Достойный соперник

Началось всё с того, что дракон похитил принцессу. Не совсем дракон, а змей. И не какой-то там змей, а, как выяснилось, Кроули. И похитил он не принцессу, а самую обычную девушку, как выяснилось, Милдгит. Или просто Гуту, как она сама представлялась. Да и не похитил вовсе, а пригласил к себе. Как, опять-таки, выяснилось, для обучения. В общем, если разбираться в этой истории, то получится, что историй две: одну придумали люди безымянной деревеньки, любимым занятием мужской половины которой было заявляться к королю и молить уничтожить то одну, то другую мифическую тварь, чаще всего появлявшуюся только после обильных возлияний разнообразных жидкостей. Свидетелем, даже непосредственным участником другой истории стал Азирафаэль, и вот его версия как раз и вносила все необходимые уточнения в народную сказку. Он сразу начал подозревать, что здесь замешаны силы противников. Точнее, одного противника, с которым он как-то раз уже встречался: Кроули слишком активно сеял раздор, и королю Артуру это не то чтобы понравилось, но просто доставляло некоторые неудобства. Посему он отправил самого незаметного рыцаря — потому что Азирафаэль по больше части старался занимался мелочами. Получилось так, что какое-то время ему не было нужды браться за меч, и ему так это понравилось, что он сначала побаловал себя десятком лет без битв, потом ещё одним десятком, потом ещё и ещё… А затем пришло распоряжение Сверху, и он отправился в Уэссекс, чтобы уравновесить неожиданно участившиеся случаи коварства. Предполагалось, что там действует группа агентов Снизу, но потом оказалось, что всё это дело рук одного из них — Кроули. С ним Азирафаэль встречался уже не раз, но последний раз они виделись больше пятисот лет назад, да и их отношения нельзя было назвать дружескими, поэтому Азирафаэль новых с ним встреч не искал. А потом крестьяне всей округи начали рассказывать байки о страшном драконе, и Азирафаэль тут же вспомнил о демоне. Король Артур даже удивился, когда тихий сэр Азирафаэль сам вызвался пойти в пещеру к чудовищу, но отказывать не стал. Так Азирафаэль оказался перед тенистой поляной с пурпурным шатром и насмешливо пляшущим костром. Никого дракона в помине не было, только из шатра вышла быстроногая девица в простом платье и резво побежала к ручью, попутно махнув ему рукой. Азирафаэль растеряно помахал ей в ответ. Какое-то время было тихо, потом из палатки высунулась агрессивно-рыжая макушка, и Кроули окликнул его: — Азирафаэль! Ты чего? Тот потоптался и как-то несмело приблизился. Он, конечно, не ожидал, что они сразу же схлестнуться в битве, всё-таки даже в прошлый раз, когда оба были настроены по-боевому, разошлись они мирно, но не так он представлял себе встречу со своим врагом. Впрочем, с Кроули правила соблюдались редко. Пока Азирафаэль осторожно подбирался ближе, Кроули уже успел выйти из палатки, на этот раз вместо доспехов на нём был какой-то ужасно стильный наряд из тёмной кожи, и Азирафаэль даже пожалел, что пришёл в полном боевом облачении. Его жёлтые глаза ничем не были закрыты, а волосы он теперь по последней моде носил чуть выше плеч. — Подходи ближе, я не кусаюсь, — кровожадно улыбнулся Кроули, но Азирафаэль придал своему лицу самое что ни на есть благородное выражение и даже слегка поклонился. — Кроули, меня прислал наш добрый король Артур… — Добрый? Только когда выпьет, — фыркнул Кроули. — …который поручил мне разобраться в зверствах, что творятся в его королевстве, — невозмутимо закончил Азирафаэль. — Что в вашем добром замке подразумевается под «зверствами»? — простодушно уточнил Кроули. — Под ними подразумевается, что дракон повадился красть принцесс, — кротко пояснил Азирафаэль. Кроули внимательно осмотрел себя, смахнул с куртки соринку. — Признаться, никогда не думал, что я похож на дракона. — Но истинная твоя богомерзкая натура — змий, — презрительно напомнил Азирафаэль. — Твоими устами да… — Кроули не закончил, а обернулся и посмотрел в сторону вновь появившейся на полянке девушки. — А вот и Гута. Гута, ты из простой леди превратилась в принцессу. Девушка закатила глаза. — Узнаю своего папашу, — припечатала она, подошла к