Полоса невзаимной любви

— Никогда не замечал этой рыжей полосы у тебя, — задумчиво проговорил Частокол. Утренний отряд, состоящий из Когтя, Кисточки и Частокола, вернулся с удачным уловом. Каждый в племени старался подойти и похвалить пришедших, в особенности глашатая. Коготь важно кивал и сдержанно благодарил их. Некоторые подходили с просьбами, и глашатай внимательно выслушивал и обещал всё выполнить или обговорить с Синей Звездой. Но Коготь точно не собирался обсуждать что-либо с предводительницей и решил, что позже обдумает все появившиеся вопросы. Он и Частокол нашли тихое местечко в теньке, и укрывшись от всех, наслаждались пойманной дичью. Коготь оторвался от добычи и обратил на него раздраженный взгляд. — Если ты никогда не обращал внимания на мой окрас, то это не значит, что в нём есть изменения. Частокол сконфуженно сжался и продолжил своё занятие. Коготь медленно отвел взгляд и внимательно посмотрел перед собой. Сказанное его бывшим учеником, встревожило его. Ведь Частокол не глуп, как может показаться на первый взгляд. Он знает своего наставника лучше всех в племени. А рыжих полос на своей шерсти Коготь никогда не видел. Мимо них проскочил новоиспеченный воитель и бывший домашний кот — Огнегрив. Его нахождение здесь означало, что патруль вернулся. Рыжий подтянутый кот, уже успевший нахватать шрамов, подбежал к своему дружку — Крутобоку — и начал эмоционально о чём-то рассказывать. Его мышцы перекатывались под шерстью, глаза блестели, а усики забавно шевелились. Он немного приподнял лапу, царапнул по земле и снова опустил ее. Его собеседник внимательно слушал, не забывая отвечать. Глашатай недовольно наблюдал за этим. Ему определенно не нравилось, что в первую очередь кот подбежал рассказывать новости патруля не ему, глашатаю. Коготь скривился и встал. Недоеденная полёвка уже стала неинтересна. — Ты чего, Коготь? — взволновано спросил Частокол. Он уже доел, забыв о раннем разговоре, и довольно облизывался. Коготь проигнорировал вопрос и направился к рыжему воителю. Пока он шёл, что-то обожгло его. Коготь дёрнулся. Лапой потянулся к месту, где только что была боль, а именно в районе шеи, но ничего не почувствовал. Он оглянулся, надеясь, что этой заминки никто не заметил. Частокол задремал, королевы переговаривались между собой, пока рядом играли котята, а Огнегрив всё так же о чём-то вещал Крутобоку. Заподозрив нехорошее, кот решил, что разберется с этим позже. Он продолжил путь и остановился перед двумя юными воинами. Крутобок от неожиданности ойкнул, но Коготь не обратил внимания на него, взгляд его был направлен на Огнегрива. Тот приподнял подбородок и посмотрел на него с вопросом. Всем своим видом он показывал неуважение и неповиновение. — Огнегрив, — начал глашатай. — Есть ли новости патруля? Не было ли на границе котов племени Теней? — Нет, — качнул головой кот. — Чужих запахов на нашей территории не было. Мы обновили границы и ушли. Воитель смотрел точно в глаза глашатая, и было видно — не врал, но явно что-то не договаривал. — Тогда о чём ты так весело рассказывал Крутобоку? На секунду Огнегрив впал в ступор, он не ожидал, что глашатай за ним наблюдал. — Ну… — рассеянно начал он. — Это не имеет отношения к… — Я сам решу: имеет или не имеет, — рявкнул Коготь. — Песчаная Буря сказала, что у меня приятная шёрстка и предложила прогуляться, — быстро протараторил кот и смущённо уткнулся взглядом в землю. Коготь застыл. Он почувствовал жжение, но не обратил на него внимания. Ну какая же глупость. Всего лишь розовая романтическая белиберда. Стоило подойти к Бурану и расспросить его про патруль, но нет. Под