Падпараджа

Грозовые тучи накрыли меня тем же вечером. Альма получила донесение мадам Виттельсбах и, видимо, сделала те же выводы: я из упрямства отказывалась показывать знания. К великому сожалению, мои несмелые оправдания лишь вызвали большую злость, отчего голос королевы взлетел на целую октаву. — Тем хуже для тебя! Ты не можешь опозориться перед королем Эрендором! Почему не могу? Могу. Гелиодор молчал. Он смотрел как-то напряженно, словно бы спрашивая: разве мы не договорились, дочка? Я злилась. Система меня подставила — зачем вообще блокировать навыки? Какой в них тогда смысл? Еще и втихую! Сложно было хотя бы уведомить или выделить навык красным или… Да вариантов масса, тем не менее мне достался самый неудобный. Прошерстив вкладки со всеми навыками, я поняла, что придется восстанавливать все. Абсолютно все! А некоторые навыки делились еще на поднавыки, открытие которых нуждалось в выполнение дополнительных условий. Например, чтобы понимать язык цветов, мне нужно было найти сто различных бутонов. По этой причине я решила забыть о части навыков, на ближайшее время точно. Взяв себя в руки, я прихватила из кабинета матери свечу, потому что не поняла, как пользоваться этими странными каменными светильниками, и вместо сна принялась читать то самое «Пособие для маленькой принцессы». Книга оказалась невероятно скучной и увесистой — закончить чтение удалось лишь к утру. Зато на очередном занятии с мадам Виттельсбах мне удалось успешно сдать экзамен по этикету и получить одобрительный кивок. Правда, задание так и осталось проваленным, а отношения не восстановились до изначального уровня. Кто бы знал, что жизнь принцессы настолько тяжела? То ли по остаточным воспоминаниям из прошлой жизни, то ли по непонятно каким образом сформулированным убеждениям, я думала, что наследницы просто купаются в роскоши: там сундуки, полные украшений, там ворох платьев, а еще сверху бонусы в виде прислуги и вкусных яств. Ну подумаешь, учатся танцевать, петь, хорошо говорить и выглядеть красиво. Разве это так сложно? Да и разве нужно что-то еще? Как оказалось, сложно и «еще» было много чего. За весь день я отдыхала только за приемами пищи — слава Великому Дракону они занимали минимум сорок минут. А потом снова череда занятий, на которых я показывала ужасные результаты — восстановить все навыки я просто не успевала. Мне повезло только с танцами — тело помнило движения. Но совершенно не помнило названия, очередность и прочие мелочи, которые раньше не пришли бы в голову. Например, танцевать больше трех раз можно только с женихом, обещать больше трех танцев наперед — дурной тон, а танцевать три танца подряд, не отвлекаясь на светские разговоры — чистой воды хамство. Ответа, почему все так зациклились именно на тройке, у преподавателя не нашлось. Я считала происходящее скучной тягомотиной. И, похоже, Система была со мной солидарна, потому что за ближайшие дни мне не выпало ни одного квеста. В списке заданий висела только «Родительская опека», которую я не знала, как выполнить. Так прошла неделя. Дворец за это время стал еще более помпезным. В коридорах, залах и на лестницах развесили тяжелые белые ткани с красно-золотыми узорами — как символ союза Айсиса и Эраклиона. Также повсюду натыкали заколдованные цветы — красные лилии. Слуг приодели в новую одежду, вымыли и надухарили сладкими ароматами. Местный повар даже поругался с управляющим. Он искренне считал, что как любой искусный кулинар должен пахнуть вкусной едой, а не духами. И я не могла с ним не согласиться. Наконец, настал тот самый день — приезд короля Эрендора. Встать пришлось еще до рассвета. Пока мне мыли волосы и втирали в кожу масла, Христа всё так же лепетала, какая я уже взрослая, а Мельза — та низенькая, с крысиными глазками, — наоборот, недовольно