Стюарту нравится теннис. Он всегда был хорош в этом спорте, поэтому часто использовал теннисный корт как место для встреч с потенциальными деловыми партнёрами. Это было своего рода трюком. Он показывал своим гостям, что он обычный человек, у которого есть интересы помимо работы. Если же он побеждал, а это случалось часто, то он зарабатывал дополнительное уважение.
С годами он слегка растерял форму, но всё ещё регулярно участвовал в любительских матчах. Особенно с Ичиро. В самом начале их отношений, когда они наконец-то перестали собачиться и начали нормально взаимодействовать, Стюарт позвал Ичиро сыграть один на один. Это должна была быть простая игра, чтобы сгладить не совсем удачное начало сотрудничества между новым главой американской части дипломатов Хэтвордов и наследником империи Морияма.
Всё пошло не так, когда Стюарт поймал себя на том, что он бесстыдно пялился на Ичиро. В конце концов, Хэтворд был всего лишь простым смертным, а Морияма был в отличной форме. Правда, чего Стюарт тогда не заметил, так это того, что Ичиро поглядывал на него в ответ. В том матче победа осталась за Стюартом, как и во многих других, что они сыграли в будущем.
В отличие от своего младшего брата, Ичиро был абсолютным нулём в любом спорте. Он был довольно атлетичным и обладал невероятной выносливостью (в чём Стюарт убеждался множество раз), но когда дело касалось какого-либо спорта, Ичиро был безнадёжен. Он всё время пытался исправить ситуацию, нанимая тренеров, но это не сильно помогало. Стюарт находил это очаровательным. Для них это уже было своего рода традицией. С утра по воскресеньям они направлялись на один из кортов недалеко от их дома, где Стюарт непременно одерживал победу над Ичиро, после чего возвращались в квартиру для того, чтобы Хэтворд мог получить свой заслуженный приз в спальне одного крайне раздражённого японца.
Правда, в последнее время матчи становились немного более ожесточёнными. Похоже, нынешняя тренерша Ичиро наконец-то смогла привить Морияма хоть какие-то навыки. Не то чтобы Стюарт чувствовал, что его почётное звание победителя под угрозой, но всё же решил, что ему не помешает оставаться в форме, пока он в Англии.
Именно поэтому на третий день после того, как Нил и Стюарт вернулись домой, он решил начать свой день с теннисного матча с кем-нибудь из жителей Берлоги. Заставить кого-то из Хэтвордов сыграть с ним было простой задачей по двум причинам. Во-первых, корт для тенниса находился прямо на территории Берлоги, по соседству с недавно построенным мини-кортом для экси, который Карл и Екатерина сделали для Нила, чтобы он мог практиковаться, когда захочет. А во-вторых, никто из Хэтвордов не сможет устоять перед возможностью посоревноваться. Дух соперничества тёк у них в крови, а также был невероятно заразным, потому что Екатерина участвовала в разного рода соревнованиях с тем же рвением, что и остальные. Стюарту лишь нужно было найти кого-то из его родственником, потому что обычно по воскресеньям все разбредались по разным уголкам особняка, и иногда найти их было непосильным заданием.
Похоже, сегодня удача была на его стороне. Потому что, спустившись на кухню, чтобы сделать себе кофе, прежде чем отправиться на поиски, Стюарт наткнулся на двоих из своих родственников.
Алиса и Нил сидели на высоких кухонных стульях. Перед ними стояло по чашке, а в руках у каждого было по книге. Это не было необычным явлением, кузены любили проводить время вместе, поэтому их довольно часто можно было найти тихо занимающимися своими делами в обществе друг друга. Когда Стюарт вошёл в комнату, Алиса быстро подняла глаза, но тут же вернулась к книге, когда поняла, кто перед ней стоит. Нил же даже не посмотрел на него, вероятно, узнав дядю по шагам.
Если бы Стюарт просто пришёл за кофе, он бы, вероятно, молча налил напиток себе в чашку и ушёл из комнаты, чтобы не мешать кузенам. Сегодня же ему пришлось отвлечь их от своего занятия.
