***
Кассандра была права, когда сказала, что служба в королевской гвардии будет тяжела и трудна. Но Юджин не сдавался, намереваясь заслужить уважение и признание не только своих товарищей, но также и капитана. Хотя предубеждение в отношении бывшего разбойника было велико, то после окончания базовой подготовки и поимке преступника Джованни-Дэйла, отец Кэс начал менять свое мнение. — Вы были правы, Ваше Величество, когда говорили о том, что нам пригодится его навыки, — сказал капитан, закончив свой доклад о поимке художника-обманщика, — Возможно, что навыки Флинна Райдера помогут нам и сократят количество преступлений в Короне. — Я рад слышать это, капитан. Как и то, что Вы меняете свое мнение относительно этого юноши, — чуть улыбнулся король. Теперь будни Фицерберта состояли из каждодневной службы в казарме, а иногда и поимке бывших товарищей по воровству. Используя свои навыки и смекалку, Юджину удалось раскрывать планы преступников и отправлять их за решетку. Получая уважение и признательность от капитана и остальных гвардейцев, мужчина также получал ненависть и отвращение от вчерашних напарников. Это сильно беспокоило его. Хоть Юджин и был одиночкой по жизни до встречи с Рапунцель, но он все же поддерживал дружественные связи с некоторыми разбойниками. Наблюдая за тем, как некоторых из них он сам отправлял за решетку, мужчина иногда выступал в суде, в качестве свидетеля, чтобы смягчить приговор несчастному. Но его поступки были по разному восприняты: некоторые твердили о том, что бывший Флинн Райдер продолжает поддерживать своих друзей, другие утверждали что он хочет выслужиться перед королем и получить еще больше золота. Все это очень сильно давило на Фицерберта. Умом он понимал, что жители Короны вряд ли смогут простить его прошлые проступки, но желание начать новую, достойную жизнь вместе с Рапунцель все еще было велико. И все же, порой ему хотелось схватить принцессу в охапку и бежать вместе с ней подальше из этого королевства. Но девушка нашла здесь саму себя, свою семью и дом. Вправе ли он требовать от нее бросить все и бежать с ним? — Ты какой-то грустный в последнее время. Что-то случилось? — заботливо поинтересовалась принцесса. Сейчас они были в ее комнате, сидя у открытого окна и наслаждаясь вечерним небом. После изнурительного дня, Рапунцель искала покоя в объятиях своего возлюбленного. Такие встречи хранились в строжайшем секрете и были надежно защищены охраной верной темноволосой фрейлины. — Нет, у меня все хорошо, солнышко, — улыбнулся ей Юджин, крепче обнимая свою принцессу, — Просто я волнуюсь по поводу твоей поездки в соседнее королевство. Все эти дни ты будешь где-то далеко, а меня не будет рядом с тобой. — Юджин, но ведь это всего лишь на несколько дней. К тому же я буду не одна, а с родителями, — произнесла девушка и тут же кисло добавила, — И целым эскортом из слуг, придворных и стражи, которые будут неусыпно следить за каждым моим шагом. Обычная королевская поездка. — Мне было бы куда спокойнее, будь я рядом с тобой, милая. Но мне придется остаться в Короне, чтобы помочь гвардейцам поймать опасного преступника. Если бы не его поимка, то я бы настаивал на том, чтобы сопровождать тебя в этой поездке. Мужской голос был полон грусти и сожаления и Рапунцель смогла это уловить. Приподняв голову, она коснулась губами его рта, аккуратно погладив щеку. Зеленые глаза с любовью смотрели на него, отчего сердце в мужской груди билось чаще. Склонившись над ней, он дарил ей в ответ свои поцелуи, прижимая принцессу к сильному и крепкому телу. Девичьи руки обвили его шею, зарываясь пальцами в темные волосы. Фицерберт сильнее сжимал ее талию, заставляя девушку повернуться к нему лицом и обвить ногами мужскую талию. Лиловое платье чуть задралось явив ему стройные ноги. Юджин не смог удержаться, чтобы не коснуться их. Крепкая ладонь коснулась лодыжки Рапунцель, скользя вверх, в то время, как он начал целовать ее шею. Девушка томно задышала, крепче прижимаясь к нему. Их поцелуи стали смелее, а ласки настойчивее. Мужчина коснулся губами тонкой шеи, стараясь не оставлять на той своих следов. Они даже толком не могли остаться наедине, что уж тут говорить о том, чтобы свободно целовать друг друга! Резкий стук в дверь, заставил влюбленных оторваться друг от друга. С легким испугом они смотрели на то, как в комнату вошла Кассандра, стараясь не обращать на них внимание. — Нам пора! — резко объявила она, отчего Юджин закатил глаза. — Кэс, еще и девяти нет, а ты уже здесь! Дай нам еще немного времени, чтобы попрощаться напоследок без свидетелей. Уверен, что Ее Величеству просто необходима твоя помощь, чтобы помочь ей упаковать чемоданы. — К твоему сведению все уже давно готово к поездке, — язвительно заметила брюнетка, подойдя к парочке, — Рапунцель, тебе нужно уже ложиться спать, завтра предстоит тяжелый день. А тебе, Фицерберт, желаю удачной службы и поскорее поймать того злополучного вора. И кстати, отец поделился со мной кое-чем: если ты сможешь его поймать, то тебя ждет продвижение по службе. Причем он готов сам замолвить о тебе слово, перед королем. — Правда? — удивился Юджин, с недоверием смотря на Кэс. — Именно так, — кивнула та головой, чуть улыбнувшись, — Но все это будет, когда ты собственноручно поймаешь преступника. Так