* * *
Северус бросил толченый корень горянки в котел и принялся крошить стебли дубровника, поглядывая на часы. Еще несколько минут — и зелье потенции будет готово. Люциус говорил, что оно нужно для его некоторых пожилых дядюшек, но, судя по характерному блеску в глазах, Северус подозревал, что зельем в первую очередь пользуется сам Люциус. Видимо, блистательному Малфою хотелось впечатлить молодую жену и показать свою неутомимость. Хотя не его, Северуса, это дело: платит Люциус — да и ладно. Помимо этого Северусу приходилось готовить и многие другие зелья. Таким образом запасы Малфоев пополнялись самыми сложными и качественными снадобьями, за которые они платили всего полцены. Но Северус был только рад. Он уже успел обновить себе гардероб, внес первый взнос в гильдию зельеваров и теперь копил на несколько раритетных изданий по зельеварению. Но — самое главное — ему можно было в любое время дня и ночи пользоваться шикарной малфоевской библиотекой. Рай для вчерашнего бедного студента. Так он тихонько наслаждался спокойным сытым летом, пока в особняке не появилась старшая сестра Нарциссы. Сначала Белла его жутко разозлила. На первом же совместном ужине, проигнорировав намеки Малфоев, она едкими словами прошлась по полукровному происхождению Северуса и попыталась незаметно превратить его еду в дурнопахнущую жижу. Северус, с первого курса хорошо подкованный в противостоянии с мародерами, невербально отзеркалил подлянку, в результате чего был вызван на дуэль. Там он тоже не сплоховал, чем окончательно привел Беллу в бешенство. Возможно, Северус из-за уважения к хозяевам не стал бы развивать конфликт и извинился, но вдруг ясно понял, что если даст слабину, то будет еще хуже. Белла была из тех девушек, которые не просто не могли терпеть слабаков, а морально их добивали. Идти на попятный Северус точно не хотел, не в его это было характере. Разве что совсем уж коварными заклинаниями не пользовался. Мало ли что, все-таки покровительство Малфоя много значило. Закрыв котел крышкой, Северус улыбнулся. Он сам не мог точно определить, когда неприязнь к великовозрастной девице сменилась на восхищение красивой женщиной. Возможно, тогда, когда перестал дергаться перед каждым поединком, а, наоборот, начал его предвкушать; а может, в тот момент, когда понял, что ему нравится выводить ее из себя. Белла, казалось, вся светилась от ярких эмоций и переполнявшей ее энергии. А стоило только наяву или мысленно окинуть взглядом ее стройную фигуру с тонкой талией, вспомнить царственный поворот головы или улыбку идеальных губ, как у Северуса замирало сердце, а внизу живота разливалось сладкое томление. Изощренный ум и находчивость, впрочем, тоже не оставили его равнодушным. Там, где он выигрывал логикой и скоростью, она с легкостью компенсировала невероятной интуицией и коварством. С ней — с восторгом осознал Северус — он становился самим собой и ощущал поразительную уверенность в своих силах. Это с вечно правильной Лили он часто казался себе неполноценным и чуть ли не запачканным, хотя искренне не понимал, чем плохи темные искусства, если приносят пользу. Те же способы использования крови, например, в обязательном порядке изучают целители. В общем, с Беллой было легко, возбуждающе и интересно. Пока Северус сводил схватки вничью, но вряд ли это продлится долго. Белла обладала отличным арсеналом проклятий и упорно тренировалась. Хотя и Северус не стоял на месте, и в библиотеке читал не только трактаты о зельях. Если бы кто-нибудь еще недавно сказал, что он внезапно влюбится и эта девушка не будет иметь ничего общего с Лили, то Северус этого человека наверняка бы проклял. А сейчас он признал, что пропал окончательно и бесповоротно. Но будет ли Белла воспринимать его как мужчину, а не как безликий манекен для оттачивания заклинаний? Есть ли у него время завоевать ее сердце? Северус надеялся, что с получением мастерства он сможет предложить своей избраннице гораздо больше, чем жалкие гроши за нелегальные зелья. Вспомнив разговоры о помолвке, Северус помрачнел. Времени, похоже, не было совсем. Отравить Лестрейнджа, что ли?* * *