кадке и принялась выливать в неё набранную воду. — А ты теперь, получается… — Дракон, — гордо сообщил Кроули. — Щедро, — оценила Гута. — А это тогда кто? Грозный мантикор? — Если бы, — усмехнулся Кроули. — Он не за нас, если что. Гута с грохотом поставила ведро. — Я возвращаться не собираюсь, — сразу же предупредила она. — Передавайте отцу, что я стала ведьмой, сошла с ума и убежала в чащу. Ну или что меня сожрал дракон. — Ну что ты, Гут, я тебя сжирать совершенно не собираюсь, — успокоил Кроули, подходя к стоящему на огне котелку и заглядывая внутрь. — К тому же, сожрать? Я же не свинья какая-то, я всё-таки, как выяснилось, дракон. Во время этого разговора Азирафаэль чувствовал себя прохожим, случайно заглянувшим в освещённое окошко. Кроули, казалось, совершенно не собирался творить какое-либо зло, особенно по отношению к этой девушке, которая, в свою очередь, совершенно не походила на принцессу. Он отлично понимал, что молва склонна преувеличивать, но не до такой же степени. — Погодите! — воскликнул он, и Кроули с Гутой повернулись к нему. — Так что же, ты не похитил принцессу — точнее, эту девушку? — Нет, — ответил Кроули. — Я сама пришла, — перебила Гута. — И я Гута. Милдгит. — Я сэр Азирафаэль, очень рад нашему знакомству, — поклонился он, и Гута хихикнула, затеребив подол передника. — Но всё-таки, почему все только и говорят, что о кровожадном драконе? Кроули, ты что, разорил поля? — С чего бы? — возмутился Кроули. — Разграбил дома? — Нужны они мне сто лет! — Убивал мужчин и насиловал женщин? — не унимался Азирафаэль. Кроули в упор посмотрел на него. — Не знаю, чем вы там в замке занимаетесь, но до мужчин с женщинами мне дела нет, — немного обиженно ответил он и посмотрел на усиленно мешавшую варево в котле Гуту. — Пока они сами ко мне не приходят, на мою же беду! Ты чего там месишь? Нежнее, нежнее, это же любовное зелье, а не проклятое! Азирафаэль замер. — Ты что… — начал он, но осёкся. Кроули сложил руки на груди и посмотрел на него с вызовом. — Что? — поддразнил он. Гута уставилась на них, чуть приоткрыв рот, и Кроули, даже не оборачиваясь, пригрозил ей: — А ты не отвлекайся, а то заставлю ловить лягушек для мази! Гута скривилась и отвела взгляд. Азирафаэль понизил голос: — Ты учишь её ведовству? — Ага, — просто подтвердил Кроули, как будто речь шла о какой-то ерунде. Но ведовство было не шуткой. Азирафаэль уже слышал о ведьмах, и эти вести его беспокоили: он подозревал, что совсем скоро люди, не имея ни возможностей, ни желания разбираться в этом деле, начнут этих ведьм всячески сживать со свету. Он должен был бы поддерживать точку зрения религии, мол, ведьмы опасны и Бога не ведают, но проблема заключалась в том, что Небеса и земная церковь имели мало что общего. Да, Сын Божий — это Сверху придумали, этакая рекламная компания, но потом все отдали на откуп людям. Азирафаэль такой политики не одобрял, но, возможно, именно поэтому он и не принимал все основные решения. А ещё потому, что Гавриил всегда удивительным образом оказывался в нужном месте в нужное время, что значительно ускоряло его карьерный рост и в такой же степени тормозило карьерный рост всех остальных. — Кроули, скажи честно: это ты начал? Ну, с ведьмами? — спросил Азирафаэль. — Нет-нет, ты что, — поспешно ответил тот. — Я только вот Гуте помогаю. — Чем? — Учу вот. — Кроули махнул рукой на котёл. — И потом к этому вашему доброму королю отправлю на службу. Но это она сама хотела, я высказался против, но она меня за авторитет держит только тогда, когда ей самой надо. — К королю Артуру? — уточнил Азирафаэль, как будто королей было несметное их количество. Точнее, было-то их много, но совсем рядом точно находился только один. — Да, к королю Артуру! — радостно сказала Гута, явно искавшая предлог втесаться в их разговор. — Потому что ужасно несправедливо, что женщинам приходится либо пол мыть да на кухне готовить, либо сидеть в этих платьях дурацких и в окно пялиться. Я хочу делать что-нибудь полезное и значимое! Кроули многозначительно развёл руками. — У неё и свои способности хорошие, — шёпотом сообщил он, как будто боялся, что его — кто? ученица? — загордится. — Я так, направлю