что постарайся не ударить в грязь лицом и стать еще ближе на шаг к своей мечте. Его мечта. Она сидела прямо перед ним и радостно смотрела на него своими зелеными глазами. Рапунцель искренне радовалась этими новостями, даря ему самую светлую и искреннюю улыбку. Он был готов пойти на все, чтобы она была счастлива рядом с ним. Готов отбросить прошлое и все что с ним связано, лишь бы в этой жизни они были вместе. С мыслями о их счастливом будущем Юджин лег спать. Заснув крепким сном, мужчина надеялся проводить рано утром свою возлюбленную. Но Рапунцель всегда была полна неожиданностей и на следующее утро, Фицерберт обнаружил ее спящей в его кровати. Эта привычка появилась у принцессы еще с их первого появления в замке. Девушке очень часто снились кошмары, в которых она видела Готель, чье лицо искажала гримаса злобы и жестокости. В первую ночь, пробудившись от испуга, Рапунцель сразу побежала в комнату Юджина. Словно маленький ребенок она искала утешения у единственного человека, который был ей близок. В ту ночь Фицерберт постарался не обращать внимания на полуобнаженный вид девушки, стараясь успокоить и приободрить ее. О ночном визите принцессы к бывшему вору никто не узнал и Юджину только оставалось надеяться на то, что это не повторится. Но через несколько дней Рапунцель вновь пришла к нему и сразу же прижалась к его сильной груди. Конечно девушка не догадывалась о том, как тяжело приходиться мужчине, когда она льнула к нему всего лишь в одной ночнушке, но он всегда выслушивал ее страхи и переживания, которыми Рапунцель делилась с ним под покровом ночи. Так продолжалось до определенного времени, пока их не застукала Кассандра. В то утро фрейлина встала пораньше и не обнаружив принцессу в постели, первым делом побежала в комнату Фицерберта. Обнаружив их вдвоем в одной постели, брюнетка едва сдержалась, чтобы не поколотить мужчину. Вытащив полусонную Рапунцель из постели, она уничижительно взглянуло на мужчину, выводя девушку из покоев. Уже позднее, когда они встретились в саду, Кассандра все высказала ему об этом случае. — Принцесса порой мучается от кошмаров и страхов, — терпеливо объяснил той Юджин, — Она приходит ко мне, чтобы поделиться своими переживаниями, а вовсе не за тем, о чем ты подумала, наша леди Занудных нотаций. — Да ты хоть понимаешь, что тебя за это могут казнить, Фицерберт? — возмущалась фрейлина, стараясь говорить как можно тише, — Если хоть одна живая душа узнает о том, что принцесса приходит к неженатому мужчине в покои посреди ночи — нам всем конец! И никакие оправдания не спасут тебя от гнева короля! — Но ей плохо, Кэс! Старуха Готель приходит в ее снах и грозиться уничтожить все что ей дорого и вновь запереть в той проклятой башне! Но ее мучает не только это — Рапунцель боится делать первые шаги в качестве принцессы. Ей тревожно, что кто-то может не так истолковать ее действия или просьбы, осудят или подвергнут насмешкам, что и происходило с ней все восемнадцать лет! Кассандра замолчала, услышав эти слова. Брюнетка и сама видела, как принцесса старается, узнавая о придворной жизни что-то новое и получая свой первый опыт. Часто она расспрашивала ее о том, все ли верно она делает и не совершила ли ошибку по отношению к той или иной знатной даме? Ошибок конечно была тьма, но фрейлина всегда подбадривала свою подругу и подсказывала, если что-то было не так. — Я поговорю с Рапунцель, — произнесла она, — Тебе следовало давно сообщить мне об этом, а не нести этот груз в одиночку. Юджин был удивлен этими словами, однако брюнетка уже покинула мужчину. С этого дня ночные визиты в его комнату стали реже, а Рапунцель крепче привязалась к Кассандре, рассказывая ей о своей жизни и делясь тайнами. Но сегодня утром, принцесса решила вновь побыть со своим возлюбленным наедине, проникнув в его комнату. Как бы фрейлины королевы Арианны не пытались очернить всех мужчин (а в особенности Фицерберта) в глазах принцессы, Рапунцель все равно тянулась к нему, как некогда солнечный цветок к ясному месяцу на небосводе. Девушка крепко спала, в то время как Юджин повернулся к ней. Осторожно коснувшись темных прядей волос, мужчина убрал их с чистого лба. Чуть приобняв принцессу за талию, он мягко прикоснулся губами к девичьей коже. Оставляя легкие поцелуи на ее щеках, глазах и носике, Фицерберт избегал губ, понимая, что может не сдержаться. Рапунцель лениво потянулась, обвивая его шею рукой и прижимаясь грудью к его груди. Девушка чувствовала, как Юджин будил ее медленным ласками. С каждым разом они становились сильнее и смелее, отчего принцесса невольно застонала, открывая глаза. Карие глаза с любовью и нежностью смотрели на нее. Мужская ладонь взяла ее руку, что обвивала его шею. Целуя каждый пальчик своей возлюбленной, Фицерберт не сводил с нее своего взгляда. Зеленые глаза сонно и мягко смотрели на него. Ее взгляд зацепился за открытый ворот его ночной рубашки. Рапунцель смогла разглядеть довольно странный знак на мужской груди, что находился почти у самого сердца. Это был круг, который пересекали три линии, делая его похожим на комету. — Что это? Довольно необычно, — поинтересовалась девушка, указав рукой на метку. — Думаю, что это все, что я получил от своих настоящих родителей, — пожал плечами Юджин, — Надеялся на то, что смогу найти