Инпут находился в боевой готовности. На следующий день после появления копья Амина созвала незапланированный совет из трёх старших дочерей, где посчитала необходимым обсудить детали обороны сепата.
— Если её обездвижить, у нас будет преимущество. Как её там — Кези?
— Да, рискнуть можно, Табита. Нам тем более нужно рассчитывать на грубую силу, если мерзавка имеет дело с Шезму и способна отбирать силы у богов. Мы не знаем её истинное имя и на что способна тьма, но ей определённо не нужны руки, чтобы задушить кого-то из нас.
— Кроме того, она может быть не одна, — задумчиво добавила Эдрис. — Мы рассчитываем на силу копья, так ведь?
— На них рассчитывают наши уважаемые гости, а нам следует рассчитывать в первую очередь на себя и повелителя Инпу.
— Вы сказали, что от него есть вести.
Наместница выразительно посмотрела на доселе молчавшую Лейлу.
— Есть. Он уже знает о том, что копьё здесь, в Инпуте, — я связалась с ним. Однако время в Дуате течёт непредсказуемо, как вы знаете, и никто не скажет, как скоро он вернётся в крепость. Может, завтра, а может и через несколько лун.
— Предатель явится с ним? — строго уточнила Табита.
Амина глубоко вздохнула.
— Если да, то мужчин, мозолящих наши глаза, станет на одного больше.
Табита и Эдрис спрятали улыбки в кулак, последняя не сдержала смешок.
— Я просто хочу, чтобы вы, девочки, — а в вашем лице и все остальные, — знали, что ни с чем подобным мы дела прежде не имели. Донести до сестёр. И наблюдать за границами, разумеется.
— Будет сделано, мать-наместница, — коротко кивнула Табита, а за ней и остальные.
— Сегодня отдыхайте.
Воительницы направились к выходу из зала советов.
— Лейла, — окликнула Амина. — Удели мне ещё немного времени.
Девушка в замешательстве вернулась на прежнее место. Когда двери за Табитой и Эдрис закрылись, наместница молча опустилась на скамью и похлопала рядом с собой, призывая Лейлу сесть.
— Может, расскажешь, что тебя тревожит, дочь моя?
Сердце воительницы сделало кульбит, но лицо её осталось безмятежным. Лишь взгляд потупился, однако Лейла принудила себя посмотреть наместнице в глаза.
— Не всех ли нас теперь беспокоит нависшая угроза?
Амина тихо вздохнула.
— Я не про наш с тобой общий долг, а про то, что тревожит твоё сердце. Расскажи мне.
Лейла прикрыла глаза.
— Если солгу Вам в лицо — не прощу себе. А если скажу правду… Наврежу человеку, который мне дорог.
— Ты не думала, что тот, кто тебе дорог, уже навредил тебе, перешагнув черту?
Лейла прекрасно осознавала, что, даже не знай Амина, о ком идёт речь, ей не пришлось бы долго гадать. Выбор-то невелик.
— Я сама ответственна за свои решения, мать-наместница. И этот человек уважает их.
Амина лукаво улыбнулась.
— Принимается.
Тут Лейла вскочила с места и упала пред ней на колени.
— Если на меня донесли, позвольте принять наказание и, если необходимо, изгнание. Но до этого укажите, кто это сделал, и я подвешу предательницу за волосы над въездом в сепат.
Улыбка наместницы стала шире.
— Как и сказала, я здесь для того, чтобы побеседовать с тобой.
— Если Вы всё знаете, для чего мучаете меня?
— Ты мудра, дитя моё. И всё же наивна, раз считаешь, что мне нужны чьи-то доносы о происходящем в этих стенах.
Девушка испытующе глядела на мать, скрывая дрожь в руках за бесстрастным видом. Амина выдержала паузу.
— У меня были такие же глаза, когда я была влюблена. Правда, это было очень, очень давно… Но я их хорошо помню — они отражались в глазах того, кто тоже был мне дорог.
— И что же это изменило? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась Лейла, опустившись обратно на скамью.