её в нужное русло, здесь советом помогу, там подсоблю, скажем так. Хочу сделать из неё придворного мага. Или волшебника. В общем, чтобы её уважали, но и боялись. Возможно, придётся переодеть её в какого-нибудь старца, чтобы ей доверяли, но потом в стратегически важный момент она раскроет тайну. Если её не сожгут в первый час, то операцию можно будет считать успешной. — И зачем ты этим занимаешься? — с откровенным удивлением поинтересовался Азирафаэль. — Скучно, — пожал плечами Кроули. — Да и действительно, она-то точно поумнее ваших тупоголовых детин. Пусть хоть одна светлая голова у вас в замке будет. Ну, кроме твоей макушки, ангел. — А как же начальство? — возмутился Азирафаэль, проигнорировав последний комментарий. Сам он исправно писал отчёты и старался незаметно делать жизнь людей лучше. Многие этому противились, но терпения у него было предостаточно, как и времени. — Да им-то какая разница, — отмахнулся Кроули. — Я же тебе говорил, им только бумажки посылай, они их в стопочку складывают и больше даже пыль не смахивают. Я вот недавно приписал себе тот ваш поход в… эм, как там этот город назывался? Когда ещё сэр Персиваль застрял в амбразуре в самом начале битве и так и провисел там до самого её окончания? — Это была славная битва, и я очень подробно описал её в своём отчёте! — недовольно сказал Азирафаэль. — Ну и вот, тут тоже и я себе припишу, и ты всё красиво распишешь, на том и порешили, — подвёл итог всему их разговору Кроули. — Так, давай ты скажешь, что победил дракона, а я никому не расскажу, что ты носишь панцирь задом наперёд. Азирафаэль посмотрел на свои доспехи. — То-то я думаю, что мне так неудобно, — искренне удивился он и тут же затряс головой. — Нет, так не пойдёт. Мне нужно тебя победить. — Ну и скажи, что победил, мы с Гутой подальше перейдём. Гута согласно закивала и бросила в котёл какую-то страшно пахучую траву, от которой жидкость потемнела и стала кроваво-красной. — Мне надо, чтобы все увидели, — настоял Азирафаэль. — Все думают, что ты не умеешь сражаться? — прямо спросил Кроули. Азирафаэль скривил рот и нехотя признался: — Да, все вдруг почему-то решили, что я не заслуживаю своего места за Круглым столом. — Конечно, пить-то с тобой не очень весело, — отметил Кроули, и только Азирафаэль хотел возразить, как тот неожиданно согласился: — Хорошо, давай тогда я превращусь в змея, а ты как будто меня победишь, а потом все будут чествовать тебя как настоящего героя. — А Гута? Я же должен вернуть девушку, — тут же напомнил ему Азирафаэль. Гута вытерла руки о передник. — Я обратно не пойду, — снова завела она. — Да мы поняли, — махнул Кроули. — Гута пусть тогда как будто сбежит в соседнее королевство, ты за ней поедешь и найдёшь её в прекрасном замке замужем за принцем. А по дороге у тебя будут подвиги и всяческие испытания. Идёт? Азирафаэль задумался. С одной стороны, получалось не очень честно, всё-таки бой будет не по-настоящему, с другой — драться с Кроули на самом деле ему не очень-то и хотелось, всё-таки никакой личной неприязни у него к демону не было. Разве только он был демоном, а Азирафаэль — ангелом, но ничего плохого он не сделал, ведь так? — Всё равно как-то нечестно получается. — Да брось, ангел, — подмигнул Кроули. — Из тебя актёр, конечно, не очень, но зато я крайне харизматичен, с лихвой за нас двоих сыграю. Ну и Гута тоже не подведёт. — Я ещё не согласилась, вообще-то! — Тогда выбирай: либо наш маленький спектакль, либо этой же ночью идём собирать мёд из ульев. — Можно же просто в деревне купить, — возразила Гута. — Нельзя, — отрезал Кроули и посмотрел на Азирафаэля. — Ну что, ангел, готов прославиться своими славными подвигами на всю добрую Англию? Азирафаэль не ожидал, что из Кроули получится такой отменный дракон. Конечно, он всё ещё был змееподобным, но когда его чёрные доспехи неожиданно с шуршанием перешли в плотную блестящую чешую, а сам он увеличился и навис над Азирафаэлем, все собравшиеся зеваки тут же отпрянули прочь, и даже сам Азирафаэль почувствовал, что сделал маленький, крохотный и совершенно незаметный – но всё-таки шаг назад. Потом Кроули решительно обрушился на него, и в первую секунду