их по этому знаку. Но у кого бы я не спрашивал и не узнавал о нем — никто ничего не знает о нем. — Возможно, что в королевской библиотеке есть информация об этом знаке. Нам нужно спросить об этом у Найджела, — загорелась новой идеей Рапунцель, но мужчина остановил ее. — Солнышко, послушай меня, ты — моя семья. Мне совершенно безразлично кем именно были те люди, что бросили маленького мальчика в приюте. Они не пожелали узнать что было с их сыном, когда он каждый день ждал их прихода. Моя настоящая семья — это ты, Рапунцель. Можно конечно в этот список добавить твоих родителей, лягушку, бешеную лошадь и злобную дракониху Кэс. Но ты единственная, кто смогла с первого встречи увидеть настоящего меня. Юджин привлек к себе Рапунцель, обвивая руками девичью талию. Теплые губы прикоснулись к ее рту, вкусив его сладость. Принцесса решила не спорить со своим возлюбленным, отложив этот разговор до своего возвращения. Тонкие ладони прошлись по мужской груди, касаясь налитых мышц. Девушка чувствовала бешеный стук любимого сердца, что отбивал свой ритм под ее пальцами. Мягко уложив принцессу на спину, Фицерберт начал покрывать ее шею мелкими поцелуями. Ему безумно хотелось оставить на ее нежной коже свою метку, чтобы все могли увидеть, что эта удивительная девушка принадлежит ему. Тем не менее он понимал, что может причинить вред ее репутации. Но никто не узнает об этом, если метка будет в совершенно другом месте. Горячие поцелуи сильнее распалили влюбленных. Неумелыми движениями, Рапунцель удалось снять с Юджина рубашку. Отбросив ту в сторону, он вновь приник к ее телу, чувствуя, как девушка провела ладонями по его обнаженной коже. От этой ласки, мужчина коснулся девичьего уха, слегка закусив мочку. Принцесса едва слышно застонала, крепче прижимаясь к его груди. Хлопковая ночнушка была чуть приспущена, открывая ему маленькую, налитую грудь. Покрывая ту сладкими поцелуями, Юджин не удержался, прильнув губами к ареоле розового соска. Чуть покусывая горошину, он чувствовал, как девичье руки крепко прижимают его голову к себе. Оставляя на белоснежной коже свою отметку, мужчина чуть сжал нежное полушарие, наблюдая за своей принцессой. Рапунцель томно вздыхала, с нежностью гладя на него своими зелеными глазами. Приблизившись к ее лицу, Фицерберт вновь поцеловал ее. Он чувствовал, как женские руки гладят его по лицу, изредка прикасаясь к темным прядям. Мужчине хотелось сильнее прижать к себе дрожащее тело девушки, оставляя на ней следы своей любви, но он сдерживал себя. Рапунцель по прежнему была невинна и неопытна в этом плане. Медленно, шаг за шагом, Юджин учил ее привыкать к нему. Они только ласкали друг друга объятиями, прикосновениями или поцелуями. И хотя были моменты, когда девушка была готова потерять голову от внезапной страсти, Фицерберт все равно не хотел совращать девушку до того момента, пока ее отец полностью не одобрит его кандидатуру. — Я люблю тебя. Рапунцель едва слышно прошептала эти три слова в утренней тишине, но Юджин все равно услышал их. Карие глаза тонули в изумрудной зелени ее взгляда. Приблизившись к ней, он чуть потерся кончиком носа об ее нос, прошептав в ответ: — А я тебя, солнышко. Юджин видел теплую, солнечную улыбку, которую она дарила только ему. Легко чмокнув его в губы, принцесса положила темноволосую голову на свою грудь, мягко перебирая своими руками каштановые пряди. Мужчина отчетливо слышал, как бьется ее сердце и крепче обнял столь желанное тело. Наслаждаясь утренней тишиной и уединением они молча лежали, надеясь как можно дольше побыть наедине друг с другом. — Тебе нужно возвращаться в свою комнату, Рапунцель. Уже начинает светать, — с сожалением в голосе произнес Фицерберт. Ладонь, что гладила его волосы, замерла. Девичьи руки крепко обвили его тело, прижимая к себе. Мужчина чувствовал ее теплое дыхание и мимолетный поцелуй, что она оставила на его лбу. Она не хотела уходить, оставляя его одного. — Еще пять минут, мы ведь сможем увидеться только через некоторое время. Мне кажется, что я уже скучаю по тебе. Юджин слегка усмехнулся, услышав слова, которые он говорил ей прошлым вечером. Приподняв голову, он вновь покрывал обнаженную кожу легкими поцелуями, слегка поглаживая ее. Как бы ему не хотелось остаться с ней вместе, Рапунцель нужно возвращаться в свою комнату. — Солнышко, сегодня тебе предстоит достаточно трудный и тяжелый день. Нам будет сложно объяснить твоим родителям, если они вдруг не обнаружат тебя в твоей комнате, — мягко произнес он, и тут же шутливо заметил, — К тому же, пожалей меня. Если Кэс узнает, что ты вновь тайком пришла ко мне, она ведь испробует свою алебарду на мне. Принцесса лишь покачала головой, слегка улыбнувшись. Но Юджин был прав и ей следовало возвращаться в свои покои. Поправив ночную рубашку на своем теле, она встала с его кровати, собираясь вернуться к себе. Маленькая ладошка была взята в плен его теплой рукой, едва Рапунцель прикоснулась к дверной ручке. Фицерберт уже стоял рядом с ней, твердо намереваясь проводить ту в комнату. Вместе, словно малые дети, шутя и смеясь, они избегали от охранников прячась за старинными гобеленам, пока благополучно не добрались до королевских покоев.***