Одно заклинание, второе, произнесенное вслух, потом невербально, затем уклонение и стремительный прыжок в сторону — совсем не дружественный спарринг шел уже полчаса и не думал заканчиваться. В этот раз Северусу пришлось особенно попотеть, чтобы не попасть под проклятья Беллы. У нее все же получилось его подловить, спалив до плеча рукав, а Северус в отместку щедро облил ее с головы до ног Агуаменти. Волосы распрямились, ткань платья моментально облепила ноги, но больше всего под мокрой одеждой приковывала взгляд пышная грудь с торчащими после холодной воды сосками. Северус застыл, вперился в Беллу потемневшим взглядом и хрипло произнес: — Ты такая красивая. Белла повела себя странно. Она часто задышала, на лице отразилась целая гамма эмоций: злость, неверие, обида, потом ее губы задрожали, будто ей захотелось заплакать. — Ты... ты... — выдавила она. — Ненавижу! Белла развернулась и выскочила из тренировочного зала, оставив Северуса в полном недоумении. Через несколько минут Белла сидела у себя в комнате совершенно притихшая. В голове царил сумбур. Ей то хотелось вернуться и по-магловски влепить Снейпу пощечину, то она начинала пылать ненавистью к Лестрейнджу, то возникало идиотское желание уткнуться в подушку и разреветься, как последней дуре. В конечном итоге Белла сделала вывод, что во всем виноват полукровка и надо что-то делать. Она встала, привела себя в порядок и решительно направилась на поиски обидчика. Правда, как поступить, она так и не придумала, решив разобраться на месте. Северус, как обычно, был в это время занят в лаборатории. Появление Беллы его насторожило. Особенно не понравился шальной взгляд, которым она окидывала и его, и банки с ингредиентами. Еще Малфои, как назло, убыли на Косую аллею за покупками, и в случае чего остановить Беллу будет некому. Это на дуэлях можно вести себя как угодно, а лаборатория — другое дело, здесь он отвечал за чужую собственность. — Решила заняться зельеварением? — вежливо поинтересовался Северус. — Я могу чем-то помочь? Его слова послужили спусковым крючком. Белла подобралась, как перед прыжком, и зашипела: — Помочь? Обойдусь! — и, схватив со стола лист подорожника, стала яростно его мять. — Долго еще будешь ошиваться у Люциуса, а, Снейп? Тебе жить негде? Бедняш-шка! Северус скрипнул зубами, процедил: — Люциусу виднее. А ты, я вижу, до сих пор бегаешь от жениха? Белла задохнулась от гнева: — Да как ты смеешь! Теперь ей под руку попались иглы дикобраза. Белла замахнулась... Для Северуса это было уже слишком. Виноватым он себя не считал, а комплимент сделал от всей души. И ладно, если бы Белла продолжала насмехаться где-нибудь в другом месте, но зелья — это святое! Он не мог позволить ей угробить его труды. Возмущение Северуса было настолько велико, что для заклинания ему даже не понадобилась палочка... Беллу вынесло в коридор вместе с дверью. Северус моментально пришел в себя и кинулся на помощь. Оглушенная, обессиленная, не способная пошевелиться Белла в легком полубреду наблюдала за его уверенными движениями, ощущала заботливые прикосновения. Северус извинялся и говорил что-то успокаивающее, но она не прислушивалась. Она словно видела этого человека впервые, впервые слышала его глубокий, полный тревоги голос. Белле стало тошно, но вовсе не из-за того, что Северус был ей неприятен, а совсем наоборот. Ни один мужчина никогда о ней так не беспокоился. «Он мог убить меня без палочки», — вдруг подумала она и поняла, что... восхищается?! — Почему ты не Рудольфус? — тоскливо прошептала Белла, но так тихо, что Северус ничего не понял.* * *
После чистосердечного признания Северуса Нарцисса хотела выставить его из дома. Она была зла, что он посмел обидеть сестру, однако понимала, что Белла, скорее всего, сама спровоцировала скандал. Решив не действовать сгоряча, Нарцисса отправилась выяснять подробности. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила сестру, которая не сыпала, по обыкновению, проклятиями, а горько рыдала в подушку. Последний раз она так горевала в девять лет, когда кузен оторвал ее любимой кукле голову. Нарцисса присела на край кровати и осторожно дотронулась до плеча Беллы. — Не хочу замуж, — всхлипнула Белла. Нарцисса с сочувствием спросила: — Все так плохо? — Он облил меня водо-ой, — продолжала плакать Белла. — Кто облил, Рудольфус? — Да-а, и назвал мокрой курицей. А Снейп сказал, что я красива-ая! — Вот оно что, — мягко произнесла Нарцисса. Сомнений не было — перед ней разыгралась любовная драма. Злость окончательно прошла, стало жаль обоих. — Тебе нравится Северус? — Да... Нет... Не знаю! — сбивчиво выдала Белла, потом резко вскинула голову. — Он полукровка! — Наша прабабка Мелани тоже полукровка, — улыбнулась Нарцисса. — Она была сильной ведьмой. В двадцать один придумала пять невербальных способов, чтобы обездвижить соперника. — Снейп тоже может колдовать невербально, — пробормотала Белла и возмутилась: — Эй, ты хочешь меня с ним свести?! — Всего лишь прошу не быть предвзятой, — возразила Нарцисса. — Северус талантлив и скоро получит мастерство. — Зачем ты это говоришь? Я не влюбилась! — Смахнув слезы, Белла вздохнула. — Что мне делать? Родители ничего не хотят слушать. Нарцисса на несколько минут задумалась, потом решительно произнесла: — Настоящий мужчина должен уметь решать проблемы. Ты Северусу нравишься, пусть что-нибудь придумает! Белла хищно усмехнулась: — Хорошо, пообещаю ему несколько свиданий. А если не справится — значит, он ни что не годный слизняк! Нарциссе заявление сестры показалось слишком категоричным, но она промолчала. Да и любопытно ей было: мужчины порой такие затейники.* * *
Северус думал. Думал день, второй, третий, да так усиленно, что однажды чуть не запорол простейший костерост. В голове, как назло, мелькали только рецепты различных ядов, что было абсолютно неприемлемо. Белла ему, конечно, безумно нравилась, но не до такой степени, чтобы оказаться в Азкабане, его даже не утешит, если их посадят в одну камеру. На четвертый день вечером он выпил свежеприготовленное зелье для стимуляции памяти, уселся поудобнее, положил рядом лист бумаги и карандаш, затем очистил сознание и начал вспоминать все, что когда-либо слышал о Рудольфусе Лестрейндже. Примерно через полтора часа листок был почти весь исписан, а перед мысленным взором замелькали первые наметки плана... Северус вытащил новый лист и стал быстро составлять список необходимых ингредиентов. На мгновение задумался. Вроде ничего сложного, но ему понадобится слизь китайской жабы и несколько волос обеих жертв для опытов. — Значит, хочешь избавиться от жениха, милая? — самодовольно мурлыкнул Северус и откинулся на спинку кресла. — В таком случае тебе придется тоже постараться. Сунув лист в карман, он отправился к Белле. Вскоре раздался ее возмущенный крик: — Что? Я должна нянчиться с толстухой Кэрроу?! — Предлагаешь нянчиться мне? — иронично ответил Северус. — Я в ваших женских штучках ничего не понимаю. — Только посмей! — Ревнуешь? — И не мечтай! — Посоветуйся с Нарциссой, она тебе не откажет. — Мордред с тобой, Снейп, — недовольно буркнула Белла и хихикнула: — Алекто влюблена в Руди, надо же. Извращенка! — Тебе же лучше. — А жабу я где возьму? — Слизь жабы. Люциус может. Мне его просить, сама понимаешь, не стоит. — Ладно. За месяц справишься? — Достанешь слизь — справлюсь раньше. Почему месяц? — Через месяц день рождения Рудольфуса. Будет большой прием. — Понятно. Но Руди и Алекто надо устроить несколько встреч заранее. Для проверки. — Да поняла я, не тупая. — Может, поцелуешь в качестве аванса? — Вот еще! Вначале дело! — Жадина. Северус все же урвал поцелуй в щеку и со смехом увернулся от проклятья. Он ушел, а Белла долгое время продолжала мстительно улыбаться. Ее не пугало, что придется встретиться с Рудольфусом. И с Алекто она готова была на время подружиться. Сделать из нее обольстительницу будет сложно, но они с Нарциссой что-нибудь придумают.* * *
Через месяц, когда в «Ежедневном пророке» появилась статья о помолвке Рудольфуса и Алекто, Белла в порыве чувств сама бросилась Северусу на шею и поцеловала. Она была счастлива. Едва не потеряв свободу, она оценила ее по-настоящему. Безусловно, Белла понимала, что избавилась от Рудольфуса в большей степени благодаря Северусу. Это он составил четко выверенный план, сварил зелье и подсказал, как обеспечить себе алиби. Эйфорию омрачило желание родителей видеть ее немедленно дома. На душе скребли кошки, и хоть Белла была уверена, что их троица заговорщиков сработала идеально, интуиция вопила о надвигающейся грозе. Блэки, само собой, не были глупцами и скандалить