Напросилась?
— Это было необязательно, — Корделия практически бежала по коридору, не поспевая за своей матерью, которая, статно подняв подбородок, гордо шествовала впереди. — Моя дорогая Делия, я думала, что мы окончили этот разговор в машине. — На ходу бросила Фиона, даже не обернувшись. — Ты могла снова взять с собой тётушку Миртл, как свою правую руку. — Она бегло осматривать глазами стены, на которых помимо канделябров висели портреты бывших ректоров школы Готорн. — Будешь ныть, так и останешься серой мышью в моей тени. Я же хочу, чтобы всё было иначе. — Фиона остановилась у огромных дверей, ведущих в главный зал. Она обернулась на Корделию, — Я и сама не люблю этот слёт советов, поэтому улыбайся и терпи. Мы здесь ненадолго. Прежде чем Делия успела что-то сказать, Фиона вошла в просторный зал, где уже за огромным прямоугольным деревянным столом их поджидали члены совета колдунов и сам ректор школы. Зал переговоров, подобно всей школе, был окутан в мягком полумраке, в котором плясали тени от громоздкого камина, откуда ещё раздавался треск древесных полен, охваченных пламенем. Четвёрка колдунов, восседающие за резным столом, показалась Делие зловещей. Как только Фиона прошла в помещение, все сидящие встали из-за своих мест, приветствуя Верховную. От этого Корделия почувствовала себя неловко. Столько внимания и уважения… «Только из-за статуса», пронеслось в голове Корделии. — Фиона, рады тебя видеть, ты всё так же: цветёшь и пахнешь, — проговорил Болдуин, отодвигая ей подготовленный стул, чтобы та могла присесть. — Болдуин, а ты всё такой же подлиза, — она лукаво улыбнулась ему, присаживаясь. — У нас новые лица? — Джон Генри Мур потушил сигарету о пепельницу, не сводя глаз со стоящей в дверях Корделии. Девушка лишь растерянно стрельнула глазами по сторонам и прошла к единственному свободному месту, которое, видимо, ожидало её. Под изучающими взглядами мужчин она присела на стул, опустив глаза на лакированную поверхность, где в отражении разглядела своё лицо. В такие моменты обычно в мыслях закрадывается паранойя и появляется некая ещё большая неуверенность в себе и каждом своём шаге. Корделия хотела провалиться сквозь землю. Опять. — Это моя дочь. Корделия. Пора бы и ей блеснуть в вашей норе. — Фиона усмехнулась, доставая из изящного футляра сигарету. Сидящий рядом с ней длинноволосый мужчина ловко щелкнул пальцами и кончик сигарет Фионы затлел красными огоньками. — Спасибо, Майкл, ты душка. Делия буквально вжалась в стул, когда почувствовала на себе взгляд этого мужчины в ответ. Она видела его впервые, но была поражена тем, насколько он был красив. Подобно греческому богу, который сошёл с древних полотен. На вид ему было около 35 лет. Роскошные волосы цвета пшеницы до самых плеч, которые были убраны в низкий хвост у затылка; хорошо выраженные высокие скулы, мужественный овал лица и небесно-голубые глаза. А судя по его нерасторопным и ловким движениям, тяжелому взгляду и лёгкой улыбке на губах — Корделия прекрасно поняла, что он знал это и умело пользовался своими данными. Он поставил локти на стол, сложив пальцы домиком, не сводя глаз с Делии, как бы отвечая внимательным взглядом. Она же теперь старалась не смотреть на него, потупив взгляд в сторону, но прекрасно чувствовала его изучающий взор. От этого она вся внутренне сжалась. Казалось, он наслаждался её неуверенностью. Корделия злилась. — Итак, вы дёрнули меня в срочном порядке сюда по причине.? — Фиона выдохнула дым изо рта, выжидающе смотря на Бехолда. Мужчина, в свою очередь, уверенно заговорил. — К нам в школу поступил очень одарённый колдун. Его мастерство по праву достигает высшего ранга школьной программы, хотя сам он новичок. Мы считаем, что он может побороться за право Альфы. Повисла тишина. Стало настолько тихо, что потрескивание дров в камине показалось оглушающим шумом. Корделия, потерявшаяся в своих мыслях, вышла из транса. Внезапно Фиона рассмеялась. Громко, заливисто. Корделия еле заметно вздрогнула. Пепел с сигареты, которую Фиона зажимала между пальцев, осыпался на стол. — А я думала с чувством юмора у вас проблемы. — Проговорила она, — Ещё не было ни одного случая, когда Верховная уступила в силе колдуну. — Именно это мы и собираемся проверить, — проговорил Болдуин. — Мы уже организовали смотрины, он ждёт тебя в соседнем зале. Фиона усмехнулась, а затем сделала затяжку. Лениво, совершенно не торопясь, словно насмехаясь. — Девиз колдунов: если позориться, то до конца. — Она улыбнулась, — Раз уж я здесь, давайте посмотрим этого мальчишку. — Она затушила недокуренную сигарету в пепельнице и поднялась с места. Следом за ней поднялись Бехолд, Болдуин и Джон Генри Мур. Корделия, не зная что ей делать, рефлекторно поднялась следом за всеми. Лишь только один человек продолжал сидеть неподвижно — Майкл. — Присядь, Делия, это ненадолго. Можешь пока познакомиться со своим коллегой, в каком-то роде. Майкл ректор этой школы. — Проговорила Фиона, проходя мимо Корделии. Когда все остальные скрылись за закрытой дверью, девушка шумно выдохнула, опустившись на свое место. Зачем она только согласилась приехать сюда? Знала же, что все так будет, что опять этот неприятный дискомфорт окутает её с ног до головы и на фоне своей матери она будет выглядеть бледной тенью. — Корделия Гуд, — медленно проговорил Майкл, словно пробуя это имя на вкус, — Наслышан о вас от вашей великой матушки. — Снова эта высокомерная ухмылка, от которой по телу Корделии пробежали мурашки. — А я напротив — не слышала о вас ничего. — Проговорила она в ответ. Майкл усмехнулся, откинувшись на спинку стула, не сводя глаз с Корделии. Это что, какая-то игра, похожая на «кошки-мышки»? Если это так, то Гуд не согласна занимать место серого грызуна. — Если бы вы хоть чуть-чуть интересовались тем, что и кто вас окружает, вы бы знали. — Это упрёк? Майкл хмыкнул. — Ну что вы. С моей стороны непозволительно такое обращение с леди, — он слегка склонил голову на бок, — Это констатация факта. Делия, держащая свои руки на коленях под столом, сжала ткань брюк. — Для меня на первом месте мои ученицы, а не эти формальности. — Это похвально, конечно. Но не принимайте моё замечание близко к сердцу, я очень рад знакомству. — Он улыбнулся. Корделия молчала. Она не намерена была продолжать диалог с мужчиной, который, как ей показалось, воспринимал её как шутку. Многие очень удивлялись, когда узнавали кто дочь Верховной ведьмы. Ведь совсем не ожидаешь увидеть мягкую, скромную девушку с «наивным взглядом» в то время как её мать без страха последствий идёт по головам походкой от бедра, стряхая пепел с сигареты. Фиона была той ещё роковой женщиной. Так что Корделия давно смирилась с тем, что в глазах общественности она была «неоправданным ожиданием». Майкл, казалось бы, почувствовал её негодование. Он щелкнул пальцами и перед ним и Делией оказалось два бокала вина. — Прошу меня извинить. Я мог показаться грубым, но уверяю, я не несу цели обидеть или задеть вас. — Он взял бокал за хрустальную ножку, приподнимая его, — Выпьем за знакомство? Всё это никак не сглаживало неприятное послевкусие от состоявшейся беседы, но дабы не рушить какое-никакое впечатление, Корделия мило улыбнулась ему в ответ. — За знакомство, — она последовала примеру Майкла, а затем сделала небольшой глоток