Злодей под маской

      Веселая музыка флейты с виолончелью и редкими ударами литавр разносилась по всем этажам дворца. Незатейливая и расслабляющая мелодия утянула в пляс первые пары. Прислуга мельтешила с подносами между гостями, стараясь не споткнуться о пышные платья дам. Поправив черную маску ворона, маг уверенно шагнул в бальный зал. Высокая стать и уверенные движения тут же привлекли нескольких красавиц, ждущих своего приглашения. Раскрыв веера, леди помахали несколько раз к себе. Однако парень прошел мимо лживых улыбок.       Юноши один за другим приглашали девушек. Положив хрупкие ладони на плечи партнерам, пары, как единый механизм, закружили по залу. Среди наблюдающих оставалось все меньше молодежи и все больше пожилой знати.       Маг схватил на ходу бокал вина и аккуратно сделал глоток. В зеленых глазах заплясали огоньки страсти. Так стало спокойно на душе и легко, однако он пришел не за этим. Маска в перьях посмотрела на потолок: из-за вибраций многоярусная люстра со свечами шаталась в разные стороны.       «Великолепное начало для переполоха», — раздался в голове медовый голос злодея.       Спрятав одну руку в перчатке за спину, он внимательно осмотрелся по сторонам — все взгляды прикованы к веселившейся молодежи и возможному началу выгодных браков. Пошевелив пальцами, маг создал на ладони маленький шар. С каждым уверенным жестом злобная улыбка становилась все шире, превращаясь в оскал. Внезапно ритм меланхоличной мелодии начал набирать темп. Музыканты все яростей затарабанили по паре литавр. Атмосфера накалилась, предвещая конец. Такое резкое изменение потрясло злодея. Не успел он опомниться, как какой-то барон или более знатный мальчишка потянул за собой. Сделав круг, они разминулись, и вот уже рядом танцевала симпатичная красавица в бежевой маске, закрывающей лишь половину лица. И все же инкогнито сохранялось. Странная тряска охватила тело могущественного создания. Внутри все сжалось в один ком. Перебирая ногами, парень старался лишь не отвести взгляд от партнерши. Нужно вести себя естественно и как можно скорее скрыться!       Очередной поворот — и вот его кожаную перчатку схватила другая леди. Вновь ярко заиграли флейта и виолончель. Дама положила обе руки на черный камзол и придвинулась настолько близко, что маг ощутил жаркое дыхание на маске. Смущенный и дрожащий, злодей обхватил талию и попытался вести. Теперь уж затряслись коленки, а в сношенных туфлях ногам стало некомфортно. Стиснув челюсть, он наклонил девушку, придерживая за корпус, и на следующем же вращении растворился в толпе.       Наконец-то стены и край зала! Шумно дыша, злодей выхватил два стакана воды с подноса разносчика закусок и напитков. На хмурые брови и осуждающий взгляд прислуги маг не обратил внимания, быстро поочередно опустошив хрустальные тары. Приходилось запрокидывать голову, а после придерживать маску. И все это в углу, чтобы седая прядь не показалась из-под маскарадного декора.       «А в этом что-то есть. Я так давно не испытывал такой спектр эмоций, — зеленые глаза юноши светились от переизбытка чувств. — Я хочу еще».

