Весь мир

Она заметила его сразу. Трудно было не заметить — он выделялся, как яркий цветок на фоне пепла. Его появление каким-то непостижимым образом изменило привычную мрачную действительность; солнечный свет, всегда казавшийся Летти неубедительным и унылым, мгновенно стал ярче, теплее. Или свет исходил не от далекой звезды, а от него самого?.. Он был уже не юноша — на вид лет сорок или около того, вьющиеся волосы уже тронуты сединой. Черты его лица одновременно изумляли и завораживали — так странно было видеть в этом проклятом городе столь красивое человеческое существо! — и все же она не могла не почувствовать исходящую от него сдержанную угрозу. Было что-то в его взгляде и движениях, предупреждавшее, что связываться с ним — себе дороже. Да Летти и подойти-то к нему бы не посмела. - Мне пару пива. Джоэл, ты будешь?.. — раздался вдруг женский голос, и Летти с опозданием сообразила, что он пришел к ним в бар не один. - Давай. Но мне одну. Мешанина из эмоций накатила настолько сильной волной, что пришлось отвернуться от щели в дощатой стене, откуда она наблюдала за улицей, и крепко зажмуриться, чтобы перевести дух. Звучание его голоса, поразившее ее не менее, чем внешность, отозвалось где-то внутри приятной пульсацией. Стало жарко, ладони вспотели, и швабра, которой Летти еще пару минут назад собиралась мыть пол, выскользнула у нее из рук и с грохотом упала. Хозяйка выглянула из-за двери, ведущей к стойке. - Эй, ты что там? От страха, что она может привлечь к себе ненужное внимание, Летти мигом пришла в себя и ответила вполне бодро: - Да все нормально. Убираюсь… Хозяйка молча вернулась к обслуживанию посетителей. В сознании Летти, хоть и взвинченном до предела, промелькнула на мгновение согревшая ее мысль — как же ей все-таки повезло оказаться здесь, где она может просто работать и жить без постоянного унижения и страха… Летти продолжила наблюдение. Взволновавший ее мужчина, чье имя ей посчастливилось узнать, сидел за самым дальним столиком, однако она все равно могла прекрасно видеть его точеный профиль. Что-то в его облике вызывало в памяти смутные ассоциации, словно она уже встречала его раньше… Или безупречная красота его лица просто напомнила ей старинные портреты, репродукции которых она когда-то обожала разглядывать в библиотечных альбомах. Когда у нее еще был доступ к книгам… Так или иначе, его спутница точно была ей знакома. Кажется, ее звали Тесс. Она иногда заходила к ним в бар, одна, и болтала с хозяйкой, если было время. Как правило, Летти преуспевала в своем стремлении не показываться на глаза людям, но однажды Тесс ее все-таки заметила. Она здорово удивилась тогда, а хозяйка вполголоса объяснила — натерпелась, мол, девчонка, не хочет лишний раз светиться, поэтому и живет затворницей. Тесс только коротко улыбнулась Летти и спрашивать ничего не стала, чем автоматически заработала кучу очков в свою пользу. Сейчас, впрочем, Летти уже не была уверена, что эта женщина все также ей нравится. Кто он ей? Кто она ему? Воображение моментально нарисовало жалящую, но вполне реалистичную картину. Наверняка они — пара. По-другому и быть не может. Жаль, не слышно, о чем они говорят… Они провели в баре минут двадцать, и все это время Летти так и простояла столбом, не отрывая от мужчины взгляда. Когда вместе с Тесс он, наконец, собрался уходить, ее как молнией ударило — вдруг он в городе проездом? Вдруг она его больше никогда не увидит? В панике Летти забыла про свой зарок не выходить из дома и почти уже выбежала на улицу, толком даже не понимая, зачем именно — чтобы проследовать за ним? и что дальше, если так? ведь у нее точно не хватит духа приблизиться! — однако громкий окрик хозяйки отвлек ее: - Ты вообще работать собираешься или как? Смотри, какая грязища, а она бездельничает! - Да…сейчас… — пробормотала Летти, невольно обернувшись, а когда её взор вновь устремился к дворику перед баром, Джоэл и Тесс уже исчезли. Ночью она не спала ни секунды. Мысли путались, разбегались, упорно не желали выстраиваться в логическую цепочку или хотя бы какое-то подобие порядка, как бы Летти ни старалась. На сердце было настолько тяжело, что она удивлялась, как вообще еще может дышать. Если ей больше не суждено его увидеть, то лучше бы ей умереть прямо сейчас. Вообще говоря, ей следовало умереть (или превратиться в зараженную, что, по факту, одно и то же) еще в самом начале крушения мира, пока она была ребенком. Так ей удалось бы избежать всей той грязи, из которой, собственно, и состояла почти вся ее последующая жизнь — ну, пожалуй, кроме последних полугода. И если она уцелела только затем, чтобы встретить этого мужчину и тут же навсегда его потерять, то в чем тогда смысл? И все же она чувствовала — или ей очень хотелось себя убедить — что Джоэл все еще в Бостоне. Мысль об этом сводила ее с ума. Он может быть очень близко — и при этом так далеко… Ее тянуло к нему, где бы он ни был на самом деле, тянуло так сильно, что она готова была выскочить на улицу и искать его, выкрикивая его имя… К счастью, комендантский час удерживал ее от такой выходки, но успокоиться у Летти не получалось. От волнения и напряжения раскалывалась голова. Она то тряслась, как в лихорадке, то лежала, свернувшись, уставясь