В дни отсутствия королевской семьи, обязанности регента были поручены герцогу Лотарингскому. Все эти дни Юджин старался большую часть времени находиться в казарме, или занимался розысками преступника. Во дворце мужчина почти не появлялся, чтобы не видеть взгляды регента, полные злобы и превосходства. Было видно, что герцог уже видел себя будущим правителем Короны, но Фицерберт не обращал внимания на его язвительные подколы и насмешки. Разыскиваемый разбойник был знаком Юджину. Все те улики и следы, что он оставлял после своих преступлений давали бывшему вору маленькие подсказки. Мужчина знал, что ранее уже сотрудничал с этим мошенником и у него были догадки, относительно его личности. От надежного информатора, Фицерберт узнал, что их злополучный преступник собирался ограбить дом одного из самых влиятельных и богатых людей Короны. Устроив ловушки, гвардейцы принялись выжидать вора. В назначенный час он проник через черный вход в дом, явно не ожидая встретиться там с королевской охраной. Преступник наконец был пойман, но его личность сильно поразила Юджина. — Ланс Стронгбоу? Темнокожий мужчина, связанный по рукам и ногам гвардейцами, оглянулся в сторону Фицерберта. Заметив, что его прежний товарищ одет в форму королевской гвардии, он криво усмехнулся. — Здорово, Райдер. Значит наши все-таки оказались правы, когда говорили о том, что Флинн Райдер променял своих приятелей на сытую и счастливую жизнь в замке. Вот только никогда бы не подумал, что ты станешь крысой и будешь одной из гвардейских шавок! Его увели прочь от Юджина, который все еще никак не мог поверить в очевидное. Все те, кого он отправлял ранее за решетку были связаны с ним лишь общей добычей, но Ланс был его лучшим другом в детстве. Первые кражи и многие аферы они проворачивали вместе, отчего мужчина не был готов к тому, что Стронгбоу встретит свой конец на виселице. Однако Ланс был таким же разыскиваемым и опасным преступником, как и некогда Флинн Райдер. Стронгбоу приговаривался к незамедлительной смерти через повешение и никакой суд не мог его оправдать. Подробно изучив его дело, Юджин просил аудиенции у герцога Лотарингского, с прошением помиловать бывшего товарища. Но ему было отказано в приеме по причине занятости регента. Но Фицерберт знал, что знатный дворянин просто не желает иметь ничего общего с бывшем вором и разбойником. Времени было мало и Юджин решил пойти наперекор закону. Мужчина понимал, что после этого поступка он может лишиться милости королевской семьи и благосклонности Рапунцель. От него могут отвернуться его новые друзья и товарищи, но Фицерберт был решительно настроен спасти Стронгбоу. Тем вечером он заступил на дежурство в тюрьме вместе со Стэном и Питом. Дождавшись времени, когда гвардейцы начали делать обход в другой части подземелий, Юджин направился к камере Ланса, оставив ему запасные ключи. — Завтра днем должна будет состояться твоя казнь. Я оставлю тебе ключи от твоих наручников и тюремной повозки. Воспользуйся ими, когда тебя повезут к месту наказания и жди моего сигнала. Я не дам тебе погибнуть, Ланс. Стронгбоу с недоверием поднял ключи с каменного пола, взглянув на темноволосого мужчину. — Почему ты решил что я поверю тебе? Вдруг это еще одна ловушка, которую ты расставил мне? — Тебе придется поверить мне, Арнвальдо, — с нажимом в голосе произнес Фицерберт, — Или завтра ты будешь болтаться на веревке меж столбов. Иного выхода у темнокожего мужчины не было и он согласился на план своего товарища. Юджин тщательно подготовился к побегу, приобретя лошадь и оружие. Назавтра, в его обязанности входил осмотр и занятия с новичками, но Фицерберт обратился к лекарю, сказавшись нездоровым. Его актерские навыки были настолько убедительны, что целитель рекомендовал ему полный покой и тишину. Обеспечив себе алиби, мужчина облачился в обыкновенную одежду, скрыв своё лицо маской. В назначенный час он дожидался гвардейцев, которые везли его друга на казнь. На счастье Юджина, более способные и обученные гвардейцы были отправлены в дипломатическую поездку вместе с королевской семьей. Так что расправиться с корпусом только что выпущенных новобранцев, ему не составило труда. Стронгбоу, заметив что его товарищ пришел ему на помощь, открыл дверь повозки, выбравшись наружу. Фицерберт кинул другу саблю, позволив себя защитить. Вместе они быстро одолели королевскую охрану. — Стой! Что ты делаешь? — вскричал Юджин, увидев как Ланс заносит оружие над головой одного из гвардейцев. — Свидетели нам ни к чему. Нужно избавиться от них! — Ты этого не сделаешь. Я не позволю тебе убить их, они мои друзья и товарищи. Так же, как и ты, — решительно произнес Фицерберт и Стронгбоу опустил саблю. — Прежний Флинн Райдер не гнушался пачкать руки. — Верно. Но Флинна Райдера уже давно нет, теперь я Юджин Фицерберт. Поэтому я не желаю марать руки в крови. Ланс лишь хмыкнул. Садясь на коня, он протянул руку другу, чтобы они вместе бежали из Короны, но Юджин отказался. — Ты с ума сошел? Тебя ведь повесят! То, что ты сделал — это государственное преступление! — вскричал Стронгбоу, удивляясь переменам в своем товарище. — Я не могу. Здесь осталось кое-что, что очень дорого мне. — Да брось ты, Райдер! Неужели ты вцепился в королевскую казну и сытую жизнь? Так разве наша жизнь, полная приключений и опасностей — это не то, что нам нужно? Давай руку, брат, и мы сможем найти