вина, смакуя его во рту. — Могу я поинтересоваться? Вы, конечно, можете не отвечать, если посчитаете нужным. Ваш молодой человек знает, кто вы такая? — Майкл в который раз бесстыдно рассматривал ее. Девушка едва не поперхнулась вином, сглотнув кисло-сладкий напиток. Она отставила бокал в сторону, подняв глаза на Майкла. — Откуда вы…? — Корделия, я знаю о вас куда больше, чем вы могли бы себе представить. Я давно ждал встречи с вами. — С расстановкой проговорил он, сделав глоток вина. — Для какой цели? — она насторожилась. Пусть Корделия и держалась на глазах «сдержанно-мило», чтобы не вызывать лишних вопросов, но этот мужчина ей был неприятен своей самоуверенностью. Дерзкий, напыщенный, такой высокомерный и… привлекательный? — Не знать единственную дочь самой Верховной? Милостивый упаси… Это же самое настоящее невежество, — он рассмеялся. Корделия только поежилась на месте. Внезапно дверь за ее спиной распахнулась, заставив Корделию очередной раз вздрогнуть. Девушка случайно задела рукой бокал и тот опрокинулся на стол, облив его край и её саму содержимым. Она вскочила с места, с ужасом оглядывая место «трагедии». — Как я и думала, — Фиона шла прямиком к выходу, пока за ней шли колдуны совета, — Вы, мужчины, напрочь отказываетесь видеть то, что перед вами, — она обернулась на ходу через плечо, — Тебя, Майкл, это не касается, я с самого начала знала, что ты согласен со мной. Мужчина благосклонно кивнул ей. — Фиона, позволь нам загладить свою вину, — мельтешил Бехолд. — Делия, мы уход…- она резко остановилась, — Господи, в чём ты есть? — женщина осмотрела белую блузу дочери, которая была залита красным вином. Корделия поспешила к выходу из зала. Она была готова провалиться от стыда сквозь землю. Ведьмы покинули школу Готорн.***
С того момента прошло несколько дней. Корделия и Фиона вернулись в академию и жизнь продолжилась в своём обычном ритме. Как позже узнала Корделия от своей матери — тот парнишка оказался самым настоящим шарлатаном, что заигрался в великого колдуна на столько, что и сам не сразу осознал, как оказался лицом к лицу перед Верховной. Фиона знала, что он не был сильным магом. Даже когда тот находился в соседнем зале и трясся от страха, надеясь что его волшебный камушек поможет ему пройти отбор. А самое главное — как колдуны не почувствовали присутствие игорного предмета, который излучал сильные магические импульсы, преувеличивая магию в десятки раз? Фиона посчитала, что на радостях мужчины и сами поверили в эту сказку. Они готовы верить во всё, лишь бы оказаться первыми в этой цепочке, лишь бы подмять ведьм под себя. Время подходило к вечеру. Корделия набивала в оранжерее кассеты землёй, подготавливая почву для будущих саженцев. Из её мыслей не выходил образ Майкла. Сама для себя она признавала его весьма высокомерным, но в то же время она видела в нём целеустремленного мужчину, который буквально прорвется через терни ради результата. Да, именно за таким мужчиной ощущаешь себя в безопасности. Корделия усмехнулась своим мыслям: Майкл, по сути, был идеальной партией для Фионы. Люди с отсутствием нравственности. Её мать никогда не была постоянной в своих любовных интересах, а потому Корделия не знала о своём биологическом отце ничего. Но сейчас, то ли на Фиону повлиял возраст, то ли она нашла то, что так долго искала, ведь предметом воздыхания стал некий саксофонист, который выступает в одном из джазовых баров Нового Орлеана. Девушка отставила кассету с наполненными ячейками в сторону и принялась набивать следующую. Прядь её светлых волос выбилась из-за уха, но она не обратила на неё никакого внимания, погруженная и делом и мыслью. В голове снова всплыл образ Майкла. Его хитрая улыбка и неоднозначный взгляд. Он так смотрел на неё в тот вечер, что девушке показалось, что он буквально раздевает её взглядом. Замечтавшись, на мгновение, Корделия представила его на месте своего кавалера. Каков бы он был? Жесткий но при этом трепетный в постеле? Властный доминант? Корделия выпрямилась, отгоняя от себя эти мысли. Этого ещё ей не хватало. Это была первая и последняя их встреча, стоит о нем позабыть. Во всём виноват этот чёртов сон, что не покидал её какую ночь подряд. Каждый вечер Корделия закрывала глаза и снова оказывалась в том зале, но наедине с Майклом. Она, лежа на том огромном столе, сладостно стонет и шепчет всякие глупости о том, что ни один мужчина не касался её так, пока Майкл, склонившись над ней, нежно целует ее шею, жадно подминая ее тело под себя. Проклятье. Внезапно позади послышались шаги. И прежде чем она успела обернуться, ее сзади обвила пара мужских рук, прижав ближе к себе. — Хэнк! — воскликнула она. — Привет, детка, ты уже подумала? — он поцеловал ее в шею, вдохнув аромат её духов. — Хэнк, я … Ещё нет. — Она отстранилась, чтобы развернуться к нему лицом, — Извини, но мне нужно ещё немного времени. — Прошептала она, снимая с рук перчатки. Мужчина тут же взял ее руки в свои и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Перчатки из её рук упали на пол. — Я дам тебе сколько угодно времени на раздумья, я люблю тебя и хочу чтобы ты стала моей женой. Корделия улыбнулась. Она действительно любила Хэнка. Это был первый мужчина в её жизни во всех смыслах. Первый мужчина, которому она доверилась и которого полюбила. Фиона же считала её наивной. Глупой дурнушкой, раз та без памяти влюбилась в первого встречного. Но Делия верила, что Хэнк был её любовью с первого взгляда. Предначертан судьбой. — Скажи это ещё раз. — Она улыбнулась, закусив нижнюю губу. Хэнк наклонился к её губам и прошептал. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. — Он переместил свои руки на её талию, а затем те плавно соскользнули вниз: к ягодицам, сжав. Девушка ахнула, мягко уперевшись руками в его грудь. — Ты проездом? — проговорила она. — У меня сейчас обед, через полчаса мне нужно быть на работе, так что… — он наклонился, скользнув губами к её шее, — Я бы хотел сейчас отведать чего-нибудь сладкого. — Он закусил кожу зубами. Корделия рвано выдохнула, когда почувствовала, как его рука скользнула между ее ног. — Майкл… — еле слышно проговорила она и тут же осеклась, резко отстранившись. — Что? — с улыбкой переспросил Хэнк, явно не расслышав. — Я говорю «мойка». Мне нужно отвезти помыть машину. Извини, сейчас никак. — Она неловко улыбнулась, вся залитая красным румянцем. Хэнк ухмыльнулся. — Мне так нравится, как ты реагируешь на меня, — он подошёл ближе, вжимая ее в стол, на котором хранились садовые инструменты. И прежде чем он успел наклониться к ней для поцелуя, их прервала вошедшая Мэллори. — Мисс Корделия, Верховная хотела вас видеть… — увидев директрису в объятьях мужчины, она резко остановилась, — Ой, извините. Я не хотела помешать. — Всё, в порядке, — она отошла от Хэнка, который, наконец, позволил ей это сделать, — Заедешь вечером? — она кивнула ему. Получив одобрительный кивок в ответ, она улыбнулась и последовала за Мэллори. Корделия была готова поклясться, что Фиона чувствовала каждый её шаг, ведь каждый раз, когда они с Хэнком остались наедине, Фионе всегда требовалась помощь Корделии, какой бы незначительной она не была. Однажды, вернувшись глубокой ночью в академию, Корделия мышью прошла в свою комнату, опасаясь разбудить кого-нибудь. Тихо прокравшись в комнату, она