Зверь, бросивший вызов стихиям

С тех пор, как несколько аэн’мар поселились на пограничье Дженаила, власть Хаоса над этими землями ослабла. Парящие камни теперь были редкостью: в воздух поднимались лишь настоящие глыбы, но не каждый камешек, который попадался под ноги. Обезумевшие звери, неустанно ревущие от боли и безумия, их поглотившего, к сожалению встречались всё также часто. Но всякий раз, как бамбо начинали петь свои песни на площади старого поселения, они словно успокаивались ненадолго: не нападали на путников и не сражались между собой. И прямо сейчас, продвигаясь по руинам след в след за Алейной, некогда признанный безумным маг Айвен был несказанно рад наступившему спокойствию. — Спасибо, что согласилась помочь. — он следил за ней настолько внимательно, что, когда следопыт резко уклонилась от летящего в её сторону камня, едва ли успел отпрыгнуть с его пути. — Сам бы я тут долго блуждал. — Туран и мой близкий друг. — тон силлинки был холоден, но Айвен слышал тревогу за бамбо в её словах. — Как давно ты её не видел? — Дело не в том, как давно, но... как долго. Казалось бы совсем недавно, Туран весь день проводила в его хижине на окраине Парящей гавани: напевала песни, отстукивала ритмы, иногда просто пританцовывала, раскладывая по местам непослушные книги. И у Айвена любое дело делалось, всякая задумка воплощалась. Около пары недель назад, время её визитов начало сокращаться – сперва понемногу, селлин даже не придавал этому значению – но вчера она вообще не появилась у его дома. А сегодня, не обнаружив девочку на Мостках, Айвен тут же связался с Алейной. — Мы найдём её, Айвен. — подбадривала его следопыт, положив руку на плечо. — Я сделаю всё, что в моих силах. Жест столь простой, но ценный с её стороны вызвал улыбку на лице мага. Он положил свою руку поверх ладони девушки и сжал ту осторожно, боясь пораниться о металлические когти. — Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях. — заверил её маг, приметив лёгкий румянец, украсивший щёки силлинки. — Но в Дженаиле силы быстро иссекают, ты и сама это помнишь. Я лишь надеюсь, что Туран будет цела к тому моменту, как мы её найдём. — Уверена: она не пропадёт. — голос Алейны был немного выше и мягче, но маг не придал этому значения. Лишь продолжил идти ей вслед, изредка отбиваясь от белёсых тварей, заполонявших дорогу, как бы сильно не боролась с ними стража. Следуя по тропе, ведущей к храму Стихий и усыпанной свечами Ионы, силлины неустанно поражались тому, как Туран вообще смогла здесь пройти. Следов битвы Алейна не обнаружила, да и мёртвая земля не была окроплена свежей кровью – что не могло не радовать путников. Долина тишины носила свой титул с гордостью и постоянством, потому было так удивительно слышать тихое, едва заметное пение откуда-то снизу. — Туран! — не разбирая дороги, силлин побежал к краю ущелья и прыгнул вниз. Тех малых познаний в магии ветра ему, должно быть, хватило, чтобы не свалиться лицом вперёд. — Айвен, постой! — Алейне ничего не оставалось, кроме как последовать за своим спутником, осторожно ступая на редкие камни и выступы. Дно ущелья было покрыто густым туманом, если Туран забрела сюда – неудивительно, что она не появлялась на Мостках со вчерашнего дня. Она попросту не может выбраться! — Туран! Ты здесь, Туран?! — как бы ни кричал Айвен, ответа он так и не услышал. Но отголоски разума велели ему не рваться вперёд в одиночку, а дождаться Алейны. Было достаточно того, что он бросил её там наверху. Следопыт спустилась достаточно скоро, чтобы магу не приходилось переживать ещё и за неё. В таком тумане им разделяться не стоит, иначе миссия по спасению Туран может превратиться в миссию по спасению самих себя. На дне ущелья, казалось, жизни совсем не было: никто не мельтешил под ногами, сокрытый непроглядной завесой, и до острых ушей не доносились крики белёсых тварей. — Тупик. — Алейна вдруг показалась потерянной, в следующий миг она подтвердила опасения силлина. — Я потеряла след. — Я не ощущаю здесь Хаоса. — заметил Айвен с толикой страха. — Я вообще ничего здесь не ощущаю. Но я уверен, что слышал голос Туран. И снова – едва слышный напев. Но с туманом таким густым, что нельзя было видеть дальше собственных ушей, и пустотой безжизненного ущелья силлины с трудом могли определить откуда именно доносились эти мелодичные звуки. Айвен почти никогда не мог разобрать слов в её песне, но сейчас ему казалось, что даже самой Туран тексты давались тяжело. Голос бамбо затих вовсе, прерванный шумом каменных плит. — Туран? — выставив вперёд одну руку, вторую Айвен предложил своей спутнице, дабы не потеряться в этом лабиринте без стен. Маг всё ещё ничего не видел, но шёл туда, куда его вело чутьё. — Ответь, Туран! Слабо выраженный силуэт показался силлину в тумане и он потянулся к нему, не думая. Он шёл так быстро, как только мог, утягивая за собой Алейну: она спрашивала его о чём-то, спрашивала, что он увидел. Но Айвен боялся, что если отвлечётся хоть на миг, этот силуэт исчезнет из виду – найти его снова казалось магу непосильной задачей. — Тура... Ай! — как прикажете взволнованному силлину в тумане, да ещё и в очках смотреть под ноги? Споткнувшись обо что-то, что возвышалось над землёй, Айвен шёл на уверенную встречу с камнями, но Алейна удержала его в последний момент. — Спасибо. — Айвен? Он был прав: это Туран! Юная аэн’мар вышла им навстречу, с недоумением озираясь по сторонам, будто ища других силлинов, которые могли последовать за её друзьями. Но ущелье у Долины тишины оправдывало своё название также исполнительно, как и в любой другой день. Разве что Айвен со своими криками немного нарушал его привычный ритм. — Слава Кратосу, ты в порядке! — маг со стёклами на глазах обнял девочку так сильно, что ей пришлось буквально вырываться из его крепких объятий, чтобы не задохнуться. — Я так переживал! — О чём ты, Айвен? — вопрошала Туран, изредка поглядывая на стоящую рядом Алейну в надежде, что та сможет объяснить происходящее. Но следопыт была даже больше встревожена, чем сам Айвен. — Что вы тут делаете? — Что мы тут делаем? Что мы тут делаем?! — воскликнул маг, присев на корточки рядом с бамбо и взяв её за плечи. — Ты стала редко приходить, второй день не появляешься на Мостках, дедушка Тамбо не знает, куда ты ушла – вдобавок ко всему мы с Алейной находим твои следы в Дженаиле! Что ты здесь делаешь, юная леди?! — Пою. Этому ущелью не хватает музыки, поэтому я пришла сюда. — ответила девочка без капли стеснения и страха. Она взяла старших силлинов за руки и потянула их в сторону. — Пойдёмте, я покажу вам кое-что! Стало вполне очевидным, что Туран ориентируется в этом тумане куда лучше своих товарищей. Она предупреждала их, если нужно было поднимать ноги чуть выше или если было проще обойти препятствие, говорила, где нужно было наклоняться, чтобы не врезаться в ветки сухих деревьев, произрастающих на скальных породах. — Смотрите. — бамбо опустилась на колени, потянув за собой старших, и положила их руки раскрытой ладонью вниз. — Что думаешь, Айвен? Признаться честно, он даже не видел, чего именно касается его рука. Но это была точно не земля и не камни – это было нечто металлическое и гладкое наощупь, но с вырезами и, как будто бы, символами поверх. Быть может, раньше здесь был портал, да он угас за ненадобностью или же это мог быть старый круг призывателей. Ну да какой смысл гадать. — Отойдите немного. — ему хватило магии ветра, чтобы спуститься в ущелье без синяков, должно хватить и на порыв ветра, чтобы расчистить этот туман хоть чуть-чуть. — Попробуем... Бледно-голубое свечение озарило руки мага, создавая вокруг него маленькие вихри. Они разрастались медленно и постепенно, поднимая края его плаща и взъерошивая волосы. Махнув рукой, Айвен пустил три вихря: начавшись в одной точке, они постепенно удалялись от своего создателя, сгоняя туман в сторону. Не прошло и пары мгновений, как три путника смогли целиком увидеть металлическую поверхность, к которой их привела аэн’мар. — Вау... Прямо под их ногами был круглый металлический диск, поделённый на восемь равных лепестков. Основной цвет металла был тёмно-зелёным, как деревья в Вековечной пуще, но окантовка каждого лепестка была золотой и на ней были символы. — Айвен, что здесь написано? Он уже пытается это понять. Опустившись на колени, он касался каждого символа: уж если его глаза не находили знакомых букв, то может хоть руки найдут знакомые очертания и закорючки. Айвен – хоть и весьма способный маг, ныне восстановленный в Рассветной башне – читал много книг и знал почти все наречия силлинов. Но он с трудом разбирал написанное. — Гва’эн... я бы ещё понял гва’эф, что могло бы обозначать воду, но гва’эн? — развернувшись на носках, он осмотрел пару других символов. — Инэф и наун? Что за невежда это написал... — Если поменять эти символы местами, то получится вода? — подала голос Алейна, указав в сторону тех рун, что смутили мага. — Да, конечно. Если бы всё было так легко, мы могли просто... — Айвен надавил на диск, по контуру которого и были вырезаны символы, в надежде показать, что было бы очень удобно их просто передвинуть. К его величайшему удивлению, металл поддался его лёгкому толчку. — Поменять их. Часть диска, расположенная на двух из восьми лепестков теперь гласила «гва’эф». Стоило символам собраться в цельное слово, как они загорелись ярким голубым свечением. — Теперь это значит