с тобой тысячу драгоценных тиар, что хранится в сокровищницах других королевств! — Я нашел то, что дороже любого золота, Арнвальдо. Я нашел человека, который полюбил меня таким, какой я есть. Топот коней и голоса гвардейцев прервали их. Фицерберт со всех сил ударил лошадь по крупу, унося бывшего лучшего друга подальше от Короны. Ланс лишь успел на прощание оглянуться назад, чтобы увидеть, как его товарищ скрывается в переулке. Незаметно скользя по крышам и сквозь узкие улочки, Юджин смог добраться до своей комнаты. Едва он успел перелезть через подоконник, как несколько рук тут же схватили мужчину. Королевская стража была в его комнате и тут же связала мнимого больного. — Как я всегда и говорил — бывших разбойников не бывает, — въедливый голос раздался над его головой и Фицерберт взглянул наверх. Перед ним стоял герцог Лотарингский, что торжествующе улыбался, — Ты наконец-то попался Райдер! Я знал, что рано или поздно ты отступишься и твое разбойничье, гнусное нутро проявит себя. Как же долго я ждал этого дня, следя за каждым твоим шагом! — Не знал, что Ваша Светлость так сильно заинтересован во мне. Можно подумать, что Вы буквально одержимы моей персоной, — криво усмехнулся мужчина, в то время как стража поднимала его с пола. — Можешь паясничать сколько угодно, Райдер. Все равно ты не более, чем отребье, грязь под ногами, что портит престиж и репутацию королевской семьи. Будь уверен, в этот раз я добьюсь чтобы тебя отправили на виселицу. И никакая принцесса, никакие заслуги или благосклонность короля тебя не спасут. Махнув рукой, герцог отдал распоряжение страже, чтобы они бросили преступника в тюрьму. Юджину было сложно смотреть в глаза бывшим товарищам, что не ожидали от него предательства. Кто-то из них не разговаривал с ним, другие, как Стэн или Пит, пытались понять почему Юджин так поступил? Но Фицерберт ничего им не рассказал. В ожидании королевской семьи, он провел все время в темнице. По их возвращению его ждал суд и вердикт, который должен был вынести Его Величество. В тот день, когда Рапунцель вместе с семьей прибыли в Корону, все королевство знало о проступке Юджина. Его сердце сжималось от боли и тоски, когда он увидел плачущее лицо своей принцессы, что сразу же прибежала к нему в темницу. Они смотрели друг на друга сквозь прутья решетки, что служили препятствием между ними. — Я буду бороться за тебя, Юджин, — шептала девушка, глядя его лицо, заросшее щетиной, — Ты только не волнуйся. Я смогу убедить отца и Королевский Совет в том, что ты не виноват! Я уверена, что это всего лишь небольшое недоразумение. Он нежно целовал ее руки, предчувствуя, что в последний раз ощущает их мягкость и тепло. Предательские слезы могли сорваться с его глаз, но мужчина сдерживал чувства, чтобы не расстроить свою возлюбленную. Ладонь касалась темных прядей остриженных волос Рапунцель, заставляя его вспомнить тот день. Тогда они оба спасли друг другу жизнь, шагнув в их совместное будущее. Но второй раз судьба не дарует им такого шанса. — Ты не должна этого делать, солнышко. Я виноват в том, что освободил того преступника и помог ему бежать. Тебе не стоит ставить себя под удар и доказывать мою невиновность. — Что ты такое говоришь, Юджин? — изумленно прошептала принцесса, — Это ведь неправда! Но даже если это произошло, я уверена, что у тебя есть веская причина, почему ты так поступил… — Рапунцель! Фицерберт резко оттолкнул девичьи руки, уходя вглубь камеры. Ему было больно оттого, как зелень ее глаз с горечью смотрит на него. Девушка протягивала к нему свои ладони, но мужчина остался глух к ее мольбам. Он должен сделать это, как бы больно им не было. Напрасны были его несбыточные мечты о их беззаботном будущем. Бывший вор и разбойник не пара наследной принцессе. — Нет нужды защищать меня. Я действительно помог бежать Стронгбоу и организовал нападение на королевскую стражу. Герцог подробно расскажет тебе об этом деле: его шпионы усердно следили за мной все это время. И ты сможешь убедиться в том, что я говорю правду. Не нужно защищать вора, который все равно вернулся к тому, с чего начал. — Но, Юджин! — Кассандра, уведи ее отсюда! Еще долго мужчина слышал крики и плач своей принцессы. Фрейлина увела из подземелий Рапунцель, пытаясь успокоить ту. Брюнетка сразу поняла замыслы Юджина, что не хотел показывать истинные чувства своей возлюбленной. Согласно королевскому указу, Фицерберта никто не мог навещать, кроме короля и капитана гвардии. Отец Кэс был более всех расстроен произошедшим и пытался разговорить бывшего гвардейца. Удивительнее было то, что он обещал защиту и поддержку Юджину, если тот сознается в том, что было на самом деле. Но мужчина отказывался от помощи капитана, чье доверие он уже предал. Знай он пару лет назад о том, что о нем будет заботиться сам капитан королевской гвардии, то посмеялся бы над этой шуткой. — Ты зря закрылся в себе, Фицерберт, — заметила Кассандра опираясь на каменную стену, — Твои показания могли бы облегчить дальнейшую участь. Ведь все что тебя ожидает — это виселица. — Мне казалось, что король запретил кому-либо приходить ко мне. Что же здесь делаешь ты, Кэс? — недовольно буркнул мужчина. — Считай, что решила навестить старого, доброго друга, и поднять ему настроение, — заметила фрейлина, слегка