поджимала губы. В течение последних дней она несколько раз бухтела, что даже ради Эрендора и принца Ская не стоило закрывать глаза на давние традиции. Ее бы слова взрослым в уши, а то с этой подготовкой я начинаю ненавидеть принца еще до нашего знакомства. Дворец также стоял на ушах с самого утра. В воздухе чувствовался аромат взволнованности и страха. Того, что можно испытать при встрече с кем-то особенным и рухнуть замертво. И что таить, это весьма заразное ощущение. Аппетит пропал. Я постоянно думала о предстоящем мероприятии и представляла, как на глазах у всех упаду или наступлю на полы платья и останусь с голыми ногами. Мне мерещился осуждающий шепот и косые взгляды, и хотя я понимала, что просто нервничаю — все же первый бал да еще с королем — справиться с нервозностью простыми «вдох-выдох-вдох-выдох» не удавалось. После двенадцати меня в последний раз проинструктировали по этикету, покормили на скорую руку и отправили примерять наряд и делать высокую прическу. Ближе к вечеру я едва стояла на ногах. Длинное, пышное платье в алых и белых цветах было невероятно тяжелым. Я боялась сделать в нем лишний шаг — количество и длина нижних юбок делали мое падение весьма вероятным, и мои страхи обросли новыми подробностями. На голове соорудили высокую прическу из сотни тугих косичек, оставив лишь несколько прядок падать на лицо и за уши. Голова быстро заболела от этого безобразия, и, казалось, кожа натянулась так сильно, что вот-вот лопнет. А если даже и не лопнет, то заколки и резинки снимут вместе с шикарной шевелюрой. Когда я была готова (внешне, но никак не внутренне) и последние вестники красоты покинули покои, ко мне зашел крепкий мужчина внушительного роста и не менее внушительной комплекции. Он встретил мой усталый вздох сочувственным взглядом. Имя: Маркус Эвелин Уровень: 35 Здоровье: 4500/4500 Мана: — Опыт: нет доступа Возраст: 45 Раса: человек Класс: воин Специализация: страж Очки характеристик: нет доступа Характеристики: Сила 70 Ловкость 40 Интеллект 38 Выносливость 65 — — Достижения: «Каменная стена короля» «Защитник принцессы» «Смелый лев» «Мамина гордость» Я бы хихикнула с последнего достижения чуть громче, если бы Маркус не сел на колено передо мной. Теперь я видела лишь подстриженные под ежик тёмно-коричневые волосы и седину, осевшую на них словно изморозь. У этого человека уровень выше, чем у короля, и он склонился передо мной. Это нормально? — Моя принцесса, я даю вам клятву верности. Мой меч всегда будет на вашей стороне и укроет от любой опасности, даже если ценой окажется моя жизнь. Я неловко закусила губу. Судя по информации Системы, Маркус относился ко мне с симпатией. Вопрос: а как относилась к нему Диаспро? И нельзя ли обмануть Систему? — Я принимаю вашу клятву. Мужчина поднялся, и я увидела на его лице следы боли и пения стали: вдоль левой скулы тянулся глубокий извилистый шрам, местами обросший белой надутой кожей. Он спускался к подбородку, загибаясь почти в петлю. Что за оружие оставило такой след? И как же повезло Эвелину не потерять зрение. — Король беспокоится о вашей безопасности, поэтому с сегодняшнего дня я буду везде вас сопровождать. — Что-то случилось? — Во дворце были пойманы заговорщики. Об их планах ничего не известно — ни один не дался живым — но король и королева решили обезопасить вас перед предстоящим приездом правителя Эраклиона. Я кивнула. — А теперь, принцесса, позвольте отвести вас на бал. Я едва доставала до локтя Маркуса, и, признаюсь, идти рядом с таким крупным и сильным мужчиной было приятно — появилось чувство, будто бы я маленькая девочка, которую отец посадил на плечи. Защищенная и удивительно смелая. С таким рыцарем даже мадам Виттельсбах не страшна. Похоже мое мнение разделяла и Христа. При встрече в коридоре она залилась