в темноту перед собой. Бесконечные вопросы наплывали один за другим, повторяясь по кругу. Где он? Кто он? Зачем он ей? Что она будет делать, если ей несказанно повезет, и она снова увидит его? Что она от него хочет? Ответ на последнее казался очевидным, однако в смятении она не могла сформулировать что-либо хоть сколько-то определенное. Минуты до утра тянулись бесконечно. Мысли о Джоэле, потребность в нем заслонили все ее страхи, сделали их призрачными, несущественными. Раньше одно лишь допущение того, чтобы выйти на улицу без сопровождения, могло бы довести её практически до истерики. Сейчас все казалось неважным. Она должна была найти его, чего бы ей это не стоило… И, разумеется, не нашла. На что она только надеялась?.. Несколько часов шатания по улицам КЗ привели лишь к паре относительно безобидных инцидентов с участием малоприятных персонажей, да и то она легко отделалась, вовремя улизнув. Меньше суток назад она и понятия не имела, что Джоэл есть на свете, а теперь он стал для нее всем миром… Дни шли, постепенно складываясь в недели. На излете лета, спустя почти два месяца, она почти смирилась. Все это время она пыталась найти его — безуспешно. Конечно, от ее стараний было бы больше пользы, спроси она о нем хоть кого-то, но что-то останавливало ее от этого. Поэтому она просто ждала — пусть уже и не так неистово, все еще высматривала его в толпе — но уже обреченно. Жизнь снова превратилась в существование. Крошечный, хрупкий остаток надежды пока таился где-то в глубине ее души, ибо всем людям свойственна вера в чудо, однако насколько хватит именно ее веры — Летти не знала. …Ей показалось, или она действительно слышит его голос?.. - Держи, дорогой, — как обычно, хозяйка говорила медоточивым тоном, предназначенным исключительно для клиентов. Раздался приглушенный стук стакана о деревянную столешницу. Летти ворвалась в помещение в тот самый момент, когда Джоэл, забрав свой заказ, отворачивался от барной стойки. Это был он, ей не почудилось! Она было ринулась к нему, но ноги почему-то обмякли, перестали слушаться. В ушах зашумело, пространство вокруг будто искривилось, поплыло. - …эй, ты чего? Тебе плохо? Она вздрогнула, очнулась. Хозяйка поддерживала ее за талию — наверное, испугалась, что Летти сейчас рухнет в обморок. - Ты вся белая! Ну-ка, присядь. Нет, мысленно закричала Летти, нет, я должна выйти, должна подойти к нему, это человек, ради которого я живу, пожалуйста… Но работодательница твердой рукой усадила ее на стул в углу, и внезапно оказалось, что весьма не зря — тело совсем ослабло, колени дрожали. От бешеного скачка пульса заболело в груди. - Посиди-ка, отдохни. А потом… - Привет, есть тут кто? — прервал ее очередной посетитель. Хозяйка тотчас же отошла к стойке, и Летти, кое-как поднявшись, выглянула наружу. К счастью, Джоэл все еще был здесь. Он сидел за одним из столов, на этот раз в одиночестве, и рассеянно вертел в пальцах уже пустой стакан. Лучи закатного солнца мягко очерчивали его лицо, заставляли светиться волны волос, слегка треплемые ветром. Смотреть на него было невыносимо. Ей слепило глаза, хотелось зажмуриться — его красота обжигала, дурманила. Время будто остановилось, как и ее дыхание. Летти затопило доселе неведомое, острое чувство блаженства — только от того, что она видит его…. Внезапно, словно ощутив ее взгляд, Джоэл поднял на нее глаза — и Летти, не успев сообразить, что делает, быстро спряталась за стойку — зачем, почему?! Спустя несколько секунд, в ужасе от своего промаха, с дико бьющимся сердцем она снова осторожно высунулась из укрытия — и очень вовремя: высокая фигура Джоэла мелькнула в переулке, ведущем к бару, и сразу пропала из поля зрения. Всю нерешительность мгновенно смыло мощным всплеском адреналина, от недомогания не осталось и следа. Не слыша окриков хозяйки, Летти кинулась за Джоэлом, врезавшись по пути в пару стульев и одного из клиентов и не заметив этого. Лишь бы не упустить!.. Удача сегодня ей явно благоволила — Джоэл опередил ее совсем ненамного. Влившись в поток людей, Летти шагала за ним на некотором отдалении, и в голове билась одна-единственная мысль — он тут! он рядом! — и ничего больше не имело значения… Наконец, он направился к одному из многоквартирных домов и зашел внутрь. Не колеблясь, Летти двинулась за ним и очутилась в темном, пахнущем затхлостью коридоре. Она заозиралась в замешательстве — и тут чья-то рука грубо схватила ее за предплечье. - Какого хрена ты за мной следишь? Кто тебя подослал? Джоэл. От облегчения, что опять не потеряла его, от радости и близости к нему Летти едва не расплакалась. Суть его вопроса ускользнула от нее. - Я спросил, какого черта ты за мной шпионишь? Кто ты, твою мать, такая?! Он сжал ее плечи, сильно тряхнул. Боль частично прочистила ей мозги. - Я…я, я не… я не шпионю… - А что тогда? - Я просто… просто ждала… когда снова тебя увижу. Я все время думаю о тебе… и вот… Все это вдруг прозвучало так жалко и глупо, что чуть сбило градус ее эйфории. Почему она не может просто сказать ему, что он — все, чем она живет? Джоэл не дал ей времени придумать более ясный ответ. Безжалостно вывернув ей руку, он протащил Летти на один пролет лестницы вверх, где было светлее, и толкнул