с Лестрейнджами из-за порушенных договоренностей не стали. Так, немного оскорбились для виду, чтобы отвести от себя подозрения, потому что были абсолютно уверены — всему причиной их строптивая дочь. Ее слишком невинный взгляд не оставлял в этом никаких сомнений. Но как они ни бились, ничего выяснить не смогли. Создавалось впечатление, что Рудольфус ни стого ни с сего сам воспылал страстью к младшей Кэрроу. Лестрейнджи, со своей стороны, негодовали, но обвинять было некого: ни амортенции, ни ментального воздействия обнаружено не было. И они смирились. Мужская часть признала, что Алекто пусть и пухленькая, но весьма хорошенькая, а женская — что от такого бабника, как Рудольфус, всего можно ожидать, и Кэрроу не самый плохой вариант. Но уязвленные Сигнус и Друэлла все же желали докопаться до истины. Наконец первую новость принес домовик, которого Друэлла послала следить за дочерью. Они испытали шок, узнав, что Белла бегает в магловский мир на свидания с полукровкой. Невдомек им было, что Северусу просто было дешевле впечатлить девушку у маглов. И надо признать — он не прогадал. Белла впервые благосклонно отнеслась к простецам, признав, что они полные психи и знают толк в развлечениях. Особенно ей понравились русские горки и планетарий. Первым порывом Сигнуса было прибить наглого мальчишку, но Друэлла, опасаясь непредсказуемой реакции дочери, предложила посоветоваться с остальными родственниками. Таким образом к ним присоединились Вальбурга и Орион. На семейном совете решили, что сразу никого убивать не будут, ибо Блэки — маги хоть и жесткие, но отнюдь не маньяки, а вот поймать и допросить ухажера с сывороткой правды будет вполне подходящим вариантом. Если ни при чем — просто сотрут память, окажется виновным — тогда уже думать и, возможно, где-нибудь втихую и прикопать. План составили быстро и отправились на охоту. Северус, безусловно, был хорош в драках, но расслабленный, утомленный долгой прогулкой с Беллой, пребывающий в эйфории после поцелуев, он оказался не готов к тому, что на него могут напасть прямо посреди магловского Лондона. Отбив первые заклинания, Северус попытался аппарировать, но, к сожалению, против четверых серьезно настроенных и хорошо подготовленных магов шансов у него не было, и ловушка захлопнулась.* * *
— Какой прыткий, — недовольно сказал Сигнус, — еще немного — и ушел бы. Ради быстроты и удобства волшебники с добычей переместились на Гриммо и в данный момент находились в кабинете хозяина. — Паршивец порезал мне мантию! — посетовал Орион. — А мне испортил прическу, — процедила Вальбурга. Друэлла недоверчиво оглядела обездвиженного Северуса: — Думаете, все из-за него? Он хоть школу-то окончил? Совсем юный. — Вот сейчас и спросим, — усмехнулся Сигнус. Северус зло зыркал глазами и дернулся, но к стулу его привязали крепко. Хорошо, что руки не затекли и можно было шевелить пальцами. — Кого-то мне его наглая морда напоминает, — пробормотал Орион и подошел к сейфу за зельем. Вальбургу озарило: — Вылитый Октавиус в молодости! Сигнус выгнул бровь и неприятно оскалился: — Принц? Как интересно. — Окинув Северуса внимательным взглядом, поинтересовался: — Кем тебе приходится Октавиус? — Дедом, — глядя исподлобья, выплюнул Северус. — Наглец, — скривился Сигнус. — Не боишься, что мы тебя деду по частям отправим? Северус засмеялся: — Он вам только спасибо скажет. — Отчего так? — Он выгнал мою мать из дома. — Ясно. Не знал. Сигнус безразлично пожал плечами и повернулся к Ориону, чтобы взять веритасерум. Северус решил, что момент удачный: Сигнус загородил Ориона, а Друэлла как раз шепталась с Вальбургой. Стряхнув наколдованные веревки, Северус без палочки разбил заклинанием окно и выпрыгнул наружу. Увы, дальше удача его покинула. Из-за проезжавшего мотоциклиста Северус не успел вовремя среагировать и подвернул ногу, потеряв драгоценные секунды. — Поганец! — возмущался Орион, левитируя Северуса обратно. — Сигнус, зачем ты снял защиту? — Я не снимал защиту. Это ты забыл, как накладывать путы! — Мои путы самые надежные! — Оно и видно! — Достаточно! — громыхнула Вальбурга. — Смиритесь, что вас уделал юнец. Сами виноваты. Допросите его, наконец! — Ладно, — выдохнул Сигнус. — Признаю: силен пацан. — Затем, влив в рот