— Никто не хочет сыграть со мной в теннис? — спросил он.
Как и ожидалось, оба ребёнка моментально отвлеклись от своих книг. Стюарт хмыкнул. Предложить сыграть во что-либо было самым рабочим способом для привлечения внимания кого-либо из Хэтвордов.
— Прости, Стюарт, но я не могу, — развела руками Алиса. — Я должна встретиться с Эмили в кафе через полтора часа. — она повернулась к Нилу. — Ты всё ещё можешь присоединиться к нам, если хочешь.
— Спасибо за предложение, Лис, но я, пожалуй, не буду вас отвлекать, — отмахнулся Нил. — Плюс, я здесь надолго, мы ещё успеем увидеться.
— Не понимаю, о чём ты. Ты никак не отвлечёшь нас, — отрезала Алиса, но судя по тому, как её щёки слегка покраснели, это было неправдой, хотя она этого, скорее всего, ещё не понимала.
Стюарт подмигнул Нилу. Алиса хорошо разбиралась в чувствах других, но по иронии судьбы с лёгкостью терялась в своих. И Нил, и Стюарт догадывались, что девушка питает к Эмили далеко не подружеские чувства, но не пытались давить на неё, лишь легонько намекая ей на это. Стюарт считал, что они сойдутся лишь к следующему лету, в то время как Нил ставил на март–апрель.
— Я могу сыграть с тобой, — подал голос Нил, возвращаясь к изначальной теме.
— А ты умеешь? — с удивлением спросил Стюарт. Он был уверен, что единственным спортом, в котором был заинтересован его племянник, являлся экси.
— То, что я профессионально играю в экси, не значит, что это единственный спорт, с которым я знаком, — сказал Нил, словно прочитав его мысли, — Спроси Алису, мы с ней часто играем.
Алиса фыркнула. Стюарт не знал, рассмешила ли её шутка Нила или же она ставила способности своего кузена под сомнение.
— Подтверждаю. Мне иногда надоедает играть с ним в экси, и я заставляю его чередовать разные виды спорта.
Теперь Стюарт вспомнил, как несколько раз видел двух кузенов, возвращающихся с кортов с ракетками для тенниса, а не с клюшками для экси. Что ж, так даже лучше.
— Всё ещё не понимаю, как тебе может надоесть экси, — тем временем заметил Нил. — Это ведь такой захватывающий спорт и…
— У меня нет времени на твою лекцию о крутизне экси, — остановила его Алиса, после чего повернулась к Стюарту. — Тебе стоит сыграть с ним. Уверяю, скучно тебе не будет.
Стюарт всё ещё не был уверен, серьёзна она или нет, но кивнул ей. В любом случае это будет интересным опытом, вне зависимости от того, насколько Нил хорош в теннисе. Возможно, Стюарт сможет научить его нескольким новым трюкам, чтобы сделать из своего племянника более сильного игрока.
— Увидимся на корте через семь минут? — спросил он своего племянника.
— Хорошо, — Нил кивнул и покинул комнату.
— Удачи, Стюарт, — проворковала Алиса, следуя за кузеном.
Стюарт посмотрел им вслед. Предстоящий матч обещал быть интересным.
***
Когда Стюарт подошёл к корту, Нил уже стоял. Заметив дядю, он улыбнулся.
— Готов, спортсмен? — спросил Стюарт.
— Думаю, да, — решил Нил. — Только хочу предупредить, я хоть и умею играть, мои способности максимум на уровне любителя.
— Не переживай, я тоже не то чтобы профессионал, — успокоил его Стюарт. — В конце концов, теннис не твой основной спорт.
— Тоже правда, — согласился с ним Нил. — Разомнёмся отдельно или просто в начале игры?
— Второе.
Они встали на места. Первая подача была за Нилом. Он замахнулся и ударил по мячу.