поставила туфли у кровати и устало повалилась на нее, громко выдохнув. Она мельком взглянула на часы, что стояли на тумбе. Ещё слишком рано. Можно позволить вздремнуть себе часок другой. — От тебя воняет дешёвым мотелем, — раздался голос Фионы. Корделия подскочила на кровати. Вся сонливость отступила разом. И прежде чем Корделия задала логичный вопрос, Фиона проговорила. — Я видела, как ты подъехала к дому. Этой ночью плохо спалось. — И поэтому ты решила дежурить у окна? Мне 25 лет, мам. — Она встала с кровати и принялась разбирать её для сна. Фиона молча наблюдала за действиями дочери, сидя на кушетке в шелковом длинном халате, держа в руке тумблер с бурбоном. — Неужели ты позволяешь ему трахать себя в зачуханной дыре? — Фиона прервала тишину. — Мама, — Корделия обернулась на неё, — Можно я сама разберусь со своей жизнью? Доброй ночи. — Она подошла к двери, демонстративно открыв её, выпроваживая мать. Фиона лишь хмыкнула, устало покачав головой. Её мать не одобряла Хэнка. Она ненавидела его всем сердцем и искренне не понимала, что ее дочь могла найти в нем. Тем более, что тот был обычным человеком, который даже не знал, что Корделия являлась ведьмой. Девушка рассказала ему, что она с матерью заведующие в пансионе для девушек. И Хэнк верил в это. Как и верил в свое светлое будущее с этой девушкой, потому и сделал ей предложение после нескольких лет отношений. Корделия безумно хотела замуж за него. Создать свою собственную семью. Но она не желала, чтобы её семейная жизнь была построена на вранье. Она чувствовала, что обязана рассказать всю правду Хэнку, но каков будет исход? Корделия поблагодарила Мэллори и попросила ту вернуться к занятию с остальными девушками, а сама поднялась на второй этаж в комнату к Фионе. — Ты вовремя, застегни меня. — Фиона стояла перед зеркалом спиной к двери, застегивая серьги в ушах. — Ради этого ты меня позвала? — она подошла к ней и застегнула молнию сзади на её платье. Фиона проигнорировала то, с какой едкостью дочь произнесла это. — Спасибо, — Она разгладила складки, рассматривая свое отражение в зеркале, — Этим вечером к нам приедет Майкл, совет колдунов послал его к нам с извинениями за свою недальнозоркость. Заставили бедного мальчика отдуваться. Сердце Корделии рухнуло в пятки. Она остолбенела на месте, врастая ногами в деревянный пол. Майкл? Снова Майкл. Слишком много этого мужчины в её жизни. А это отнюдь не те мысли, которыми должна быть забита голова будущей невесты. Внутри неё бушевал целый спектр эмоций среди которого было место и… радости. Где-то в глубине. — Какое к этому имею отношение я? — Делия скрестила руки на груди. Фиона обернулась на неё. — Сделай лицо попроще. Меня сегодня не будет, а гостя встретить нужно. Тебе так трудно провести вечер в компании нормального мужчины? Девушка отмахнулась от неё. — У нас с тобой разные понятия о нормальном, — Корделия скользнула взглядом по вечернему образу матери, — Ты снова в бар к этому саксофонисту? — Не твоё дело, — Она взяла клатч с тумбы, — Если ты хочешь, чтобы я хоть чуть лояльнее начала относится к твоему глупому воздыхателю, будь душкой, займи сегодня нашего гостя. — Она развернулась к двери. — Разве ты, как Верховная, не обязана… Фиона резко обернулась на дочь. — Запомни раз и навсегда: женщина никому ничего не обязана. Верховная тем более. Корделия осталась стоять в одиночестве в пустой комнате. Она сконфуженно выдохнула, уперев руки в бока. Девушка краем глаза заметила, что сейчас в отражении зеркала она выглядела садовой замарашкой в старой рубашке Хэнка, с закатанными по локоть рукавами и растрепанными волосами. Она не знала, сколько времени осталось до приезда дорогого гостя, но точно понимала, что ей сейчас необходимо принять душ и переодеться. *** Дрожащими руками Корделия разливала чай по чашкам, когда в кухню вошла Мэдисон. — Слушай, а этот парень хорош. Он смотрит на тебя так, словно желает трахнуть. Так что лучше вместо чая пойди надень красивое бельё. — Проговорила девушка, шлепнув Корделию по ягодице. Корделия резко обернулась на неё, едва не пролив чай из маленького заварника. — Не неси ерунды! — шикнула она на неё, опасаясь за то, что Майкл может услышать. — Что я вижу? Мы покраснели? — Мэдисон заулыбалась, облокотившись задом о столешницу. Корделия злобно отставила заварник в сторону, развернувшись на неё. Мэдисон была язвой на теле академии с тех самых пор как переступила порог, тем не менее, она была очень способной ученицей и, что не удивительно, любимицей Фионы. — Ты придумываешь. — проговорила Делия. — И голос задрожал. — Мэдисон шире улыбнулась, прищурившись, — Срань Господня, да ты и сама желаешь его трахнуть! — она воскликнула чересчур громко, широко улыбаясь. — Замолчи. — Корделия раздраженно выдохнула с трудом сдержавшись, чтобы не закрыть ей рот руками, — Лучше подай чай в гостиную через пару минут, если не хочешь стать дежурной по кухне на всю следующую неделю. — Как скажешь, Корди. Сделаю всё в лучшем виде. — Мэдисон опустила глаза на приготовленный поднос. Корделия одарила её строгим взглядом и удалилась с кухни, вернувшись в гостиную к Майклу, что ожидал ее сидя в роскошном кресле. Девушка присела в кресло напротив. — Чай будет с минуты на минуту. — Проговорила она. — Я наслышан о ваших навыках по части травологии. Думаю напиток будет чудесен. — Лестно проговорил Майкл, не сводя глаз с Корделии. Девушка кивнула ему, про себя ощущая, как внутри неё нарастает паника. Как и чем занять этого человека на целый вечер?! Тем более она готова поклясться, что он и сам чувствует это напряженную атмосферу в комнате. — Я могу рассчитывать на экскурсию по академии? Я увидел только холл и главный зал и уже приятно впечатлен. — он ухмыльнулся. — Что же вас так впечатлило? — Уверенно спросила Корделия, радуясь, что он смог как-то свести разговор от неловкого молчания к нейтральной теме. — Интерьер, дизайн и… рояль настроен? — он кивнул в сторону инструмента, стоящего в другой части комнаты. — Да, я периодически играю на нём. — Корделия кивнула. — О, вы приятно удивили меня. Сыграете для меня что-нибудь? — он лукаво улыбнулся ей в обычной своей манере. Корделия не смогла сдержать улыбку. — Да. Конечно. В это время в дверях появилась Мэдисон, но без желаемого подноса в руках. — Я отнесла чай в твой кабинет. Скоро у девочек закончатся занятия, поэтому не хотелось бы, чтобы они нарушили ваш тет-а-тет. — Проговорила девушка, улыбаясь. Корделия уже хотела ответить Мэдисон, когда Майкл произнес. — Спасибо, вы очень предусмотрительны. — Он кивнул Мэдисон, а та в ответ подмигнула. Корделия выдохнула. Ну, а что ещё следовало ожидать от Мэдисон, которая всегда всё делает по-своему? Девушка и рассчитывала на то, что прибывшие с занятий ученицы смогут занять Майкла беседой и вопросами, а сама она сможет тихо ускользнуть на свидание к Хэнку. Поднимаясь по лестнице в свой кабинет она проклинала Мэдисон всеми известными ей ругательствами, отчасти виня себя за то, что доверила ей что-то. Корделия прошла в кабинет, за ней следом зашёл Майкл, закрыв дверь. На столе, подле диванчика, действительно стоял поднос с двумя кружками чая, ароматом которого уже успел пропитаться воздух в помещении. Кое-как переборов чувство неловкости она присела на софу, приглашая Майкла присесть рядом. Когда