает прозрачную влагу. Слёзы. Разве он плакал? Он хочет попрощаться со зрителями, но в горле встаёт противный комок. Нил не может сказать ни единого слова. Потерянно пробегает глазами по чату. «Ахуеть, Нил, ты реально монстр». «Кто-то ожидал такой финал? Это же полный пиздец». «Я даже не заметил, что он сделал, как это было быстро». «Я думал, что им ещё неделю играть, а тут так резко». «У меня просто слов нет, чтобы это как-то прокомментировать». «А нахуя ты Эндрю слил? Месть — блюдо, которое подают холодным?)» «Я думала, что вы подружились, сердечку плохо». «Пиздец, Нил, ты сделал эту игру, навалив нам пожрать стекла вместо ужина». Кевин обрубает стрим так резко, что Нил вздрагивает. Он вообще забыл, что был не один при погружении. Нил чувствует осторожные руки на своей талии и утыкается носом в пахнущую стиральным порошком футболку. Его прорывает резко, глаза застилает солёная пелена и стало бы стыдно, но это всего лишь Кевин. Нил рыдает недолго и почти беззвучно, не выпуская из рук чужой торс, заставляя Дэя скрючиться под очень неудобным углом. В какой-то момент его так же резко отпускает. Рыдать больше нечем, и всхлипы переходят в нервный смех. Он валится звездой на кровать, смотря в потолок и улыбаясь во весь рот. Благодарно кивает, когда Кевин приносит стакан воды. Но не успевает протянуть руку, чтобы его взять, как все 300 миллилитров жидкости оказываются на его лице, толстовке и кровати. — Какого хуя? Нил неприязненно морщится, отфыркиваясь от холодных капель и передёргивая плечами от того, что они попали за шиворот. — Я у тебя хочу спросить, какого хуя, Нил? Я отправляю тебя в онлайн в боевом настроении, с желанием помириться с Миньярдом или хотя бы с ним разобраться. Потом наблюдаю как вы беззвучно срётесь, не разговариваете, а после ты по-крысьи выстреливаешь в него, когда вы прячетесь как команда в одном укрытии. И вот ты здесь, явно в истерике и шоке с собственных действий. Какого хуя произошло, Нил? Кевин выглядит выбитым из колеи и немного обеспокоенным. Нилу даже немного стыдно за то, что заставляет друга так за него переживать. Но он даже себе плохо может объяснить смысл всех этих действий. Всё происходит так быстро, на анализ вообще не было времени. Он почти всегда играл под влиянием момента. — Если посчитать, то нас оставалось одиннадцать. Снайпер в высотке, которого мы просто не смогли бы убрать. Мы с Эндрю, семь смертников и ещё где-то ныкался последний игрок. Эллисон и Рико точно были живы, но их не было среди тех семерых. Значит снайпером в высотке была Рейнольдс, она предпочитает отстреливаться с расстояния, контролировать глазами всю территорию, ну и просто меткая. Рико где-то прятался. Вероятнее, в высотке с Эллисон, но, возможно, в подземельях. Семерых мы убрали, нужно было валить ещё одного, чтобы игра закончилась. До Эллисон мы бы точно не добрались, она бы успела снять с такого расстояния нас обоих. А Рико хуй знает где, я склонялся к тому, что они вместе. Вариантов оставалось не так много. А Эндрю меня вывел из себя, плюс я ждал от него выстрела в спину в любой момент, поэтому решил пойти на опережение. Думаю, логика стала немного более понятной. Кевин всё ещё не сводит с него шокированного взгляда, что смотрится очень комично. Нил бы сфоткал и выложил, но ему лень искать телефон и двигаться, в принципе, тоже. Он исчерпал все свои силы в ноль. Сейчас бы разгребать всю побочку от турнира: сходить на парочку шоу, записать вопрос-ответ, выйти в эфир с разбором, посмотреть рейтинг, в конце концов. Но хочется просто обо всём забыть, как о самом страшном кошмаре. Хочется выкинуть нахуй из головы, в том числе, Эндрю Миньярда. Ебаную суку, которая превращает его в какое-то жалкое подобие себя прежнего. Нил даже сейчас не понимает, как ему стоит относиться к своему финальному выстрелу. Ему никогда не было так больно эмоционально, но в то же время нахлынуло мстительное удовлетворение. Что там Миньярд говорил? Что Нил его бесит? Пусть катится нахуй. Нил сам