вода, правильно? — Верно. — ещё раз изучив окантовки лепестков и теперь светящуюся надпись воды, Айвен поочерёдно осмотрел оставшиеся символы. — Есть идея, помогите мне! Если его предположение окажется верным, то ключом к этому пазлу будет исправление всех ошибок. Воду он собрал только что, осталось прописать ветер, землю и огонь. Айвен с трудом представляет, что будет их ждать по ту сторону загадочного механизма, но, если Рохэндель привёл сюда Туран – итог не должен оказаться угрозой. Когда «сиф» собралось воедино, его озарил зелёный свет – обличие экзарха земли сопровождается подобным свечением. Как ни старалась, Туран не могла сдвинуть диски в нужном направлении, потому стояла в стороне, отстукивая на земле шустрый ритм: быстрый и весёлый, под который работа силлинов шла значительно быстрее. «Нэн» загорелся бледным голубым, остался лишь «Наур». Алейна помогала магу по мере своих сил, просто исполняя его просьбы, но недоумение в её глазах выдавало одну простую истину: она не понимает написанного. И это неудивительно: даже Дроу Рассветной башни и те с трудом разбирают такие древние письмена. Айвен и сам бы запутался, не проведи столько времени за книгами в попытках выявить сходства между плетениями стихий и Хаоса. — Наур... готово! — маг расставил руки, медленно уходя с металлических лепестков и уводя за собой Алейну. Последняя надпись загорелась рыжим, все стихии были собраны и упорядочены, осталось подождать, пока механизм сработает и... — Что происходит? Некоторые символы, оставшиеся вне собранных слов, медленно мигали лиловым свечением. — Мне кажется, тут пусто. — подметила Туран, окинув взглядом место, где лепестки соединяются друг с другом. Она опустилась на колени и стала двигать маленькие диски посередине: вопреки ожиданиям, они с лёгкостью поддались. Как только символ становился на своё место в слове, его свет становился постоянным. — Ква’лаэн. — силлин смог прочитать образовавшееся в центре слово, но он не знал его значения. Туран отошла в сторону, как только символы собрались воедино. Четыре стихии загорелись с новой силой, но лиловый свет затмевал их собой с каждой прошедшей секундой. Он был настолько ярким, что вынуждал закрыть глаза. Шум металла, схожий с тем, что создают скрещённые в бою мечи, заполнил тишину ущелья. Какой-то механизм тихонько скрипел, сопровождаемый, казалось, ненавязчивой мелодией колокольчиков. — Смотрите! — юная бамбо была первой, кто осмелился открыть глаза. И именно она потянула своих спутников вперёд. Подобно лотосам Озёрного края, металлические лепестки раскрылись, представив взору силлинов большую площадку, к которой откуда-то снизу вела винтовая лестница. Похоже, туман скрывал некое подобие подземелья, что долгие годы находилось в этом ущелье без чьего-либо ведома. — Ну, чего же вы ждёте? — Туран, постой! Но девочка уже смело спускалась в неизведанный коридор – её старшим товарищам оставалось лишь довериться её интуиции. Вопреки ожиданиям, ни Алейна ни Айвен не испытали страха, спустившись по ступеням. Даже когда лепестки вновь закрылись над их головами, подземелье не погрузилось во мрак. Факелы украшали стены вдоль лестницы, озаряя её тёплым свечением. — Думаешь, здесь кто-то живёт? — Айвен понимал беспокойство Алейны, понимал и даже разделял его в какой-то мере. Это подземелье находится достаточно глубоко в землях Дженаила, чтобы предположить, что его жители пали под властью Хаоса. — Не похоже, что оно заброшено. — маг окинул взглядом коридоры. Пауки не украшали дальние углы своими паутинами, не пахло ни сыростью, ни затхлостью, даже пыль не летала перед глазами. — Будь начеку. — Айвен! — Туран выбежала из одного из коридоров, схватившись за плащ мага и попытавшись перевести дыхание. — Там... там человек. Силлины переглянулись меж собой и Алейна встретила уверенность в глазах Айвена с пониманием. Следопыт взяла бамбо за руку, легонько оттянув от мага и положив руку ей на плечо. Маг со стёклами на глазах же держал наготове защитное заклинание, медленно шагая впереди и прислушиваясь к каждому шороху. Он подошёл к углу, из-за которого выбежала Туран – большая арка вела в какую-то комнату – по полу двигалась тень, отбрасываемая человеком, что в ней находился. Но Айвен не слышал шагов, только плавную мелодию колокольчиков в такт движениям тени. Силлин наклонился чуть ближе, попытался увидеть с кем им предстоит иметь дело. Человек стоял у стола, на котором горела свеча, и, кажется, разбирал что-то. Трудно было разглядеть человека со спины, но что Айвен мог явно приметить – так это его странную одежду. Это была не туника и не плащ, верхняя часть его тела была замотана в длинное полотно, перекинутое через плечо и завязанное где-то на поясе. Под ним можно было разглядеть обтягивающую кофту, рукава которой переходили в перчатки и закрывали также ладонь и несколько пальцев на руке. Свободные штаны и ботинки, мягкие и гибкие на вид – они больше походили на носки, нежели на ботинки. На его поясе были завязаны два колокольчика, которые ударялись друг о друга и создавали краткую мелодию всякий раз, как человек переминался с ноги на ногу. Айвен не чувствовал в нём энергию Хаоса, но было в нём что-то, отчего волосы на шее мага становились дыбом. — Ладно, да защитит нас Элзовин. — прошептал силлин прежде, чем шагнуть вперёд. — Простите за вторжение. Меня зовут Айвен, я… Колокольчики на поясе перестали играть свою мелодию, как только человек в иноземной одежде замер. Он повернул голову медленно и опасливо, позволив трём путникам увидеть глаза, цвет которых так походил на аквамарины в перстнях магов воды. Человек оставил свою работу на столе и полностью развернулся к гостям. Вниманием силлинов сразу же завладели четыре перстня, соединённые цепями, что покоились на левой руке незнакомца, но он быстро спрятал эту руку за спину и громко прочистил горло. — Остроухие... — человек заговорил мягко и чётко, с толикой изумления взирая на путников. Можно было буквально видеть в его глазах, как человек обдумывает происходящее прежде, чем запаниковать. — Эм, простите, я никогда раньше не видел силлинов… Кхм-кхм, меня зовут Литх, я могу вам чем-нибудь помочь? Дружелюбная улыбка озарила лицо Литха и он показался Айвену совсем юным мальчишкой. Мальчишкой с волосами чёрными, словно самая беззвёздная ночь. Его кожа обладала загоревшим оттенком, что смотрелось особенно странно в землях, где уже давно не светит Солнце, глаза его омрачали тени. Но он смотрел на незнакомцев беззлобно и бесхитростно, как бамбо, встречающие путников на Мостках. — Вы, наверное, потерялись. Может, хотите чаю? — вновь предложил Литх и кивнул на большой стол в углу комнаты. — Вы проходите, а я всё приготовлю. Литх наклонился вбок, увидев Алейну и Туран, что всё ещё прятались за углом. Он одарил их скромной улыбкой прежде, чем отправиться к шкафам, где, судя по всему, хранились чашки и сам чай. Силлинка взирала на человека с недоверием, но Туран смело шагнула в комнату и села за стол, потянув за собой следопыта. — Ты уверен, что мы можем просто сесть и пить с ним чай? — шепнула Алейна, как только маг присоединился к ним за столом. — Кто он вообще такой? — Вот сейчас и узнаем. — заключил Айвен осторожно, повернувшись к идущему человеку. Он уже держал в руках поднос с тремя чашками, от которых шёл пар. Когда он успел подогреть воду? — Литх, позволь представить тебе моих друзей – это Алейна и Туран. — Так вот как ты выглядишь, аэн’мар. — улыбнулся Литх, с умилением взглянув на бамбо. — Я столько дней слышал твой голос, а теперь увидел. Ты очень милая. — Спасибо, наверное? — ответила Туран едва слышно, приложив к губам чашку. — Ай, горячо! — Я, наверное, перестарался. — Литх почесал затылок, криво улыбнувшись, и поднял ладонь. — Позволь исправить. Он махнул рукой и маленький вихрь полетел по столу, остановившись над чашкой Туран. Не прошло и пары мгновений, как пар перестал подниматься над тёмной жидкостью. Поражённый увиденным Айвен схватился за свою чашку так крепко, что зашипел, когда почувствовал, что обжёг пальцы. — О-откуда ты знаешь магию ветра? — Айвен тряс своей рукой, пытаясь остудить ту, но вновь был ввергнут в шок, когда Литх создал воду из чистого воздуха и направил её на покрасневшие пальцы силлина. — И магию воды? — Я всегда это умел. — пожал плечами человек, но нахмурился немного. — А что, это сложно? Айвен с трудом воспринимал происходящее – вероятно, чтобы спасти мага от смущения и смятения, в беседу вступила Алейна: — Как давно ты здесь? — Сколько себя помню. — ответил Литх безо всякой опаски и подозрения. — Меня попросили присматривать за этим местом, поэтому я не пытался уйти. — И ты, действительно, никогда не видел силлинов? — У меня есть книги, в которых написано о вас. И картинки. — тон человека сменился едва заметно, когда он погрузился в омуты своей памяти для более чётких деталей. — Но вживую? Нет, никогда. — И тебе не было интересно, что находится снаружи? — вклинилась Туран, вызвав добродушный смех у Литха. — У моего существования есть причина, которую я пока не встретил. — заметил мужчина, опустив взгляд. Он постукивал по столу пальцами и напевал что-то себе под нос. — Уход за этим местом помогает мне отвлечься. Я не вижу смысла уходить. — Причина существования? — переспросила бамбо, вероятно, не до конца поняв сказанное. Литх только кивнул в ответ. — И какая она? — Туран, я не думаю что это… — Айвен мог