— Ничего, не переживай. Должен же ты хоть иногда садиться в лужу. А то станешь этаким безупречным совершенством, смотреть будет тошно! — Джуффин решительно поднялся с кресла. — Поехали, Макс.
Должен признать, на фоне приключений в ночном Магахонском лесу вся эта перипетия с сокровищами Джифы совершенно вылетела из моей грешной головы. Напоминание Мелифаро о том, что они найдены, здорово обожгло самолюбие - спасибо шефу, утешил, нагло прервав акт самобичевания на полпути.
В общем-то, единственным внятным объяснением моих свинских посиделок в луже и мокрой задницы как следствия была лишь смертельная усталость. Ежу понятно, устоять на ногах в таком случае довольно затруднительно.
— Поехали. — Я встал и с удовольствием потянулся. — Хорошего утра, ребята.
Амобилер сэра Джуффина Халли ждал нас на улице. За рычагом сидел старый Кимпа. Я мог расслабиться: за этот рычаг меня никогда не пустят, можно спорить на что угодно!
По дороге мы молчали. Джуффин, кажется, вовсю общался с каким-то неведомым далеким собеседником, во всяком случае, он выглядел как человек, увлеченный Безмолвной речью. Мне же ужасно хотелось поскорее покончить с предстоящим иррациональным приключением. Должен признаться, впервые предложение выспаться в постели шефа, мимикрируя под подопытного кролика, звучало отнюдь не заманчиво. Так что, если уж отвертеться не получится, то чем скорее закончим, тем лучше!
— Добро пожаловать, сэр Макс! — Джуффин отвесил мне комичный поклон, настежь распахнув дверь своей спальни. Я на секунду замер на пороге, потом пожал плечами и решительно вошел в комнату. Что будет — то будет, чего уж там!
Поэтому я быстро разделся и с удовольствием устроился под пушистым меховым одеялом. Закрыл глаза, расслабился. Сколько бы там бальзама Кахара я не выдул, спать хотелось зверски! Несколько минут сладких блужданий между сном и явью, и я отрубился.
Что мне снилось, я до сих пор толком не помню. То есть помню, конечно, множество разрозненных эпизодов, но не могу связать их воедино. По крайней мере, не сейчас.
Я заглянул в невероятное множество Миров, настоящих и давно исчезнувших, и тех, которые существуют только в воображении каких-то существ, живых или умерших. Миров, похожих на знакомую мне реальность, на ускользающие предрассветные сновидения, на горячечные видения и вовсе ни на что не похожих…
Наконец я почувствовал, что пресытился одиночеством и впечатлениями, устал от бесконечных скитаний и хочу домой, в Ехо. Обнаружил, что уже знаю, как найти в этой пустой бесконечности нужную дверь. Отворил ее. И проснулся.
Тем не менее, глаз я не открывал, продолжая лежать где-то на границе сказочных видений и отрезвляющей, но такой любимой реальности Ехо. Ощущая кожей струйки лёгких колебаний утреннего воздуха и вдыхая запах прохлады.
— С пробуждением, засоня! — знакомый бархатный голос прозвучал от меня совсем близко, прогоняя остатки дремоты, как слишком уж надоедливого гостя, — ну уж после такого-то ты точно должен был отдохнуть. Видят Магистры, отпуска ты у меня теперь не допросишься года два, точно говорю!
Я открыл один глаз - левый, правый продолжал спать, - прищурился, ухмыльнулся. Сэр Джуффин Халли собственной персоной. Как же, кто же ещё.
— Обещаете, Джуффин? — я зевнул, ощущая порыв совершенно бессовестно потянуться, распластав конечности по всем сторонам света. В удовольствии отказывать себе не стал, — иначе в отместку я буду просто обязан приватизировать ваше спальное место. Удобное до одури, вы тут с экспериментами над ступенями магии явно зря времени не теряли.
— Пожалей старика, если никто не будет расхищать запасы бальзама Кахара из ящика моего стола, я в конец загнусь. Сам сопьюсь, начну вытворять невесть что. Оно тебе надо? — он навис прямехонько надо мной, его лицо над моим лицом. Заглядывал в глаза, ехидно зубоскаля своей фирменной подъёбистой улыбочкой, — нет, можно обучить и леди Меламори, конечно, но ты в этом деле набрал такую форму, что и дюжине Магистров Ордена Синяков будет не под силу.