— О, теперь мы будем говорить обо мне? — вернула свою плутовскую улыбку Амина. — Изволь, это не секрет. Тогда многие об этом знали к моему стыду.
— Мы говорим о повелителе, мать-наместница?
— О, с повелителем мы товарищи по оружию столько, сколько себя помню. Между товарищами, конечно, всякое бывало… Знаешь, по дружбе. Но я не искала себе спутника жизни, и Инпу об этом знал и уважал моё одиночество.
— Но что-то пошло не так.
Амина поджала губы, вздохнув.
— Да, я… имела несчастье полюбить не того. Однако хранила это в себе, не проявляя чувств наружу. Но на торжестве богини радости в Бате под действием ритуального напитка выдала свою страсть, и он ею без колебаний воспользовался. Напиток на чистокровных богов не влияет, и оправдания ему не было никакого.
Лейла в ужасе смотрела на грустную улыбку наместницы.
— Это возмутительно!
— Это жизнь за стенами крепости, дорогая. Я очень хотела, чтобы мои дочери посвятили себя божественному служению, довольствуясь радостью лишь от него. Не зная ни взлётов, ни падений, которые вызывают трепетное чувство в груди и отвлекают от своего долга. Понимаешь меня? Это не месть, Лейла.
— Я понимаю.
— Также пойми, что твоя душа, твоё тело и даже твой разум теперь принадлежат Инпуту и тебе самой — лишь наполовину. Можешь не отвечать, ты всегда была вдумчива и всё понимаешь. Так же понимаешь, что я не могу позволить тебе остаться в сепате, дочь моя.
Сердце воительницы ёкнуло. Она глядела на мать широко распахнутыми глазами. Слова той постепенно прорастали в сознании девушки, отдаваясь глубокой болью в сердце.
— Не плачь, дорогая. Как ты сама признала, ты приняла решение и знала, что твой выбор несовместим с прежней жизнью. Я дала вам сердце и волю, не отличимые от человеческих, чтобы каждый раз, каждую минуту вы осознанно выбирали свой долг. Вы — мои дочери, а не бездушные слуги.
Лейла молча закивала, не в силах проронить ни слова.
— Не скажи я этого, разве не ушла бы ты с хекау, когда он рано или поздно покинул бы крепость? В случае нашего успеха, разумеется.
— Я бы не сбежала, ничего не сказав.
— Как знать, порой чувства толкают на такие безумства…
Лейла спокойно поднялась на ноги.
— Клянусь, они не помешают мне защитить сепат, пока я здесь.
— Просто ответь, почему именно хекау? — раздражённо вздохнула Амина. — Трудно представить более скверный характер!
Лейла поджала губы, подавляя непрошенную улыбку.
— Ой, всё, иди. Слышу, он всё крыло на уши поставил, обыскавшись тебя. Можешь и в город спуститься, если желаешь. Только, прошу, не сплетничай с сёстрами, мне хватает одной паршивой овцы во дворце. Я уже с подозрением поглядываю на Неру.
— Спасибо, мать-наместница, — склонила голову воительница и поспешно покинула зал советов.
Когда двери остались за спиной, она ощутила тяжесть в ногах. Осознание происходящего продолжало пускать корни внутри, а груз принятых решений никогда не давил с такой силой. В то же время Лейла не ощущала ни капли сожаления. Мысль о Кейфле, что он ищет её, немного встряхнула.
— Теперь всё изменится, — полушёпотом проговорила она. — Страшновато от перемен, а ведь этого я и хотела. Выжить бы…
Из-за угла в девушку чуть не влетела юная прислужница.
— Эбе, ты видела Кейфла?
— Да, недавно, возле твоей комнаты.
Обогнув сестру, воительница торопливо направилась дальше по коридору. Сейчас ей, как никогда, нужно было увидеть принца и поговорить с ним.
Хекау выхватил её за локоть на развилке и потянул за поворот.
— Наконец-то, Лейла! — недовольно вздохнул он.