влиянием эмоций и момента не сдержался. — Тогда не смею мешать, — процедил кот. Эти слова дались с большой сложностью. Даже думать противно о том, что великий глашатай почётного племени грозы почувствовал ревность. Коготь отвернулся и пошел к зарослям. Огнегрив удивлённо посмотрел ему в след. — «Наверняка разозлился из-за потраченного времени», — пронеслось в мыслях у воина, наблюдавшего за напряжённой спиной глашатая. А у Когтя голова была пуста, и проходя поляну, он заметил, что теперь лагерь состоял из смешанных окрасов племени и ярко-рыжего пятнышка, у которого были зелёные глаза. Река окутывала набережные камни. Коготь принюхался. Котов поблизости не было, и он подошёл к воде. Перед ним оказался огромный широкоплечий полосатый кот. Его широкая морда была покрыта шрамами, а кончик левого уха рассечён надвое. Янтарные глаза смотрели внимательно и мрачно. Это был всё тот же глашатай Грозового племени, которого все уважают и боятся. Но было небольшое изменение. Тонкая полоса огненного окраса обтягивала всю шею, словно лоза. Шерсть на ней чуть грубее и запутаннее. Кот дотронулся и тут же отдёрнул лапу. Касание отдалось ему ожогом. Коготь зарычал. Он знал, что это. Олицетворение того, кому отдал своё сердце. Знал по опыту своей родной матери, которую погубил Острозвёзд, бывший предводитель Грозового племени и отец, тогда ещё Когтишки. Он покинул племя и пост, ради того, чтобы стать игрушкой двуногих. И тогда бедная Пестролапая осталась с котёнком и разбитым сердцем. Скоро шею Пестролапой обвила рыжевато-бурая полоска. Она была колючей на ощупь, и никто не мог помочь кошке избавиться от неё. Пестролапая умерла в мучениях. То событие оставило после себя только пустоту в сердце. Но сейчас он осознал, что было, и что является причиной. Невзаимность чувств. Он потерял контроль над собой, позволил себе такое чувство, как любовь, и это станет его ошибкой. Коготь яростно прошёлся когтями по воде. Отражение пропало и превратилось в разводы, хранившие в себе мрачные образы детства, которые кот предпочитал не вспоминать. Он обвел взглядом гладь воды, уверенность в плане возросла. Ему не было известно, сколько времени у него есть, но он пообещал себе, что пойдет до самого конца. Завтра он станет предводителем, и ни огонь, ни призрачные ожоги на шее не остановят его.

***

— Теперь ты понял, Огнезвезд? — в голосе Звездоцапа слышалось плохо скрытое ликование. — Я стал могущественнее самого Звездного племени! Я навсегда изменю жизнь в лесу, отныне в нем будет не четыре, а только два племени. Тигриное племя и Кровавое племя будут совместно править лесом! Огнезвезд печально посмотрел на него, и от этого взгляда Звездоцапу стало не по себе. Он видел, что Огнезвёзд не хочет спорить. Он не хочет стать частью кровавого союза. Наверное из-за боли он не мог адекватно рассуждать, и действительно надеялся, что Огнезвёзд присоединится к ним. Надеялся, что он по другому посмотрит на него. Но для рыжего предводителя он оставался злодеем и врагом. Внутренний голос напевал что-то, а боль в шее уже была невыносимой. Его окружало пламя, а впереди — только цель. — Нет, Звездоцап, — негромко ответил Огнезвезд. — Если ты хочешь сражаться — мы будем сражаться. Звездное племя рассудит, кто из нас сильнее. — Мышеголовый дурак! — в ярости заорал Звездоцап. — Я пришел сюда только для того, чтобы в последний раз поговорить с тобой! Ведь это благодаря тебе все зашло так далеко! Ты, и только ты виноват во всем! Вспомни об этом, когда рядом с тобой будут погибать твои соплеменники, проклиная тебя своими последними вздохами! Их смерть тоже будет на твоей совести! — Звездоцап