мужчина сделал глоток, он восторженно взглянул на Корделию. — Вау, это потрясающе. — Проговорил он. Щеки Корделии покрылись румянцем. Она тоже сделала глоток чая. — Что вы добавили для такого аромата? — он посмотрел на неё с интересом. — Ничего особенного. Для аромата я всегда добавляю листья мелиссы или смородины. — Она улыбнулась, делая глоток. — Бергамот? Помниться, я не добавляла его… — прошептала она. — Должен признать, в некотором роде я теперь завидую тем, кто может целыми днями наслаждаться вашим чаем. — Он усмехнулся, снова делая глоток. Казалось, после того, как они уединились в её кабинете, атмосфера между ними действительно разрядилась. Было очень легко общаться. За чашкой чая они завели беседу «ни о чем», время от времени смеясь с той или иной истории или комментируя забавные ситуации. Корделия поняла, что Майкл, на самом делей, очень приятный мужчина и её мысли на его счет были ложными. Ей даже в какой момент стало стыдно из-за того, что она плохо думала о нём. — Оу, я только поняла, что даже не показала тебе комнату для ночлега, — она встала с кресла, — Прошу меня извинить, — добавила она и подошла к двери. Майкл последовал её примеру. Как только Корделия нажала на ручку, улыбка медленно сползла с её лица. «Разве я запирала дверь?», пронеслось в её мыслях. Она уже хотела повернуть внутренний замок, что был расположен под самой ручкой но, как оказалось, дверь не была заперта на него. Корделия развернулась в сторону Майкла, готовая сказать об этом странном нюансе, но улыбка медленно сползла с её лица, когда она едва не соприкоснулась губами с его подбородком. — Прошу меня извинить, — Майкл отошел немного назад. Корделия ощутила, как аромат его одеколона приятно забивает ноздри. Коленки задрожали. Девушка почувствовала, как низ живота затянул приятной истомой. Стало очень жарко. Словно волна жара обдала её тело. — Дело… К-хм, дело в том, что дверь, кажется, заклинило. Мне неловко. Такое произошло впервые. Мысли судорожно путались. От волнения задрожали коленки. — Всё в порядке. — Майкл направил руку к двери и произвел ею плавный взмах в воздухе. Затем его брови приподнялись от удивления. — Дверь не заклинило. Она запечатана магией высшего ранга. А такая магия лишь у… — Верховной, — закончила за него мысль Корделия. — Что за чертовщина? — Прошептала она, задумчиво отводя глаза в сторону. Глаза Майкла скользнули прямо к вырезу её рубашки, где он непозволительно долго задержал взгляд на ложбинке между грудей, скромно выглядывающей из-за ткни. Корделия это заметила. Она отошла к столу, где, как она помнила, оставила свой телефон. Майкл, который, видимо, тоже почувствовал странный прилив жара, скинул с себя пиджак и повесил его на спинку стула, оставшись в одной рубашке с расстегнутыми у основания пуговицами. — Боже, какая глупая ситуация. Я помню, что оставила телефон здесь. — Она ударила себя рукой по лбу, — Хэнк должен был… Боже мой! Хэнк! Я забыла его предупредить, — прошептала она, уперев одну руку в бок, а другой озадаченно потирая переносицу. — Так вот как его зовут… Хэнк, — повторил за ней Майкл. Корделия обернулась на Майкла. Она застыла, широко распахнутыми глазами смотря на него. «Чёрт возьми, будто действительно сошёл с обложки журнала», пронеслось в ее голове. Она бесстыдно скользнула глазами сверху вниз по его статной фигуре, про себя оценив, что Майкл очень хорошо сложен физически. Поймав себя на мысли, что она слишком долго рассматривает его тело, Корделия резко отвернулась к столу. Девушка судорожно начала соображать как им выбраться отсюда. Но мысли путались, а жар не отступал. Майкл неспеша подошёл к ней сзади, уперев свои руки в поверхность стола, по обе стороны от Корделии, тем самым заключив её в «ловушку». — Майкл? — прошептала она, покрываясь мурашками, когда ощутила его дыхание на своей шее и затылке. Подобное поведение пробудило в ней непонятно откуда взявшееся животное желание. И хоть тело её реагировало в ответ, но разум твердил обратное. Она не разворачивалась к нему; как вкопанная стояла и молча таращилась в напольный цветок с широкими листьями, отчаянно представляя, что всё это сейчас происходит не с ней. Сквозь жалюзи на окне в кабинет просочились рыжие лучи заходящего солнца, наполняя комнату оранжевым светом. Майкл не почувствовал возражений, а потому продолжил. Он склонился к ней, аккуратно отодвигая волосы на одну сторону, оголяя шею. По телу Корделии пробежались мурашки, она вцепилась пальцами в край стола, когда ощутила тёплое дыхание у самого уха. — Дрожишь, — прошептал он, едва касаясь губами ее кожи. — Майкл… — начала было она и замолчала. — Да? — прозвучало у самого уха. А затем Корделия почувствовала его губы на своей шее. Нежные, скользящие горячечные поцелуи покрывали ее бархатную кожу, вынуждая всё нутро сворачиваться в тугой узел внизу живота. С её губ сорвался стон. Руки Майкла скользнули по ее талии, принимая это за согласие. Голос разума твердил ей о том, что у нее есть жених. Но желание вынуждало её делать обратное. Последняя попытка — Корделия развернулась к нему лицом — оказывается провалом. Майкл жадно впивается в ее губы поцелуем, зарываясь одной рукой в волосы на ее затылке, сгребая их в охапку руки, а Корделия, закинув свои руки ему на шею, отвечает взаимностью, углубляя. Милостивый Бог, меня сейчас просто ноги перестанут держать… Он плавно проводил пальцами руки по её изящной шее, ощущая под пальцами кожу более нежную чем самый дорогой сорт бархата. Не удержавшись от соблазна, он остановился и, под её удивлённый вздох, поднял её на руки и посадил на стол, откуда скинул на пол канцелярию и какие-то папки. На мгновение шум упавших предметов показался оглушительным, и мог бы привлечь достаточно внимания, но Майкл не позволил Корделии опомниться. Теперь им было всё равно и запретная дверь являлась преимуществом. Запустив пальцы в волосы на затылке и слегка запрокинув её голову назад, он с жадностью голодного зверя начал жадно целовать и кусать её шею, свободной рукой расстегивая её рубашку. Когда с пуговицами было покончено, она, лёгким движением плеч, скинула с себя уже ненужную одежду, обнажив, будто вырезанные в мраморе руками гениального скульптора, фигуристые ключицы и упругий спортивный животик. Делия была готова поклясться, что она таяла под его прикосновениями, забываясь. Хэнк никогда не заставлял её тело так реагировать. Его рука спустилась ниже и, нащупав пуговицу широких брюк, с лёгкостью расстегнул их. На мгновение они встретились взглядами. Корделия была похожа на олененка, глядя на него большими карими глазами в ожидании, в то время как Майкл хитро ухмылялся, подобно хищнику. Он поднял руку к её лицу и аккуратно провёл большим пальцем по нижней губе, слегка оттянув её, оголяя нижний ряд белых зубов. Корделия тихо выдохнула, издав хриплый стон. Последняя капля. Он резко подхватил её под ягодицы, совершенно по-хозяйски приподняв над столом. Брюки сползли по её ногам. Майкл совершенно без стеснения оценивающе скользнул взглядом по её фигуре, пока его взгляд не остановился на аккуратной маленькой, упругой груди, которая отчётливо виднелась сквозь полупрозрачный бежевый топ. — Мисс Гуд, вы, право, готовились к этой встрече? — он игриво оттянул пояс кружевных телесных трусков пальцем. Корделия, очередной раз