Опомнившись, воительница обвила шею Кейфла руками и пылко впилась в его губы. Тот в замешательстве ответил на поцелуй, не ожидая такого порыва. Отстранившись, она с блеском в глазах взглянула на принца.
— Мы в коридоре, не забыла?
— Всё равно, — замотала головой запыхавшаяся девушка.
— Хотел предупредить, что мы с Атсу собираемся спуститься в город. Лейла, я обыскался тебя, никто ничего не знает. Начал переживать, что Амина что-то узнала и вызвала к себе.
— Почти что так. Мы были в зале советов.
Кейфлу не нужны были подробности. Сорвавшись с места, он ринулся туда, откуда пришла воительница.
— Она всё ещё там?
— Кейфл, стой!
— Ты не хотела, чтобы я говорил с наместницей, а теперь стояла перед ней за нас двоих! Она тебя допрашивала?
— Она всё знала и так. Прошу, постой!
Юноша нехотя остановился, обернувшись.
— О чём вы говорили?
— Я стала понимать её немного лучше, чем прежде. Моя расплата в том, что мне придётся покинуть Инпут, когда всё закончится. Если всё это когда-нибудь закончится…
Хекау задумчиво потупил взгляд.
— Я знал, что испорчу тебе жизнь. Знал и всё же на что-то надеялся…
— Кейфл, — окликнула его Лейла и взяла его лицо в ладони. — когда я только услышала приговор, почувствовала, что привычный мир рушится на глазах. Но потом вспомнила, что именно об этом мы и мечтали. Помнишь?
— Да, — тихо отозвался он, не отрывая глаз от лица девушки.
— Покинуть Инпут вместе с тобой — счастье для меня.
Кейфл бережно отстранил от себя ладони воительницы и, поцеловав её запястье, продолжил путь к залу советов.
— Жди меня тут.
Лейла больше не стала его удерживать.
У двери в зал стояла рослая стражница. Кейфл вздохнул про себя, не желая лишний раз препираться, чтобы добиться встречи с наместницей. Однако немало удивился, когда стражница открыла перед ним двери, предупредив, что Амина его ждёт.
Она сидела за резным столом со свитком в руках и даже не соизволила поднять головы, когда размашистым шагом Кейфл приблизился.
— При всём уважении, наместница… — с трудом скрывая раздражение, начал хекау.
— Уважение — это одно из важных качеств, что отличает нас от зверей. — Амина поглядела на принца поверх папируса. — Продолжай.
— Если вы знали обо мне с Лейлой, для чего эти игры? Почему не призвали к ответственности меня, а вместо этого решили изгнать её? Лейле это чувство незнакомо, она неспособна ему противиться!
«Как будто мне знакомо… Помимо влечения, прежде и не знал ничего. И всё же мне проще совладать с эмоциями, чем ей».
— Тише, юноша. Во-первых, можешь сесть. Нет? Твоё право. Итак, я ничего не делаю просто так, принц Города Столбов. По правде, я ждала, что ты наиграешься и переключишься на другую, тогда бы тебя и подловила — назовём это так. Но… — она устало вздохнула. — Со временем я поняла, что ты не столь легкомыслен, как я предполагала. Знаешь ли, моя боль, что моим отцом был человек, и ничто человеческое мне не чуждо… Изгнание Лейлы — это то, чего она хотела, но вполне осознала, только когда я поставила её перед действительностью. Ну а тебя, как личного гостя Великого Инпу, я изгнать не могу, даже если б захотела. Даром что ты высокомерен, как твой отец, и покусился на одну из любимых дочерей. Поверь, быть гостеприимной долгое время давалось мне непросто.
Кейфл стиснул зубы, недовольный сравнением с отцом, однако благоразумно не подал виду.
— Я не бесполезен и добровольно участвую в жизни дворца — настолько, насколько это необходимо.
— И это ещё одна деталь, которая показывает, что, несмотря на твоё происхождение, а также острый язык и даже дерзость, в твоей крови течёт благородство.
