***
— О, племяш! Ты вовремя. Скоро будет готов ужин, присаживайся. Лавал зашел в обеденный зал, присаживаясь сбоку за прямоугольный стол. Лавертус стоял в розовом фартуке перед плитой, что-то помешивая в котле. Светлогривый был в приподнятом настроении, так что ужин обещал быть особенно вкусным. С тех пор как он вернулся обратно в Львиный город, его жизнь стала налаживаться. Например, Лев настоял, чтобы именно он готовил им еду для совместных трапез, а Лагравис не тратил королевские деньги на поваров вместо восстановления города. Кстати о нем, тот уже почти вернулся в исходный вид. Но это был лишь внешний фасад, а не деле ремонт только начинал подходить к середине. Поэтому у Короля Львов было много дел. Но несмотря на занятость, он все равно находил время на семью. — Простите за опоздание, меня задержали старейшины. — в помещение в спешке зашел седой лев. — Ничего, я только собирался подавать на стол. Уже через пару минут все трое сидели, мирно уплетая еду. Все же Лавертус был настоящим кулинарным гением. — Дядя, я хотел спросить… Ты планируешь участвовать в следующем месяце в гонках? — Лавал долго решался как подойти к этому разговору и начал издалека. — Пф! Конечно! Более того, я планирую потренироваться, чтобы в следующий раз успеть дать минутную фору всем участникам и все равно победить! — лев блистал уверенностью, с радостью впиваясь клыками в мягкое мясо. — Круто, но… — Ты очень хорошо постарался брат! Благодаря тебе мы смогли отстроить наш город намного быстрее обычного. Ты очень помог нашему клану! Лагравис может и не был молод, но умен был точно. К тому же он, как король, должен был смотреть на вещи под разными углами, в том числе и политическими. — Ой, ты меня смущаешь! Или нет? — светлогривый разразился смехом. — Поэтому я думаю, что тебе стоит сделать передышку в гонках и… — Не, я в порядке! Я полон сил и энтузиазма побеждать. Или нет? — из уст снова вылетел смешок, но потом лев быстро поправил себя. — Конечно же полон! К тому же какой смысл в гонках без соперничества? — В этом и проблема дядя, больше никто не хочет соперничать. — тут Лавертус опешил. — Я говорил с друзьями, и они сказали, что вымотались от гонок с тобой. У них ни шанса на победу. Даже Ворриц и Разар перестали участвовать, потому что никому не одолеть величайшего гонщика в Чиме! — Это может негативно сказаться на отношениях между кланами. Мы лишь недавно смогли полностью наладить раздачу Чи. То, что Львы уже несколько раз подряд получают Золотую сферу, может разжечь слухи и недоверие. Этого хватало в Чиме за последние годы. Из-за них вспыхнуло много войн. Поэтому тебе лучше на время отказаться от участия, брат. В зале повисла тишина. Даже звук столовых приборов затих. Лавертус склонил голову, всматриваясь в свое отражение в супе. Снова он что-то делал неправильно… Так было всю его жизнь. Сначала он неправильно родился, был не того окраса. Потом он неправильно учился и неправильно мечтал. Затем он неправильно влюбился. И в итоге жизнь отправила его в изгнание. Туда, где он будет один и не сможет сделать что-то неправильно. Но спустя долгое время пришел его племяш и вытащил дядю из оков одиночества. И Лавертус надеялся, что хоть раз что-то сделал правильно: пожертвовал собой, чтобы спасти Лавала и его друзей. Он даже спас того, кого ненавидел, он спас Кроминуса. А затем он снова нашел своего племяша и опять помог им, сумев спасти их из Бездонной пропасти. Еще он сражался бок о бок с братом против ледяных отморозков. Все вернулось в норму… и он снова стал все делать неправильно. Видеться с замужней Кранкет пришлось намного реже, чем ему хотелось бы, а участвовать в гонках и вовсе запретили на долгий срок. Он же хотел как лучше. Он всегда хотел как лучше! Никогда не желал никому зла, и даже тому же Кроминусу не смог бы ни одной царапины нанести. Лавертус был добрым львом. Ну или он надеялся, что был им… — Я пойду подышу воздухом. Посуду оставьте, я помою… или нет? — на последнем слове он через силу усмехнулся. Это же еще было смешно?***