покраснев, тактично промолчала. Ведь сегодня должно было состояться ей свидание с Хэнком. Упиваясь моментом её стеснения, он не сразу заметил, что её изящная рука легла на его живот почти сразу заскользил вниз для того, чтобы обхватить ощутимо заметный бугор на его штанах. Улыбнувшись этому, Майкл снял с себя ремень, провёл рукой по её щеке, а затем резко перехватил её руки и, сведя их за её головой, связал ремнём, после чего вновь легко приподняв Корделию над столом, положил её спиной на него. Майкл же опустился на колени на пол, и медленно, специально растягивая момент, снял с неё кружевное бельё, уже влажное от наслаждения. Громко ахнув, она поспешила свести ноги в коленях от возбуждения. Майкл, ухмыльнувшись, ловко развёл их. Положив её ноги себе на плечи он, возбуждённый тем, с какой силой его голову сжимают тонкие и спортивные бёдра, начал медленно целовать их, постепенно поднимаясь всё выше, чувствуя жар своим лицом. Её кожа была такой нежной и пряно пахла. В какой-то момент над Майклом обуяло желание укусить. И он это сделал, нежно покусывая бархатную кожу внутренней поверхности бедра, от чего Делия резко выгнулась в спине, вздохнув. Майкл тут же облизал место укуса. Когда его язык сделал первое движение, она не смогла сдержать громкого стона удовольствия и только сильнее прижала бёдрами к себе, заставляя сильнее впиться губами и активнее двигать языком. Во рту разливался солоноватый вкус ее возбуждения. На лицо капала влага, заливая щеки и скулы, и подбородок. Прижав руку ко рту и зажмурив глаза, Корделия признала самой себе, что никогда в жизни не была на подобном пике удовольствия. Никогда прежде она не была такой нуждающейся, как сейчас. В постеле с Хэнком такого не было. Хэнк в принципе никогда не ласкал ей таким образом, лишь наугад всегда старался найти пальцами клитор. И находил, благодаря её подсказкам, разумеется. Внезапно Майкл скользнул в неё двумя пальцами сразу, не переставая ласкать языком. От этого тело Корделии дёрнулось, а дыхание остановилось на несколько секунд. Волны удовольствия накрывали её тело каждый раз, когда Майкл делал хлюпающий толчок пальцами. — Какая же ты сладкая, чёрт возьми, — он медленно вытащил из неё мокрые пальцы, от чего с губ Корделии сорвался грустный стон. Затем он облизал их, расплывшись в улыбке, и снова вошёл в нее. Делия громко простонала, вцепившись пальцами в край стола. Пара мгновений и вот она уже сама насаживается на его пальцы, навстречу ощущениям, а он, смотря на нее, наслаждается её явным удовольствием. Оргазм мощной волной накрыл её тело. Она откинула голову, зажмурив глаза. Майкл чувствовал дрожь её тела. На долю секунду ей показалось, что она увидела звёзды. Когда же удовольствие отступило, Корделия привстала, усевшись на столе. Майкл стоял над ней, ухмыляясь. — Ты такая красивая, когда кончаешь, — тихо прошептал он, ухмыльнувшись. Корделия ухмыльнулась ему в ответ. В тот момент ей показалось не честным, что он был всё ещё в одежде. Она слезла со стола, с лёгкостью сняв ремень со своих запястьев, и подойдя к нему, рванула за воротник его рубашку. Пуговицы со звоном разлетелись по кабинету. Майкл довольно промычал, собрав её в охапку своих рук. Снова жаркое танго страсти языков, тихие стоны и руки, скользящие вдоль женского тела, изучая изгибы. Помогая Корделии, он позволил снять с себя ненужную рубашку, растегнуть брюки. Пара устроилась на густом ворсе ковра. Мгновение и вот она уже с видом явного победителя ловко оседлала его бедра, касаясь мокрыми складками его возбужденного члена, дразня. Руки Майкла сжали её бёдра. Он резко подался на встречу и проскользнул в нее, под удивленным вздохом девушки. Корделия, извиваясь, насаживалась на его член, разместив свои руки на его груди для опоры, когда Майкл резко встал, усевшись, удерживая Корделию за талию. Поменяв позу он плавно переместил руки с ее бёдер на талию и, прижав девушку ближе к себе, резко вошёл во всю длину. Корделия громко вскрикнула, вцепившись в его плечо рукой. — Майкл, — сдавленно выдохнула она. Мужчина замер, обеспокоенно уставившись на нее. — Я сделал больно? — нежно проговорил он, убрав прядь волос с её лица. Делия тихо выдохнула, расслабив хваткуна его плече. — Нет, но ты… Слишком глубоко. Ты упёрся в матку. — Чёрт, извини. — Он аккуратно вышел из неё, но не до конца, — Никак не могу насладиться тобою сполна. — Прошептал он ей в шею, целуя. Корделия улыбнулась краешком губ. Дальше всем процессом руководила она. Это была инициатива Майкла. Ему было важно, чтобы она получила максимум удовольствия. Когда Корделия почувствовала, как член Майкла начал дёргаться внутри нее, она поняла, что он был близок к своему пику. Только тогда она, наконец, осознала, насколько легкомысленно отнеслась к этому спонтанному сексу, ведь позабыла о защите. Не успела она и подумать, как сильный оргазм накрыл их обоих. Горячее удовольствие наполнило её. Девушка прижалась к Майклу ближе, стон сорвался с ее губ у самого его уха. Майкл прижал ее к себе сильнее. — Майкл, ты… — громко выдохнула она в изумлении. Мужчина устало выдохнул ей в шею, опаляя кожу горячим дыханием. — Я давно сделал вазэктомию. Извини, мне стоило тебя предупредить, — проговорил он. Они всё ещё сидели некоторое время, прижатые друг к другу, слушая дыхание и сердцебиение, которое постепенно приходило в норму. В этой кромешной тишине они оба услышали шаги поднимающиеся вверх по лестнице и приглашённый акустикой голос Фионы. Корделия отпрянула от Майкла как от огня. — Чёрт! — громко крикнула она и принялась одеваться. Майкл последовал ее примеру. — Где мои брюки? — прошептала она, впопыхах надевая на себя нижнее белье и топ. Майкл молча поднял из-под стола брюки и кинул ей. Корделия ловко поймала вещь и сразу же принялась натягивать на себя. Заканчивая застегивать свою рубашку, она бросила взгляд на стоящего рядом Майкла, который уже был одет. Не считая рубашки, которая была распахнута. — Почему ты не застё… Черт, пуговицы. — Корделия ударила себя по лбу. — Да, верно, — В качестве согласия кивнул Майкл и набросил на себя пиджак. Именно в этот момент прозвучал щелчок в замке. Корделия бегло окинула свой кабинет взглядом и еле сдержалась, чтобы не подбежать к двери и не навалиться на нее всем весом, блокируя вход. Глупые идеи приходят как обычно — от безысходности. Тем не менее она продолжала стоять столбом, сгорая от стыда. Дверь, как показалась Делии, медленно открылась. На пороге стояла Фиона и стоящая за ее плечом Мэдисон, самодовольно ухмыляясь. Фиона же выглядела спокойно, словно знала, что ее ждёт за этой дверью. — Вечер прошёл… продуктивно, — проговорила Верховная, окинув кабинет быстрым взглядом. Отрезвленное адреналином сознание Корделии внезапно осознало, что похоже вся эта встреча была подстроена. Глядя в довольные глаза Фионы — Корделия убедилась в этом. Она была в ярости. Ни столько на мать, сколько на себя и своё легкомыслие. Она чувствовала себя шлюхой, которая сама позволила себе лечь под мужчину. Но какая выгода от этого Фионе? Девушка нервно поправила растрепанные волосы и обернулась на Майкла. Ошибка. Они с ним были в одной ситуации, но он, стоя в мятой и разорванной одежде с растрепанными волосами выглядел как победитель. Словно некая сделка сошла с рук и принесла выгоду в его карман. Что такое, мистер