всем показалось, что бой уже проигран. Но они решили, что будет эффектнее, если победа будет одержана уже тогда, когда всякая надежда умрёт. Азирафаэль об этом помнил, но на мгновение замешкался, отчего Кроули, уже поваливший его на землю и издавший победный рык, приблизился к его лицу и насмешливо зашипел: – Давай скорее, ангел, а то положение крайне компрометирующее, что только скажет твой сиреневоглазый друг? – Он мне не друг, – возмущённо ответил Азирафаэль и решительно нанёс удар по намеченному мешку с очередным отваром, который Кроули с Гутой сварили накануне. Триумфальный крик сменился воплем боли, и Кроули, несколько раз скорчившийся в предсмертной агонии, тяжело повалился на землю и с искрами растаял в луже своей золотистой крови. Зрители зашумели, заулюлюкали, в эйфорическом экстазе нахлынули на поле и принялись всячески чествовать Азирафаэля. Кто-то даже додумался взвалить его на плечи и так донести до деревни, где тут же были устроены гуляния в честь победы над драконом. Некоторые умудрились собрать золотистое варево, и потом ещё несколько десятилетий на рынках встречались крошечные ампулы с кровью дракона, павшего от руки доблестного сэра Азирафаэля, а торговцы упоённо рассказывали о её волшебных свойствах. Отвар, который использовал Кроули, был безобидным, потому что Азирафаэль запретил ему влить туда зелье очищения. Во всяком случае, Азирафаэль надеялся, что следил за процессом приготовления достаточно внимательно, чтобы этого не произошло. В общем, всё закончилось, не успев начаться. Пир шёл до самого рассвета, а вот их постановочный бой занял минут семь, не больше. Про Гуту вспомнили и вовсе через неделю, и Азирафаэль, конечно же, тут же собрался в путь, чтобы найти её в далёком королевстве и, после тщетный уговоров вернуться, якобы оставить в объятиях безумно возлюбленного принца. Кроули с Гутой тем временем переехали в соседний лес и продолжили свои занятия. Азарифаэль навестил их перед своими странствиями. Гута тут же крепко его обняла и звонко поцеловала в щёку. – Спасибо, мой рыцарь! – весело поблагодарила она, и Азирафаэль зарделся. – Всегда рад оказать любую посильную услугу прекрасной даме, – галантно поклонился он. Гута захихикала, прикрыв рот ладошкой. Кроули, стоявший неподалёку, демонстративно закатил глаза и поинтересовался: – И куда ты теперь собираешься, мой рыцарь? – Наверное, поеду куда-нибудь подальше, – задумчиво прикидывал тот. – Вернусь через пару лет со своей историей, а пока что посмотрю, как там в монастырях дела обстоят. – Опять будешь библиотеки грабить? – озорно спросил Кроули. – Нет, что ты! – возмутился Азирафаэль, старательно отводя взгляд. – Я просто одалживаю книги на время! – Как ни назови… – Это правда! – Как скажешь, ангел! Гута убежала в лес за ягодами, что-то весело напевая, и ей вторили птицы. День был непривычно солнечный и почти жаркий, и Азирафаэль порадовался, что совсем скоро ему не придётся постоянно ходить в доспехах. Он вспомнил их бой и с удовольствием вспомнил, как наверняка героически смотрелся со стороны. Но он был слишком скромен, чтобы хвалить себя самого, а потому решил напроситься на похвалу. — А знаешь, мне даже понравилось наше маленькое представление, — стыдливо признался Азирафаэль. – Особенно пир в мою честь. Но и сам бой прошёл прекрасно. Ты был великолепен! – Ах, какие слова я слышу! – тут же восхищённо приложил руки к груди Кроули, явно не собираясь льстить его в ответ. – Твои бы слова да… – Не задавайся! – поспешил перебить его Азирафаэль. – Просто я, знаешь ли, как-то соскучился по театру. Все эти бродячие артисты какие-то… — Тупые? деревянные? бестолковые? — подсказал Кроули. Азирафаэль вздохнул и смиренно кивнул. — Над их выступлениями на трезвую голову не посмеёшься. Но, к сожалению, все остальные столь рьяно тщательно готовятся к их выходу, что всегда расходятся ужасно довольные. А вот я, сам понимаешь… Помолчали. — Как думаешь, — робко спросил Азирафаэль, — доведётся ли мне ещё посмотреть какую-нибудь хорошую драму? Кроули растянул губы в улыбке. — Уверен, что день этот ближе, чем нам кажется, ангел. В следующий раз смотрим вместе — и комедию! – Договорились.