Я медленно натянул одеяло на голову в попытках сдержать ржач и тактично похрюкивал в мягкую плотную ткань. Думаю, если бы на улице случайные прохожие услышали два угорающих в унисон мужичьих голоса, газеты не преминули бы пустить в утренний тираж что-нибудь очень любопытное. Поглумиться над сэром «пачётнейшим начальником» давно уже было делом чести для наших писак. Над сэром Максом - ещё не успело, но шут их знает. Когда-то ведь надо начинать. Да и риск, как известно, дело благородное.
— Ну хорош, хорош, — мягко, но настойчиво Джуффин отстранил одеяло от моего лица, — разлёгся тут в моей постели, видите ли...
Ладонь шефа едва ощутимо прошелестела по контуру моей щеки, очертив скулу и прервав свой путь у подбородка. Видимо, грубая щетина ему пришлась не особо по нраву. Взгляд его глаз всё ещё изучал меня, глубоко проникая в мысли. Я вдруг вспомнил, как Меламори испугалась меняющегося цвета моей радужной оболочки...
— Удивительное ты создание, Макс, — голос шефа словно двоился, разлетаясь эхом по комнате, — удивительное и опасное, дай лишь волю твоим амбициям. Всё-таки не зря я тебя сюда привёл.
Лицо Джуффина медленно приблизилось. Я почувствовал его тёплое дыхание - и вдруг ощутил, как в душе зародился полный штиль. Пришло какое-то странное мирное успокоение - словно все заботы отхлынули от меня.
Через пару мгновений мягкие губы шефа накрыли мои. Горячо. Сухо. Бархатно. Двигаясь очень неспешно. Словно в нашем распоряжении была вся вечность каждого из Миров, в которых я успел побывать за эту ночь. Я ощущал себя неопытным мальчишкой, но впервые ощущение не доставляло мне дискомфорта. Напротив, сейчас осталось лишь примитивное желание расслабиться и пустить все на волю судьбы. Поцелуй продолжался доли секунды - и в то же время бесконечно долго. Пальцы Джуффина играли с прядками волос за моим ухом, временами касаясь шеи - и тогда по коже будто бы пускали мелкие разряды тока. Тело благодарно отзывалось на каждый жест.
И всё же в мою сонную голову не приходило ни одной известной Магистрам причины столь интимного жеста. Быть может, здесь, в Ехо, существовал какой-то неведомый мне обряд посвящения... Ну либо Джуффин в очередной раз решил меня подколоть, а заодно и проверить, в какой степени я способный ученик.
Незаметно, как мне казалось, от шефа я прищелкнул пальцами - и не получил никакого результата.
«Вот же срань...» - мысли проскакали галопом совершенно инстинктивно, помогать не пришлось - и тут же эхом отскочили на другую сторону черепной коробки, как мячик-попрыгунчик.
«Могу тебя поздравить, Ночная Задница, визит к Бубуте домой не прошёл даром. Когда будешь проставляться?»
Должен сказать, я изрядно подофигел. Более того, степень моего афига превысила то ли относительно, то ли абсолютно, но однозначно приличный градус.
— Ммм... обойдёшься, — теперь уже вслух отозвался шеф. Раскосые миндалевидные глаза сэра Халли лукаво блеснули, ухмылочка расползлась ещё шире, — дома у себя колдовать будешь, чародей хренов. Знаю я твои фокусы. И кстати, обрядами мы никакими не балуемся. Что я, по-твоему, из этих?...
Джуффин отстранился и деланно насупился, словно мышь на крупу. Меня опять одолело желание заржать - уж больно забавным было зрелище. И вместе с тем накрыл флёр его волшебной ауры, - как бы сказали в моем мире - природное обаяние и харизма, - и противоречиво манил потянуться следом. Я приподнялся на локтях.
«Шеф, а вы тоже когда-то умирали? Ну мало ли, так, на досуге»
Я получил обиженный толчок ладонью в грудь и снова повалился в объятия шефской постели.