Лэнгдон? Вы трахнули дочь Верховной? Можете пойти и рассказать об этом каждому. Это же, определённо, теперь предмет вашей гордости. Ей бы очень хотелось верить, что он тоже жертва в этой ситуации. Но верилось с трудом. С большим трудом. Корделия вновь посмотрела на мать. — Это была твоя идея? — только и поговорила она. — Я, конечно, просила развлечь гостя… — Фиона усмехнулась. Корделия, поджав губы, энергично закивала, не сводная с нее глаз. Ей было совсем не до шуток. — Всё это, — она махнула рукой себе за спину, не глядя, — Дверь была запрета магией высшего ранга. Фиона некоторое время молча смотрела на дочь, явно не понимая о чем она. — Милая, успокойся, — прыснула Фиона, еле сдерживая смех, — Я ушла прежде чем подъехал Майкл, ты сама знаешь… Корделия нервно убрала волосы за ухо, из-за чего они небрежно дыбырились. — Вы оба стоите друг друга, — в ее глазах блестели слезы. Девушка нервно закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться прямо здесь. Она была готова выйти из кабинета. Просто бежать до своей спальни, чтобы запереться там и прорыдать в ванной, но быстрые знакомые шаги раздались раньше, чем она сдвинулась с места. Хуже быть могло… За спинами Фионы и Мэдисон показалась голова Хэнка. Мэдисон прижала кулак к губам, чтобы ее улыбка не была так очевидна. — Я ждал тебя в машине, но увидел как Фиона вернулась… — начал было он с улыбкой, а затем его взгляд нашел стоящего позади нее незнакомого мужчину. Майкл ухмыльнулся, поправив порванную рубашку. Совершенно не стесняясь яркого красного засоса на шее, демонстративно отодвигая волосы, как бы невзначай. — Хэнк… — сдавленно проговорила Корделия. Поток истерики комом встал в горле. Мужчина, с красными от гнева глазами, уже двинулся к Майклу, готовясь наброситься на него. — Хэнк! — Корделия упёрлась кулаками ему в грудь, не пуская его, понимая, что быть беде. — КАКОГО…. Чёрта, Делия?! — закричал он. — Хэнк, я прошу тебя, давай не здесь. Я всё сейчас объясню. — Её трясло, из глаз полились слёзы. Хэнк мёртвой хваткой вцепился в ее руку, сильно сжав. — Полегче, приятель, — Майкл, всё это время игравший роль наблюдателя, подобно Фионе и Мэдисон, подошёл к нему. Их разделяла только Корделия, стоящая между. — Майкл, не лезь… — проговорила она. — Майкл. — Повторил Хэнк, а затем перевёл взгляд на Корделию, — Ну и как давно ты трахаешься с ним? Как давно ты лжёшь мне?! — прокричал он. Корделия вздрогнула, прикрыв глаза. — Хэнк, дай мне объяс… — Здесь нечего объяснять. — Перебил её он. — Кто бы мог подумать, что та девушка, которая раньше краснела от слова «секс», молча трахалась на стороне. Лживая шлю… Майкл, не собираясь наблюдать за этим, резко ударил его в лицо кулаком, не дав Хэнку закончить. Хэнк отступил на пару шагов назад, прикрыв ушибленное место рукой. Корделия вскрикнула, прикрыв лицо руками. С рук Хэнка, которыми он прикрывал нос, алыми каплями капала кровь. Он, не убирая от лица рук, поднял глаза на Корделию, которая своим видном говорила о том, что вот-вот была готова упасть в обморок. — Можешь забыть обо всем. — Проговорил Хэнк и перевёл взгляд на Майкла, стоящего за её плечом, — Приятно познакомиться, «Мойка». — Он кивнул. — Извините? — Недоумевающе проговорил Майкл. Хэнк молча вышел из кабинета. Следующие несколько секунд были слышны его торопливые шаги по лестнице, а затем раздался хлопок входной двери. Повисла тишина. Корделия, крепко зажимая рот и нос, молчала. Сильная горечь сдавила ее грудь. Ещё никогда ей не было так больно, как сейчас. За один вечер она потеряла всё, что имела. — Чёрт возьми, у нас в коридоре персидские ковры. Я надеюсь, он не заляпал их кровью, пока униженно убегал, поджав хвост. — Фиона вышла в коридор, — Сполдинг! — прокричала она. Майкл положил на плечо Делии свою руку, аккуратно приобнимая девушку. Но та в ответ лишь дёрнула плечом, сбросив её. Корделия вышла из кабинета, ловко обойдя стоящую на пути Мэдисон, и направилась по коридору в свою комнату. Дверь хлопнула.***
Вечер собою сменила глубокая ночь. Майкл предпринял попытки поговорить с Корделий, стуча в ее дверь, надеясь на разговор, но в ответ ему отзывалась лишь тишина. Корделия не спустилась на ужин. Не взяла поднос, оставленный Мэллори у её двери. Вся эта неприятная ситуация осталась только между Мэдисон, Фионой и Майклом. Девушкам, обеспокоенным поведением Корделии, Фиона сообщила, что та заболела. Меньше знают — крепче спят. Часовая стрелка перевалила заполночь. Корделия сидела на широком подоконнике с бутылкой вина, облокотившись лбом о стекло. Она видела, как зажигался свет в ее оранжерее, как Майкл выходил в сад, нервно курил на лавочке под ветвистой ивой, устало потирая переносицу; видела, как девушки, собравшись небольшой компанией, устроили ежевечернее чаепитие перед сном, в беседке; видела, как пролетали птицы, как постепенно в дали зажглись неоновые вывески города. Она была совершенно опустошена. Слезы сами стекали по её лицу. Она уже не чувствовала их. Некоторое время Корделия провела сидя в ванной, пытаясь с собраться с мыслями, стараясь отмыться от грязи, которую она же и позволила на себя нацепить. Влажные волосы небрежно убраны за уши; шёлковый чёрный халат на голове тело и зажатая в руке за горлышко бутылка вина. Она хотела напиться, чтобы стало хоть чуточку легче, но в горло ни лезло ни глотка. Ее хватило лишь на то, чтобы распечатать бутылку. Внезапно дверь открылась, вырывая Корделию из своих мыслей. Она обернулась. Эта была Фиона. Конечно. Кто же ещё так бесцеремонно может ворваться в её личное пространство, не смотря на запрет в виде замка? Корделия вновь отвернулась к окну. — Так и будешь сидеть великомученницей? Было бы из-за чего горевать. — Она прошла, усевшись на кровать, — Он мне всё равно не нравился. Корделия отставила бутылку в сторону, на подоконник, и развернулась к матери. — Уйди. Пожалуйста. — Проговорила она. Фиона покачала головой. — Нет. Извини, но не могу спать, зная, что ты в страданиях пытаешься напиться. — Она ухмыльнулась. Корделия шумно выдохнула. Она слезла с подоконника и прошла к шкафу. Фиона проследила за ней взглядом. Девушка вытащила чемодан из-за него и раскрыла его на полу. Дверцы шкафа с приятным скрипом открылись и Корделия принялась вынимать оттуда вещи. — А я думала ты уже переросла возраст подросткового бунтарства, — проговорила Фиона. — Мне надоело всё это. Мне нужно уехать. Подальше, — она впопыхах раскладывала вещи, не заботясь об аккуратности. — Ну и куда ты собралась? — проговорила Фиона. — В отель через улицу? — она усмехнулась. Корделия проигнорировала её шутку и энергичнее доставала вещи из шкафа. — Делия. — Проговорила Фиона. Девушка не прореагировала. — Делия, черт возьми! — проговорила Фиона и тут же двери шкафа резко захлопнулись, едва не прищимив девушке руку. Корделия обернулась на неё. — Открой. Фиона отрицательно покачала головой. Делия попыталась открыть дверцу, но та не поддалась. От безысходности девушка опустилась на пол, рядом с открытым чемоданом и заплакала. Снова. Фиона выдохнула и встала с кровати. Она неспешаступала босыми ногами по деревянному паркету, к дочери. — Корделия. Ты снова сама за всех всё додумала и поверила в это. Всё не так, как ты понимаешь, — проговорила она, усталым голосом. — Просвяти меня тогда, раз я такая