к стене, под окно, намереваясь разглядеть лицо преследовательницы. То, что предстало его взору, смягчило и удивило его. Перед ним была совсем молодая девушка, напуганная, взъерошенная, одетая в невообразимое тряпье — и при этом ангельски прелестная. Как только она умудрилась выжить в мире, где закон был пустым словом, а зачастую и оправданием для любой жестокости?.. В любом случае, вряд ли она замышляла что-то плохое. Все еще немного раздраженный, Джоэл отпустил девчонку и отодвинулся, хмурясь. Она продолжала смотреть на него, и взгляд ее был полон какой-то страстной силы. - Я так и не понял, чего тебе от меня надо, — произнес он холодно. Она обхватила себя руками, словно хотела сжаться в комок. Наверное, он разговаривает с ней чересчур невежливо, пронеслось у Джоэла в голове, но сейчас он был слишком измотан для соблюдения мало-мальского этикета. - Я… я думала, что больше никогда тебя не увижу… я все время думала о тебе…все время думаю о тебе, постоянно… ты мне снишься… — заговорила она, сначала еле слышно, однако с каждым словом все увереннее и горячее, ее щеки раскраснелись. — Я люблю тебя! - Так… Тяжело вздохнув, Джоэл поднял руку, давая ей знак остановиться. Девчонка замолчала на полувздохе, прижала ладони к горлу в жесте крайнего отчаяния. Глаза ее заблестели от слез. Джоэл, впрочем, остался к этим проявлениям чувств абсолютно безучастным. - У меня нет ни сил, ни времени слушать весь этот бред. Прощай, — отрезал он и, развернувшись, стал подниматься вверх по ступеням, от души надеясь, что она не увяжется за ним. Джоэл забыл о ней сразу после того, как закрыл дверь в свою квартиру. Когда же через несколько часов он вышел, собираясь купить какой-нибудь еды, то снова ее увидел. Девушка сидела у противоположной стены коридора, скрючившись и укрывшись своей огромной, явно не по размеру и не по сезону, курткой. Капюшон заслонял ее лицо, и было неясно, дремлет она или бодрствует. Да она, наверное, просто чокнутая! Сначала Джоэл хотел просто пройти мимо, однако что-то побудило его обратиться к ней: - Ты что, тут всю ночь проторчала? Девчонка дернулась, выныривая из сна, и воззрилась на него со смесью паники, смущения и надежды. Помолчав пару секунд, она робко кивнула. За что ему все это… - Тебе негде жить? — поинтересовался Джоэл, теряя терпение. — Или ты сбежала из психушки? - Нне…нет, — промямлила она, — Я просто хотела быть поближе к тебе… я не могла уйти… - Ну вот, опять. Давай я просто отведу тебя к патрульным… - Нет!!! Пожалуйста! — почти крикнула девчонка с неподдельным страхом. Джоэл ее понял. На самом деле, он бы и так этого не сделал. - Я живу у Хелен. В комнате над баром. Работаю там, — сказала она уже гораздо более внятно, вполне спокойным тоном. — Я не сумасшедшая. Просто два месяца назад я…я увидела тебя…и с тех пор не могу забыть. Я без тебя не могу…. Вот и все. Повисла пауза, в течение которой Джоэл взвешивал ее слова. Девчонка опустила голову, будто в ожидании приговора. Наконец, поддавшись какому-то неопределенному порыву, он небрежно спросил: - Есть хочешь? Она снова уставилась на него, растерянно заморгала, сбитая с толку сменой темы. Джоэл и сам не понимал, зачем возится с ней — скорее всего, из-за еще оставшихся жалких крох сострадания. Девчонка выглядела такой беспомощной и беззащитной… О том, что она была также очень привлекательной юной женщиной, он решил не думать. Она машинально жевала принесенную им еду, не чувствуя вкуса, просто чтобы унять тянущую пустоту в желудке. Джоэл сидел напротив и наискосок, хмурый, молчаливый и сосредоточенный. На Летти он не смотрел, будто вообще забыл о ее присутствии, а она безумно надеялась, что не расстроила и не рассердила его. Каждая секунда была бесценна — только бы пробыть здесь еще хоть немного подольше… Чем она заслужила такое невероятное счастье? Почему такому ничтожному существу, как она, позволено находиться рядом с ним, любоваться его совершенством вблизи, греться на краешке его сияния? Как ей предстоит расплачиваться с судьбой за эту привилегию? Она пожирала его глазами, не замечая, как слезы льются по ее щекам. Чувства раздирали, рвались наружу, требовали немедленного утоления, как бы она ни старалась обуздать их. Почти религиозное благоговение перед Джоэлом диким образом сочеталось со жгучим желанием коснуться его (о чем-то большем она и думать себе запрещала), и Летти казалось, что либо ее организм, либо мозг вот-вот сдадутся, если этого тотчас же не произойдет. Раздался какой-то странный сдавленный звук, и она не сразу поняла, что это ее собственный всхлип. Взять себя в руки Летти не успела — Джоэл, наконец, удостоил ее взглядом, причем весьма недовольным. - Успокаивайся, и отведу тебя домой, — произнес он сухо, никак не прокомментировав ее зареванный вид. — У меня нет времени. Полно дел. С этими словами он встал, отряхнул руки и подошел к двери. - Давай, не задерживай меня, — поторопил он ее. Кто бы знал, каких усилий стоило Летти не опуститься на пол и не подползти к нему на четвереньках, умоляя не прогонять ее — и, может, зря она так не сделала?.. Она была уверена, что задохнется в ту же секунду, как только он исчезнет из поля ее зрения! - Пожалуйста, — все же решилась прошептать Летти. — Пожалуйста… я