— А ты практически дослужился до почетного звания Просто Кошмара. Потому что теперь изводишь старика не только по ночам. Колись, откуда узнал? — Джуффин приподнял бровь, вроде как удивленно, — Или Мелифаро решил удлинить свой и без того волочащийся по полу язык и прибегнул к твоей помощи?
Я вспомнил историю с Лунным Быком в надежде, что не придётся пускаться в долгие разглагольствования. Без кувшина камры задушевные беседы с утра пораньше могли бы оказать на меня такое же непредсказуемое влияние, как и эксперименты сэра Халли над моей выдержкой. К тому же, я достаточно обнаглел, на что имел полное право.
— Ваше второе сердце решило посплетничать на ушко с моим. Как вы тогда сказали: «именно поэтому между вами возникла столь сильная взаимная симпатия», — я отметил, как по его лицу пробежала тень, — ну так что?
Джуффин присел рядом, помассировал переносицу указательным пальцем и с прищуром обернулся ко мне.
— Знаешь, сэр Макс, это довольно долгая история. И не самая простая - хоть я уже и успел убедиться, что болт ты клал на разного рода заковыристые задачки.
— А вы умеете делать комплименты, — я вспомнил, как лихо сиганул в окно джуффинова кабинета прямиком на улицу, — интересно узнать, что будете делать, когда я научусь накладывать заклинания на окна покруче нынешних.
— Как что? Повешу на тебя всех собак и уйду в отставку, — Джуффин резко сдёрнул с меня одеяло и накинул на себя, укутавшись с головой, собрав полы под подбородком на мотив деревенских бабулек - опять же, из моего мира, - хрен бы знал, откуда ему это известно, — наконец-то у меня появится легальная возможность заявиться к леди Сотофе и обсудить все городские сплетни за чашечкой камры. Или чего-нибудь покрепче. Но учти, на побегушках за бальзамом Кахара я служить не стану.
— Знаете, что бы ответили вам в моем мире на такой выпад? — я состроил до крайности оскорблённую рожу.
— Ну-ка?
— Жопа с ручкой.
Готов поклясться, подобного панибратства сэр Джуффин Халли не встречал давно. Настолько давно, что даже заметно растерялся.
— Нет, Макс, ты всё же завяжи с визитами к генералу на какое-то время. Кто знает, чем тебя потом лечить от его сортирной бациллы.
— Зараза к заразе не липнет. Да и зачем вам меня лечить? Глядишь, стану не просто самым Опасным Существом в Управлении, а и ещё каким-нибудь сложносочиненным. Будем с Бубутой на пару перекрикиваться о сортирах, каждый из своего кабинета, в качестве колыбельной вам на ночь.
— Ну и что мне с тобой делать... — шеф вздохнул и закатил глаза. Я даже на секунду испугался, сможет ли он выкатить их обратно. Чего доброго, ещё пришлось бы звать на помощь Кофу или Мелифаро.
Наконец, мои фокусы обрели хоть какой-то смысл - верный признак, что босс зазевался и отпустил поводок. Я легонько щёлкнул пальцами, под потолком раздался хлопок и рассыпался уменьшенных размеров цветной салют. Вообще-то, целью было не припугнуть, а скорее удивить Джуффина, но произведённый эффект вышел не хуже и вполне меня удовлетворил. Шеф вздрогнул, мне показалось, даже шепнул что-то, похожее на наше «бля», и пригнулся, как от летящей пули.
— Ну ты и засранец, сэр Макс, вурдалаков тебе под одеяло!
— Вам, — полагаю, вид у меня был самый что ни на есть невозмутимый и нахальный, — ваша постель - следовательно, и вурдалаки тоже ваши. Я их домой не потащу, своего хлама предостаточно.
Джуффин склонился в мою сторону - тут-то я его и подловил. Схватил за полы одеяла и потянул на себя. Мы оба повалились на мягкие подушки - с той лишь разницей, что я распластался, как рыба-капля, а Джуффин как-то успел вытянуть руку и теперь наполовину придавливал меня своим телом.