Рабочий день был окончен, и Фангар наконец мог расслабиться. Саблезубый Тигр весь день тешил себя мечтами о теплой воде в терме. И вот наконец он снял с себя всю броню с одеждой и медленно зашел в горячую воду. Мех тут же намок, болтаясь в воде словно водоросли. Он чувствовал, как напряжение и усталость медленно уходили из его тела. И только кое-кто один не собирался покидать его. — Стилтор, рабочий день окончен. Ты можешь уже спокойно идти по своим делам. Прошла тысяча лет, а темно-серый Саблезубый Тигр все также оставался верен своему предводителю. Он всегда выполнял указания и делал, что требовали. Даже если его рабочий день был окончен, а просьбы носили личный характер. — У меня нет дел Сэр Фангар. Я подожду Вас тут, на случай если Вам что-то понадобится. Сначала предводитель Саблезубых Тигров правда пытался не думать об этом. Но непонятное чувство никак не покидало Фангара. Он бы назвал это ощущение смесью жалости и вины. — Стилтор! — Да, Сэр Фа… — Залезай и погрейся в воде. Тебе будет полезно! Весь день на лапах, да и носишься с кипами бумаг по всей крепости. Тигр опешил от такого предложения, но перечить не стал. В чем его начальник и был прав, так это, что лапы немного гудели. На этой неделе они успели набегаться по разным встречам и собраниям, решая различные вопросы. На своей памяти, еще никогда он так не уставал, даже в битве с Фениксами. Но стоило Стилтору погрузиться в воду, как тут же все его мысли испарились, а по телу прошлось согревающее тепло. В терме были только они вдвоем, так как все остальные Саблезубые Тигры уже давно были у себя дома и мирно спали. На небосвод взошла Луна, освещая помещение без потолка и играя бликами под водой. Белоснежный мех Фангара казался еще ярче при таком свете. Тигр не был помешан на внешности, но за собой следил исправно. Все же он был предводителем сразу четырех кланов, так что ответственность висела на нем огромная. Но в такие моменты, он на время мог обо все забыть, наслаждаясь ощущениями здесь и сейчас. — Сэр Фангар, могу задать вопрос? Он только вновь расслабился, как его бессовестно прервали. Но не выражая ни единой негативной эмоции, он кивнул. — Вас никогда не мучало прошлое? На этом вопросе момент безмятежности, спокойствия и полного облегчения улетучился, а взамен на душу словно упал булыжник со дна Бездонной пропасти. Фангар, будучи застигнутым врасплох, раскрыл глаза и нечаянно соскользнул с насиженного места под водой. Руки, пытаясь удержать тело от ухода под воду, громко ударились об ее гладь, разбив легкую рябь на ней. Стилтор удивился реакции предводителя и даже успел придвинуться: в любую секунду был готов помочь Сэру. Но сам Саблезубый Тигр уже вернулся в нормальное положение и убрал налипший мех с морды, переведя взгляд на сидевшего рядом собеседника. По его глазам Фангар понял, что Стилтор что-то заподозрил. — Прости мою реакцию. В последнее время, упоминая прошлое, племена Чимы имеют в виду нашу охоту. А я так стараюсь поднять авторитет нашего клана и показать, что мы — мирные. Сам знаешь… — Угу… — пробурчал Саблезуб, почесывая затылок. Но тут же в нем словно вспыхнула уверенность и настойчивость — Однако я имел в виду кошмары про время, когда мы вели охоту. Наши разлагавшиеся и полумертвые тела, сломанные и искажённые разумы. У Вас такого нет? Как бы Фангар не отводил взгляд, пытаясь показать, что тема никак его не зацепила, и вообще он не понимает, о чем собеседник твердит ему, но все же подозрения в голове говорившего не развеялись ни на миг. Слишком он хорошо знал своего предводителя. Взгляд Стилтора скользнул по выходившему из воды телу Саблезубому Тигру. — Нет, ничего такого. Если тебя такое мучает, то советую взять отпуск. И говоря о кошмарах, я понял, что хочу… /зевок/ …спать. Спокойной тебе ночи! Даже придраться было не к чему, поэтому серый тигр проводил взглядом уходившего белого и продолжил греться и нежиться в воде. А вот Фангар уже успел натянуть на себя одежду с броней и покидал терму. Сейчас он желал только быстрее оказаться у себя дома. Слова Стилтора еще пару раз отдались эхом, заставляя голову наполняться тревожными мыслями. Саблезуб всегда старался поддерживать оптимизм, ведь он должен был вдохновлять всех зверей четырех кланов и даровать им надежду на прекрасное и светлое будущее, но несмотря на все его старания, иногда это не удавалось никаким образом. Сейчас он пытался напомнить себе, как все хорошо у