люблю тебя… - Я же сказал — мне некогда, — ответил Джоэл резко, не придавая значения ее признанию. Однако внутри у него что-то невольно дрогнуло; мрак последних двух месяцев дал едва заметную трещину, начал немного расступаться, словно встреча с этой явно сумасшедшей девчонкой сняла, пусть и лишь на какую-то совсем крошечную часть, тяжесть с его души. Она продолжала смотреть на него, все также тихо плача. - Я без тебя умру, — пробормотала она и опять всхлипнула, неуклюже утерла нос рукавом своей несуразной куртки, и почему-то именно этот ее последний жест окончательно смягчил Джоэла. - Можешь прийти завтра, — бросил он и сразу отвернулся, распахивая дверь. Все дорогу до бара — показавшуюся Летти предательски короткой — она брела за Джоэлом, ни на миг не отрывая от него глаз, сама не своя от обожания. Ни на улицу, ни под ноги она совсем не смотрела, и было удивительно, что при этом ни разу не споткнулась или не столкнулась с кем-либо. Ей мучительно, до головокружения, хотелось взять его за руку, но, конечно, она не осмелилась, а Джоэл даже не оглянулся, чтобы проверить, следует ли она за ним. Он неохотно покосился на Летти только тогда, когда они оба предстали перед Хелен, которую их совместное появление глубоко шокировало. - Ваша подопечная заблудилась, — спокойно объяснил Джоэл. Ему вдруг пришло в голову, что он так и не спросил имени чокнутой девчонки. — Пришлось спрятать ее на время комендантского часа. - Ты? Спрятал? — воскликнула Хелен полным злого сарказма тоном. — С чего это вдруг? Она не понимала, как следует интерпретировать сияющую физиономию Летти и ее общий вдохновенный, возбужденный вид. - Да. Надеюсь, ты не против? Джоэл произнес это так, что Хелен пробрала дрожь, и вызвана она была отнюдь не сексуальным влечением, которое — что греха таить — женщина к нему испытывала. Говорил он, вроде бы, вполне вежливо, но отчего-то ей стало очень сильно не по себе. Наверное, слухи все-таки не врут… - Ну…ладно, — откликнулась Хелен напряженно. - Тогда пока. И он быстрым шагом пересек дворик перед баром и скрылся в переулке. Летти подалась вперед, будто собираясь бежать за ним, однако Хелен удержала ее, проворно вцепившись в руку, и завела внутрь помещения. - А ну-ка, рассказывай, — потребовала она. Джоэл ушел, и ощущение блаженства мгновенно растаяло. Все вокруг снова стало серым, цвета поблекли, даже воздух застыл, превратившись в желе. Она не вытерпит до завтра. Почему она не бросилась за ним вслед? Ах да. - ...ты слышишь меня или нет?! Хозяйка была в ярости. Не злая по натуре, она, тем не менее, никогда не утруждала себя излишне сердечным обращением с Летти, что последнюю вполне устраивало. Крики, понукания и ругань были обыденностью в этом доме, пока дело не касалось клиентов, однако в таком состоянии она видела Хелен впервые. Только сейчас до Летти дошло, что вчерашний взбалмошный побег в самом разгаре работы был, как минимум, весьма грубым поступком, а уж тот факт, что после этого она не соизволила вернуться и пропадала неизвестно где всю ночь, мог заставить Хелен серьезно за нее переживать… Осознание потянуло за собой липкий ледяной стыд, и в мозгу внезапно стало кристально ясно. - Прости меня, — сказала Летти, чувствуя себя в этот момент особенно глупой и жалкой. — Прости. Я поступила, как идиотка… я не должна была… Хелен, у которой чуть ли не пар из ушей валил от злости, не преминула разразиться целым монологом на предмет того, какая безответственная помощница ей попалась и что тупее ее свет не видывал. Впрочем, по окончании речи хозяйка заметно успокоилась и произнесла уже намного теплее: - Я, вообще-то, за тебя, дуру, волновалась… - Прости меня, — опять пробормотала Летти. Уши ее горели. - Да уж. И с чего ты вообще стала таскаться по городу, а? Пока сидела тут, от тебя было больше пользы… - Я отработаю. Что надо сделать? — вскинулась Летти, с облегчением понимая, что буря, по ходу, утихла. - Сама не видишь? Куча всего… Девушка с готовностью направилась к кухне, и тут Хелен спросила — таким мягким тоном, каким никогда не разговаривала с ней раньше: - Он что-нибудь тебе сделал? Джоэл? Что-то плохое? От Хелен не укрылось, как вспыхнула Летти от одного звука его имени. - Н..нет, — ответила та, чуть запнувшись. — Накормил… и все… а что? - Ну, люди, разное про него говорят, — произнесла хозяйка бара, смерив свою подопечную задумчивым взглядом. — Но раз все хорошо, тогда иди, работай. Летти приступила к уборке, а Хелен решила выбросить дурацкие подозрения из головы. Она не знала, что следует понимать под его «завтра» и какое именно время имеется в виду, поэтому пришла рано утром, пока бар еще был закрыт. Летти надеялась, что Джоэл не забыл о своем приглашении, и, более того, не сказал этого только ради того, чтобы она прекратила реветь. Улицы на ее пути были чудесно безлюдны, погода баловала последними днями тепла, и сначала Летти решила, что ее возбужденное, лихорадочное состояние обусловлено тем, как удачно пока все складывалось; скоро, однако, она осознала, о чем именно мечтает, и ей стало до ужаса стыдно. Как вообще смеет она даже помышлять о чем-то…таком. Интимном. Само это слово обожгло разум, как кислота. Нет, подобные мысли надо беспощадно гнать из