***
Спустя полчаса игры Стюарт взмок от пота. Бегать становилось тяжелее с каждым новым геймом. Нил же летал по своей части поля и явно не чувствовал себя уставшим. Счёт был 1-3 в пользу Нила, и всё шло к тому, чтобы количество баллов Нила стало больше на один. Теперь он понимал, что имела в виду Алиса, когда сказала, что скучно ему не будет.
Нил гонял Стюарта почти так же жёстко, как и тренера, с которыми Стюарт играл, когда он только начинал свой путь в теннисе. Впрочем, ему стоило ожидать, что Нил будет хорош в этом спорте. В конце концов, Нил был очень быстрым, а также у него была отменная реакция.
Стюарт знал обе эти вещи, поэтому даже представить себе не мог, почему он вообще подумал, что Нил может быть плох в этом спорте. Интересно, можно ли найти вид спорта, который не будет хорошо получаться у его племянника.
— Ты там в порядке? — крикнул Нил, заметив, что дядя начал замедляться. — Если хочешь, продолжим позже.
— Нет, — отказался Стюарт. Он явно не сможет победить Нила, но ему необходимо было хотя бы доиграть партию с ним, чтобы сохранить хоть какую-то уверенность в своих спортивных способностях. Интересно, так ли себя чувствует Ичиро во время их матчей.
Нил кивнул и с лёгкостью отбил мяч, который приземлился близко к сетке. Стюарт вздохнул. У него не было и шанса.
Ещё через сорок минут они закончили игру со счётом 6-3, и Стюарт был невероятно рад, что ему удалось вырвать у Нила победу в трёх геймах. Нил подошёл к Стюарту пожать руку. Парень выглядел ещё более бодрым, чем раньше. Его рукопожатие было настолько же крепким, как и обычно. Стюарт невольно задавался вопросом, откуда у его племянника столько энергии.
— Это было весело, — радостно заявил Нил. — Сыграем ещё раз?
— Обязательно, — пообещал ему Стюарт. — Но не сегодня.
— Хорошо, — легко согласился Нил. — Найди меня, если передумаешь.
Нил быстрым шагом пошёл к Берлоге. Стюарт же медленно поплёлся следом, стараясь хоть как-то перевести дух.
***
Вернувшись в Берлогу и приняв душ, Стюарт повалился на свою кровать. Ему очень хотелось рассказать Ичиро о сегодняшнем дне. В Англии сейчас было три часа дня, а значит, в Нью-Йорке уже было десять утра. Ичиро вряд ли спал в это время.
Ичиро взял трубку почти сразу же. Первое, что услышал по ту сторону трубки Стюарт, было тяжёлое дыхание.
— Всё в порядке? — Стюарт не помнил, чтобы у Ичиро были назначены встречи на это утро, поэтому он слегка напрягся. Из них двоих совой был Стюарт.
— Абсолютно. Я только что закончил свою тренировку с Анджелой, — так звали нынешнюю тренершу Ичиро. — Готовлюсь к нашим с тобой матчам. Ты весь месяц просидишь без практики, и я наконец-то одежу победу над тобой.
— И не мечтай! Я сегодня тоже провёл утро на корте, — хихикнул Стюарт, подумав о том, что для него утро — это в районе двенадцати дня, в то время как для Ичиро это максимум девять утра.
— О, и кто же из Хэтвордов сегодня стал твоей жертвой? — поинтересовался Ичиро. — Кстати, ты не думал о том, чтобы познакомить Нила с теннисом? Или он умеет играть? Может, мы сможем сыграть все вместе? Анджела его поднатаскает, если что.
Стюарт рассмеялся, вспоминая сегодняшней матч. Даже если Ичиро и Стюарт будут играть вместе, им вряд ли удастся одержать победу над Нилом. Возможно, из тех людей, которых перечислил Ичиро, единственным сложным противником для Нила могла стать только Анджела.
Он поудобнее устроился на кровати, Стюарт поставил звонок на громкую связь.
— Ичиро, ты не поверишь, — начал он.