них складывается. Прошло всего немного времени, но уже столько переменилось! Они построили новую крепость у Бездонной пропасти и даже обустроили ее для подъема и спуска. Тем самым они и сотрудничество с Чужеземными племенами организовали. Все налаживалось и шло спокойно. Разве, что оставались некие предрассудки и остережения со стороны других жителей Чимы, от которых избавится за такой короткий срок попросту невозможно. Предводитель четырех кланов это прекрасно понимал. Что уж там говорить, Ли’Элла была первой в списке зверей, ненавидевших Фангара. Но с остальными все оставалось вполне нейтрально, и даже один из принцев Львов обращался к Саблезубому Тигру как «Сэр Зубастик». Всяко было лучше, чем образ Предводителя Ледяных Охотников. Именно он все никак не покидал своего владельца. Фангар готов был поклясться, что здоров, что с ним все в порядке, но уж слишком часто он видел его. В зеркале, в отражении воды или оружия, даже просто неподалеку от себя — сломанный и поврежденный, обледеневший и замерзший, свирепый и алчный, своенравный и… злой. Именно этого боялся Фангар — стать злым. Точнее не заметить того, как он снова вернется на темную сторону и окажется плохим парнем. Что если великий свет сделал все это временным? Они снова вернутся к охоте, будут жить ради войны, и тепло в сердце вновь потухнет. Все, что было раньше и сподвигло их к началу охоты: обиды, ненависть, презрение, высокомерие, стремления, злость — сейчас все это не имело значения. Они живут в новом мире — в новой Чиме. Им больше не за что бороться, ведь они уже нашли свой рай и могли начать все сначала. Можно ли мечтать о большем? К несчастью, опыт прошлых веков говорил: «Да». Этого «Да» и опасался Фангар. Если оно снова зазвучит у всех в голове, алчность хлынет бурным потоком, гнев поднимет их с новых насиженных мест, и слепая ярость поведет их на охоту. В спешке входная дверь быстро отворилась и тут же с грохотом закрылась. Возможно, так Фангару удастся прогнать эти страшные и пугающие мысли. Руки уперлись в деревянную дверь, а тяжелая голова Саблезуба склонилась вниз. Словно пытаясь прийти в себя после марафона, он глубоко дышал, как его учил Варди. И вправду, через пару минут тело успокоилось, а мысли пришли в порядок. Пернатый пессимист заслужил благодарность, но это все на завтра. А сейчас лапы медленно несли Предводителя четырех кланов в кровать. Но по пути его отвлек тусклый свет из окна. Он был слабым, но освещал всю комнату. Фангар надеялся на чудо, которое так же осветит путь, где его не догонит кошмар прошлого, и он сможет жить дальше. Чудо, которое все исправит.***
На огромной скорости Лавертус рассекал широченные просторы перед Львиным городом. Под покровом ночи виднелась лишь вздымавшаяся пыль, скрывавшая умелого гонщика. Хотя те же патрулировавшие Лонгтуз и Леонидас сразу же поняли, кем был «беглец», и тихо обсуждали меж собой способности старшего брата короля. Именно так и воспринимали светлогривого с рождения. Он был принцем, родственником короля. Его не заставляли решать государственные вопросы и заниматься такого рода делами, но что касается соответствующего принцу поведения… Казалось Лавертуса спутали с птицей, которую бездумно хотели оставить в клетке для того, чтобы красоваться ею. По природе он — грозный хищник, необузданная стихия когтей и рева, он — лев. Ему нужна свобода и только, а что же до остальной «Львиной доли»… Светлогривый всегда пытался показать свою доброту и заботу, шаловливость и активность. Он не грозный зверь, он милый и домашний котик, который всегда рядом, когда нужен, но, если надо, он порвет за тебя. В итоге этого кота выкинули из дома. Вся эта ситуация с цветком увещевателем, Кроминусом, борьбой за любовь Кранкет — Лавертус не хотел предаваться воспоминаниям. Это самое болезненный период в жизни после смерти матери, он навсегда изменил его… навсегда травмировал… Хотя лев умело это скрывал, и пока ему удавалось прикидываться, что все нормально, но на деле ему давно уже нужно чудо. Чудо, которое все исправит.***