такой яркой краской, что едва не слилась с собственными волосами. Королевская семья собралась в главном зале. Туда же стянулась знать местного разлива вместе со своими семьями. Помимо Маркуса возле стен стояли безмолвные стражи. Их вообще было довольно много во дворце — причем первые дни я не сомневалась, что передо мной статуи. Удивительно, как долго они способны хранить одно и то же положение. Заревели фанфары. — Его Величество король Эрендор прибыл вместе с супругой и наследником престола Эраклиона принцем Скаем! Я удивленно вскинула брови. Никто ни разу за все время ожидания не упомянул королеву. Я уже было подумала, что она мертва. Король Эрендор мне сразу не понравился. Невольно сравнив его с отцом Диаспро, я подметила, что правитель Эраклиона толст и даже вьющаяся темная борода не скрывала второй подбородок. Как и густые, нависшие брови, не скрывали почти черных жестких глаз. Да и тяжелая, усыпанная драгоценностями корона казалась чересчур помпезной. Чуть позади него шла Самара, его жена. Она была чуть выше короля, но гораздо тоньше. Под бледной полупрозрачной кожей на шее и руках проглядывалась вереница вен, темный цвет которых подчеркивало алое платье. На вид королева скорее кроткая, как тень венценосного мужа, но невероятно красивая: копна огненных волос собрана в сложную прическу, из которой на плечи и спину падали кудри, большие глаза пронзительно голубого цвета, аккуратный, чуть вздернутый нос и пухлые губы. Красивая, но отчего-то печальная и неживая. Я глянула на Ская, сразу открыв Систему. Надо ж узнать, кого мне прочат в спутники бренного существования в золотой клетке? Имя: Скай Эраклионский Здоровье: 950/950 Мана: — Опыт: нет доступа Возраст: 11 Уровень: 6 Раса: человек Класс: заблокирован Специализация: заблокирована Очки характеристик: нет доступа Характеристики: Сила 8 Ловкость 9 Интеллект 7 Выносливость 5 Достижения «Кронпринц Эраклиона» «Бесстрашный» «Любитель лошадей» Информации немного, но он хотя бы мой ровесник, да и в достижениях нет ничего подозрительного. Хотя, может, отрицательных достижений и не бывает? Скай тоже смотрел на меня. Если бы не Система, я бы подумала, что мы родственники. Он тоже блондин, с такой же бледной кожей и правильными чертами лица — что весьма интересно, ведь у Эрендора темные волосы и глаза, острый изгиб бровей и губ. Возможно, всему виной детская пухлость? Он нахмурился и после официального приветствия тихонько прошептал маме на ухо какую-то гадость. Почему гадость? Да потому что Самара резко поменялась в лице и прошипела в ответ что-то хлесткое и резкое. Вот вам и кроткая красавица. После пира, на котором я едва поела — корсет мешал даже дышать — отправилась в свои покои. Там из моих волос вытащили груду металлолома и сняли ворох ткани. Впервые я радовалась, что имею служанок — за последние дни усталость крепко вцепилась в хрупкие детские плечи. Смыть с длинных волос слой воска просто не хватило бы сил. Когда служанки ушли, я села читать книгу под названием «Принципы экономики Магического измерения: Теория и практика». Чтиво на редкость сложное и занудное. Для меня до сих пор остается загадкой, как Диаспро сама в этом всем разбиралась. Пока что я ощущала незримое родство с деревом. С тем самым, по которому стучат и язвительно протягивают: «Чурбан!». Внезапно на улице раздался подозрительный шум. Я тихонько залезла на подоконник и отодвинула шторку. Под окном, натягивая небесно-голубой кафтан на ходу, шел принц Скай. Он испуганно озирался по сторонам, всячески прячась за ближайшие кусты и разного рода строения. В какой-то момент парнишка засмотрелся в сторону стражей, споткнулся и с тихим вскриком приземлился прямо в грязь. Но растерялся. Отряхнул кафтан и побежал… В сторону конюшни? Неужели хочет сбежать? Система пикнула.