сейчас встанет и засунет его везде в бан. Нил так и не выяснил, чувствуется ли пулевое ранение в игре так же болезненно, как в реальности? И не увидел выражения лица Эндрю, когда тот понял, кто в него выстрелил. Теперь он ненавидит Нила ещё сильнее? Хочется его увидеть и посмотреть в глаза после всего этого, но в то же время Нил трусливо надеется никогда больше с ним не встретиться. Больно ли умирать в такой реальной игре? Когда Эндрю выкинуло, все ощущения остались в онлайне или в жизни чувствуется отдача? У Нила рука до сих пор неприятно ноет. Надо было выстрелить себе в висок. Трель дверного звонка прерывает мысли и психологический монолог Кевина. Дэй бросает на него недоумённый взгляд и идёт открывать. Нил неохотно поднимается следом. На пороге стоит Эндрю-ебаный-Миньярд, болезненно прижимая правый бок рукой. По лицу невозможно сказать абсолютно ничего, настолько оно пустое и отстранённое. — Дэй, на выход. Кевин возмущённо открывает рот, тут же сдуваясь под свирепым взглядом. Но продолжает упрямо стоять в проходе, не пропуская Эндрю в квартиру. Того нисколько не смущает внушительная фигура, на пару голов выше собственного роста. — Я сказал свали. Нила прошибает нервной дрожью от этого тона. Становится натурально страшно. Как тогда на светской тусовке, где они впервые увиделись. Нет, даже хуже. Тогда у Миньярда не было к нему личных счётов. Но на вопросительный взгляд Кевина Нил стоически спокойно и небрежно пожимает плечами. — Я тебе позже позвоню. Кевин слишком медленно проходит на кухню и забирает свой рюкзак. Так же медленно движется мимо Нила и зашнуровывает кроссовки, кажется, думая, что он струсит и остановит его. Но Нил приобнимает на прощание и криво улыбается. Кевин выходит за порог и чуть не получает пинок дверью, так молниеносно Миньярд её захлопывает. — Какого хуя, Джостен? Нилу кажется, что сегодня все сговорились добить его этим вопросом. В любом случае, распинаться как перед Кевином он не собирается. Эндрю должен сам понимать. Ну он просто не может не осознавать, что в той ситуации выбор был невелик. Сам находился в таком же напряжённом и подвешенном состоянии, Нил точно знает. Поэтому ничего не отвечает, пряча трясущиеся руки в карманах и сжимая их в кулаки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Но Эндрю, видимо, принципиально услышать от него ответ. Он стремительно сокращает расстояние между ними и прижимает Нила к стене, предплечьем надавливая на грудную клетку. Буквально выплёвывает ему в лицо: — Я спрашиваю, какого хуя, ебаный ты мудак? Нил болезненно морщится, давясь кислородом. — Что ты хочешь от меня услышать? Сожаления? Их, блять, не будет. Эндрю отшатывается от него, делая пару шагов назад и смотрит недоверчиво. — Да нахуя мне твои сожаления? Я просто хочу понять, в какой момент так проебался. Мне казалось, что у нас всё хорошо, что мы нашли общий язык, знаешь, ну понимаем друг друга и даже сблизились. Последнее он почти выплёвывает, тут же кривясь от собственных слов. Как будто не хотел их произносить. Нила блевать тянет от этой показухи. — Мне тоже казалось. Но если придерживаешься какой-то роли, нужно лучше её отыгрывать. А у тебя в какой-то момент маска полетела. Эндрю хмурит брови и кидает на Нила такой взгляд, что тот сразу чувствует себя последним придурком. — Какие роли, Джостен? Че ты несёшь? У Нила в груди вспыхивает такая жгучая злость, что он почти физически воспламеняется. То есть, если слить в игре его не получилось, можно теперь корчить из себя невинную жертву и выставлять Нила конченым гандоном, который ни с того ни с сего начал стрелять по своим? Можно сделать вид, что это он — корень проблемы? — Да я, блять, сам думал, что у нас всё хорошо. Мне было с тобой ахуенно, меня к тебе тянуло, казалось, что мы сблизились, но потом как будто по ебалу дало осознание. Ты же с самого начала это планировал? С самого начала решил меня использовать, чтобы выйти в финал и уже там действовать по обстоятельствам. Скажи мне честно, ты же сам