* * *

      Горящий диск медленно поднимался над кучевыми облаками. Жизнь в мертвой столице вмиг воскресла, словно феникс из пепла. Чернота и серость исчезли под розовыми и оранжевыми лучами рассвета. А злодей только вернулся домой. Мрачное обиталище с засохшими дубами встречало хозяина открытой калиткой и почтовым ящиком с выцарапанными сбоку буквами: «Эрис». Измотанный, с мокрыми волосами и потным телом, но счастливый и довольный, он переступил порог и плюхнулся на близстоящую кровать. Из последних сил поведя пальцем, маг снял всю одежду заклинанием и уснул.       Тусклый свет проник сквозь плотные шторы. Едва колыхаясь из-за ветра, ткань пропускала свежий поток воздуха в обиталище темного мага. Раскинув светло-коричневые волосы по подушкам, парень пускал слюни на простыни. Перевернувшись с бока на живот, он обнял подушку и зарылся носом в мягкую перину подальше от противного света. Умиротворенная тишина и красота беспорядка царила в логове, пока не раздались настойчивые стуки в дверь.       Злодей с трудом разлепил глаза и поднял лицо с недовольной миной, взглянув в сторону входа. Это точно был не стук булав или ног. Кто-то гадкий тарабанил кулаком.       — Бози, открой свиноте ненасытной, — промямлил сонным голосом маг.       За стеклом на толстой ветке сидел кремовый в коричневую крапинку геккон. Как всегда, рептилия созерцала что-то за гранью мира и пространства молча. Посмотрев большими глазами в сторону теплокровного хозяина, питомец только высунул язык и еще раз моргнул.       — Ах да… Ты же ящерица, — огорченно проговорил Эрис, облокотившись на руки. — Но какой же ты милый, оу. Сегодня позавтракаем упитанными гусеницами.       Смахнув выступившую мокроту с глаз, он все же поднялся с постели. Настойчивый стук продолжался, ударяя по вискам. Прикрыв ладонью рот во время зевоты, злодей накинул на нагое щуплое тело халат. Пушистая ткань волочилась по грязному полу, собирая пыль и мелкие вещицы. Да сам парень терялся в столь огромной одежде.       Под потоком энергии дверь наконец отворилась, и на пороге показался трясущийся мужчина средних лет. В руках он держал газеты со свежими новостями. А за работягой находился небольшой отряд наемников. Королевство уже опустилось до такого уровня? Маг ухмыльнулся. Завидев, как убийца собирается метнуть кинжал в его сторону, злодей притянул живой щит ближе к себе. Оружие вонзилось острым концом в спину жертвы. У бедняги задрожали колени, кажется, сейчас маленькие ноги упадут, не выдержав такую тушу. Струйка крови потекла по потрескавшимся губам, затем по подбородку и начала падать большими каплями на деревянную лестницу.       «Безмозглое отродье», — вынес про себя вердикт Эрис и, забрав положенное, хлопнул дверью.       Из-под щели вырвался большой сгусток темного дыма. Черная магия опутала в свои сети все жилище и растворило. Так там и остались только засохшие деревья да гнилой забор.       И снова злодей побеждает, а королевская чета рыдает.       Энергия развеялась, а вместе с ней короткие локоны волос больше не витали в воздухе. Маг прошагал в крохотную спальню, совмещенную с рабочим кабинетом и коридором. В помещении не было ни единого чистого места, не считая стеклянной коробки. Везде лежали стопками книги и записи на латыни. Откушенные и сгнившие фрукты будто специально пряталась за магической атрибутикой. Потухшие, причудливой формы кристаллы валялись везде. Хотя бы они светились в темноте и в таком хаотичном порядке поглощали всю тьму в доме.       Взяв на руки питомца, маг направился к обеденному столу, где уже стояли стеклянные горшочки с живыми сверчками, личинками и гусеницами. Скромный завтрак самого хозяина даже сложно было заметить среди разного вида живности.       — Какое-то дурачье решило, что я вступлю с ними в бой, ха-ха-ха! Вот поем, проснусь, поласкаю тебя, и можно будет отправить их головы во дворец.       Придвинув ящера к щеке, Эрис мягко потерся о чешую. Наслаждение любовью могло длиться вечно, но у обоих засосало в животе. Верх пушистого халата все-таки свалился на спинку стула. Плюхнувшись следом, злодей взял свободной рукой тупой и острый ножи. Одним он накалывал гусениц, а вторым отправлял чернику себе в рот. Довольный геккон тоже жевал сбоку, периодически разевая пасть перед железкой с новой закуской.       — Ха-а, не терпится снова попасть на маскарад. Кем мне нарядиться, Бози?       Сдунув мешающую челку с глаз, маг снова обратился к питомцу. Как и ожидалось — молчание. Но зато детеныш не пререкался или противно тявкал, шипел и так далее.       — Да, ты прав, сначала еда, а вечером можно и напомнить о себе.

