***
Хён Сан был очень рад, что его приняли в секту его мечты. Слухи о мечниках цветущей сливы, умеющих создавать мечом цветы, словно иллюзию, достигли всех уголков мира, даже таких маленьких городков, как его собственный. Во время праздников всевозможные безделушки становились всё более желанными только потому, что на них был изображен символ цветущей сливы. Самой распространённой была история о том, как секта Хуашань во главе великих сект победила Небесного Демона. Это была и любимая история Хён Сана. В своей комнате он оставил воспоминания о детстве: деревянную палочку, грубо вырезанную в виде меча, и зелёную ленту. Прощаясь с семьёй, он поклялся стать сильнейшим фехтовальщиком своего поколения и прославиться настолько, чтобы вести о нём доходили до родного дома. Хён Сан не ожидал, что как только его с улыбкой примет лидер секты, в дверь во всей красе войдёт один из самых известных людей в мире и его пример для подражания, получив глубокий поклон от самого лидера секты. Сердце Хён Сана колотилось, тело, застывшее на месте, содрогалось от ударов сердца, а голова пыталась догнать его. Святой Меч Цветущей Сливы одарил его зубастой улыбкой, уверенными шагами приблизился к Хён Сану и остановился перед ним. Фигура этого человека казалась слишком высокой, его присутствие затмевало молодого Хён Сана, вызывая восхищение и уважение. — Так ты, должно быть, и есть Хён Сан. Я ошибаюсь? Хён Сан готов был заплакать кровавыми слезами. Святой Меч Цветущей Сливы знал его имя! — Это моё имя, старейшина. Как мог Святой Меч ошибиться? Если он сказал, что солнце фиолетовое, значит, в тот день оно точно станет фиолетовым. — Отлично, я как раз хотел узнать, когда прибудет мой новый ученик, — хмыкнул он, как будто они давно договорились встретиться, но Хён Сан не пришёл. — После стольких лет тебе будет нелегко догнать своего сахёнга, но придётся немного потрудиться. Старейшина Чхон захихикал, предвещая мрачное будущее молодым ученикам Хуашань. Хён Сан был смущён, польщён и встревожен. Лидер секты выглядел гораздо более обеспокоенным, чем он сам.***
Хён Ён смотрел на стоящую перед ним тарелку со сладостями широко раскрытыми глазами, как сова. — Давай-давай, съешь что-нибудь, — подбадривал старейшина Чхон. Сказать, что его взяли в ученики, было бы преуменьшением. Через несколько месяцев после приезда в Хуашань Хён Ёна забрали в середине утренней тренировки. Не успел он оглянуться, как его уже нёс на плече один из старейшин, которого он не узнал. Старейшина Чхон заказал все известные Хён Ёну виды сладостей и даже больше. Поднос за подносом появлялись перед его глазами. — Ну что? — спросил старейшина Чхон. — Нравится? — Очень вкусно, старейшина. Старейшина Чхон, похоже, был доволен таким ответом и похлопал себя по груди, как бы поздравляя. Потом он что-то вспомнил и похлопал по голове Хён Ёна. — Маленький сопляк, разве ты не ешь хорошо? Хе-хе. Затем старейшина Чхон ущипнул его за щёки, потянув без особой силы. — Продолжай есть, на этот раз я не позволю тебе пренебрегать тренировками, — он размял мягкую кожу под пальцами. — Ты сможешь писать счёта правой рукой, а левой поднимать гору. Хён Ён вздрогнул, пытаясь вырваться из цепкой хватки. Прошло меньше суток, но ожидания по поводу его персоны возросли до небес. Сейчас он очень переживал за своё будущее. — Старейшина, может быть, гора — это преувеличение… — Хён Ён неловко рассмеялся и немного отстранился, когда старейшина наконец отпустил его. — Ты прав, к тому времени, когда ты станешь учеником второго поколения, гора будет для тебя просто куском пирога, — старейшина Чхон высунул язык и задумался. — А что может быть тяжелее горы? — Н-нет, проблема была не в этом…! С этого дня начались совместные тренировки Хён Чжона, Хён Сана и Хён Ёна.***