планировал меня убрать, если потребуется? Для тебя это было просто взаимовыгодным сотрудничеством, которое можно оборвать в любой момент? По приколу было корчить из себя паиньку, ошиваться рядом, выслушивать моё нытьё, разговаривать, водить меня, блять, за нос как ребёнка? Тебя так злит, что не получилось выйти победителем? Эндрю забавно приоткрывает рот, неверяще смотря ему в глаза. Выглядит так, будто его ледяной водой внезапно окатили. Да почему все сегодня выглядят так, будто Нил несёт какую-то ахинею? Они стоят в молчании около минуты. Эндрю отводит взгляд, снова прижимая руку к правому боку. Нил чувствует укол вины, хочет уже потянуться и посмотреть, как сильно того приложило пулей, но вовремя себя одёргивает. Ему всё ещё не врезали только чудом, провоцировать сейчас точно будет лишним. Эндрю всё ещё на него не смотрит, сверля взглядом стену рядом. Когда он заговаривает, Нила этот болезненный шёпот пробирает до дрожи. — Ты мне нравился, Джостен. Правда, нравился. И давно. Я был почти счастлив, когда мы попали в команду, считая, что судьба подкинула мне прекрасный шанс узнать тебя получше и сблизиться. И да, даже когда нас осталось четверо, я рассчитывал выследить Рейнольдс и Морияму, мы благодаря тебе были в зоне недосягаемости для их пуль. Не знаю, кто тебя надоумил, что у меня был какой-то план. Если и был, то только по твоему соблазнению после финала. Поэтому я был так зол, когда понял из-за кого вылетел. Даже верить в это не хотел, думал, что Рико откуда-то вылез. Прикинь, дважды пересмотрел трансляцию концовки. Пришёл к выводу, что совсем не разбираюсь в людях, раз у тебя так грамотно получилось наебывать меня всё это время. Поздравляю с победой, кстати. Эндрю криво ухмыляется и всё-таки кидает на Нила взгляд. Теперь уже ему приходится отвести глаза, смотреть он просто не может. Снова хочется разреветься, но сейчас рядом нет жилетки Кевина, а делать это при Миньярде как-то слишком позорно. Как последний гвоздь в крышку его гроба. Нил сглатывает вставший в горле ком. Он испытывает сейчас всё и сразу, и в большинстве неприятное. Жгучий стыд, сожаление, опустошение, злость на себя, неверие. Совсем слабо в груди скребётся чувство эйфории. Он нравится Эндрю? Он реально это сказал? То есть это ненормальное притяжение было взаимным? Ах, да. Эндрю сказал «нравился». Нил криво ухмыляется и хрипит: — Нравился или нравлюсь? Он на Миньярда не смотрит, но слышит тихий нервный смешок. Кажется, не он один здесь ходит по краю истерики. — А что это меняет, Джостен? Ты всё ещё меня буквально убил. Нил его ненавидит. И ненавидит это мерзкое чувство. Его как будто закапывают заживо, а он наслаждается. Хочется рассмеяться в голос и удариться головой о стену. Может хоть так он выбьет из тела это не отпускающее весь день напряжение. — Просто ты мне нравишься. Нравился и нравишься сейчас. Но да, я всё ещё тебя убил. Он не выдерживает и, всё-таки, смеётся. И ударяется головой о стену, поднимая взгляд на Эндрю. Не так он представлял себе их разговор «по душам». Нет ресторана, нет расслабляющей музыки, нет интимного полумрака. Даже гремящих пуль над головами нет, что было одним из вариантов, когда в крови бурлил адреналин. Сейчас только накатывающая истерика, тусклый свет прихожей, слабый запах давно остывшей пиццы и заставка игры, вопящая где-то в недрах квартиры. Эндрю хмыкает на его припадок и одной фразой вышибает из лёгких весь воздух. — Можно тебя поцеловать? Ответа не дожидается, потому что Нил мгновенно тянет его за руку к себе, и сам подаётся навстречу. Они врезаются друг в друга носами, Эндрю, фыркая, вплетает пальцы в волосы Нила и наклоняет его голову в сторону, наконец, встречаясь с ним губами. Если и успокаивать истерику, то исключительно таким методом, у Нила из головы мигом вылетают все переживания. Остаются только мысли о том, какие всё-таки у Эндрю мягкие губы и вкусная зубная паста. — А теперь ты позвонишь Дэю, скажешь, что ФБР и скорая отменяются, и мы спокойно всё обсудим.