глупая, — буркнула дочь, не оборачиваясь на неё. Тогда Фиона подошла совсем близко и вопреки своим принципам, уселась рядом с Корделией. — Я ушла, меня не было в Академии. Никаких злых планов и умыслов у меня не было. Ровным счётом как и у Майкла, так что напрасно ты обозлилась. Я попросила Мэдисон, чтобы та проконтролировала, чтобы у вас всё прошло гладко. Ну, а Мэдисон, — Фиона усмехнулась, — В своей манере поняла это. Она позже призналась мне, что подсыпала вам афродизиака в чай и заперла дверь с помощью заклинания. Корделия обернулась на мать. — Заклинания?! Она не настолько сильна, чтобы… — Камушек, Делия, тот самый волшебный камушек, что я забрала у того юнца из Готорна. Я и не думала, что он нужен Мэдисон для таких целей. — Проговорила она. Корделия молчала, переваривая информацию. Она сдавленно выдохнула, поджав ноги к груди. К её великому потрясению она понимала, что Майкл тоже жертва. С которым ей предстоит разговор, от которого нельзя убежать. Сидя рядом с дочерью на полу, Фиона была готова поклясться, что слышала, будто шестеренки поскрипывали в её голове. Она устало улыбнулась и обняла Корделию, прижав её к себе. — Делия, Хэнк того не стоил. Меня очень позабавил тот концерт, что он устроил. — Корделия подняла глаща на нее. — Я любила его. По-настоящему. Фиона нервно выдохнула. — Я знаю. Поэтому ты и закрывала глаза на его измены, подобно слепому котёнку. — Что? О чем ты говоришь? — Корделия нервно выдохнула, отстранившись от Фионы. — Делия, я ни один раз видела его в барах в объятиях других женщин. Ты думаешь я ненавидела его просто так? — Женщина пожала плечами, — В том числе, да. От него же за километр несло враньем, а я всё ждала, когда ты поймёшь. Не вмешивалась. На сколько могла. По щекам Корделии снова потекли слезы, обжигая. — О, нет. Нет, нет. Только не из-за этого мудака. — Фиона взяла лицо дочери в руки и вытерла слезы. — Мам… — тихо прошептала она. Фиона молча обняла её. Корделия обняла в ответ, уткнувшись лицом в её плечо. В тот вечер всё действительно пошло наперекосяк. Но в глубине души сейчас Корделия была благодарна этому. Никогда прежде она не была настолько близка с матерью. Чтобы вот так: сидеть на полу в тёмной комнате и изливать душу в объятиях. Вряд-ли что-то измениться после этого вечера. Точнее, вряд-ли измениться их взаимоотношение. Все слова, все прикосновения остануться в темноте, в этой комнате, в воспоминаниях этих стен. Пусть так. Но этот момент сокровенной близости матери и дочери был той недостающей деталью, которой так не хватало.***
Кончик сигареты красным огоньком тлел в темноте. Слишком много мыслей в голове, чтобы уснуть этой ночью. Он шумно выдохнул. Даже с наступлением ночи дневная духота никуда не далась. Возможно какая-то вечерняя прохлада и присутствовала, но мужчина ее не чувствовал. Сидя под деревом, словно прячась в его густых ниспадающих ветвях, он утопал в мыслях. Их прервал шорох. Он обернулся. Сердце упало в пятки, когда он разглядел силуэт Корделии, который приближался к нему, ступая по зелёной траве. Мужчина тут же встал со скамьи. Корделия подошла, как-то странно улыбаясь, глядя на него. Она присела на скамью. Он присел рядом. И прежде чем он успел что-то сказать, проговорила Корделия. — Не против прогуляться до города? Приехал из другой точки страны и не познал красоты этого места, — Корделия улыбнулась. Майкл молча улыбнулся и затушил сигарету о подошву ботинка. — С удовольствием, — ответил он, выкинув окурок в рядом стоящую урну. Луна светила высоко в небе. Ни одной тучи. Только россыпь бесконечно ярких и далёких звёзд. Звук неспешных шагов по тратуарной плитке и время от времени проезжающие мимо машины, которые вскользь бросают свет фар на две фигуры, двигающиеся вдоль стены, которую окутали вьющиеся зелёные растения с толстыми сочными стеблями. Корделия шла молча, спрятав руки за спину, не зная как начать диалог, чтобы тягомотное молчание не нагнетало. Майкл, держась рядом, идёт сбоку, время от времени переводя свой взгляд на неё. — Никогда не гулял по Новому Орлеану вот так просто, — проговорил Майкл, нарушив тишину. Делия, сразу же взбодрившись, взглянула на него. — Что значит «вот так просто»? — она улыбнулась. — Мисс Гуд, — он усмехнулся, — У таких крупных городов как «Лос-Анджелес», есть определённый ритм жизни. Все спешат и стараются успеть. Это становится привычкой, которую не сразу замечаешь за собой, — он повернул голову на Корделию, которая всё это время шла, глядя на него, — Когда мне выпадает редкая возможность посетить такие города, как Новый Орлеан… — О, нет, — перебила она его, лукаво улыбнувшись, — Таких, как Новый Орлеан, больше нет. Майкл кивнул головой. Улыбка не сходила с его губ. — Прошу меня извинить. Тебе, мисс Гуд, виднее, — кивнул он. — Продолжай. — Она перевела взгля на здание, мимо которого они проходили, в котором свет горел в одном единственном окне. — Будучи в командировке в относительно небольших, тихих городах, я никогда не гулял по их улицам. Все виды и красоты вскользь мелькают за окошком автомобиля. — Майкл посмотрел на Корделию сверху вниз. Проходя под светом фонаря он, наконец, смог разглядеть её бежевое платьице с плиссированной юбкой до колен. — Тогда позволь мне, мистер Лэнгдон, стать вашим гидом на эту ночь. Вы никуда не торопитесь? — она усмехнулась, прикрыв рот ладошкой. Майкл демонстративно поднес к лицу руку, на запястье которой были надеты смарт часы. Время неумолимо приближалось к половине второго ночи. — Нет, никуда. На эту ночь я в вашем распоряжении. Они оба рассмеялась, беззаботно шагая по улочке вниз, приближаясь к центру города, где их уже встречали неоновые вывески, откуда доносится звук уличной музыки. По дороге Корделия с рьяным энтузиазмом рассказывала Майклу обо всех байках и легендах города, которые только знала. О реальных исторических событиях, попутно указывая на какой-либо дом или проулок. Рассказывала, почему любит этот город и почему считает его самым лучшим, несмотря на неумолимую жару и огромное количество надоедливых насекомых. А Майкл молча слушал, заворожённый той страстью, с которой она повествовала ему. Пробираясь через шумную площадь, где с каждого уголка раздавались ритмы и симфонии джаза, Корделия взяла Майкла за руку, сославшись на то, что он может «потеряться». Аппетитные ароматы, которые Майкл ещё не встречал, забивали ноздри. Огромное количество полуночников и работяг, которые задержались после вечерней смены. И все они кружились в ритме джаза, с улыбками на лицах. Краем глаза Майкл заметил, как какой-то мужчина собирал группу на мастер класс по танцам. Тогда он резко остановился, дёрнув Корделию за руку. Девушка обернулась на него с немым вопросом в глазах, на что Майкл лишь хитро ухмыльнулся и потянул её за собой. Теперь уже он вёл. Оказавшись в рядах добровольцев посреди площади, Корделия внезапно поняла что к чему идёт. Девушка крепко вцепилась в руку Майкла и приподнялась на носочки к его уху, чтобы ее голос не затерялся в толпе. — Майкл, давай уйдём. — Быстро проговорила она. — Почему? — он наклонился к её уху, прошептав. — Я не умею танцевать. — Она крепче прижалась к нему. Майкл положил свою руку поверх ее, сжимающей его предплечье. — Сейчас научишься. — Он улыбнулся. — Но Майкл! — Доверься мне, — внезапно он поцеловал её в