Кейфл примолк, не зная, что добавить. Он рассчитывал на бурное выяснение отношений, желал восстановить репутацию Лейлы и ради этого готов был задним числом отказаться от неё, если потребуется. Слова наместницы его обескуражили.
— Мы на одной стороне, принц-хекау, — видя его замешательство, произнесла Амина и поднялась из-за стола. В руке она что-то сжимала. Поравнявшись с Кейфлом, наместница протянула ему глиняного скарабея — небольшого, с пол-ладони. — Его благословил Каратель. Предчувствие мне подсказывает, что тебе это пригодится. Палетку Тота сохрани до последнего.
Сжав в руке магический артефакт, хекау сдержанно кивнул.
— Благодарю, наместница.
— Надеюсь, злоупотреблять своим положением вы, голубки, не станете. А теперь ступай, сегодня свободны.
Покинув зал советов, Кейфл прикрыл за собой двери и в смятении подпёр их спиной. Нужно было прикрыть глаза и переварить услышанное.
— Подозрительно тихо вы разговаривали, — насмешливо заметила стражница, стоявшая у входа в зал.
— Сам удивлён, — задумчиво усмехнулся хекау.
Лейла ждала его на том же месте, где оставила. Вытянувшись вдоль стены, она стояла, словно изваяние, с закрытыми глазами. Различив шаги Кейфла из-за поворота, она ринулась к нему. Воительнице стоило взглянуть в его глаза, и волнение её поутихло. С безмятежной улыбкой принц притянул Лейлу к себе и обнял за плечи, зарывшись носом в белокурые локоны… Она не стала его ни о чём расспрашивать, этого было достаточно.
— Пошли с нами в город. Возможно, это последний спокойный день в сепате.
— В город? — шёпотом переспросила воительница с широко распахнутыми глазами. — Хочешь сказать, мы сможем свободно спуститься в город?
Кейфл кривовато улыбнулся.
— Ну если кто-то попробует помешать, можем его убить.
— Это не смешно.
— Да? Ну ладно.
***
Попытки Атсу коснуться копья и не впасть в жестокую ярость неизменно терпели поражение. Его привычные наставницы Табита и Неру наблюдали на тренировочной площадке за тем, чтобы самобытное оружие в руках мужчины больше ничего не разрушило и никого не ранило. Кейфл и Лейла застали вора сидящим на траве. Он задумчиво таращился на лежавшее перед ним копьё.
— Есть успехи? — на всякий случай уточнил хекау.
Атсу посмотрел на друга так, словно тот сморозил нечто абсурдное.
— А похоже?
— По крайней мере, ты как-то перенёс его из своей комнаты сюда, — поспешила заметить Лейла.
— Оно само, — отозвался вор, не убирая сложенных рук от лица. — Я подумал об этом, и оно сразу оказалось тут. Не сразу понял, что произошло, но услышал Неру с тренировочной площадки и понял, что оно каким-то образом перенеслось сюда.
Кейфл задумчиво поджал губы.
— Оно выбрало тебя.
— Почему? — выразительно взглянул на воительницу Атсу. По глазам было видно, что он уже не раз задавал себе этот вопрос.
Лейла покачала головой.
— Только ему это известно.
— И, может быть, Анхуру, — добавил Кейфл. — Вот только спросить его может разве что Каратель. Если б он и оказался теперь тут, эти двое не очень-то ладят.
— У Анхура определённо есть ответы на многие вопросы, он создал этот артефакт, — кивнула воительница на копьё. — Но я думаю, что он самобытен. Бог вложил в него частицу своей силы, и копьё нашло тебя, Атсу. Само.
— Вероятно, оно увидело в тебе необходимые качества для великого воина, — с полуулыбкой добавил хекау.
— Вот только попытки как-то его обуздать чреваты разрушениями.
— Сравнение не лучшее, но… — сбивчиво добавила Лейла. — Мой первый хопеш стал лучше подчиняться руке, как только я… пролила им первую кровь. Потом лежал в ладони, как влитой.