головы… С мыслями, может, худо-бедно и получилось, но вот на то, чтобы как-то повлиять на собственный организм, сил и самовнушения уже не хватило. Тело, а точнее, некоторые определенные его части, будто сбились с привычного ритма функционирования и перенастроились, и ощущать эти изменения было неожиданно… приятно. При приближении к двери его квартиры ей стало казаться, что она не чувствует ног, сердце забилось где-то в горле, лицо пылало. Пересилив смущение и страх, Летти постучала. Ответа не было. Она выдержала паузу, постучала еще раз — с тем же результатом. Что ж…. Она подождет. Как и в прошлый раз, Летти задремала, устроившись на полу возле стены, и проснулась от звука его голоса. - Я имел в виду, не с самого утра… Ох. Черт. Не думал, что ты придешь так рано. Джоэл стоял, утомленно прислонившись к дверному косяку и проклиная про себя всю сложившуюся ситуацию — равно как и себя самого за проявленную жалость и эту девчонку за ее навязчивость. Та, тем временем, уже вскочила на ноги и воззрилась на него доверчивым, обожающим взглядом. Следовало бы прогнать ее, но она наверняка так и будет таскаться за ним по пятам. Он уже догадался, что ей нужно, и, в общем-то, мог бы дать ей то, чего она хочет, однако это было бы как-то… поспешно и грязно, что ли. К тому же, она так юна… В любом случае, единственное к чему стремился сейчас Джоэл — просто упасть в кровать и выспаться. От девчонки, впрочем, деваться все равно было некуда. - Как тебя зовут? — спросил он вполоборота, заходя в квартиру. - Летти, — ответила она взволнованно и в то же время застенчиво, все еще оставаясь в коридоре. - Ну входи… — пригласил Джоэл со вздохом, не в первый уже раз задумываясь о том, насколько его поведение продиктовано именно состраданием. Девушка робко переступила порог и аккуратно закрыла за собой дверь, после чего, поколебавшись, сняла свою мешковатую куртку и неловко прижала ее к себе, не решившись куда-нибудь пристроить. Она была одета в просторную футболку с длинными рукавами и явно слишком большие для ее размера джинсы, но эти вещи не смогли в полной мере замаскировать ее фигуру типа «песочные часы». Удивительное создание. Сложись судьба мира по-иному, девчонка могла бы стать преуспевающей актрисой или моделью. В нынешних же реалиях такая внешность — проклятие, по крайней мере, без наличия авторитетного покровителя, которого у нее, судя по всему, нет. Или, может быть, раньше был, и поэтому она выжила? Без особого труда убедив себя в том, что ему все равно, Джоэл отвернулся, устало облокотился о стол. Какой бы милой и очаровательной ни была гостья, ему надо от нее отделаться. Он еще не до такой степени опустился, чтобы развлекаться с какой-то чокнутой девицей в квартире, где они прожили столько лет с Тесс. После того, как Тесс… - Я могу остаться? — еле слышно пробормотала Летти, отвлекая его от размышлений. Он помедлил, затем пожал плечами. - Раз уж все равно пришла. Но не представляю, зачем, если я все равно планирую вырубиться на полдня. Джоэл не мог не заметить, как она буквально расцвела после его слов — очевидно, ожидала, что ее быстро прогонят. Как, вообще-то, и следовало бы поступить. - Я не буду тебе мешать, — пообещала девчонка тихо. Джоэл позволил себе снова взглянуть на нее, и поразился тому, как светятся ее глаза. Давно никто не смотрел на него так, как эта Летти. Даже Тесс… - Дело твое, если времени не жалко, — произнес он нарочито небрежным тоном. В груди опять что-то шевельнулось, как в прошлый раз, и ему это не понравилось. Почему-то он полностью доверял ей. Летти сидела, по обыкновению сжавшись в комок, на стуле возле окна, и безотрывно смотрела на Джоэла. Пару часов назад он без малейшей неловкости растянулся на диване прямо в одежде и мгновенно заснул. Во сне его и без того красивое лицо казалось до странности невинным, опять-таки напоминая Летти далёкие образы со старинных картин, названия которых уже стёрлись из ее памяти за ненадобностью. А может, она никогда их и не знала?.. Все-таки это было очень давно. Тогда у Летти все было идеально, хотя ей самой, конечно, казалось иначе. Она ходила в школу и даже имела подруг. Её хвалили учителя, проча достойное — в текущих условиях — будущее. У нее был доступ в библиотеку, где она пропадала часами. Рай, а не жизнь, но, как многих подростков, её бесила строгая дисциплина, скучные занятия, постоянная промывка мозгов. Знала бы она, что будет дальше… Потом ей исполнилось четырнадцать, и из просто милого ребёнка она внезапно превратилась в прелестную девушку, чем — на свою беду — привлекла внимание тех, от кого лучше держаться подальше. Много чего было потом. И сейчас, спустя восемь лет, Летти впервые могла с уверенностью признаться самой себе, что провидение не зря сохраняло ей жизнь все это время. Почему-то время всегда мчится вперед с олимпийской скоростью, когда хочется, чтобы оно тянулось как можно медленнее. Незаметно перевалило за полдень; еще теплое солнце ранней осени сменилось дождем, сначала легким и ненавязчивым, затем превратившимся в сильный ливень. Летти успокаивал звук стучащих по подоконнику капель. Она надеялась, что под эту мелодию Джоэлу спится уютнее. Первые несколько часов так и было, но затем он начал что-то