улыбнувшись, отчего Юджин закатил глаза. — Надо будет попросить капитана, чтобы он запретил тебе приходить на мою казнь. Смерть под твои комментарии будет в сто раз мучительнее. — Ты уже готов отправиться на тот свет? Это совершенно на тебя не похоже, — резко произнесла Кассандра, недовольная его мрачностью, — Все это время ты боролся, пытался всем доказать, что имеешь право на второй шанс. И теперь готов вот так просто сдаться и отказаться от всего? Даже от нее? — Я это делаю ради нее, Кэс, — сжав зубы произнес Фицерберт, — Я делал все возможное до этих пор, чтобы быть достойным Рапунцель. Каялся в содеянном и менялся только ради ее одной. Чтобы мы могли быть вместе. Но сказка не может стать явью и вору никогда не быть рядом с принцессой! Все что мне остается — это оставить ее в покое. — Оставить в покое? Да она любит тебя до сумасшествия. Ты первый человек, что показал ей этот мир и открыл правду. Разве ты забыл о том, как Рапунцель пыталась выторговать у Готель твою жизнь в обмен на свою свободу? Наша принцесса будет бороться ради тебя до самого конца! Неужели ты так просто от нее откажешься? — Я отказываюсь от нее не потому что это мой каприз или желание. Я отказываюсь от нее, потому что люблю ее. Люблю больше своей загубленной жизни, — тихо произнес мужчина, чувствуя, как предательская слеза катиться по его щеке. Наскоро вытерев ее, он вновь обратился к брюнетке, — Я прошу тебя лишь об одном, Кэс. Пожалуйста, позаботься о ней, когда меня не будет рядом. Ты единственная, кому я действительно доверяю и верю, что ты защитишь мое солнышко. — Вы слишком быстро сбросили меня со счетов, молодой человек. Голос короля Фредерика нарушил их диалог. Изумленный Юджин поднялся на ноги, приветствуя монарха. Краем глаза он заметил, как Кассандра слегка поклонилась государю, подмигнув Фицерберту. Да что здесь происходит, черт возьми? — Прошу простить меня, Юджин, но я специально подслушал ваш разговор. Ты закрылся ото всех, не желая обсуждать то, что произошло. И мне пришлось пойти на эту уловку, чтобы убедиться в том, что говорила моя дочь и мисс Кассандра. — Рада служить моему государю, — почтительно склонилась фрейлина, хитро смотря в сторону пленника. Юджин был готов взвыть от злости. Леди Дракон специально вывела его на откровенный разговор, чтобы отец Рапунцель услышал их. Боже, до чего же коварна и ловка эта чертовка, что невинно улыбается ему вслед, оставляя наедине с Фредериком! — Хорошо, Ваше Величество. Я расскажу как все на самом деле было в тот день. Но прежде чем начну рассказ, я хотел поведать Вам о первых годах моего пребывания в детском приюте. Дело в том, что тот преступник и я были лучшими друзьями… Фицерберт рассказал королю о своем детстве, юности и взрослых годах. Он скрыл настоящую личность Арнвальдо, надеясь что тот больше никогда не появится в Короне. Государь спокойно выслушал речь пленника. Его вид был задумчивым и опечаленным, когда Юджин закончил свой рассказ. — Королевский Совет решительно настроен казнить тебя. Моя дочь, королева и даже капитан гвардии выступают в твою защиту, перечисляя совершенные тобой заслуги в качестве гвардейца. И все же, твой рассказ не сможет унять этот раздор, к сожалению, — заметил Фредерик, задумчиво потирая бороду. — Я готов принять свою судьбу, Ваше Величество. Знаю, что теперь, мое присутствие с Вашей дочерью неодобрительно и может лишь навредить ее чести. Я знал на что шел, когда освободил Стронгбоу. Если Вам будет угодно казнить меня, то я смирюсь с этим. — С моей стороны будет довольно грубо так поступить с тем, кто вернул мне мою дочь, спустя восемнадцать лет. Мои министры могут с легкостью забыть об этом, но я — никогда, — решительно произнес король, положа ему свою руку на плечо, — Я постараюсь смягчить твой приговор, сынок. Сегодня я услышал достаточно, чтобы еще раз убедиться в том, что сам Господь послал тебя моей дочери. Ты великодушный и честный человек, Юджин. Эти слова вселили надежду в сердце бывшего вора. Однако он все равно понимал, что их дороги с Рапунцель отныне расходятся. Если его даже и помилуют, то отправят в ссылку или на каторжные работы. От осознания того, что он больше никогда не увидит свою принцессу, сердце начинало безжалостно кровоточить. Принцесса было тем, кто озарил его своим светом в глухой ночи. Своими живыми глазами, звонким голосом, безграничной фантазией и необъятной любовью Рапунцель раскрасила его темный мир цветными красками. Как ему удастся отпустить от себя свое яркое солнышко? Королевский Совет вынес свой приговор — Юджин Фицерберт приговаривался к вечному изгнанию из Короны. Любая его попытка проникновения в королевство равнялась смертельному приговору. Это единственное, что король Фредерик мог сделать для спасителя своей дочери. Юджин молча принял этот приговор. Вечное изгнание могло показаться лучшей участью, чем смерть, но ему это было сложно принять. Жить вдалеке и знать, что теперь у нее будет своя жизнь и будущее, в которой ему не будет места. Фицерберт тяжело тряхнул головой, собирая свои скудные пожитки и готовясь к новой жизни. Почти большая часть гвардейцев, во главе с капитаном вышли проститься с ним. Юджин сердечно попрощался с каждым из них и поблагодарил капитана за все, что он дал ему. — Удачного тебе пути, Фицерберт! Возможно, что