Дружба поневоле

Ничего не скрасит одиночество лучше, чем общие увлечения. Узнайте об интересах принца Ская.

Награда: 100 ед. опыта + 1 стакан молока.

В случае отказа/провала: ухудшение отношений с принцем Скаем.

Принять?

Первый квест за долгое время, который ко всему прочему позволит получить дополнительный опыт. К тому же дружба со Скаем пошла бы только в пользу — что-то подсказывало, что Диаспро никуда не отпустят в ближайшие годы. Да и «Родительскую опеку» надо как-то выполнять. Надоела уже висеть. Я посмотрела под окно. Второй этаж, внизу кусты, даже если приземление будет удачным, назад вернуться будет сложно. Вернее невозможно без чьей-либо помощи. С другой стороны — принцесса я или нет? Не убьют же, правильно? Решив, что была не была, я накинула легкое платье, перелезла через подоконник и спрыгнула. Приземление вышло скорее удачным, чем нет — пострадало лишь мое платье и с ним, наверное, репутация, девичья гордость и что там еще принято лелеять в высшем обществе. Жаль, ткань белая — еще ярче Ская в темноте свечусь, но имеем то, что имеем. Вокруг дворца было полно стражи, из-за чего приходилось забираться в кусты и прятаться за постаменты. По итогу шла я очень и очень медленно, проклиная принца и его шило в одном месте. Возможно, стоило дать мысленную оплеуху и себе, но рука не поднималась. Ночь была тихой и безоблачной. В какой-то момент я посмотрела на небо и застыла. Мгла — звезд почти нет, лишь редкие огоньки сверкали где-то бесконечно далеко, и легкий ветер ворошил распущенные волосы. Чужое небо. Чужие звезды. И нет ни одной знакомой и настоящей, будто небо раскололось на части и кто-то неведомый склеил осколки невпопад, собрав новый неправильный мир. Я встряхнулась. Ощущение тревоги сдавило слишком сильно, и проще было от него абстрагироваться, чем страдать неизвестно от чего. У конюшни замедлилась. Решив, что причины почему принц сбежал я все же не знаю и он может быть в каком угодно состоянии, пробралась как можно аккуратнее к окну и заглянула. Никого. Странно. Куда еще он мог пойти? В конце концов, я решила заглянуть внутрь. Вдруг парнишка залез на чердак или забился в угол? Не убежал же он в сад-лабиринт? Не дурак же? Дверь протяжно заскрипела вместе с моим дрожащим сердцем. Я сделала первый шаг и тихонько спросила: — Здесь кто-нибудь есть? В ответ послышался слабый, едва уловимый вздох. — Есть? — чуть громче повторила я. Внезапно тело сжалось от ужаса. Я закричала и пустилась вперед раньше, чем осознала происходящее. Но сдвинуться с места не получилось — крепкая рука схватила меня за ворот платья, а вторая - закрыла рот. — Тише, принцесса, это я. Вы же не хотите всех разбудить и поутру получить наказание? Я молча вырвалась из объятий. По мою душу явился Маркус. Очевидно, он не успел даже надеть доспехи — на его груди болталась свободная рубашка с кожаной жилеткой, а на поясе брюк висел нож. — Как вы узнали, что я здесь? Вы следили за мной? — недовольно спросила я. Маркус улыбнулся, и его усы забавно согнулись кривой буквой «З» — левая половина лица осталась неподвижной. — Принцесса, неужели вы думали, что сможете незаметно проскользнуть мимо стражи? Я хмыкнула. Справедливо. — Пожалуетесь родителям? — Нет, если вы прямо сейчас вернетесь в комнату и сможете потом объяснить, что случилось с вашим платьем. А также раскроете имя вашего спутника, разумеется. — Не понимаю о чем вы. — Стражники видели еще одного человека, — продолжил мужчина с той же снисходительной улыбкой. Из чистого упрямства и вредности я решила не сдавать Ская. К тому же выслушивать потом детские обвинения, что я крыса и шестерка, не хотелось. — Я никого не видела. Маркус сделал вид, что мне поверил, и отвел назад в покои. По его совету я затолкала пострадавшее платье под матрас. На этом ночные приключения закончились.