бормотать во сне. Летти в тревоге приподнялась, не вполне понимая, впрочем, что именно собираясь делать, однако на какой-то особенно кошмарный сон вроде бы не походило, и вскоре Джоэл перевернулся на бок и затих. Летти снова опустилась на стул, немного сбитая с толку новым, пугающе сильным чувством. То было даже не чувство, а стремление, потребность. Защитить. Осознание вспыхнуло в мозгу, заставив заныть, бешено заколотиться сердце, и поразило ее до глубины души. Летти совершенно точно никогда не испытывала подобного ранее… или это просто еще одно проявление любви?.. Она не знала. Понимала лишь, что готова встать между ним и любым возможным злом, готова заслонить, уберечь его, насколько только хватит ее смешных ничтожных сил. Даже если ему самому это не надо…. Когда Джоэл проснулся, дождь закончился, однако погода оставалась все такой же пасмурной. К тому моменту в комнате уже давно было темно, и Летти так и подмывало включить свет, чтобы лучше видеть его, но, конечно, она этого не сделала, боясь побеспокоить. - Ты так и не ушла, — констатировал Джоэл со вздохом, бросив на нее короткий взгляд и медленно садясь. Тон его казался нейтральным, не выдавая явных признаков раздражения или неудовольствия. - Да, — только и ответила она, гадая, что он думает на самом деле. Джоэл рассеянно потер затекшую со сна шею. Выражение его лица было расслабленным и непривычно мягким, и у Летти возникло впечатление, что сейчас он позволяет ей увидеть себя без обычной своей брони, без маски отчужденности. Надежда тотчас же поднялась в ней, отбросив жалкие возражения здравого смысла — что, если когда-нибудь… что, если Летти все-таки может рассчитывать на… - Ты ела? — спросил Джоэл сухо, перебивая ее мысли. Она помотала головой. - То есть ты хочешь сказать, что все это время так и просидела тут? — в его голосе прорезались нотки удивления. — Зачем? - Я смотрела на тебя, — сказала она просто и тут же задохнулась от волнения. Джоэл скептически приподнял одну бровь. - Какой смысл тебе смотреть на старика вроде меня? Почему-то слово «старик» больно задело Летти. - Я же говорила, я люблю тебя, — заговорила она, неожиданно осмелев. — И ты… совсем не старый. Ты…безупречно прекрасный. От тебя как будто сияние исходит… Я в жизни никого и ничего красивее не видела… ты совершенный… Приступ храбрости внезапно оборвался, и, покраснев от стыда, Летти резким движением закрыла лицо руками. Она хотела сказать намного больше, но не могла найти слов, в полной мере выражающих все ее чувства к нему. Как бы она хотела, чтобы он понял, как много значит для нее… Некоторое время в комнате висела тишина, нарушаемая лишь далекими звуками с улицы. Наконец, Джоэл поднялся с дивана и спокойно произнес: - Собирайся, я отведу тебя домой. Хелен наверняка опять беспокоится. Летти отважилась чуть выглянуть из-за закрывавших глаза ладоней, только чтобы убедиться, что он не сердится. Джоэл стоял менее чем в метре от нее — растрепанный, помятый, в несвежей одежде, но при этом настолько магически притягательный, что грубое, острое желание захлестнуло ее с головой, растоптав последние остатки самообладания. Вскочив, она обвила его руками, уткнулась лицом в грудь, принялась целовать все открытые участки его кожи, до которых могла дотянуться. От дикой смеси обожания, похоти и эйфории ее трясло; все вокруг перестало существовать, был только Джоэл, его тело, его запах. Ей казалось, что она уже целую вечность держит его в объятиях. На самом же деле он практически сразу бережно оторвал ее от себя и усадил обратно. - И все-таки поешь перед уходом, — сказал Джоэл ровно, будто ничего не произошло, дождавшись, пока взгляд ее снова станет осмысленным. Стоило Летти немного прийти в себя, как слезы хлынули непрерывным, позорным потоком. От горечи, стыда и фрустрации ее била дрожь. О том, чтобы разрешить себе вновь взглянуть на него, не могло быть и речи. Отвернувшись, она тихо плакала, пока не почувствовала, как Джоэл аккуратно вытирает ее лицо сухим платком, пахнущим чем-то химическим. Его теплые пальцы едва касались ее щеки, но этого хватило, чтобы на душе моментально посветлело. - Джоэл… — прошептала она, все-таки решившись поднять на него глаза. Он выглядел отстраненным и немного печальным. У Летти защемило сердце. - Я люблю тебя, — повторила она. — Пожалуйста, позволь мне… Продолжать ей не хватило духу. Он долго, молча смотрел на нее, будто обдумывая что-то, после чего, в конце концов, сказал: - Пошли. Я провожу тебя. Летти вернулась как раз вовремя; постоянные посетители еще не подтянулись, и у хозяйки не было особой работы. Кроме того, по удачному стечению обстоятельств Хелен не увидела их прибытия, так как находилась в глубине дома. Понимая, что у нее остается буквально пара секунд, Летти снова набралась храбрости и спросила со всей доступной ей выдержкой: - Я могу… снова прийти? Джоэл уже почти повернулся к ней спиной, чтобы уйти, но при ее словах неохотно — как ей показалось — оглянулся и молча кивнул. - Ты сердишься? — пролепетала она, до смерти боясь, что ее недавняя идиотская выходка могла все испортить. - Нет, — ответил он глухо, не удостоив ее, впрочем, и взглядом, после чего поспешил покинуть бар, явно не стремясь сталкиваться с его