— Один раз убив, начинаешь привыкать, — отстранённо произнёс Кейфл, глядя куда-то в себя. — В первый раз труднее всего.
— Я не собираюсь им никого убивать, кроме проклятой лицемерки и её монстров.
Между ними повисло недолгое молчание, каждый обдумывал своё.
Атсу вдруг подозрительно прищурился, заметив, как Лейла держит принца под локоть.
— А вы двое, погляжу, совсем страх потеряли. Или я чего-то не знаю?
— Что-то между, — ответил Кейфл. — Ты готов отправиться в город?
— А ты… — он вопросительно глянул на Лейлу.
— Я иду с вами, — самодовольно просияла воительница.
— Ладно… — Атсу продолжал недоумённо переводить взгляд с хекау на девушку. — Похоже, Амину теперь действительно мало что волнует, помимо повышенной обороны.
Вор ловко поднялся на ноги и направился в сторону дворца.
— Возьму с собой денег и переоденусь, что и вам советую.
— Он прав, надо переодеться во-что менее заметное, — кивнул Кейфл. — Выделяться в городе — плохая идея.
— По-твоему, я буду выделяться? — хлопнула глазами Лейла.
— Милая, за стенами крепости женщины не носят доспехов. Как и оружие, по крайней мере на виду.
— Что ж, — задумчиво кивнула воительница. — Придётся сливаться.
— Эй, Атсу!
Мужчина обернулся, не останавливаясь.
— Ты его прямо тут оставишь? — Принц указал на растянувшееся на земле копьё.
Вор измученно вздохнул и, остановившись, прикрыл глаза. Через несколько мгновений оно ослепительно сверкнуло белым и растворилось в воздухе. Атсу, как ни в чём ни бывало, зашагал ко дворцу.
— Что ж, впечатляет, — одобрительно кивнул хекау и последовал за другом и девушкой во дворец.
***
Подойдя к воротам, Лейла заинтересованно поглядела на дородный мешок за спиной Атсу.
Кейфл снисходительно усмехнулся.
— В этот раз даже больше, чем обычно.
Девушка перевела недоумённый взгляд с одного мужчины на другого.
— К-куда это столько? Нищих в Инпуте нет.
— Это не для нищих, — уклончиво отозвался Атсу.
Кейфл оценивающе оглядел воительницу в белом платье в пол с широким позолоченным поясом. Что-то в её образе смутило принца, и он жестом показал, чтобы она распустила волосы и прикрыла ими лицо. Воительница озадаченно нахмурилась, но послушала.
— По-твоему, это необходимо? — задумчиво спросил Атсу.
— Уверен. Она слишком красива, а нам нужно привлекать как можно меньше внимания.
— С-слишком?..
— Я всего лишь забочусь о нашей безопасности, Лейла.
— С нами к ней никто не посмеет подойти.
Кейфл выразительно посмотрел на друга.
— Понял, меньше выделяться…
Девушка отбросила длинные волосы назад, удерживаясь от привычки присобрать их.
— У меня два кинжала под полами и один на спине, но я поддерживаю твою осторожность и сделаю, как ты просишь.
— Ради всеобщей безопасности никому не стоит знать, кто ты и откуда пришла. Ни единой душе. — Хекау многозначительно глянул на Атсу.
— Тогда врать будешь ты, — недовольно бросил тот в ответ.
— Только посмотрите на него… Настолько нравится?
Лейла подозрительно прищурила глаза, но решила пока не встревать.
— Для учёного человека задаёшь слишком идиотские вопросы.
— Что значит «иди-отский»?
— Не учи её ругаться.
— Это не ругательство, а вполне культурное слово, означает «несведущий человек».
— Я знаю, что оно означает.
Ещё немного понаблюдав за их любезностями, Лейла направилась вперёд. Вскоре мужчины с ней поравнялись. Троица беспрепятственно прошла дворцовые ворота и каменный мост и широким шагом направилась по тропе к городу.