резко обернулся к огромной толпе, стоящей за его спиной. И на секунду захлебнулся в следующих словах. Он признался. Никто не поймёт полный смысл этих слов, но главное сам Звездоцап их понимал. И от этого ему больнее. Огненная полоса сдавливает горло. Часть разума кричит перестать, но боль сильнее. И с хрипом он пророкотал: — В бой, Кровавое племя! Ни один кот даже не шелохнулся. Звездоцап завизжал так, что его янтарные глаза едва не выскочили из орбит: — В бой, я вам приказываю! Воины по-прежнему не тронулись с места, лишь маленький черный кот лениво сделал шаг вперед и посмотрел прямо на Огнезвезда. — Я — Бич, предводитель Кровавого племени, — холодно прозвучал, в наступившей тишине, его негромкий голос. — Звездоцап, мои воины тебе не подчиняются. Они пойдут в бой только тогда, когда я им прикажу, не раньше. И Звездоцап не выдержал. Выпустив когти, он кинулся на щуплого Бича. Им, его эмоциями и действиями руководил не разум, а жар, обжигающий шею. Ужасающая боль, которая заставляет гореть заживо. Полоса жгла, оставляла невидимые другим раны, разрывала плоть и покрывала пламенем всё рядом стоящее. И он даже не понял, когда его огромная лапа прошлась по морде кровавого предводителя. Аккуратные капли крови скатывались по усам, а ужасный, до невозможности разъяренный взгляд, злобно сверкающий ледяным блеском, виднелся даже сквозь клубни пламени. Бич кинулся на Звездоцапа. До этого момента, каждый кот на этой поляне был уверен, что тельце черненького кота будет лежать у лап могучего предводителя. Но Бич сделал резкий выпад и немного лениво взмахнул лапой. Все его когти заканчивались собачьими клыками. Они были символом Кровавого племени, несли за собой смерть и власть, которую они собираются заполучить. Клыки заблестели под лучами солнца и вонзились в бок Звездоцапа. От боли и неожиданности он упал. Бич, словно ожидавший этого, снова кинулся на противника и вонзил клыки в горло кота, разрывая плоть, дошёл до хвоста. Все внутренности изуродовано свисали. Кровавое полотно предстало перед котами. Взгляд Звездоцапа был полон мучительной нестерпимой боли, из пасти раздался душераздирающий крик, кровь хлестала, а сам кот начал в агонии метаться по земле. Огнезвёзд и другие коты, окружавшие его, с ужасом смотрели на умирающего Звездоцапа, но всё остановилось. Его взгляд застыл. Через несколько секунд он снова очнулся и мучение продолжилось. Как и все, он ожидал, что эта агония закончится, и он снова очнется, продолжит бой и сможет дать отпор Бичу. Ожидал, что этот шрам будет сопровождать его всю жизнь, напоминая о его ошибках. Ожидал, что мучительная полоса на шее уйдёт с прошлой жизнью и, наконец, он сможет предстать перед Огнезвёздом. Но нет. Постоянно возрождаясь, он терял жизнь за жизнью. Бич торжествовал, он с усмешкой смотрел на мучения кота. И только Звездоцап, а может и Звёздное племя, знали, что не безжалостный предводитель кровавого племени был его погибелью, а рыжий домашний кот, который даже не коснулся его. Он горел. Мысленно представлял, что покрывается пеплом, что шерсть сгорает, а мягкая кожа высыхает и трескается, оставляя после себя ожоги. Коты начинают разбегаться от запаха гари, чтобы не задохнуться. Но на самом деле была только рана, недавно нанесённая союзником. Сквозь секунды конвульсий Звездоцап посмотрел на Огнезвёзда. Молодые глаза были полны ужаса и боли, лапы напряжены, а шерсть приподнята. И как в тот раз, цвета снова смешались, и только яркий огненный цвет был отчётлив. — Я… — хотел что-то сказать Звездоцап, но захлебнулся в собственной крови. Полоса сдавила горло, и Звездоцап понял, что сгорел.