владелицей. Умоляющие взоры Летти, направленные ему вслед, пропали втуне. - Летти? Явилась наконец? — зазвучал сзади резкий голос Хелен, и Летти пришлось поспешно призвать на помощь все свое мужество, чтобы выглядеть спокойно и уравновешенно, хотя на самом деле ей опять хотелось зареветь. - Да, — прочистив горло, откликнулась она, и с натянутой улыбкой обернулась к работодательнице. — Я сейчас все уберу, очень быстро! Хелен, однако, трудно было провести. Пользуясь тем, что поблизости не было посторонних ушей, она без лишних экивоков поинтересовалась: - Ты опять была у него? Ты спишь с ним? - Нет! — против воли голос Летти взлетел на целую октаву вверх, а из глаз чуть было не брызнули слезы. Только сейчас она поняла, насколько сильно в действительности жаждет, чтобы это утверждение оказалось правдой. Ее тянуло к Джоэлу всем телом; она не могла даже толком конкретизировать, что именно хочет с ним сделать, не могла даже частично охватить разумом все ту бурю чувств, что он вызывал в ней. То была своего рода пытка — терпеть и не иметь возможность реализовать все то, что разрывало ее изнутри. Хозяйка понимающе прищурилась. - Ага. Получается, ты на него вешаешься, а он тебе не дает? Что ж, я была о нем гораздо худшего мнения. Видя, как мгновенно запунцовела ее подопечная, Хелен махнула рукой: - Можно подумать, неясно, что ты по нему сохнешь. И, между нами… хотя ладно. Лучше иди, работай. Летти с облегчением бросилась на кухню, про себя удивляясь выражению «сохнуть». Лично у нее было совсем наоборот. Джоэл не уточнил, когда ей можно прийти, и Летти вознамерилась сделать это снова с утра, как только закончится комендантский час; решение оказалось верным хотя бы уже потому, что вечером в бар завалилась целая толпа клиентов, и они с Хелен просто с ног сбились, готовя напитки и нехитрые закуски, моя посуду и убираясь, в следствие чего улучить даже одну свободную минутку не представлялось возможным. Летти была этому только рада — в суматохе она не так изводила себя переживаниями. Останься она в тот день наедине с собой, то нервного припадка, чего доброго, было бы не избежать. Всю жизнь водилась за ней эта дурная привычка — и так и эдак обдумывать оставшиеся в прошлом неловкие ситуации, которые уже нельзя ни изменить, ни исправить. Пользы от этого не было абсолютной никакой, а результатом, как правило, являлось чрезмерно взвинченное состояние и острая досада на собственную глупость. В этот раз такой эффект был умножен многократно, ибо никогда раньше предмет и причина волнений не были настолько важными. Что будет дальше? Как себя вести? Как он себя поведет? Нравится ли ему Летти вообще?.. Она уже давно не была — пусть и отнюдь не по своей воле — невинна, но отличалась при этом практически полной невежественностью в вопросах отношений полов. Она понятия не имела, как распознать, что мужчина к ней неравнодушен, если он не лапает и не пытается изнасиловать; она не знала, как по-другому выразить свои чувства, кроме как заявить о них прямо и в лицо, ибо прежде такой необходимости просто не возникало. Летти желала Джоэла душой и телом, и ощущение, пусть сладкое и наполняющее теплом все ее существо, в то же время пугало, и чем дальше, тем больше. Разрешит ли он дальше надоедать ему? И зачем вообще позволяет? Из жалости? Или все-таки она ему хоть чуточку симпатична?.. Летти знала, что считается красивой, но не испытывала по этому поводу ни малейшего удовлетворения или гордости, давно привыкнув к тому, что любой не обремененный совестью или пиететом перед законом мужчина может попытаться удовлетворить с ее помощью свою похоть. С возрастом Летти научилась по мере сил избегать такого рода случаев, однако везло далеко не всегда, так как защитить ее было некому. Удача улыбнулась ей в один из самых страшных моментов в жизни, когда она уже второй месяц торчала в госпитале, тяжело восстанавливаясь после травм, едва не отправивших ее на тот свет; тогда в палату к ней подселили Хелен, которая лечилась от какой-то совершенно неопасной болезни. Женщины быстро нашли общий язык, и впервые за очень долгое время Летти стала чувствовать себя в относительности безопасности, стараясь к тому же лишний раз не выходить на улицу. Мужчины, вне зависимости от их возраста, ужасали ее; тем удивительнее выглядел эффект, произведенный на нее Джоэлом — ее мгновенное доверие к нему, готовность следовать за ним повсюду. Но даже если он сочтет ее достаточной привлекательной, размышляла Летти, намыливая посуду, как она должна себя вести, как поступить, чтобы он не оттолкнул ее? В концов концов, совершенно измученная, она рухнула в кровать поздно ночью, чтобы на несколько часов забыться беспокойным, прерывистым сном. Видения и образы, проносившиеся под ее сомкнутыми веками, были весьма расплывчатыми, однако при этом однозначно непристойными; утром Летти обнаружила сильное, тянущее напряжение внизу живота и в растерянности не представляла, что с этим делать. Рутинное принятие душа превратилось в какую-то борьбу с собственным телом — все кожа будто горела под самыми холодными струями, по позвоночнику то и дело пробегала дрожь, а до самых интимных мест невозможно было дотронуться без смятения и стыда. Ее притяжение к Джоэлу будто бы