представить, что подобный вопрос смутит собеседника, потому и пытался ненадолго остановить любопытство девочки, но сам Литх, кажется, не нашёл ничего зазорного в её вопросе. Он приложил руку с кольцами к груди и, закрыв глаза, опустил голову. — Служить королеве. Айвен дёрнулся так сильно, что локтем задел стоящую совсем рядом чашку. Чай растёкся по столу и быстрыми каплями стал капать на мраморный пол. Горячая жидкость попала ему на брюки, и маг уже мог ощущать как она жжёт даже сквозь плотную ткань. Литх глядел на происходящее с явным недоумением, но протянул силлину полотенце, которым тот спешно попытался стереть чай со стола и брюк. — Прости, ты мог бы повторить? — Я живу, чтобы служить королеве. — его, в самом деле, не смущают никакие вопросы. — Но нам не довелось встретиться, поэтому я присматриваю за этим местом. Туран взяла Литха за руку в проявлении немой поддержки и мужчина улыбнулся ей в ответ, но Айвен и Алейна не могли принять подобное заявление также спокойно. — Мы оставим вас ненадолго. Алейна увела мага дальше по коридору, пока чужая беседа, изредка сопровождаемая звонким смехом и шутками, не превратилась лишь в отдаленные голоса – только вот силлины не разделяли беззаботного состояния Туран. Когда они были убеждены, что мраморные стены не донесут их голоса до комнаты, маг и следопыт остановились. — Что скажешь, Айвен? — Если честно, я не знаю. — признался он с тревогой в голосе. — Но я не думаю, что нам стоит оставлять его здесь. И королеве следует знать о подземелье в Дженаиле. — Я последую за любым твоим решением, Айвен, но… — в душу Алейны закралось беспокойство, которое маг с ней полностью разделял, но старался не подавать вида. — Ты уверен, что это безопасно? Во всём, что касается этого человека, Айвен не может быть уверен, но… — Ты мне веришь? — голос мага звучал куда более уверенно, чем он чувствовал себя на самом деле. Алейна глядела на него украдкой, неуверенно сжимая опущенные руки в кулак, но кивнула. Недолго думая, Айвен коснулся её щеки и мягко посмотрел силлинке в глаза. — А я верю Туран. Она не чувствует опасности, находясь рядом с ним: всё должно быть в порядке. — Надеюсь, ты прав. — следопыту его решение явно не нравится, но она готова пойти на риск. — Хорошо, мы отведём его к Ард Рене. — Спасибо. К тому моменту, как силлины закончили свою беседу, голоса Туран и их нового знакомого затихли. Эта парочка оставила чайные посиделки: теперь они стояли у большого стола, и Литх показывал бамбо какую-то надутую глиняную посуду с отверстиями в ней. Он закрыл несколько дырочек пальцами и подул в самодельный инструмент – звуки из него был похож на голоса небесных китов, протянутые и глубокие. Туран в следующий же миг взяла глиняную дудку в свои руки и задула ещё раз. — Послушай, Литх. — мужчина отвлёкся от игры с бамбо и перевёл своё внимание на силлинов. — У меня к тебе предложение: ты хотел бы увидеться с королевой? На секунду показалось, что Литх отключился. Он стоял неподвижно и даже не дышал некоторое время, в глазах его была пустота — и Айвен не знал как ему на это реагировать. Он сделал было шаг вперёд, но в тот же миг мужчина мотнул головой, будто пытался отвести наваждение, и повернулся к силлину. На этот раз маг увидел нечто странное в глазах цвета глубокого океана, нечто, что с трудом мог понять. — Королева здесь? — Почти. — человек изогнул бровь, ясно выражая своё недоумение. — Королева находится в Лоаране, столице Рохэнделя. И мы отведём тебя к ней, если пожелаешь. Литх теперь походил на ребёнка, которому задали задачку не по годам. Он упорно пытался понять, что из всего этого может выйти. Оглядев давно знакомую комнату, он перевёл взор на Туран, которая всё ещё пыталась извлечь из глиняной дудки хоть один звук. — Хорошо. — заключил он с осторожной улыбкой. — Я хотел бы увидеться с вашей королевой. — Отлично! Дайте мне минуту, я подготовлю портал… — Айвен тут же принялся за работу. Будет проще, если они отправятся в его дом в Парящей гавани и оттуда пойдут в Лоаран, нежели они попытаются провести Литха через Ветреный лог и Озёрный край. По крайней мере, человек в необычной одежде будет смотреться в гавани как гость с дальних берегов. — Готово. Один за другим они ступали в круг: Айвен был замыкающим, шёл сразу за Литхом, который до последнего отказывался использовать неизвестную для него магию. Но, видя как Туран и Алейна смело шагнули в эти светящиеся руны, он всё же решил последовать их примеру. Дом Айвена не мог похвастаться особым порядком, особенно в те моменты, когда сбегали без присмотра его сундуки или разлетались книги. Именно сейчас, когда маг вынужден временно принимать у себя гостей, все его вещи решили обратиться к Хаосу. — Айвен, ты снова забыл закрыть комнату с сундуками? — Туран не впервой понукать его за такую рассеянность, но с каждым разом она всё меньше верила, что силлин научится следить за домом самостоятельно. — Дай угадаю, ты сбежал на мои поиски? — Знаешь ли, твоя пропажа важнее кучи разбежавшихся сундуков! Ты забыла сколько детей пропало за последние... — Друзья. — Алейна говорила украдкой, но требовательно, буквально приказывая товарищам прекратить перепалку. Она стояла недвижно, наблюдая за действиями Литха. Странный человек медленно раскачивался, отчего колокольчики на его поясе стучали друг от друга и создавали почти гипнотическую мелодию, которая эхо разносилась по дому. Изредка он хлопал в ладоши и очень тихо что-то напевал. Но все эти махинации привели к тому, что сбежавшие сундуки закрыли свои крышки, не пытаясь укусить силлинов за их одежду, и послушно последовали в комнату, из которой сбежали совсем недавно. Когда последний сундук вернулся на место, Литх закрыл за ним дверь и повесил на неё замок. — У тебя интересные питомцы, Айвен. — заключил Литх с улыбкой и направился к выходу. — Мы ведь можем пойти к королеве сейчас? — Конечно, подождите нас снаружи. Туран взяла мужчину за руку, свободную от тяжести колец, и увела его на улицу, попутно что-то рассказывая ну или жалуясь на забывчивость мага – Айвен не уверен, о чём именно она вела с ним речь. Но в его голове и не было места для этих мыслей, потому что она до сих пор была занята случившимся. — Это ведь не совсем нормальное поведение для твоих сундуков? — Алейна преподнесла свой вопрос довольно мягко, за что маг был несказанно благодарен. — Даже если я наложу на них заклинание, я не добьюсь такого же подчинения. А он просто... — силлин начал раскачивать бёдрами и хлопать в ладоши, пытаясь повторить движения Литха, но он и сам заметил, что походил скорее на старое крючковатое древо, которому не доставало гибкости и грации странного мужчины. — Ты всё ещё уверен, что это хорошая идея: отводить его к королеве? — Но я ведь уже пообещал ему. — маг вздохнул против своей воли и это выдало его реальную усталость и нервозность. — Я не могу просто вернуть его обратно в Дженаил. Взор Алейны был понимающим, сочувствующим, когда она смотрела на встревоженного силлина. Он не заметил, как она подошла ближе, не почувствовал её прикосновения, пока она подняла их переплетённые ладони к груди. — Тогда я прикрою вас с Туран. — сказала силлинка с твёрдой решимостью в голосе. — Если что-то пойдёт не так. Айвен осторожно сжал ладонь, которую Алейна держала в своих руках, и кивнул ей осторожно, боясь, что его запутанный разум не позволит сформировать слова благодарности достаточно чётко и понятно. — Ты их видишь? Музыкальный дуэт покинул часть парящего острова, на котором располагался дом Айвена. Туран, очевидно, убедила мужчину воспользоваться более простым порталом, который связывал остров с гаванью. Но вот куда она повела его дальше, оставалось вопросом. — Вижу их следы. Оставалось вопросом для Айвена, но никак не для следопыта рядом с ним. — Прямо за тобой. Они увидели их на мосту, под которым проплывали небесные киты. Но если Туран изо всех сил пыталась дотянуться до одного из существ и при этом не упасть, то взор Литха был направлен куда-то в сторону кораблей. И взор этот был холодным, мрачным, как у зверя, пойманного и обездвиженного цепями, но не потерявшего надежду вырваться на свободу и перекусить горло своего тюремщика. Однако же, стоило силлинам окликнуть своих товарищей, этот взгляд исчез, как будто привиделся Айвену с самого начала. Всю дорогу до Лоарана Литх внимал каждому слову своих проводников, но, если истории о стихиях и магии от Айвена не привлекали его особо, то рассказы Алейны о том, как она видит следы в Вековечной пуще – явно вызывали интерес. Пару раз мужчина даже предлагал силлинке иные способы выслеживать других, о которых сам маг, например, никогда не слышал. Стражи у входа в столицу до сих пор глядели на некогда изгнанного мага с толикой недоверия, но это лишь та их часть, что не была в Тайном саду и не слышала о произошедшем: осведомлённые единогласно посвятили его в герои. Даже Владычица озера признала его храбрость, а лидера аэн’лох не так просто впечатлить. — Айвен, ты ли это? — как ни странно, первым по дворце Лоарана их встретил советник Абель. Силлин поприветствовал мага со скромной улыбкой, но стоило его взгляду пройти по компании Айвена, он сжал посох в своей руке лишь немного сильнее. — Кто это с тобой? — Долгая история, советник. — помотал головой силлин в надежде, что Абель увидит его неготовность отвечать на любые вопросы, но маг в белых одеждах был непреклонен. — А я никуда