— Ещё повезло, что я худой, как палочник, иначе ходить бы тебе до конца твоих грешных дней сплющенным моими необъятными телесами, — шеф усмехнулся, видимо, додумав себе под нос ещё какое-то продолжение этого анекдотического происшествия, — а какое прозвище бы на тебя повесил Мелифаро, ммм...
— Так и быть, буду звать вас Кощей Бессмертный, — в глазах Джуффина на секунду мелькнуло недоумение, мол, опять ваши потусторонние штучки, но вопросов никаких не последовало - вероятно, он уже привык к моим закидонам, — тем более что давно пора.
Странное чувство, но всё это время меня донимал какой-то беспокойный зуд в груди. Я даже было подумал, что шило в заднице решило сменить местоположение. Ну или ему попросту стало там тесно. Хотелось поёрзать всем телом, чтобы почесаться изнутри, но в силу возникшей ситуации сделать я этого не мог - разве что слегка приподняться. Надо мной маячил тупик. Не слишком, правда, массивный, но как успела показать практика - очень могущественный.
Тем не менее, я всё же подался вперёд. Правило «кто не рискует, тот не пьёт шампанское» должно распространяться на все миры без исключения, а иначе как ещё можно оправдать откровенно бессмысленные поступки? Верно, никак. Посему непременно нужна, даже жизненно необходима, какая-нибудь официальная причина. И желательно, занесённая в Конституцию. Правда, с поправкой на бальзам Кахара вместо шампанского - кислящий лимонад для взрослых с колючими пузырьками никогда мне не импонировал.
В общем, я приподнялся и встретил вполне ожидаемое препятствие. А потом меня куда-то повело, и я не нашёл ничего лучше, кроме как отклонить голову и припасть губами к губам шефа - уже второй раз за это утро. Только теперь он вдруг стал менее податливым, а ощущения - более пьянящими, как во сне. Поцелуй - он, конечно, и в Африке, и в Тридесятом королевстве, и в Ехо поцелуй, но отклик в душе всё равно был каким-то другим. Сердце - я всё ещё не научился различать, которое из двух, - забилось учащенно, когда ладонь Джуффина легла мне на грудь, а потом вдруг сладко заныло и успокоилось. Лёгкое чувство, будто парение, плавно окутало меня. И всё же я знал, голос внутри меня говорил, что это происходит иначе и имеет привкус иного мира. В душу закрался подспудный страх - не оттого ли, что я прикоснулся к самой сущности Кеттарийского охотника? Но близость опасной ауры даже будоражила.
Шеф медленно отстранился, не прерывая зрительного контакта и не убирая ладонь с груди. Я различил разливающееся тепло под его рукой, оно будто пронизывало меня насквозь и едва заметным отголоском расползалось по спине, между лопаток. Его лицо плыло передо мной, как в тумане, а мои глаза нещадно слипались.
— А теперь тебе пора просыпаться, сэр Макс, — голос Джуффина двоился, троился, разлетался по комнате и рикошетил от стен, — негоже так опаздывать на службу.
Вот чего мне меньше всего сейчас хотелось, так это вываливаться из постели и переться куда-то по улице. Даже лихая поездка на амобилере не казалась мне сейчас привлекательной.
— О чём вы, Джуффин? По-моему, я уже давно не сплю. Хотя, знаете ли, не отказался бы от такой возможности.
— Давай-давай, — кеттариец ухмыльнулся, а потом вдруг посерьёзнел, — просыпайся, Макс. Вставай.
Я грудью почувствовал удар. А потом - ещё один, более слабый, как будто эхо предыдущего. Ощутил, как лечу назад, на подушки. Затем провалился в пустую темноту.
***
Когда я открыл глаза, вокруг было тихо. Я лежал один, хоть и по-прежнему в шефской спальне. Надо полагать, сэр Джуффин давно уже ускакал в Управление, а то, что происходило, было всего лишь плодом моего больного воображения - насколько больным оно вообще может быть в мире Ехо, разумеется. Судя по всему, на этот раз разум переплюнул сам себя. Я зевнул и озадаченно почесал макушку.
— Ну ты и дал дрозда, сэр Макс... — мой голос прозвучал необычно громко, я даже осёкся. Правда, вовремя собрался, обнаглел, что было уже более мне свойственно, и послал зов Джуффину - на всякий пожарный.