усилилось в тысячи раз, хотя это и представлялось Летти невообразимым. Приближаясь к его дому, она едва удерживалась, чтобы не бежать, и молилась любым высшим силам о том, чтобы он не прогнал, не отверг ее. Ей даже почти удалось убедить себя заранее смириться с тем, что она ему совсем не интересна — пусть только позволит ей находиться рядом, и готовить ему, и убирать для него, и работать, чтобы ему не пришлось — лишь бы иметь возможность видеть его и дышать одним с ним воздухом… И все-таки судьба наконец-то таки повернулась к Летти светлой стороной. В это утро Джоэл был дома. Он открыл дверь уже после второго стука, бодрый и опрятно одетый, и у Летти возникло подозрение, что он готовился к ее визиту, что немало изумило ее. Даже его взгляд, обычно хмурый, отчужденный, стал каким-то пристальным, выжидательным. На несколько секунд она застыла на пороге, пораженная, как впервые, безупречной красотой его лица; только чудовищное смущение остановило ее от того, чтобы броситься к нему и осыпать поцелуями. Оба не сказали ни слова. Наконец, Джоэл протянул руку и все также молча втянул ее в квартиру. Запястье Летти моментально словно воспламенилось под его пальцами, пульс подскочил так резко, что потемнело в глазах и пересохло во рту. Она хотела произнести его имя, но голос пропал, а томление во всем ее теле стало невыносимым. Между тем Джоэл аккуратно прислонил ее спиной к закрытой двери и осторожно, нежно сжал ее плечи, вызвав в ней очередной приступ изматывающего вожделения; его темные, ошеломляюще прекрасные, бездонные глаза были так близко, что Летти вся обмякла, утопая в них, плавясь от его прикосновений, ее рот в нетерпении приоткрылся, хотя она не заметила этого, и Джоэл внял этому беззвучному приглашению. Неспешно переместив ладони на ее талию, он приник своими губами к ее, и внутри у Летти будто что-то взорвалось, обжигающе горячая волна захлестнула ее и накрыла, отсекая любые страхи и сомнения. Застонав, она обвила руками его шею, прижалась к нему так крепко, как только могла, пьянея от его вкуса, запаха, покалывания его усов и щетины, не думая ни о чем и желая только, чтобы этот момент длился всегда. Скоро, однако, Джоэл мягко отстранился и перехватил ее предплечья. - Ты раньше никогда не целовалась? — его вопрос прозвучал, как утверждение. Все еще не в состоянии говорить, она кивнула, чувствуя небывалое, колоссальное окрыление. Счастье кипело в ней, наполняло всю ее с головы до ног. - То есть ты… девственница? — произнося это, он снова нахмурился, испытывая, по-видимому, некоторую толику неловкости. Летти помотала головой — ее саму уже покинули все остатки стыда. Лицо Джоэла приобрело понимающее и вместе с тем грустное и слегка виноватое выражение, будто он мог быть хоть как-то ответственен за все причиненные его собратьями по полу злодеяния. Летти расценила это как лишнее подтверждение его уникальности, доброты и порядочности, и воодушевление полыхнуло в ней, придав смелости. Приподнявшись на цыпочках, она потянулась к нему губами, принялась неумело, но страстно целовать, запустив пальцы в восхитительно пушистые завитки его волос, и Джоэл ответил на поцелуй с такой же пылкостью. Их объятие стало теснее, требовательнее. Его руки скользнули на ее бедра, затем опять вверх по спине, стали все более жадно исследовать ее тело под курткой. Из ее горла вырвался новый стон, пульсация внизу живота грозила сжечь изнутри, а когда его губы переместилась на ее шею, дар речи вернулся к ней — только, впрочем, затем, чтобы бесконечно повторять его имя и признания в любви, которых, конечно, было совсем недостаточно для выражения ее обожания… В какой-то момент прервавшись, Джоэл снял с нее куртку, и Летти сама быстро и нетерпеливо выпуталась из своей мешковатой одежды и скромного белья. Совершенство ее фигуры, которое она не осознавала, способно было взволновать любого здорового гетеро ориентированного мужчину, и трудно было бы осуждать Джоэла за то, что и он не остался равнодушным, хотя — одно провидение знает — сопротивлялся своему влечению изо всех сил, и не одна Летти провела минувший вечер в метаниях и раздумьях… Она стояла перед ним полностью нагая, и от предвкушения и желания ее трясло; она всматривалась в любимые черты с какой-то бешеной ненасытностью, будто с каждой секундой потребность видеть его становилась все сильнее и мучительнее. Он же медленно — очень медленно — впитывал взглядом ее всю, с головы до ног и обратно, пока, в итоге, их взоры опять не встретились. Что-то вспыхнуло в обычно невозмутимой глубине его невероятных глаз, от чего Летти затрепетала еще больше и закусила губу. Джоэл же неторопливо и сосредоточенно, не прерывая зрительного контакта, расстегнул и снял рубашку, скинул ботинки, затем, на мгновение замешкавшись — будто все еще сомневаясь — стянул с себя джинсы вместе с трусами, отбросил все это в сторону небрежным пинком и молча протянул Летти руку. Она ухватилась за нее, как за спасательный круг, задыхаясь, алкая его с почти болезненной одержимостью, и, как только его обнаженная кожа коснулась ее, ощущение времени и пространства схлопнулось и исчезло, растворилось в густом, упоительно тягучем тумане взаимной страсти и неуемной жажды обладать друг другом.