Такова судьба

Кровь все текла и текла. Не обращая на нее внимания, Джулия оттолкнулась от ограждения, на которое налетела спиной несколько секунд назад, вскинула руки, готовая продолжить бой. И тут же услышала знакомый голос из динамика: — Время вышло! Джулия на мгновение прикрыла глаза. Ничья. Это означало, что ее шансы на победу стали еще меньше. Если она спасует в следующей схватке, с Турниром Железного Кулака можно распрощаться. Джулия перевела дыхание и провела языком по десне, мигом ощутив пустоту — как раз там, где еще утром располагался здоровый и крепкий резец. Привычным жестом вытерла кровоточащие губы. Ее соперница, ловкая темноволосая девушка с каким-то странным восточным именем, стояла напротив и выглядела совершенно невозмутимой. Длинная белая юбка, полностью скрывавшая ее ноги, слегка колыхалась на ветру. Такой техники боя Джулия никогда не видела: это было что-то отдаленно напоминающее танец — смертельно опасный, но при этом завораживающий танец. Она пыталась предугадать последующие движения противницы — и не могла. Та двигалась непредсказуемо и быстро, совершенно сбивая с толку. Во многом за счет этой неожиданности ей удалось одержать верх во втором раунде. И успеть до окончания финального выбить Джулии резец. Джулия сощурилась. Без очков лицо противницы несколько расплывалось, однако ее сверкающие темные глаза невозможно было не видеть. Она смотрела прямо и неотрывно. Джулия отвела взгляд. Машинально она снова коснулась кончиком языка того места, где был зуб. Хороший зуб, который мог бы прослужить ей не один десяток лет. Сколько было в ее жизни переломов, сотрясений, вывихов? Она терпела боль, нечеловеческую усталость, поражения, но упрямо продолжала раз за разом выходить на арену ради …чего? Раньше Джулия не задумывалась об этом. Просто вступала в бой, если ей казалось, что того требовали обстоятельства. Заступалась за тщедушного мальчишку, которого лупили в коридоре его одноклассники — и получала предупреждение о своем возможном исключении в кабинете директора. Защищала старую соседскую собаку, которую решили усыпить хозяева — и отбивалась от их разъяренных выпадов. Сохраняла жизнь своего штата — и едва увернулась от пули… Она делала все это, потому что ей казалось, что так правильно. Но ее никто не благодарил. — И почему тебя вечно тянет кого-то спасать? — вздохнула Мишель, когда Джулия заявила ей о своем участии в четвертом Турнире Железного Кулака. Она решила, что это кратчайший путь к заветному ключу, который открыл бы ей способ предотвращения экологической катастрофы в родном крае. И, справедливости ради, была недалека от истины. Тогда Джулия не подала виду, что ее задели за живое. Мишель что-то не жаловалась, когда она примчалась на третий Турнир, чтобы вырвать ее из лап Хейхачи Мишимы. Останься она в стороне — и неизвестно, чем бы все закончилось для них обеих. Джулия считала так до того самого дня, когда услышала от приемной матери эти слова. Но, возможно, Мишель была права. Зачем она здесь сейчас? Остановить Джина Казаму и то зло, что он нес миру, у нее явно не выйдет. Он вообще даже не совсем человек. И за его плечами — мощь корпорации, диктующей всей планете новые реалии жизни. Разве это не верх наивности — рассчитывать на противостояние со всем этим, да еще и в одиночку? Джулия ошеломленно застыла, вдруг осознав безжалостную абсурдность происходящего. Впервые в жизни она ощутила себя настолько смешной и нелепой, что это не укладывалось в голове. Почему тебя вечно тянет кого-то спасать? Чья-то ладонь деликатно легла ей на плечо. Джулия обернулась и с удивлением обнаружила незнакомку, с которой дралась. — Я могу чем-то помочь? — акцент у нее был сильным, но речь вполне понятной. Девушка испытующе уставилась на Джулию. Та лишь покачала головой. Едва ли эта девица могла ее понять. У тех, кто выходил на арену Железного Кулака, имелись куда более весомые причины открутить голову Хейхачи Мишиме или кому-то из его потомков. Одни хотели поквитаться за смерть родных, другие — свести счеты за собственную разрушенную жизнь, третьи жаждали денег, которые сулили Мишимы. Был еще парень, Стив Фокс, который вообще попал в такой переплет, что волосы дыбом вставали. У каждого из них была простая и понятная цель. А что здесь делает она — Джулия Чанг, защитница всего хорошего, с ее нелепой верой в лучшее? Джулия внезапно ощутила такое разочарование в самой себе, что невольно сделала глубокий вдох — как будто готовилась совершить прыжок в холодную воду. Почему. Тебя. Вечно… Наверное, пора прекращать этот Крестовый поход за счастье всего мира. И жить нормальной жизнью. Когда она в последний раз была на свидании — не считая дегенерата Ганрю? Когда у нее вообще находилось время на что-то, кроме очередной великой цели? Пора остановиться и перестать выставлять себя на посмешище. Она и так вдоволь повеселила всех. — Все в порядке, не стоит беспокоиться, — ответила Джулия как можно равнодушнее. Теперь, когда их разделяло всего несколько дюймов, Джулия видела, что она ненамного старше ее самой. Может, они ровесницы. Но глаза… глаза у нее были женщины намного старше. Столетней, видевшей мор, голод, войну и смерть. Джулии стало не по себе. — Я знаю, зачем ты здесь, — незнакомка сжала ее плечо. — Этого никто не знает, — отозвалась Джулия. — Даже я сама. Зачем она ведет этот разговор? И все же это было необычно. Раньше никто из соперников не выказывал желания пообщаться с ней после схватки. Кто-то был в нокауте, а кто-то, наоборот, отправлял в нокаут ее. Все как надо на Турнире Железного Кулака. — Ты хочешь остановить Джина Казаму, — сказала незнакомка. — Неужели? — скрывая изумление, протянула Джулия. — У тебя душа и сердце воина. Там, откуда я родом, учат видеть это в людях. Такова твоя судьба — бороться со злом и защищать добро. В этом твоя сила. Уже не пытаясь скрыть потрясения, Джулия уставилась на нее во все глаза. — Моя сила? Да я даже не выходила ни разу в финал! О какой силе может идти речь? — Тебе нужен соратник, — спокойно ответила странная девушка. — В одиночку ты не добьешься ничего. Джулия на мгновение ощутила внутри холодок. Незнакомка повторила ее недавние мысли. — Я могу помочь тебе, — продолжила она. — Его необходимо остановить. Вместе мы сможем это сделать. Зафина. Вот как ее звали. Ее имя звучало перед тем, как они схватились, но Джулия была слишком взбудоражена предстоящей дракой и не обратила на него внимания. — Хорошо, — неожиданно согласилась она. — Это будет опасно, — предупредила Зафина. — Но я буду рядом. — Хорошо. Спасибо. Зафина слегка улыбнулась и протянула ей руку. — Не будь у тебя силы, ты бы не смогла так заехать мне по ребрам. Джулия пожала ее руку и, не сдержавшись, улыбнулась в ответ. Может, Зафина права. И такова ее судьба. Не самое плохое объяснение всему происходящему в ее жизни. Пусть будет так. Джулия не знала, судьба это или нет - но пусть будет так. Потому что теперь одно она знала точно: есть человек, который точно не станет считать ее посмешищем. Пусть будет так.