не тороплюсь, Айвен. — советник едва заметно расправил плечи, но посох свой опустил. Только вот взгляда подозрительного, недоверчивого с чужака не сводил. — И к Ард Рене ты сейчас не попадёшь, капитан стражи попросил аудиенции. — Вот как, очень жаль. Я надеялся закончить с этим скорее. — Итак? Айвен надеялся, что ему удастся умолчать о том, где именно они нашли Литха. Но советник был слишком прозорлив, а Айвен никогда не умел врать. Он мог лишь наблюдать, как сменяются эмоции на лице Абеля: от гнева и недоумения до тревоги и глубоких раздумий. В конце рассказа он обратил взор на человека, но он смотрел слишком далеко, как показалось магу. — Литх. — и всё же, он стоял у самых дверей. Всё также неотрывно глядел в сторону гавани, которую с трудом можно разглядеть из-за пышных деревьев. Он держал руки за спиной и можно было видеть, как полотно, перекинутое через его плечо, освещалось рыжим, белым, синим и зелёным. Человек повернулся на звук своего имени и с уставшим вздохом направился к позвавшему его советнику. — Ты знаешь, что произошло в Дженаиле и как ты там оказался? — Меня привела женщина. — отчеканил он без раздумий и поднял руку над головой. — Очень высокая. С телом из воды. О, и ещё у неё... в животе была зелёная сфера. — Высокая женщина с телом из воды... — повторил Абель задумчиво. — Неужели, экзарх? — А что такого произошло в Дженаиле? — спросил человек, наклонив голову. Вопрос его был искренним, что позволило советнику немного расслабиться. — Если не знаешь, тем лучше. — со стороны раздались шаги. Тяжёлые, напряжённые они принадлежали капитану стражи, чей взор вполне мог метать молнии в любого мимо проходящего. — Новости, капитан? — Ничего хорошего, советник Абель. — признал он безрадостно, размяв шею. — Ард Рена велела нам усилить охрану и прочесать гавань. Этим я и займусь прямо сейчас. Напряжение не покидало плеч капитана всё время этой краткой беседы. Он не сбавил шаг и даже не поприветствовал других силлинов по пути к выходу, за что получил весьма недоброжелательный взор от Литха. — Страже так и не удалось ничего найти? — задал вопрос Айвен с толикой безысходности. — Ты слышал капитана. — вздох Абеля был тяжёлым. Беспомощность в сложившейся ситуации могла подкосить даже его. — Но, похоже, теперь Ард Рена сможет принять вас. Литх. Советник взглянул на него внимательно, но человек не отвёл взгляда и не пытался ответить, не до конца понимая, чего именно от него ждут. Однако же, он улыбнулся, выдав беззлобно: — Рад, что вы запомнили моё имя, уважаемый советник. Абель усмехнулся подобной дерзости, но дал ему дорогу. Когда Айвен проходил мимо, советник положил руку ему на плечо: — Удачи. И будь осторожнее со всем, что ты мне рассказал. — силлин продолжал шёпотом, но краем глаза Айвен увидел внимательный взор Литха. Он явно слышит их. — Чужак из Дженаила сейчас меньшее, что должно давить на плечи королевы. — Понимаю. — магу показалось или мужчина с синими глазами сейчас скривил губы? — И постараюсь быть... внимательным со словами. — И поговори с этим парнем. Он не должен проявлять подобную бестактность перед королевой. — вот на это Литх явно цокнул. В тронном зале было пусто и тихо: без голосов Дроу раздумья королевы висели в воздухе тяжёлой, давящей тишиной. Ард Рена восседала на своё троне с полуприкрытыми глазами, но взор её был опущен куда-то вниз. Быть может, прямо сейчас она ведёт беседу с сестрой, но никому из силлинов не под силу узнать подобное. — Ваше Величество, мы… — ладонь королевы была поднята резко и быстро, не дав магу возможности закончить. Абель прав, Айвен должен быть очень осторожен. Как жаль, что один из его спутников не придерживался той же политики. — Вы чем-то расстроены? — силлин готов прямо сейчас провалиться под землю и никогда оттуда не вылезать. Как Литх мог вообще сказать подобное?! Королеву его смелые слова, очевидно, заинтриговали. Она подняла голову, окинув незнакомца медленным, изучающим взглядом. — Ваши уши опущены немного – а это явный признак грусти, страха или тревоги. Или всего вместе... Быть может, не будь мысли Ард Рены заняты пропавшими детьми, она бы отреагировала на подобное заявление более ярко. Но к счастью для Айвена и его непутёвого товарища, запас сил королевы стремился к нулю. — Нужно быть невероятным смельчаком или глупцом, чтобы сказать подобное. — последовал её холодный ответ, на что Литх задумчиво замычал. — Я не считаю себя смелым. — он говорил без задней мысли, хотя в сложившейся ситуации, маг Рассветной башни вообще не уверен, что в этой тёмной голове есть хоть какие-то мысли. — Это многое объясняет. — взор королевы переместился с чужака на тех, кто привёл его в Солнечную башню. — Я слушаю. Прочистив горло и вздохну поглубже, Айвен собрался уже поведать о приключившихся с ними событиях, но успел сделать лишь один шаг вперёд, когда его буквально обскакала Туран. — Ваше Величество, мы встретили этого человека в Дженаиле. — при упоминании старой столицы внимание королевы возросло примерно вдвое. До этого скучающий взгляд теперь горел подозрением и любопытством одновременно. — Что вы делали в Дженаиле? — Ваше Величество, не подумайте ничего дурного! — спешно вклинился Айвен. — Туран, она... она почувствовала, что ей нужно спеть в старой столице. Также, как и другие бамбо пришли петь ростку Элзовин тогда в гавани, она... Быструю и к этому моменту практически беспорядочную речь силлина воспринимать было очень трудно, но потом он услышал... колокольчики. Поражённый происходящим, он обернулся в сторону Литха, что так и не двинулся с места. Но он держал руку на поясе, изредка постукивая по золотым шарикам пальцем: от того они и звенели. — Как тебя зовут? — до этого уверенный в том, что был единственным, кто мог слышать эту мелодию, Айвен поднял голову и только теперь понял, как ошибался. Литх и его маленький музыкальный инструмент безоговорочно завладели вниманием Ард Рены. С добродушной улыбкой, мужчина поклонился. — Моё имя Литх. — подумав ещё секунду, он добавил: — Рад нашей встрече. — Я не знаю, сколько времени ты провёл в Дженаиле. Но вижу, что Хаос не возымел над тобой власти. — в словах Азены теперь можно было слышать ноты неподдельного интереса, но она не спешила поддаваться этому совсем недавно зародившемуся чувству. — Тебе известны причины, по которым твоя природа сопротивляется Хаосу без чьей-либо помощи? Литх внимательно слушал Ард Рену, даже не моргал в те моменты, что она обращалась к нему. Но, когда настал его черёд говорить: — Вы не можете называть меня несусветным глупцом и потом задавать такие сложные вопросы. — силлины уже не уверены, что смогут спасти этого человека от расправы. Но Литх почесал голову и по-настоящему задумался над тем, как ему следует ответить. — Если это вам что-то даст, я никогда и ничему не сопротивлялся. Честно говоря, я не совсем уверен о каком таком Хаосе вы ведёте речь. Не было бы Хаоса и акрасийцы не знали бы Порядка, разве нет? Королева осмотрела его с головы до ног, приметив для себя и его одежду и перстни с камнями, что символизировали стихии в Рассветной башне, но острый взор её остановился на колокольчиках. — Позволь взглянуть. Литх развязал узел на своём поясе и, прежде, чем кто-либо успел его остановить, зашагал к трону Ард Рены. Ожидаемым было бы увидеть стражу, вылетевшую из-за угла, или услышать властный голос Азены, который потребовал бы от чужака немедленно остановиться на месте. Но она позволила ему подойти и приняла колокольчики из его открытой ладони. Очевидно, этот мужчина ещё не все свои карты раскрыл: вместо того, чтобы вернуться к Айвену и остальным, он уселся на пол и стал ждать. — Я верну их тебе, как только изучу. — было даже странным, насколько терпелива была Азена к выходкам этого несусветного глупца. — Это случится не скоро. — Я раньше не оставлял их так надолго. — на секунду показалось, что мужчина намерен оспорить решение королевы. — Но хорошо. Литх оттряхнул колени и зашагал по лестнице, когда его словно молнией ударило: он забыл, что только что снял колокольчики и был в смятении из-за того, что их мелодичный звон не сопровождал каждое его движение. Было по-своему забавным увидеть смятение, промелькнувшее в его мимике, но волю смеху дала только Туран. — С какой целью ты прибыл в Лоаран? Мужчину всё ещё сбивало с толку тишина, которая следовала за его шагами, как бы он не старался это игнорировать. К тому же, он то и дело поворачивался в сторону балкона, но стискивал зубы и мотал головой, будто к нему пристало надоедливое насекомое, от которого он пытался избавиться. — Всё в порядке, Литх? — Айвен подошёл ближе, пытаясь понять причину его дискомфорта. Но Литх только зажал ухо и зажмурил глаза, его веки и ресницы мелко подрагивали, как у человека, что не мог проснуться от кошмара. Азена наблюдала за развернувшейся картиной, будучи лишь тихим наблюдателем. Колокольчики в её руке отяжелели и слабо замерцали, королева осторожно сжала их в своей ладони, заставив удариться друг о друга. Как ни странно, стоило их звону разнестись среди стен тронного зала, Литх успокоился. Может ли быть, что эта вещица помогала ему в борьбе с Хаосом Дженаила? — Айвен, нужно обсудить несколько вопросов. — маг отвлёкся от товарища, который теперь глядел на всё вокруг сродни рыбе, которую из вольного океана бросили в маленький аквариум. — Остальных прошу удалиться. Туран и Алейна помогли Литху покинуть тронный