«Доброе утро, Джуффин»
«Уже проснулся?» — безмолвная речь шефа звучала на редкость плавно и вальяжно, - «хорош ты дрыхнуть. Я уже успел соскучиться по своей постели, пока ты там на массу давишь. Даже было подумал, что теперь моя квартира неминуемо станет твоей, а мне придётся куда-нибудь съехать»
«Ой, можно подумать, какие мы нежные...» — огрызнулся я, — «ладно, ждите, скоро буду. Не всё вам развлекаться, мне порция приключений тоже полагается - вполне на законном основании, между прочим»
«Жду твою задницу здесь через десять минут. И не вздумай лепить откорячки. Отбой»
«Отбой»
Я выдохнул. Безмолвная речь всё ещё давалась мне с усилием, а сегодняшнее происшествие - сном ли оно было или явью, - стало далеко не последним фактором в списке усложняющих это дело штучек. Вскочив с постели, я быстро натянул своё чёрное лоохи и помчался вниз, на ходу отправляя зов в «Обжору». Наверняка Джуффин позаботился о завтраке или обедоужине, кому как угодно, но двойная порция никогда не будет лишней.
***
— Вы тут обалдели все, что ли?! — я распахнул дверь кабинет шефа смачным пинком и ввалился туда уже на четырёх костях, слегка потеряв равновесие где-то по дороге, — видели бы вы сейчас своё лицо, Джуффин! — я заржал, вскочил на ноги и отряхнул колени.
— Что за концерт ты устроил с утра пораньше, Ночной Кошмар? — шеф снова откинулся в своём кресле, убедившись, что с моей дурной бошкой все в порядке - по крайне мере, снаружи она осталась неповрежденной после полёта через порог.
Я уселся напротив, протянул руку к стоящей на жаровне кружке с камрой и захватил пару в меру тёплых пирожков.
— Это я вас так эксцентрично радую, — жрать хотелось неимоверно, поэтому говорить пришлось с набитым ртом, — между прочим, в нашем мире некоторые личности всерьёз считали, что лучшая защита - это нападение. Меня однажды даже уволили за такое. С чувством юмора у людей была совсем беда.
— Ладно, хрен с тобой, Маугли. Лучше допивай свою камру и топай на другую сторону Управления. Там для тебя уже приготовлено одно интересное задание.
Я как раз закончил с завтраком, опустошив одну половину подноса - вторая была уже пустой. А вот кружку с камрой решил таскать с собой ещё часа три кряду точно - после ночных приключений следовало основательно проветрить мозги чем-нибудь бодрящим. Интересно, всё-таки, насколько мне следует держать мысли о прошедшей ночи при себе.
— И да, сэр Макс... — Джуффин окликнул меня на полпути из кабинета. Я обернулся - шеф задумчиво поглаживал подбородок, — не стоит так смущаться. Я имею в виду, всем нам время от времени снится что-то... — он на секунду замолчал, подбирая слова, — что-то неординарное, в общем. Не совсем привычное, в твоём понимании.
Я встал как вкопанный.
— Вы опять прочитали мои мысли, да? — я нервно усмехнулся, хотя мне было не особо-то и смешно.
— Нет, — на морде лица кеттарийца расползлась бессовестная ухмылка, — делать мне нечего, по-твоему?
— Ладно... Надеюсь, хотя бы в туалете вы за мной не подглядываете.
— Ну что ты, такое удовольствие я заботливо оставил генералу Бубуте. Его это умаслит гораздо сильнее.
Тут я не сдержался и заржал в голос. Если раньше я не мог назвать себя любителем позмеючить, то сейчас стал чуть ли не главным сплетником Ехо. Благо, должность позволяла вытворять и не такое.
— И привыкай уже, что в Этом Мире ночная жизнь иной раз проходит так же по-настоящему, как и дневная, — Джуффин лукаво подмигнул, как истинная язва, — всё. Иди давай, должен же ты как-то отрабатывать свою премию.
А я ещё раз подумал о кружке с камрой в моей руке - видимо, носиться с этим пойлом я всё-таки буду весь день.