пленнику сыворотку правды, рявкнул: — Что тебе надо от Беллы? — Ничего. Я ее люблю, — выдавил Северус и покраснел. — Поэтому помог избавиться Лестрейнджа? Северус попытался увильнуть от обвинения: — Дал совет. Сигнус усмехнулся и следующие вопросы стал задавать прямо. Северусу ничего не оставалось, как признаться. Таким образом они узнали о зелье и почему была выбрана Алекто. Блэки переглянулись: их подозрения оказались верны. Осталось узнать детали. Сигнус продолжил допрос: — Значит, зелье варил именно ты. Какое? — Модифицировал зелье потенции, — угрюмо произнес Северус. — Я так понимаю, чтобы влечение было к определенному человеку? — Да. — И долго ты над ним работал? — Две недели. — Ого! Так быстро! — восхитилась Вальбурга. — Есть еще зелья, которые ты улучшил? Только не ерунду, а что-нибудь серьезное. Она отлично разбиралась в зельеварении и всем своим нутром почуяла выгоду. Северус молчал долго. Он краснел, пыхтел, давился, но сыворотка правды все же победила: — Ликантропное. У Вальбурги аж ноздри затрепетали. — Подробности! — потребовала она. — Мать моя Моргана! — не удержалась Вальбурга от ругательства, когда Северус закончил. — Гениально! Отправив пленника в сон, маги стали совещаться. То и дело слышалось «золотая жила» и «талантливый мальчик». Теперь стирать память мальчишке показалось неразумным. Вроде и наказать надо, но и привязать самородка к семье тоже было бы неплохо. — А давайте их поженим! — вдруг предложил Орион и, предвосхищая возмущение, торопливо продолжил: — Сами подумайте. Кто после нас останется? Андромеда с Сириусом сбежали, Нарцисса — отрезанный ломоть. Получается, благополучие рода будет зависеть только от Регулуса. А так возьмете мальчишку к себе, свяжете самым крепким магическим браком, и Белла останется в семье. — Он полукровка! — поморщился Сигнус. — В первую очередь — он сильный маг и талантливый зельевар. Заодно отомстим Октавиусу, что не отдал Эйлин Альфарду. — Что-то в этом есть, — кивнула Друэлла и тут же поправилась: — Нет, я, конечно, не в восторге. Но я боюсь за Беллу. Сегодня она отвергла чистокровного, а завтра что? Прыгнет в постель к маглу? — И вздохнула: — Я устала от ее выкрутасов. Мальчик искренне любит нашу девочку и хорошо с ней управляется. Пусть будут счастливы. — Не ожидала от тебя, Друэлла, — хмыкнула Вальбурга. — Что же, свежая кровь Блэкам не помешает. Была бы возможность, я тоже женила бы Сириуса на какой-нибудь полукровке с мозгами. Орион захохотал: — Хочу увидеть лицо Октавиуса, когда он узнает, что потомок Принцев стал Блэком! — А я не прочь увидеть его рожу, когда мы с помощью его внука запатентуем зелье, — ухмыльнулась Вальбурга. Они еще не знали, что их действия доведут Октавиуса Принца до сердечного приступа и чуть не отправят на тот свет, зато заставят налаживать контакты с дочерью.* * *
Несколько дней спустя. — Я избавилась от Руди не для того, чтобы сразу выйти замуж! — бушевала Белла. — Я, знаешь ли, тоже еще не нагулялся, — меланхолично отозвался Северус. Белла резко развернулась, взгляд вспыхнул яростным блеском: — Не нагулялся? Я тебе покажу «не нагулялся»! Так как палочку родители у нее на всякий случай временно отобрали, она швырнула в нового жениха подушку с дивана, потом в ход пошли цветы из вазы. Когда Белла взялась за саму вазу, Северус перехватил ее руки, слегка поцеловал в губы и улыбнулся: — Не злись, я пошутил. Мне нужна только ты. Потом нежно погладил по спине. Белла отдышалась и смилостивилась: — Ладно, можешь еще раз поцеловать. — С удовольствием, милая. Северус ликовал. Противостоять зельям, влияющим на сознание, — первое, чему он научился, освоив окклюменцию. И сказать Блэкам правду и выдать часть знаний было вполне осознанным решением. Раз уж они взялись за расследование, то о его роли в истории с Рудольфусом рано или поздно все равно бы узнали от Беллы или Нарциссы, а улучшенное ликантропное послужило той затравкой, благодаря которой Блэки наверняка не стали бы его убивать. Расчет оказался верен. Правда, награды в виде жены он никак не ожидал. «Что ни делается — все к лучшему», — окончательно решил Северус и перешел к более активным действиям. У него сейчас в руках млеет от поцелуев восхитительная женщина. К черту посторонние мысли!