зал и спуститься на первый этаж Солнечной башни. Он больше не выглядел так, словно в любой момент потеряет сознание, но бамбо не отпускала его руки. — Что случилось, Литх? — спросила участливо аэн’мар. — Ты даже не сказал королеве, что хочешь служить ей! — Да, в этом есть сложность, милая Туран. — Какая же? — Айвен сказал, что в Лоаране есть королева. — он звучал, как обманутый ребёнок, но лицо его было серьёзным. — Но он не сказал, что их две. — Подожди, что? — Алейна встала на месте и повернулась к мужчине так резко, что края её плаща буквально резанули по его коленям. — Повтори, что ты только что сказал. — Ну, королевы… — протянул Литх боязно, выставив перед собой ладонь, будто пытался отгородиться от силлинки. — Одна была в тёмной одежде и вторая – я не совсем уверен, её облик был очень смутным – но она была белоснежной, как бутоны озёрных цветов. Я могу поклясться в верности только одной королеве, но если их две, то мне ведь нужно выбрать… — Литх. — следопыт развернула человека к себе, взирая на него со всей строгостью. — Услышь меня: до этого момента ты знал, что Рохэнделем правят две королевы? — До встречи с вами я не знал, что в Рохэнделе есть даже одна королева. — ответ был монотонным, но чётким. — А что? Недоумение его было элегантно проигнорировано Алейной. — Туран, ты не сильно устала? — следопыт взяла Литха за запястье и повела куда-то в сторону от дворца. А его все за ручку будут водить? — Давай наведаемся к дедушке Генделю. Тем временем в Солнечной башне Азена не прекращала перекатывать колокольчики в своей ладони, но всё своё внимание она посвятила рассказу Айвена. Насколько бы странной история ни казалась королеве, Азена пыталась связать услышанное с тем человеком, которого увидела, и с вещицей в её руке. «Ты тоже чувствуешь в них частицы магии?» Иона редко вступала в беседу в присутствии посторонних, но также она считала Айвена другом, которому можно доверять. «Да, но эта магия мне не знакома» силлинам Рохэнделя было свойственно не углубляться в магию, которую нельзя классифицировать как магию стихий. Но даже во время кратких визитов в Берн Азена не видела подобного. «Быть может, Эадаллин удастся…» — Я бы хотел рассказать больше, но это всё, что мне известно, Ваше Величество. — Айвен закончил свой рассказ и теперь выглядел немного потерянным. Вероятно, неспособность ответить на все вопросы, что возникли у королевы по ходу повествования, давила на плечи мага. — Он, действительно, сказал, что желает служить мне? — Азена могла представить подземелье, о существовании которого ей неизвестно. Она могла представить, что у экзарха воды будут ответы, которые не смог дать ей Айвен. Но во всей этой истории она не нашла ни одной причины, по которой у Литха могло быть такое желание. — Если быть совсем точным, он сказал, что «цель его жизни – служить королеве». — и не важно какой? — Однако, когда я упомянул Вас, он согласился покинуть свой дом и пойти на встречу. Но, Ваше Величество, я на самом деле не думаю, что он опасен. — Шеакрийцы тоже прибыли к нам с «добрыми» намерениями. — замечание едкое и жёсткое вынудило мага замолчать. В конце концов, у него нет реальных аргументов в пользу Литха, только его собственные мысли. — Он был там совсем один? — Боюсь, что да. Всю свою жизнь провести под землёй, не зная о жизни на поверхности. Не видя света Солнца и Луны и даже не представляя, какой Хаос творится прямо над его головой, но при этом сохранить чистый разум и не пасть жертвой безумия – у этого Литха должен быть очень сильный дух, чтобы до сей поры сохранить чистоту души. — Отдохни немного. — заключила королева прежде, чем отправить мага к выходу. — Но проследи, чтобы твой новый друг не создал проблем. — Разумеется, Ард Рена. Айвен покинул стены Солнечной башни, вскоре его примеру последовала и сама королева – но, в отличие от мага, она держала путь в Храм Стихий. Обитель экзархов, ныне свободная от безумия и Хаоса, вполне могла стать пределом мечтаний любого мага. Нужно лишь добраться до той части святилища, что была отведена твоей стихии, и наслаждаться плавными потоками магии вокруг. Казалось бы совсем недавно именно здесь Азене пришлось сразиться с Герденом. — Это наша третья встреча за последние месяцы. Мы видимся много чаще, чем за прошедшие столетия. — спокойный тон Ундат позволил королеве хотя бы на мгновение, но забыть о проблемах, заполнивших все её мысли. Экзарх воды спустилась к алтарю, когда Азена не пошла ей на встречу. — Что тебя беспокоит? Королева позволила себе ещё раз взглянуть на колокольчики перед тем, как показать их экзарху. — Мне нужна помощь. — в горящих глазах Ундат трудно было прочесть эмоции, но она приняла вещицу из рук силлинки и стала рассматривать её с осторожностью и даже трепетом, нежно касаясь гладкой золотистой поверхности. — Тебе известно, что это? Экзарх долго рассматривала инструмент в своей руке, его блеск преломлялся сквозь воду, озаряя тёмные доспехи Ундат золотыми узорами, переливающимися с каждым её движением. Она накрыла колокольчики второй рукой, полностью погрузив их в воду — вместо привычного звона они запели женским голосом, нежным и убаюкивающим, как материнская колыбельная. — Я уже не надеялась снова увидеть это чудо. — обычно громогласный, как штормовые волны, голос звучал непривычно тихо. Ундат не желала заглушать трепетное пение своей речью. — Владелец называл их Налумэ, они призваны оберегать своего носителя. Откуда они у тебя? «Эхо прошлого»… — Силлины и аэн’мар встретили в Дженаиле человека. — под тяжёлым шлемом можно было видеть, как экзарх нахмурилась едва заметно. — Он назвал себя Литхом, эти колокольчики принадлежат ему. Тихое бормотание стало ответом королеве. Ундат во всём своём величии показалась ей загнанной в угол и встревоженной, но это был не тот страх, что экзарх испытывала под действием тьмы – это был страх чего-то старого и забытого, чего-то, что должно было оставаться брошенным в прошлом. — Ты знаешь, что это за человек? — Азена не будет упоминать о словах Айвена. О том, что чужака в Дженаил привела «женщина из воды», она умолчит нарочно, желая узнать насколько честным будет ответ экзарха. Но Ундат не спешила со своим повествованием: она раздумывала долго и нерасторопно, не сводя своего взора с Налумэ, что по-прежнему пели в её руках. — Хм… — что такого может скрывать один человек, чтобы вызывать такие трудности у экзарха? Ундат вернула колокольчики, теперь блистающие мокрыми каплями, в руки королевы силлинов. — Много лет назад в Рохэндель прибыл чужак: он искал место, которое сможет назвать домом. С тяжёлым вздохом она направилась к краю парящего острова, откуда можно было наблюдать владения других экзархов. Келпи резвились где-то на равнинах в обители бурь, рык ящеров доносился из обители огня и редкий хруст корней древлохов можно было слышать из обители земли. Ундат окинула храм тоскливым взглядом и, дождавшись, пока королева присоединится к ней, продолжила: — Мы с Сильферен предложили ему остановиться у озера, где сейчас расположен Лох-Фадан, но экзархи земли и огня не разделяли нашего гостеприимства. Они были готовы уступить, если чужак покажет себя достойным воином. — экзарх воды и сама обладала воинственным норовом, но ей также было не чуждо спокойствие моря в штиль. — Теразин отступил после первого обмена ударами, но Ифирион оказался упрямее: они боролись до тех пор, пока чужак не приковал его ко дну океана. — Он пытался потушить экзарха огня? — Мне пришлось разделить океан, чтобы Ифирион совсем не потух. От помощи чужака он отказался. — где-то вдалеке раздался рёв экзарха огня. Быть может, он слышит сейчас их беседу? — Я провела его к Лох-Фадану и на этом наши пути разминулись. На очень долгий срок. Но однажды, когда сильная гроза настигла Рохэндель, я увидела его в объятиях проливного дождя, сломленного, потерявшего всякую надежду увидеть свет. Он надрывно кричал в сторону небес, будто пытался разгневать их настолько, чтобы Боги покарали его молнией. Он рассказал мне историю своей жизни: что он пережил в прошлом и что он ждёт в будущем. Тогда мы с ним заключили сделку. — Какого рода сделку? — Вода дарует ему забвение, чтобы он смог спокойно жить в уединении. А взамен, если Рохэндель встретит тяжёлые времена, он присягнёт на верность одному из силлинов и будет служить ему верой и правдой. — Ундат подняла руку и из чистого воздуха материализовался кинжал с горящими алым буквами, вырезанными на серебряном клинке. Оружие плавно опустилось в ладонь экзарха и надпись потухла. — Здесь заключены его воспоминания и его клятва. Передай этот кинжал человеку и прочти имя на лезвии, тогда он исполнит обет, данный мне много лет назад. Кинжал, казавшийся столь миниатюрным в руке экзарха, оказался тяжелее, чем Азена предполагала. И при первом прикосновении королева силлинов ощутила морозящий укол от металла, словно ледяные иглы впивались в её ладонь одна за другой, но буквально за секунды кинжал нагрелся. Ард Рена опустила взор на имя, написанное на лезвии, и только потом обратилась к экзарху: — Ты отдаёшь его мне? — Ундат долгое время смотрела вдаль, но усмехнулась от удивления, которым был пронизан вопрос королевы. — Его хозяин по-своему высокомерен и, вряд ли, склониться перед кем-либо другим. К тому же… — взор строгий устремился на кинжал. — Я не знаю другого силлина, который сможет контролировать его. Но, если ты не желаешь вступать в этот