лоб. Нежно, настолько, что ей показалось это чересчур интимным для шумной площади. Девушка покраснела, расплываясь в улыбке. Да что с тобой такое? Несколько часов назад он вообще видел тебя голой, а ты стесняешься как малолетняя школьница. И она ему верила. Как никому другому. — Так, у нас есть. — Высокий чёрный мужчина, лет сорока, оглядел толпу людей, в которых доминирующим было число женщин, — Целых семь пар. В числе со мной. Мужчины, пожалуйста, пригласите девушек. Девушки, вы можете тоже приглашать девушек… И эта ночь началась. Корделия глубоко вздохнула и так же глубоко выдохнула. Движение за движением. Руки и ноги то плавно, то резко, находили нужные маневры, подстраиваясь под ритм музыки. Это было гораздо проще, чем Корделия думала. Не успела она оглянуться, как все уже кружились по кругу, используя только что вырученные комбинации движений. Корделия и Майкл стояли в стороне. — Давай покажем, как нужно, — он положил одну свою руку на ее лопатку, а во вторую взял в её тёплую ладонь. — Майкл, я не смогу… — быстро пробормотала Корделия, смотря по сторонам на то, как пары кружатся в свете неоновых вывесок под звуки, доносившиеся из огромной колонки. — В танце ведёт партнёр. Мисс Гуд, ты только что сама убедилась, что «Фокстрот» достаточно незамысловатый танец. Главное, — он приподнял вверх на уровень плеч, свою руку, держащую её ладонь, и согнуть в локте, — Главное — держи напряжение в руке, оказывай давление на мою руку, чтобы у нас была некая 'рамка'. Так я смогу направлять тебя и помогать. Только не сопротивляйся, — он улыбнулся. Корделия молча смотрела в его глаза, внимательно слушая все указания. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Его прикосновения к ней отдавались электрическими разрядами по всему телу. Никогда прежде она не чувствовала себя с человеком так комфортно, как сейчас. — Хорошо, но… Лэнгдон, если я упаду… — Она была готова перевести эту фразу в шутку, когда Майкл резко наклонился к ее уху, прижав её ближе к себе. — Я не позволю тебе упасть, — проговорил он. С губ Делли сорвался непроизвольный стон. Девушка понадеялась, что он затерялся в шуме и не дошёл до слуха Майкла, но судя по его ухмылке — Майкл не страдал глухотой. И они закружились в танце. Корделия позволяла ему вести, сопутствуя всем его манёврам. Их движения плавно перетекали из одного в другое в такт музыки. То ускоряясь, то замедляясь. Делия полностью доверилась Майклу. Этот танец был их. Только их. Для него существовала только она на фоне размытых огней и лиц зевак; улыбка на ее губах, отражение неоновых вывесок в ее карих, подобно бездне, глазах; её звонкий смех. — Таких, как Новый Орлеан больше нет… — Проговорил он, вспоминая ее цитату. — Что? — проговорила Корделия. — Ты была права. Я абсолютно влюблен в этот город, — произнёс он, смотря точно в ее глаза, не моргая. Внезапно музыка сменила свой ритм и звучание, всячески намекая на то, что конец уже совсем близок. Майкл резко поменял их позицию, позволяя Корделии повернуться несколько раз вокруг своей оси под его рукой. Её юбка платья, подобно культовому кадру из фильма с Мэрилин Монро, приподнялась в воздух, но не достаточно высоко, чтобы стоило переживать. Мелодия издала свой финальный аккорд и вот Корделия ловко приземлилась в руки Майкла. Сбитое дыхание, бешено вздымающаяся грудь и прилипшие ко лбу волосы. «Она прекрасна…», Пронеслось в его мыслях. Корделия же, затерялась в синеве его глаз. Их обоих отрезвила волна аплодисментов. Оказалось, что они вдвоём завоевали внимание всей публики и тех танцующих, что расступились, завороженные их языком тел.***
Солнце ещё не взошло, но небо начинало светлеть. Пара, хихикая и перешёптываясь, зашла в академию, старясь не нарушить драгоценный сон её обитателей. Быстро поднявшись по лестнице вверх, они тихо преодолели коридор и скрылись за дверью, которая вела в спальню Корделии. Девушка тут ж оперлась на дверь спиной, выдохнув. — Умеешь ты развлекаться, мисс Гуд. — Майкл мельком окинул взглядом просторную комнату, а затем посмотрел на Корделию. — Ты не говорил, что умеешь танцевать. — Она хитро улыбнулась, склонив голову на бок. — Ну-с, — он развел руки в стороны, — У меня много скрытых талантов. — Он улыбнулся. Корделия отошла от двери, устало плюхнувшись на свою кровать. Майкл, стоя в стороне, проследил за её действиями. — И какой самый главный? — она подняла голову на него и встретилась с его глазами. Лэнгдон неспеша подошёл к ней и опустился на колено перед её ногами. Он аккуратно начал расстегивать ремешок вокруг её щиколотки. — Обаяние и харизма. — Он мельком взглянул на неё: снизу вверх. Корделия улыбнулась ему, наблюдая в полумраке за его действиями, ощущая то, как бережно он касается пальцами ее кожи. Глухой удар. Одна босоножка упала на пол. Девушка позволила себе забыться в этом мгновении, полного заботы. Неужели всё это время она действительна была слепа, раз видела Хэнка в роли мужчины своей мечты? Хэнк не пошёл бы с ней в ночь гулять по городу, Хэнк не стал бы партнёром по спонтанному танцу, Хэнк никогда не смотрел на неё так… Ещё один удар. Вторая босоножка упала на пол. Майкл аккуратно отставил их в сторону. Корделия затаила дыхание, ожидая его следующих действий. Он заботливо провёл рукою вдоль от ее ступней, которые ещё горели от чрезмерной активности, к коленкам, немного задрав ткань юбки, а затем аккуратно обнял её ноги. Приблизившись, прислонился к ним лбом. Он абсолютно смиренен перед ней. — Спасибо за этот незабываемый вечер. — Он поднял голову на неё, — Тебе нужно отдохнуть. — Он поцеловал её в колено. Майкл поднялся на ноги. — Ты… уезжаешь завтра утром? — прошептала она дрожащим голосом. — Сегодня, — поправил он её с улыбкой, — Через несколько часов самолёт. — Он кивнул. Наступила та самая неловкая пауза. Он не торопился уходить, а она не спешила провожать. Оба смотрели друг на друга, подбирая слова. Тишину нарушил Майкл. — Доброй ночи, — он улыбнулся и медленно развернулся к двери. — Майкл… — снова тихий голос Делии. Он тут же остановился, обернувшись на неё. — Я… Ты не мог бы… этой ночью, её оставшуюся частью… — тихо прошептала она, застенчиво поднимая на него глаза. Да что это со мной… Майкл шумно выдохнул. Он подошёл к креслу и скинул на него жилет, оставаясь в одной рубашке и брюках. Под взглядом Корделии он обошёл кровать с другой стороны и аккуратно лёг на вторую половину. Девушка тут же забралась на кровать с ногами и подползла к нему, прямо в распахнутые объятия. — Так гораздо лучше… — прошептала она в его шею, вдыхая приятный аромат одеколона. Майкл поцеловал её в макушку. — Не смею спорить, мисс Гуд. Я, кстати, заметил у шкафа наполовину собранный чемодан. Ты куда-то собралась? — тихо проговорил он. — Нет… Это уже не важно… — она крепче обняла его, прижимаясь ближе. Окружённая комфортом, она наконец-то почувствовала усталость, о существовании которой ещё и не подозревала несколько часов назад. Сонливость нарастала и Корделия, не собираясь сопротивляться, постепенно начала засыпать. — Полетели вместе со мной. — Майкл нежно провел рукой по её плечу. Корделия молчала. В тишине Майкл слышал её тихое дыхание, собственное биение сердца и тиканье настенных часов. — Разбуди меня пораньше, чтобы я успела дособрать чемодан. — Промурлыкала она в полудрёме. Майкл улыбнулся.