наши пути вновь когда-нибудь пересекутся, — произнес отец Кассандры, крепко пожав руку бывшему подчиненному. — Буду рад нашей встречи! У ворот уже стоял готовый Максимус, что был готов сопровождать своего друга, но Юджин отказался от его помощи. Конь лишь возмущенно фыркнул, услышав твердый отказ. — Ты нужен здесь, Макс, — объяснил мужчина, потрепав его по холке, — Только ты сможешь защитить нашу принцессу от всяких бандитов и разбойников. Ведь именно ты гордость и надежда нашей гвардии! Животное одобрительно заржало, услышав его слова. Однако все равно не мог отпустить Фицерберта, к которому уже успел привыкнуть и даже подружиться. Ударив своей мордой Юджина в бок, Макс выпросил напоследок крепких объятий. Мужчина сердечно обнял коня, прощаясь с ним. В белоснежной гриве мелькнуло что-то зеленое и он смог разглядеть питомца принцессы, что печально смотрел на него. — Паскаль, — тепло улыбнулся Фицерберт, протягивая хамелеону руку. Тот сразу прыгнул ему на ладонь, прощаясь с ним. Его оттенок слегка потемнел, символизируя его грусть от предстоящей разлуки. — Ты не знаешь, где Рапунцель? Юджин едва слышно задал этот вопрос, чтобы его услышал только Паскаль. Хамелеон лишь чирикнул, указав хвостом на башню в которой проживала принцесса. Фицерберт тяжело вздохнул, устремив свой взгляд в ту сторону. Возможно, что она была обижена на него из-за его слов? Или ее окружение не одобрило того, что девушка проститься с изгнанником? Но Рапунцель всегда следовала велению своего сердца. Возможно, что сейчас она могла бы выбежать из дворца и стуча босыми ногами по каменным плитам, обнять его на прощание? Но все изменилось. Фицерберту стоило принять эту реальность. Чуда не случится и в этот раз его не треснут сковородой по голове, чтобы он мог принять безумное решение своей девушки. Стоило начать привыкать к другой жизни, в которой больше не будет похищенных принцесс, сумасбродных животных и волшебства. Вернув хамелеона на голову Максимуса, Фицерберт помахал всем на прощание и вышел из королевских ворот, направляясь в сторону каменного моста. Напоследок он желал бы проститься с головорезами из «Сладкого Утенка», что уже были наслышаны о его изгнании. А после этого он покинет Корону, отправившись в какое-нибудь королевство, где никто не знает ни о Флинне Райдере, ни о Юджине Фицерберте. Мужчина уже был почти у моста, как какой-то высокий незнакомец в плаще развернул его лицом к себе и обнял. Резко ударив неизвестного по носу, Юджин был готов дать отпор странному человеку, как тот застонал знакомым голосом. — Ланс? — удивился Фицерберт, увидев лицо своего друга. — Ты жив, Райдер! — восторженно прошептал Стронгбоу, вновь прижимая к своей могучей груди друга, — А ведь я уже собрал несколько наших знакомых, которые еще помнят старика Флинна. Думал выручать тебя, ведь ты спас меня, вытащив из петли. Но Юджин резко приказал ему замолчать, чтобы гвардейцы не заметили их вместе. Вдвоем они быстро ушли из Короны и смогли спокойно выдохнуть лишь тогда, когда пересекли мост. — Я правда волновался за тебя, Райдер. Думал даже подключить Барона и его дочурку Сталиан. Ты ведь помнишь эту крошку? — Ланс хитро подмигнул, однако Юджину было не до веселья при упоминании старых врагов. — Надеюсь ты не сообщил им обо мне? — Не успел. А теперь это уже ни к чему. Расскажу нашим, что ты цел и теперь снова с нами! Кстати, тут есть одна работенка и мы могли бы немного подзаработать… — Нет, Ланс! — резко ответил Фицерберт, — Больше никакого воровства и никаких краж. Я хочу начать новую жизнь, без всего этого. — И что же ты намерен делать? — удивленно спросил его Стронгбоу. — У меня уже есть опыт службы в гвардии, поэтому попытаюсь добиться успеха на этом поприще. Если же не получится, то буду рад взяться за любую честную работу. — На этих «честных» работах ты далеко не уедешь, Флинн, — кисло заметил мужчина, все еще не понимая изменений в своем лучшем друге, — А как же твои мечты об огромном замке или острове, полном сокровищ? — Я уже пожил в замке — больше там быть не желаю. А остров и прочее — это все мечты глупого мальчишки, который думал о том, что деньги принесут ему полное счастье. Но я оказался неправ и огромная куча денег не принесла мне желанного счастья, — произнес Юджин, с тоской оглядываясь в сторону замка. Ланс не понимал всех этих перемен, которые произошли в его товарище. Конечно он был наслышан о том, что Райдер внезапно изменился после того, как нашел и спас принцессу из башни. Но похоже, что у этого паренька явно поехала голова от сна на мягких, королевских подушках. Отказаться от денег и богатства? Слыханное ли это дело? Нет, с этим парнем явно было не все в порядке! Но это уже не его забота. — Как желаешь, Флинн, — пожал плечами Стронгбоу, выводя из укрытия лошадь и сев на нее верхом, — Надеюсь, что когда мы свидимся, вся эта блажь выветриться из твоей головы. Потому что я не представляю себе иной жизни без приключений и наживы! — Кто знает. Быть может это новый путь для Юджина Фицерберта. Потому что с Флинном Райдером уже давно покончено, — произнес мужчина, протягивая своему другу руку, — До встречи, Арнвальдо. Тот заметно скривил лицо, услышав свое настоящее имя, но крепко пожал его руку. — И тебе счастливого пути, Юджин, — ответил Ланс, насмешливо