— Чудесно, Сэр Фангар! Вы выглядите в этом костюме просто чудесно! Саблезуб стоял в центре на небольшом подиуме, раскинув руки в стороны. Вокруг копошились мамонты с рулетками, иглами с нитками, тканями и прочими вещами, которыми пользуются в ателье. Рядом с ним была Маула, которую он попросил помочь с выбором костюма. Все же она была бóльшим знатоком в мире моды, чем Фангар. Причем тут мода? Это вопрос ко Львам, устроившим нечто вроде вечеринки, но для королевских особ. Таким образом они хотели отпраздновать заключение новых договоров между кланами. Только вчера со Стилтором они болтали о том, сколько за эти пару месяцев бегали, налаживая связи с племенами Чимы, и вот они накаркали. Смысла удивляться не было, но получив приглашение, Фангар был слегка обескуражен. Одно дело общаться на тему политики, экономики и всего того, что поддерживает мир между зверями. Но другое — вечеринка, где предполагается веселится… — А теперь принесите накидку! — командный голос мамонта вывел Саблезуба из раздумий, и очнулся он уже с дополнительным слоем одежды. На плечах была белая тканевая накидка с черным мехом и металлическими круглыми бляхами, на которых красовался герб четырех кланов. Под ней на груди сияла броня из леочиума с узором Саблезубого тигра, в пасти которого было сферическое углубление для Чи. А под броней была одета длинная туника, подвязанная широким темно-синим поясом. На руки Саблезубу нацепили браслеты из того же леочиума с драгоценными камнями. — Это правда так необходимо, Маула? Я чувствую себя жертвой павлиньего гардероба! — Конечно, или Вы хотите показать, что наш клан — это дикари, которых не волнует внешний вид? Сама мамонт стояла у зеркала и старательно надевала крупные серьги-кольца, пока рядом стоящий Моттрот помогал матери с тиарой из чиморалиума. На главе Мамонтов была белая туника с затянутым кожаным корсетом, на котором было сферическое углубление для Чи, а ниже красовались юбка-брюки медного цвета. Разобравшись с серьгами, она принялась вешать подвески на бивни. — Я немного завидую Айсбайту. Валяется со сломанной ногой в лазарете, и ему уж точно не надо быть во всей красе. — Кстати, о красе. Где этот стервятник Варди? Из коридора послышались топот лап и волочение чего-то по полу. Из дверного проема показался Стилтор, тащивший за собой Варди. Пернатый сложил руки на груди и сидел с кислой миной и чуть прищуренными глазами. Саблезуб отряхнулся и стал докладывать. — Варди найден, Сэр Фангар. Он проводил время за партией в шахматы. К счастью и одновременному разочарованию, серый Саблезубый Тигр на вечеринку королевских особ не шел. Ему не требовалось наряжаться в особый костюм, но на время отсутствия предводителей кланов они с Айсбайтом, Ворноном и Мангусом были за главных. — Прошу прощения Маула, но ты уверена в выборе Мангуса? Может все же лучше… — Я уверена, Стилтор! Мангус — хороший мальчик, и он обязательно заставит меня гордиться им. Да, мой малыш? — Маула подбежала к младшему сыну и стала крепко обнимать его. — Мангус любить маму. Мама будет гордиться Мангусом! Варди, которого, как оказалось, отвлекли от партии с Ворхтеном, через полчаса был готов. Его нарядился в тунику наподобие хитона на одно плечо, закрепленного бляхой с гербом четырех кланов и подпоясанного широким тканевым ремнем болотного цвета. Ниже был килт, похожий на львиный, но более рваный и черного цвета. Из украшений его заставили одеть его диадему и пару вставок для крыльев из леочиума. Трое предводителей стояли на взлетной площадке, дожидаясь когда Валтрикс подготовит своего Небесного собирателя к полету. Солнце, катившееся к линии горизонта, отсвечивало от стекла кабины, заставляя Стилтора щуриться, а глаза слезиться. — Ну не плачь старый друг, мы всего лишь на одну ночь. К рассвету точно будем. — Фангар подошел к другому Саблезубу, обнимая его. Тот в свою очередь сильно удивился, но отпираться не стал. — Все готово, ваши Величества. Прошу на борт. — прокричала Валтрикс из кабины. Варди быстро впорхнул внутрь и занял свое место, пристегнувшись всеми ремнями безопасности. Удача и везение — это не про Стервятников. В то время Фангар поднялся на борт и подал руку Мауле, сопроводив ее к их местам. Все были готовы, и Небесный собиратель стал взмывать ввысь. Стоявшего Стилтора обдал поток воздуха, встрепав уложенный мех. Еще пару минут постояв, он понаблюдал за удалявшимся истребителем и ушел внутрь крепости.