союз, можешь оставить кинжал здесь и мы забудем об этом разговоре. — Он сказал, что хочет служить мне. — в руке Азены сейчас ключ к власти над человеком, способным одолеть экзарха. Но стоит ли он такого риска? — Я ещё не дала своего ответа. — Что тебя останавливает? — Ундат понимала, она и сама страшилась того дня, когда настанет пора ему исполнить обет. Их битва с Ифирионом оставила экзарху множество шрамов в то время, что чужак лишь подпалил свои волосы немного. — Если он так силён, как ты говоришь, он может стать ценным союзником в бою. — Айвен упомянул о том, как ловко он использовал магию двух стихий. Теперь очевидно, что это не предел его способностей. — Но что будет, попади эта сила не в те руки? — Ты сказала: он хочет служить тебе. — повторила Ундат её же слова, но экзарх произнесла их с куда большей уверенностью. — Он не безвольный элементаль: у него свои идеалы и принципы, от которых он не откажется даже в угоду тому, кому будет повиноваться. Раз он пришёл к тебе по своей воле, то он уже сделал свой выбор – тебе лишь нужно принять его. Или отказаться, если ты того пожелаешь. Кинжал, теперь повязанный рядом с колокольчиками, стал тяжёлой ношей, которая замедляла каждый шаг Ард Рены. Что было ещё более странным, так это тишина – золотые музыкальные инструменты больше не играли своих мелодий, оставив королеву наедине с её мыслями. «Ты забрала его вещи. Значит ли это, что ты хочешь принять его клятву?» — наедине с её мыслями и мыслями Ионы. «Я не намерена этого делать» Азена придерживается мнения, что он того не стоит. «Я верну его воспоминания и прикажу покинуть Рохэндель» «Что? Азена, ты не можешь. Это обещание между Литхом и Ундат, нарушать его – это не твоё право» «Ты прекрасно знаешь, что это не его имя, сестра» — Подожди меня! — это ли не голос Туран? — Так не честно, Литх! Что эти двое забыли в Озёрном краю? Недовольные крики бамбо доносились с поляны, изрешечённой ручьями и озёрами, Алейна наблюдала за ней из резного павильона. — Королева Азена. — неудивительно, что лучший следопыт почувствовала её присутствие. — Туран он, похоже, нравится. — девочка аэн’мар и человек из Дженаила были окружены базилесками, но эти ящероподобные создания не нападали на них, вовсе нет. Они играли, бросаясь грязью и водорослями, и пытались попасть в непутёвых путников. Туран была чистой, а вот заморская одежда Литха была безнадёжно испорчена. — Он куда более неуклюжий, чем я предполагала. — Литх защищал Туран. — сказала Алейна с улыбкой. — Базилески не могли попасть по нему, но, когда один из них нацелился на Туран, Литх закрыл её собой. Будет ли он вести себя также, когда Азена отдаст ему кинжал? Что, если мужчина, чьи воспоминания заключены в этом куске металла, окажется совсем другим – далёким от улыбчивого и беззаботного человека, который спокойно играет с базилесками в грязевые войны. — Приведи его к тихой заводи через десять минут. — этого времени ей хватит, чтобы создать барьер на случай крайней необходимости. — Его одного. — Как прикажете, Ваше Величество. В памяти Алейны до сих пор прокручивался их путь к хижине дедушки Генделя: все как один духи скрылись в Вековечной пуще и не выходили до тех пор, пока Литх не зашёл в дом. Дедушка Гендель попросил их с Туран подождать снаружи, но он ничего не рассказал, когда закончил беседу с человеком. Только хмыкнул неоднозначно и ушёл вглубь чащи, чтобы посоветоваться с деревьями. Жабрели расступались, только лишь завидев Ард Рену, даже Озёрный король удалился в сторону сердца озера, не желая мешать. Буквы на кинжале замерцали, как только Азена подошла к кромке озера, а колокольчики зазвенели, побеспокоенные слабым порывом ветра. Барьер был готов и лишь дожидался своего часа быть использованным. — Алейна сказала, что вы хотите меня видеть. — должно быть, он нырнул в озеро, чтобы смыть с себя грязь. Из-за воды его волосы прилипали ко лбу и закрывали глаза, что вынуждало его постоянно мотать головой. В один из таких моментов он стиснул зубы и зажал уши, болезненно зашипев. — Прошу прощения, у меня весь день какой-то звон в ушах. Так, что вы хотели? — Мне передали одну вещь. Я верю, что она принадлежит тебе. — он был слишком далеко от барьера, ему нужно подойти лишь немного ближе, чтобы оказаться внутри защитного купола. — Правда? — было в его голосе это детское любопытство и восхищение, которое могло бы убедить Азену в его невинности, но мысль об Ифирионе, прикованном ко дну океана, была куда сильнее. Он подходил ближе, его промокшая одежда создавала больше шума, чем его шаги. — Что это? И с каждым его шагом казалось, что металл раскаляется всё сильнее. — Этот кинжал я получила от экзарха воды. — она услышала, как перехватило его дыхание, как всё его тело застыло, и только вода, стекающая по его волосам была прямым доказательством того, что время не остановилось. Азена повернулась к человеку, чей взор безошибочно нашёл кинжал в её руке. — И, насколько я знаю, он твой… Шакал. Медленно и опасливо мужчина принял оружие из руки королевы и провёл по вырезанному на лезвии имени кончиками пальцев. — Шакал… — его мягкий шёпот обернулся рваным вдохом, когда кинжал в его руке загорелся ярким пламенем. Вода в озере забурлила, встревоженная источником огня. Бледная пена собиралась на поверхности, поднимаемая бурлящими волнами. Вода вздыбилась над землёй парой змей и ринулась в сторону человека: она оплели его подобно лианам, пока Шакал не оказался заложником в водяной сфере. Но кинжал продолжал гореть. Азена ощутила прилив тревоги и желание высвободить мужчину из оков родной стихии, но убеждала себя не вмешиваться. Он держался за горло, громко крича – стены пузырей окружали его голову, поднимаясь к поверхности. Мужчина брыкался и мотал ногами, пытаясь выплыть наверх, но не поднялся даже на сантиметр. — Что происходит? У головы шакала стали появляться чёрные пятна, вода вокруг его тела потемнела, словно была набрана не из чистого источника, но из карьера где-то у заводов Ардетайна. На некогда тёмной коже стали появляться проблески серого, чернота волос сменилась пеплом с подгоревшими концами. Казалось, что вода смывает с него краску, при помощи которой был нарисован образ Литха. На его месте всё более чётко вырисовывался изначальный облик Шакала – и теперь он по-настоящему походил на выходца из нынешнего Дженаила. Сфера перестала удерживать свою форму, окропив загрязнённой водой землю у озера. Не поддерживаемый боле её силой человек приземлился на ноги, упав на одно колено, и начал рвано глотать воздух. Ему понадобилась лишь пара мгновений, чтобы прийти в себя. Он встал во весь рост и осмотрел себя в отражении озера прежде, чем повернуться к королеве силлинов. Некогда голубые глаза теперь горели огнём сардониксов, которыми украшали перстни редких магов огня. Его взгляд изменился: на место добродушия и открытости пришла строгость и замкнутость. Глаза омрачали тени и синяки, словно он не спал последние несколько дней. Волосы походили на сгоревшую солому и теперь Азена увидела чуть более тёмные подгоревшие концы, о которых говорила Ундат. Смуглый оттенок его кожи преобразился, теперь она походила на старый пергамент. — Ваше Величество. — мужчина перед ней опустился на одно колено. Его голос тоже изменился: огрубел на пару тонов. — Вы вернули мне моё имя и прошлое – и я благодарен вам за это. — Поднимись с колен. — Шакал сделал, как ему было велено, но не предпринимал больше никаких действий. Лишь терпеливо ждал дальнейших слов Азены. — Ундат рассказала о вашем соглашении. — И кинжал в моих руках тому подтверждение. — он подбросил оружие в своей руке и хотел было положить его в ножны, но остановился, когда не обнаружил их на своём поясе. — До чего непрактичная одежда... Он пытался решить, куда же ему деть злосчастный кинжал, но Азена не намерена тратить на это своё время. — Я вернула тебе твои воспоминания, но я не нуждаюсь в твоей службе. — Шакал забросил свои поиски, шокированный взор теперь прожигал королеву насквозь. — Ты волен идти, куда пожелаешь. Но будет лучше, если ты покинешь Рохэндель. — Боюсь, экзарх воды не совсем точно объяснила условия нашего с ней соглашения... — Мне всё предельно ясно. — наглецу хватило смелости выгнуть бровь в язвительном проявлении недоверия. — И я повторю ещё раз: я не нуждаюсь в твоей службе. Можешь считать, что я освобождаю тебя от твоей части сделки. — Вынужден огорчить вас, Ваше Величество, но такое право есть только у экзарха воды. — подметил Шакал без промедлений, чем только сильнее испытывал терпение королевы силлинов. Он не боялся её или просто не знал, на что она способна. Так или иначе, он был возмутительно спокоен в разговоре с ней. — Поскольку она уже отдала вам мой кинжал и вы приняли его, обратного пути нет. — В таком случае, считай это приказом королевы, которой ты присягнул на верность: покинь моё королевство! — Я вижу вы упрямы. — заключил мужчина с улыбкой на лице. — А я терпелив. И могу дать вам время на раздумья – это резонная просьба. — Не называй своё упрямство терпением. — быть может, он согласится уйти, если Азена откажет даже после «долгих раздумий». — Как пожелаете, Ваше Величество. — он вновь поклонился, но острый взор приметил колокольчики. — Могу ли я получить Налумэ обратно? — Ты уйдёшь, если я отдам их тебе? — Ард Рена может вынудить его покинуть Рохэндель, может выгнать силой: пускай этот человек сражался с экзархами, но