произнес настоящее имя Фицерберта. Мужчина по доброму усмехнулся, видя как его товарищ уезжает все дальше, скрываясь за деревьями. Напоследок оглянувшись в сторону Короны, он уже был готов повернуться в сторону «Сладкого Утенка», как услышал знакомый вскрик. Резко обернувшись, Юджин увидел белоснежного коня, что скакал по каменному мосту со всей прыти. В седле сидела миниатюрная брюнетка, что радостно выкрикивала его имя, махая ему свободной рукой. На девичьем плече можно было различить зеленого хамелеона, что старался удержаться, вцепившись маленькими лапками в ее платье. — Юджин! Не дожидаясь пока Максимум подвезет ее к нему, Рапунцель спрыгнула с лошади, падая прямо в руки своего возлюбленного. Фицерберт не смог удержаться на ногах, когда он поймал ту в воздухе и они вместе покатились по траве, сжимая в объятьях друг друга. Не в силах поверить своему счастью, Юджин лежал на земле, прижимая к себе драгоценную принцессу. Ее глаза искрились счастьем и любовью, ласково гладя его щекам. Не удержавшись, Рапунцель крепко притянула его к себе, даря сладкий поцелуй. Слегка опешив, Фицерберт обхватил руками стройное тело, жарко целуя ее в ответ. — Ты здесь, со мной? Но, что случилось? — изумленно спросил мужчина, когда они сели друг напротив друга. — Я отказалась от титула принцессы и права наследования. Теперь, после смерти моего отца, Короной будет править герцог Лотарингский. А я же решила остаться с тобой, — поведала Рапунцель, не в силах перестать улыбаться от счастья. — А твои родители? Они знают об этом? — спросил Фицерберт, не веря услышанному. — Да. На эту тему мы уже давно говорили с моими родителями. Я чувствовала, что не справляюсь с обязанностями будущей королевы. Знаю, что два года — это мало, но за это время я кое-что поняла для себя. Чтобы быть успешным в дипломатии или переговорах, недостаточно знать то, что написано в учебниках. Необходимо обладать нужным чутьем, а его у меня нет. Я не создана для дворцовых интриг и ловушек. А герцог Лотарингский вполне успешно справится с этим заданием, — усмехнулась Рапунцель, уже давно прознав о планах своего кузена. — Солнышко, но ведь у меня ничего нет. Я теперь изгнанник, без денег и без работы. Разве со мной тебя может ждать достойное будущее? — пытался убедить ее в обратном мужчина, но принцесса мягко прервала его, прижав ладошку к его рту. — Помнится, когда мы встретились ты был вором и разбойником. Не думаю, что ты задавал себе этот вопрос, когда мчался спасать меня от Готель. Все это время мы были вместе не потому, что ты спас меня из заточения, вернув семье. Все дело в том, что мы полюбили друг друга, Юджин. Ты делал все возможное, чтобы стать для меня достойным спутником в этом жизни. А теперь позволь мне, стать достойной для тебя. Услышав эти слова, Фицерберт притянул к себе девушку, зарываясь лицом в темные пряди волос. Счастье наполнило его грудь, пока сердце отбивало свой бешеный стук. Мужчина чувствовал, как его рубашка становится мокрой из-за пролитых слез. Слегка отстранившись, он с нежностью взглянул на нее, аккуратно вытерев прозрачные слезинки. — Тебе придется связать свою судьбу с бывшим вором и разбойником. Не разочаруешься, принцесса? — Нисколько. Я люблю тебя. Их губы скрепили сказанные слова крепким поцелуем. Юджин не мог оторваться от любимой принцессы, оставляя на ее коже сладкие отметки. Девушка лишь радостно смеялась, обнимая его за талию и даря в ответ нежные поцелуи, отчего он был счастлив. Фицерберт был готов целовать ее еще долгое время, но недовольно ржание Макса и чириканье Паскаля заставили его оторваться от любимой принцессы. — Я так счастлив, солнышко. Обещаю, ты не пожалеешь что сделала этот выбор, Рапунцель. Я безумно тебя люблю, родная. Они вместе встали с травы, направляясь к своим друзьям. Усадив на Максимуса девушку, Юджин сел позади нее, беря в руки поводья. Паскаль занял свое место на голове коня, стараясь не обращать внимание на счастливых влюбленных. — Куда мы направляемся? — Туда, где мы сможем начать свою жизнь без всякой магии и придворных распрей. Но там будет очень много приключений. Ты готова, солнышко? — Конечно! Едем навстречу приключениям! Макс радостно заржал, увозя их из родных мест. Отдаляясь от них все дальше и дальше, Юджин чувствовал себя свободнее. Казалось, словно и не было этих двух лет, когда они ближе узнавали друг друга, исполняя свои обязанности при королевском дворе. Словно все было каким-то странным, но интересным сном, от которого они очнулись через некоторое время. Можно представить, что сейчас они были теми самыми Рапунцель и Юджином, которые только-только вышли из высокой башни. Новый путь начинался заново, но в этот раз все было по-иному. Они стали взрослее и были уверены в своих чувствах и желаниях. Никакие препятствия, этикет или колдовство не стояло на их пути, позволяя им быть вместе. Возможно, когда-нибудь они вернутся в Корону. Ведь черные камни уже начали пробиваться из-под земли, являя себя миру и уничтожая все вокруг. Быть может когда-нибудь, Юджин сможет узнать большее о таинственной метке на своей груди, а у Рапунцель вновь отрастут золотые волосы. Но это будет потом. Сейчас они начинали свой путь с самого начала, радуясь своей любви и направляясь вперед, где их ждет прекрасное долго и счастливо.