***

Вечером следующего дня меня ждал бал. По совершенно иррациональным убеждениям и традициям служанки приготовили новое платье, а местный парикмахер соорудил из моих волос ещё более странную прическу. Мадам Виттельсбах отчитала меня строгим тоном, чтобы я не вздумала творить глупости, а Альма вызвала в кабинет, где повторила все то же самое. Я в ответ лишь кивала и думала о том, что чем быстрее бал начнется, тем быстрее закончится. Сомнений в танцевальных навыках принцессы не было, в отличие от моих. От одной мысли, что я снова окажусь среди такого огромного количества людей, бросало в дрожь. Это не встреча, где я могу спрятаться за спинами родителей, нет. Это мероприятие, на котором придется говорить, плясать на потеху будущему свекру и производить впечатление кого-то «более», чем я являюсь на самом деле. Мысль о помолвке на удивление не внушала паники. Все же до нее еще долго, а сам Скай… Не хороший, не плохой, пока что совершенно обычный ребенок. Хотя отношение Эрендора к Самаре вызывало вопросы. Мне бы не хотелось в будущем оказаться на ее месте в роли красивой, но все же никому не интересной куклы. Я появилась на балу вместе с королевской четой Айсиса. И Альма, и Гелиодор держались величаво, одаривая гостей легкими полуулыбками и едва заметными кивками головы. По традициям хозяева дома должны были отдать первый танец самым почетным гостям. Когда Эрендор подошел к Альме, я заметила ее холодный взгляд и мысленно отметила, что у матушки стальной стержень. Присмотреться бы к ней и взять на заметку. Когда Гелиодор пригласил Самару, на глаза попался легкий румянец на бледных щеках королевы Эраклиона. А когда ко мне подошел принц Скай, я зависла. Мальчик требовательно протянул руку в белой перчатке. Его красный кафтан, в отличие от голубого, придавал лицу и без того серьезного ребенка странный, зловещий оттенок. — Долго будешь стоять? — почти прошипел он. И я подала руку. Мы закружились в эраклионском вальсе. Как назло в голову лезла лишь чепуха: сухие исторические факты (вроде того, что вальс почти везде одинаков), странные мысли и нелепые сравнения. Все смотрели на нас. Я смотрела на алый камень под шеей Ская. Он переливался всеми оттенками красного и оранжевого и на белом воротнике смотрелся как жуткое пятно крови. — Трясешься как простолюдинка, — едко заметил он, закружив меня как волчок. Я промолчала. Мои руки действительно тряслись. Но это первый бал и для меня, и для маленькой девочки. Неужели у такого же юного мальчика не найдется хоть капли эмпатии и понимания? Если так, то к шилу в одном месте запишем комплекс собственной важности. — А еще для принцессы ты слишком любишь совать свой нос не в свои дела. Намек более чем прозрачен. — Я могла сдать вас своему телохранителю, — стараясь говорить как можно холоднее, ответила я, но у меня не вышло повторить даже тон Диаспро в прошлом. — Если бы не ты, его бы там вообще не было. — Ошибаетесь. Стражники заметили вас и без моего участия. Скай как будто бы случайно наступил на кончик моей туфли и мило улыбнулся под тихое «ой». Будто бы извинялся, засранец! — Я очень часто сбегаю из своего дворца и всегда безнаказанно. — В таком случае у вас либо плохая стража, либо вам подыгрывают. И наступила в ответ. Легонько и как можно незаметнее, но с максимально вредной улыбкой. Было глупо поддаваться ребенку — я же вроде бы старше, да? — но до чего же бесила его жесткая улыбка и шепелявый голосок. Танец закончился. Принц Скай, как требует того этикет, оставил невесомый поцелуй на внешней стороне моей ладони и, предложив свою руку (к сожалению, сердце в комплект не входило), отвел к родителям. Я с облегчением встала рядом с Альмой, даже не слушая, что там сказал принц чисто из вежливости. Ух, мальчик попался своенравный. Или может, встал не с той ноги? Вчера я заметила в его взгляде лишь недовольный интерес, но никак не пренебрежение. Тоскливо подумав о квестах, я еще больше сникла. Пока что все связаны со Скаем. С одной стороны, можно попробовать все провалить, авось дадут новые да посимпатичнее. С другой — это же Система. Что попало давать не будет. Из размышлений меня вывел юноша. Он представился каким-то графом — я, честно говоря, пропустила мимо ушей длинное витиеватое имя — и пригласил на танец. К нему присоединилось еще несколько человек, которых пришлось записать в ненавистную бальную карточку. Единственная принцесса Айсис в этот вечер была нарасхват, даже при наличии потенциального жениха.

***

Последние танцы отгремели после полуночи. После долгих ванных процедур, разбора полетов и скупой, но приятной похвалы Альмы, я забралась под одеяло. За окном моросил легкий дождь, что так легко и непринужденно делал веки тяжелее, а дыхание глубже... Дождь ворвался в мои мысли с холодом и громом. Небо потрескалось от мириад молний и звезд, которые выглядывали из темных соцветьэиев хлопка. Лужи под ногами слились в мелкие грязные речки, что точно карта, повели по кривым переулкам. Сквозь ночной вой природы прозвенел голос. Женский, высокий, даже по неприятному писклявый. Таинственная незнакомка в темном плаще сливалась с темнотой, и лишь белоснежный свет молний обнажал ее фигуру среди мрака улиц странного города. Шумного, вонючего, по-своему грязного и в то же время удивительного. Позади, за спиной, горели неоновые вывески, а в небе летали странные устройства, сражаясь с непокорной стихией. — Пойдем быстрее, Алиса! Алиса? Кто такая Алиса? Я? Девушка шла все дальше, а я не могла двигаться, словно бестелесной тенью застыла в пространстве. Ее плащ зацепился за острый край мусорного бака и треснул. Вода на земле смешалась с помоями. Что мы забыли в этом месте? Почему незнакомка стучит в потертую дверь и шепчет какие-то странные слова в открывшееся окошко? — Алиса! Кончик плаща скрылся за дверью. — Алиса! Ужас накатил мгновенно. Я вскочила с постели едва дыша и прислонилась к холодной спинке кровати. Сердце билось так быстро, что грудную клетку сковала тупая боль. Голос… Этот голос… Почему мне кажется, что он очень важен для меня?