* * *

      Прошли недели, месяцы. Ни один бал или маскарад не прошел без нового ценителя веселья. Так бы все продолжалось, но в одно утро темная фигура в потрепанном плаще прогуливалась по главной улице королевства. Толпы мельтешили там и здесь. Их взгляды приковывались к проезжающим дорогим каретам с кожаной обивкой и позолоченными каркасами кузова. На горбке виднелись сундуки с сумками. Идеальная нажива для бандитов и сплетниц. Какое уж тут дело до проходящего странника в лохмотьях? Парень обнажил белые клыки, провожая горящими зелеными глазами транспорт с королевским гербом.       — Наконец-то маг ушел с наших земель, и королевская чета вернулась домой! — юноша хмыкнул, повернув голову в сторону разболтавшихся стражников.       — О да, наконец-то закончились суточные смены. И самое главное, не будет ночных маскарадов!       — Предлагаю отметить трусливый побег нечисти кружкой пива в таверне на краю города.       Радостные и хохочущие болваны отдалялись все дальше. Снова в голове смешался говор прохожих. Не разобрать ни единой нужной нити. Хмуря брови, парень сжимал под тканью кулаки до белесых костяшек. Прядь с сединой выпала из аккуратно убранных назад волос. Щекоча курносый нос, она еще больше раззадоривала кипящую ярость.       «Мое имя — Эрис, и его запомнят на тысячи лун», — рычал про себя маг.       Вытянув из-под лохмотьев худую кисть с торчащими венами, злодей начал шептать заклятье. Темно-фиолетовый дым окружил ладонь и устремился в сторону самого болтливого. Магия опоясывала все тело, будто хищный змей, не знающий пощады. Крик и паника басистого стражника расшевелила человеческий муравейник. Люди побежали кто куда, словно обезумевшее стадо, прячась в закоулках. Тишина на главной дороге витала только ночью. Разве что спокойствие прорезал измученный визг.       Маг приблизился к стражникам и скинул капюшон. Щупловатый мальчишка не больше семнадцати лет глядел на упитанных воинов сверху вниз. Насмешливые огоньки заплясали в зеленых глазах, наблюдая, как один из них вынимает из ножен меч и собирается помчаться в лапы смерти.       — Стоило мне заняться другими делами, а уже списали со счетов. Слабаки…       Махнул другой рукой — оружие накалилось в руках воина. Стражник с болезненным визгом выронил меч. Их ненависть, ярость льстила и веселила мага. Уголки губ непроизвольно потянулись вверх, а плечи задрожали. Из его рта вырвался оглушающий злобный смех.       — Что я должен сделать, чтобы вы снова устраивали засады на балах и маскарадах? — злодей перевел взгляд на уже истощенного напарника врага. — Выжать из него все соки?       Страж вытаращил испуганные шары, застыв будто в пространстве и времени, и только мог наблюдать за мучительной кончиной приятеля. Запрокинув голову, второй болезненно завывал, пока кровь вылетала вместе с магией наружу.       — Выпотрошить? — обезумевший злодей широко улыбался, любуясь реакцией прячущихся и самого воина. — Ловите же меня, ищите…       Обмякшее тело упало на землю. Изо рта тут же потекла струя крови. Он весь трясся то ли от боли, то ли от страха. Следом раздались звуки рвоты, жертва выплюнула собственные органы. Блестя на солнце в соках, эта картина вызвала рвоту у смелого защитника. Страж схватился за подбородок, смахивая вторым кулаком слезы и сопли.       — Я хочу больше веселья! Больше попыток закрыть глаза на все беды горожан… И буду нападать, убивать, пока вы снова не станете выдумывать хитроумные засады.       Темный маг окутал себя дымом и растворился.       Уже в течение часа по всем газетам разлетелась новость о нападении. Он добился своего…