— Теперь, когда вы стали учениками второго поколения, я рад сообщить, что сложность ваших тренировок резко возрастёт, — сказал старейшина Чхон, как только взошло солнце, и его прилежные ученики собрались на тренировочной площадке, надев новую форму. — Не думайте об этом слишком много, в конце концов, это только начало вашего обучения владению мечом. Первым спросил Хён Сан: — Мастер, если это только разминка, то когда же мы начнём настоящую тренировку? Старейшина Чхон, казалось, обдумывал свой ответ. — Это займёт несколько десятилетий. Ох, сначала я обязательно просверлю основания на ваших черепах! — Десятилетий? — пробормотал Хён Ён. — Мастер, а вы будете живы к тому времени…? Хён Чжон набросился на Хён Ёна, чтобы закрыть ему рот, в то же время Хён Сан с принудительной улыбкой толкнул его вниз. Хён Ён, удерживаемый двумя людьми, мог только опускать голову, тихонько повизгивая. Он был похож на грубую собаку, которую пытаются приручить. Хён Чжон стиснул зубы. — Этот хулиган… кто тебя учил так обращаться к старшим? Затем он вспомнил нецензурную брань старейшины Чхона. — Ты не можешь так обращаться к нашему мастеру! Старейшина Чхон улыбнулся. Даже если среди детей и были сорванцы, Хён Чжон был единственным, кто не переставал быть отличным даосом ни в эту, ни в другую эпоху. Если бы они могли тренировать базы, пока я не умру… Это тоже было бы неплохо. В конце концов, мне ещё много десятилетий жить. Старейшина Чхон беззаботно рассмеялся, пожал плечами и закашлялся. — Ургх, мои лёгкие… — Мастер… — забеспокоился Хён Сан. — Пожалуйста, успокойтесь. — Не переживайте, у меня ещё много времени в запасе, разве я ещё не выгляжу очень молодо? — старейшина Чхон отмахнулся от беспокойства. — Кроме того, я обещал подготовить несколько учеников следующих поколений, прежде чем уйду из жизни. Скоро к твоему обучению присоединится несколько саджилей. Хён Сан радостно улыбнулся. — Конечно, мастер, я постараюсь хорошо их обучить. Хён Ён издал низкий смешок, в котором слышалась злоба. — Мы будем учить их так, как показал нам мастер.***
Хён Ён стал немного перфекционистом. Он оглядывал павильон старейшину Чхона слева направо, осматривая дополнительные комнаты. — Мастер, раз уж вы сказали, что в этом поколении мы примем много учеников, не стоит ли расширить одно из крыльев, чтобы вместить их? Старейшина Чхон ходил по комнате с суженными глазами и стонал, когда лодыжки скрипели под его весом. Он уже не в первый раз осматривал свой дом подобным образом. В течение нескольких месяцев он беспокоился о мельчайших деталях, желая, чтобы к приходу новых учеников всё было идеально, поэтому Хён Чжон позвал своего младшего боевого брата в надежде, что его здравый смысл развеет опасения мастер. Старейшина Чхон внимательно прочитал написанный Хён Ёном список вещей, которые могут понадобиться детям. В списке были описаны такие несущественные вещи, как игрушки и сладости, которыми можно побаловать детей по прибытии, а также подходящие сувениры, чтобы они чувствовали себя желанными гостями. Старейшина Чхон сжал кулаки за поясницей и устало вздохнул, после чего снова уселся в гостиной. Похлопав по карманам одежд, он обнаружил кошелёк, наполненный сверкающими золотыми монетами, и бросил его Хён Ёну. — Возьми всё по списку, ты же умеешь выбирать вещи… хм, добавь… нет, позже я лично поеду в Сычуань и закажу немного для всех. — Понятно. Что-нибудь ещё? — Может быть, кисточку на талию… Нет, но это будут ученики третьего поколения. Может быть, ножны для его меча? Нет, это я достану в Сычуане вместе с… Волосы старейшины Чхона совсем поседели, морщины на щеках обозначились с годами, и даже голос его стал немного хриплым. Каждый признак на его теле говорил о старости, но глаза были как никогда живыми, казалось, что он вот-вот вскочит с места от волнения. Несмотря на это, он старался выглядеть спокойным, чтобы сохранить своё несуществующее достоинство перед учениками. Хён Ён обдумывал слова, но потом решил спросить. — Мастер, когда вы набирали нас в ученики, вы уже знали о нас. Об этом он думал, но никогда не говорил. Как и в случае с саджилями, Ун Ам и Ун Гём присоединились к ним в качестве новых учеников, но старейшина Чхон, похоже, уже знал их. — Может быть, вы знаете и тех, кто присоединится к нам? Губы Чхон Мёна дрогнули в улыбке, которую он не смог сдержать. — Скоро ты их увидишь. Вздох. — Тогда я буду ждать. — Хе-хе-хе, я уже достаточно долго жду. Отсмеявшись, старейшина Чхон тихо пожаловался на боль в лопатке.