и Азена не вчерашняя выпускница Рассветной башни. Только вот... у неё отчего-то совсем нет желания вступать с ним в бой. — Могли бы просто сказать, что хотите оставить их себе, Ваше Величество. — наглец выкрутился, не такой уж высокой ценностью обладают эти колокольчики, как говорила Ундат. — За сим откланяюсь, если позволите. С тех пор, как я покинул Дженаил, в моих ушах стоит звон... Самое время с этим разобраться. Шакал исчез, не дожидаясь её согласия. Налумэ зазвенели, когда он прошёл мимо, но сама Азена не ощутила его присутствия рядом. Когда она обернулась, в её сторону уже спешно бежали Туран и Алейна. — Ваше Величество, всё в порядке? — следопыт уже искала невидимые для многих следы, пытаясь понять суть случившегося. Встревоженный взор опустился на окрашенную траву у кромки озера. — Куда делся Литх? — бамбо пыталась найти его взглядом, но безуспешно. — Мы слышали крики. Он ушёл секунду назад, как ему удалось избежать встречи с ними? Не мог же он испариться в воздухе. Только Азена хотела рассказать им об истинной сущности дружелюбного человека, как со стороны Парящей гавани раздался взрыв. Стража оцепила порт, не позволяла кораблям пуститься в плавание. Торговцы и бамбо с ужасом глядели на судно, охваченное огнём. Торговая джонка встала в самых густых зарослях кельпового леса, команда корабля прыгала за борт, чтобы спастись от всепоглощающего пламени и остаться в живых. — Соберите магов воды, нужно отправить их на помощь... Ваше Величество! — стража встала по стойке смирно, стоило Ард Рене появиться в гавани. Она хотела было лично направиться к кораблю когда волны поднялись и потушили пламя на джонке. Дым продолжал подниматься над парусами, но корабль остался цел. Моряки кричали что-то, что трудно было разобрать из-за большого расстояния. Они пытались уплыть, но кельповые заросли тянули их на дно: люди могли попросту захлебнуться, но само море выбрасывало их на борт одного за другим. — Что здесь произошло? — Азена отказывается верить, что хоть один маг успел добраться до корабля в столько короткие сроки. Или, что важнее, решил бы спасти корабль людей по собственной воле, без приказа стражи и королевы. — Кто на этом судне? — Ваше Величество, эта торговая джонка покинула порт около получаса назад. — отвечал кто-то из стражи. Королева была слишком сильно вовлечена в движение некогда горящего корабля, который медленно поднимал местами дырявые паруса. — Совсем недавно из Лоарана прибыл человек: он оседлал небесного кита и полетел к кораблю. Оседлал небесного кита? Это мирные создания, за всю историю Рохэнделя они никогда не вредили силлинам. Но позволить человеку управлять собой? Стражник выглядел таким же потерянным, как и торговцы, ставшие свидетелями этой сцены. Кто-то в толпе закричал: — Корабль возвращается! В самом деле, с каждой минутой джонка была всё ближе к порту. Без лишних команд, стражники направились ему навстречу. Разве может корабль в таком состоянии набирать столь высокую скорость? Лишь присмотревшись чуть внимательнее, Азена увидела волны, подгоняющие судно. Стража сказала, что это был человек, но разве люди обладают такой магией, чтобы управлять морем? Неужели... — На судне дети! Силлины, совсем юные силлины столпились у бортов, крича и размахивая руками. Они тянулись вперёд, едва ли не падая с корабля, и только подгоняли человека, стоящего у штурвала. Торговую джонку, полную детей Рохэнделя, возвращал в порт Шакал. Мальчик, казалось, самый маленький из всех на судне, был у него на руках: он крепко держал мужчину за шею крохотными руками и прятал лицо у его плеча. Волны, что подгоняли джонку, слабели, позволив кораблю спокойно встать в Парящей гавани. Дети постарше начали спрыгивать на пирс прямо с бортов, те, что поменьше, дождались, пока Шакал опустит трап. Стража колебалась: этот человек был им не знаком. Никто из стражников не видел его во время своего караула – он может быть опасен. Но он только что вернул в гавань детей, а одного из них так и держал в руках, даже не думая опускать его на ноги. Вооружённые силлины были начеку, но нападать не пытались. — Это... это же пропавшие дети. — шепнул кто-то с плохо скрываемым изумлением, но стоило человеку сделать шаг, стражники подняли копьё. — Назови себя! — В этом нет нужды, капитан Шигало. — голос нежный, мягкий поставил Шакала в ступор. Ард Рена, подошедшая ближе, осторожно улыбнулась мужчине, что потерял дар речи. — Он нам не враг. Шакал знает и не знает одновременно силлинку, которая смотрела на него с таким милосердием во взгляде. Черты её лица были мягкими и плавными, кожа белой, словно недавно выпавший снег, а одежды делали её похожей на распустившийся бутон лотоса. Шакал знает, что эта силлинка похожа на королеву, беседа с которой имела место не так давно. Но Шакал не знает, кто она такая. — Королева Иона. — что же, стражник решил последнюю проблему. — Будьте осторожны, мы не знаем его намерений. Но Иона лишь улыбнулась снисходительно и сделала те несколько шагов, что отделяли её от Шакала. Мужчина следил за ней внимательно, боясь отвести взгляд. Когда же королева была от него на расстоянии вытянутой руки, что-то в его голове щёлкнуло: — Это была ты. — заметил он, едва заметно сощурив взор. — Туманный силуэт во дворце. — Ты видел меня? — не такие первые слова Иона ожидала услышать от этого человека. — Я бы не назвал это «видел». — Шакал говорил тихо, изредка подтягивая ребёнка, который продолжал держаться за его шею. — Но это точно была ты. Прямо сейчас это недоразумение может подождать. Прямо сейчас нужно отвести этих детей к родителям, которые который день не находят себе места. Приказав страже сопроводить всех и каждого в Лоаран и проследить, чтобы дети вернулись домой, сама Иона осталась в гавани. Она наблюдала как мальчик в руках Шакала долго отказывался идти со стражниками, но нехотя расслабил хватку на шее мужчины, когда тот шепнул ему что-то на ухо и кивнул в сторону королевы. Засмеявшись звонко, маленький силлин спрыгнул на ноги и, взяв за руку капитана стражи, повёл его к площади. — Что ты ему сказал? Но Шакал лишь пожал плечами, беззаботность и умиротворение, что окружали его в компании детей, улетучились, словно никогда и не существовали. Иона видела, как напрягается его шея и как расправляются его плечи, слышала тихий рык, исходящий глубоко из его груди. В следующий миг он поднялся на борт корабля и наклонился в к трюму. — Вы решили, кто из вас главный? — там в трюме была заперта команда корабля, но Иона не могла видеть их с того места, где резко остановилась, заслышав грозный голос мужчины. — Или пойдём по одному? — Кто эти люди? Шакал подумал с секунду прежде, чем повернуться в сторону силлинки. Его взор был холоден, но в тоже время мягок. — Работорговцы. Стоило одному лишь слово покинуть его уста, как что-то поменялось. Что-то, от чего волосы на шее стали дыбом, а Налумэ зазвенели, как обезумевшие. Черты лица королевы неуловимо изменились: скулы заострились, потемнели глаза. Волосы налились серебром, магическая аура окружила её с такой силой, что казалось, будто вот-вот грянет буря. На корабле стояла Азена, ярость читалась на её лице так ясно, что Шакал неосознанно сделал шаг назад. — Ты пытаешься сказать, что моих подданных хотели сделать рабами?! — несколько досок сорвало с палубы от того, сколь сильный ветер окутал судно безудержным вихрем. — Отвечай! Высокие волны били по дну корабля, грозясь раздробить древесину в щепки. Шакал ощущал, как сильно раскачивало джонку, слышал, как связанных в трюме людей бросает из в стороны в сторону. Он попытался найти в себе хоть толику сожаления о том, что намерен сказать, но так и не смог. — Когда я добрался до корабля, эти люди собирались обрезать их уши. — ветер обрывал паруса, обламывал мачту, которая вот-вот рухнет под давящей магией королевы силлинов. Шакал долгое время не поворачивался в её сторону, но он должен смотреть ей в глаза. Даже если прямо сейчас она скорее напоминала фетранийского демона. — Корабль шёл к пиратскому острову. Этих детей везли на продажу. Волны в гавани достигли таких высот, что пенились над бортом корабля, постепенно заполняя палубу водой. Недавно просохшее полотно, которое было ему вместо привычной одежды, промокло вновь. Но Шакал не торопился уходить: Ард Рена, охваченная яростью, была слишком пленительная для него, чтобы отводить взор. Потому он не пропустил того момента, когда её грозный взгляд переместился с запертых в трюме работорговцев на него самого. — Немедленно покинь это место. — шёпот заклинания окутал её ладонь, готовый в любой момент вырваться на свободу. — Немедленно, я сказала! Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но с кротким поклоном он выполнил её приказ. Азена и не заметила, как его силуэт скрылся за её спиной и удалился в неизвестном направлении. Магия ожидала одной тихой команды, чтобы отправить это судно на дно вместе с работорговцами, заключёнными в трюме. Как это могло произойти?! Как стража могла допустить такую оплошность?! Почему начальник порта не заподозрил неладное при виде этого торгового судна?! Азена может не узнать ответов на эти вопросы, если огненный феникс сожжёт эту джонку дотла, но разве стоят жизни этих людей того, чтобы давать хоть один шанс на искупление. Королева силлинов хотела обратиться к силе Ожа и избавиться от этих раздумий, но стоило ей только завести тихий шёпот заклинания, как она услышала мелодию. Налумэ, что до этого не издали ни звука, несмотря на бушующий ветер вокруг, вдруг заиграли со спокойным ритмом. И чем дольше Азена слушала эту мелодию, тем тише становились волны в гавани. Следующее, что поняла Ард Рена, так это, что её магия не пыталась более потопить судно. — Взять этих людей под стражу и допросить. — стражники во главе с Шигало заполнили корабль и начали выводить людей из трюма по одному. — Судно обыскать. — Вы слышали приказ Её Величества! Азена покинула палубу, не желая даже наблюдать за этим процессом. Она видела Туран и Алейну, что торопились к ней из Озёрного края, ведь в отличие от королевы они не могли просто телепортироваться в гавань. Аэн’мар выглядела потерянной: мало того, что её новый друг исчез, так теперь ещё поимка работорговцев. Они должны были видеть детей по дороге сюда. Ард Рена остановилась в начале торгового квартала и опустила настороженный взор на Налумэ, вновь обратившиеся в молчание. Только что… эти колокольчики усмирили её гнев? Доклад стражи о том, как прошёл допрос работорговцев, стал последней аудиенцией, которую провела в этот день королева. Сонная пыльца, чтобы дети не создавали шума. Бочки с двойным дном, чтобы всякая проверка стражи проходила впустую. Эти люди даже не ставили лавок в гавани, чтобы детям приходилось подниматься на корабль за всякой безделушкой. Слишком много мыслей заполнили её голову одновременно, но, когда казалось, что Азена вот-вот потеряется в этой пучине догадок и недосказанности, колокольчики начинали тихонько звенеть. «Если честно, ты удивила меня сегодня, сестра» мягкий голос Ионы был второй причиной, по которой Азена не пала жертвой собственных раздумий. «Я была уверена, что ты расправишься с ними. Я в любой момент была готова вмешаться» «Знаю, Иона». Азена хотела уничтожить их. Всех и каждого, кто был причастен к похищению её подданных – и даже милосердная Иона не смогла бы остановить её в этом желании. Они призваны оберегать своего носителя… Но там в порту, они сберегли жизни никчёмных работорговцев, никак не жизнь самой Азены. «Ты пойдёшь к нему?» была удивительным слышать в тоне Ионы ноты, которые она чаще приберегает для разговоров о Кадане. Разве что… «Ты же не думаешь и дальше оставлять его в неведении?» «Что ты имеешь ввиду, сестра?» «Азена, он спас этих детей. По своей воле, он спас наших подданных и даже не остался принять благодарность от их родителей» Верно, прежде, чем пришёл капитан Шигало, многие силлины, чьи дети вернулись домой целыми и невредимыми, пришли в Солнечную башню. «Мне кажется, он будет нам хорошим союзником» Отчего-то эти слова вызвали смех у Азены. «Даже странно слышать от тебя такое. Ты редко ищешь выгоду, когда заводишь друзей.» «Если это поможет тебе принять решение, я готова обратиться к практичности этого союза» с долей промедления Иона добавила «Ты не можешь вечно прогонять его» «Я устала, сестра» Азена даже не лукавила, сегодняшний день вымотал её так, как не может даже битва с Аврельсуд. «Я отдохну немного» До того, как даро успела дать свой ответ, Азена отошла ко сну – теперь в тишине тронного зала восседала Иона. Ей было тревожно из-за случившегося, но прямо сейчас только Налумэ казались ей непомерной ношей и напоминанием о том, что их хозяин продолжает терпеливо ждать ответа от её сестры. Это нужно исправить. Найти его оказалось даже проще, чем предполагал Иона. Буквально всюду силлины шептались о незнакомце в чужеземных одеждах: королеве оставалось только следовать за этим шёпотом. Она даже не удивилась, обнаружив мужчину на том же месте, где Азена вернула ему воспоминания. Шакал сидел на берегу и, казалось, рассматривал своё отражение в воде. Но Иона замерла, когда с ним рядом появился свет: огонь был в его руке, танцуя и извиваясь подобно змеям. — Неудивительно, что корабль едва выдержал гнев моей сестры. — он не вздрогнул, услышав её голос, и даже не оставил огня в своей ладони. — После устроенного тобой пожара странно, что он смог вернуться в порт. Иона ожидала услышать резкий, даже колкий ответ от человека, холодный взгляд которого она читала с трудом. Но, в отличие от одного эсдо, его взгляд не вызывал мурашек на её спине. — Иона. — любопытство прояснилось на его лице, когда Шакал понял, кто шёл ему на встречу. — Здравствуй. Огонь потух, стоило ему опустить ладонь, но Шакала это никак не беспокоило. Он поднялся на ноги и направился к королеве шагами настолько бесшумными, что Иона могла слышать шелест травы у озера, но никак не под его ногами. — Я бы хотела поблагодарить тебя за сегодня. — мужчина изогнул бровь в немом вопросе, потому королева продолжила. — Если бы не ты, этих детей ожидала бы ужасная участь. — Уверен, вы бы что-нибудь придумали. — слишком просто он отмахнулся от её похвалы. — Я могу спросить? — пускай он и не дал ей вербального ответа, но всем своим видом он показывал, что готов выслушать Иону. — Как ты узнал, что детей держат на этом корабле? Тревога, промелькнувшая в его взгляде, вполне могла привидеться Ионе. Но то, как он спрятал руки за спину, как опустил свой взор на землю, говорили об обратном. — Я чувствовал их страх. — признал он несмелым шёпотом. — Как только меня перестала окутывать мелодия Налумэ, я услышал их очень чётко. — Это и был звон в твоей голове? — ответом ей послужило только покачивание головой, тогда стало ясно, что углубляться в эту тему он не намерен. — Ясно, могу я задать ещё один вопрос? Чей голос доносится из колокольчиков? — Ундат это всегда завораживало. — воспоминание об экзархе воды вызвало улыбку на его лице, едва заметную, что задевала только уголки его губ, но всё же улыбку. — Это голос моей сестры. — Где сейчас твоя сестра? — мужчина усмехнулся горько, но только пожал плечами. — Я сожалею. Ещё… — Вы очень любопытны, Ваше Величество. — в его голосе появилась язвительная хитринка. Иона уже слышала её во время первой беседы Азены и Шакала. — Но вы не разделяете эту черту с королевой, которую я встретил первой. — Мы с сестрой во многом отличаемся – это не такая большая тайна, как может показаться. — Иона видела его нетерпение, он смотрел на неё так будто был готов в любой момент увидеть на её месте Азену. — Азена сейчас отдыхает. Я могу разбудить её, если хочешь, но она вряд ли обрадуется. — Я сказал, что готов дать ей время, и я буду придерживаться этого обещания. — ответ Шакала искренне порадовал Иону. — Я бы не хотел начинать свою службу с махинаций за её спиной. — Рада это слышать. — королева не пыталась скрывать улыбку. — Моя сестра может быть упряма, но… я думаю, у тебя есть шансы убедить её. Азене нравятся люди, вроде тебя. — Люди вроде… — прямо на глазах у Шакала на месте Ионы появилась Азена, но он не мог точно сказать: насколько она недовольна происходящим. Не желая испытывать свою удачу, он обратился к наиболее безопасному варианту. Он преклонил колено. — Ваше Величество. — Очень жаль нарушать вашу милую беседу, но я не хотела давать волю фантазиям моей сестры. — тон её голоса говорил ровно об обратном. — Если она забьёт ими ещё и твою голову, ты станешь па-настоящему невыносим. — Мне нет дела до чужих фантазий, Ваше Величество. — Разумеется, нет. Встань с колен. — он так и не поднял головы, так и не сдвинулся с того момента, как Азена заняла место сестры. С Ионой он был куда более расслаблен, по непонятным причинам Ард Рена находила это осознание не самым приятным. — Признаюсь, я могла ошибаться на твой счёт. Ты, действительно, был очень полезен сегодня. — Меня очень радует слышать подобное, Ваше Величество. — он всегда был таким кротким или случившееся на корабле так повлияло на него? — Я полагаю, вы ещё не приняли решения? Он казался расстроенным, разочарованным, если на то пошло. — Допустим, я соглашусь. — его холодный фасад дал трещину всего на секунду. Когда он, наконец, поднял голову, его глаза были полны надежды. — Что тогда? — Я буду служить вам верой и правдой. — Азена чувствовала, что он говорит искренне. И впервые с тех пор, как к нему вернулись воспоминания, королева видела честность и открытость в его мимике. — Ваш выбор – мой выбор, ваши идеалы – мои идеалы, ваши желания – мои цели. — А если ты не согласен с моими желаниями? — Я выскажусь об этом. — заключил он без промедлений. — Но, если переубедить вас мне не под силу, повинуюсь беспрекословно. — Даже если тебя потом будут преследовать муки совести? — Мне хочется верить, что Её Величество не настолько жестока, чтобы давать мне приказы, от которых будет горько на душе. — он, действительно, верит в сказанное. — К тому же, до сих пор… я нахожу, что грани нашей с вами морали и этики во многом соприкасаются. — К твоему счастью, Ионе ты нравишься. Это значит, что она не оставит меня в покое, пока я не дам тебе ответ. — Азена могла видеть улыбку на его лице. Неужели, их беседа так его забавляет? — Но не обольщайся: я в любой момент могу разорвать эту договорённость. — Благодарю, Ваше Величество. Я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы быть полезным. — Но сначала ответь мне ещё на один вопрос. — Шакал выпрямился, расправил плечи, но можно было видеть напряжение, давящее на него. — Когда ты впервые прибыл в Рохэндель, почему ты направился к экзархам, а не в Лоаран? — Это очень лёгкий вопрос. — Налумэ заиграли несколько беспокойно, когда в глазах Шакала загорелся огонь. — Когда я впервые прибыл в Рохэндель, Лоаран ещё не существовал.