Выжженные земли

      Зорак медленно полз вперёд, при каждом движении стискивая зубы от боли. Тело ужасно болело, переломанные ноги совсем не слушались, а наёмник удивлялся, как он ещё не потерял сознание от боли.       «Плевать. На все. На Илая, на этого старого человека. На пятерых. Я не умру, пока не задушу королеву своими руками. Я не имею права умереть сейчас!»       Очередная волна боли захлестнула разум. Зорак с трудом остановил идущую кровь, с огромным трудом обработав открытые раны, но легче от этого, казалось, не стало. Глаза закрывались. Усталость навалилась на плечи.       Израненное тело перестало двигаться. Больше не было сил, чтобы идти вперед. Он не сможет выбраться отсюда таким образом. Это конец.       Зорак закрыл глаза и, когда он их открыл, понял, что прошло уже некоторое время. Он потерял сознание. Впереди виднелись очертания старых руин. Ему было сложно сфокусировать свой взгляд на них, но даже так он заметил одинокую фигуру, которая медленно приближалась к раненому.       «Порченый? Каковы шансы, что он не нападёт?»       Рука крепче сжала проводник.       «Нет уж. Я так просто не дамся. Даже в таком состоянии я постараюсь тебя прикончить!»       Зорак поднял чёрную саблю, в то же время пытаясь понять, что он может сделать.       «Неужели на этом всё? Меня просто сожрут тут».       Руки предательски задрожали. К своему удивлению, Зорак закрыл глаза и опустил голову.       «Прости меня, Рейли. Я не смогу отомстить за тебя».       Стало слышно, как кто-то приближается. Не спеша и размеренно, словно это существо не собирается нападать на раненого. С трудом преодолев свой страх, Зорак посмотрел на того, кто стоял рядом. Его глаза округлились от удивления.       Перед ним стоял седовласый старик, который и приказал наёмнику всех убивать. Его лицо выглядело таким же уставшим, как и во время первой встречи, но болезнь, кажется, отступала, возвращая его глазам здоровый вид. В руках старик держал свою неизменную трость, которой он без особого интереса отбрасывал в стороны мелкие камни.       Зорак слабо улыбнулся. Неужели старик сам решил отправиться в выжженные земли? Он не мог поверить в это. Сомнения, которые до этого времени одолевали мужчину, в тот же момент рассеялись, открывая перед ним неутешительную правду.       Старик, увидев невменяемое состояние своего подопечного, нахмурился и оглядел его раны.       — Признаться честно, я ожидал от тебя гораздо меньшего. Ты хорошо поработал для меня, и я буду честен, не вижу причин оставлять тебя в живых.       Казалось, он ожидал, что Зорак разозлится, начнет его проклинать или попытается прикончить. Но тот продолжал смеяться. Старик, было, замахнулся своей тростью, чтобы добить более не нужный инструмент, но остановился, не понимая, откуда у него появилось дурное предчувствие.       — Позволь спросить, почему же ты смеёшься?       Наёмник поднял голову, чтобы ещё раз осмотреть старика.       — Мне показалось забавным, что тот, кто обещает защищать каждого, тот, в честь кого строят храмы и церкви на большей части континента, нанимает человека, которого все считают сумасшедшим, только чтобы не марать свои руки. Интересно, ты управляешь другими смотрителями так же, как и теми людьми, которых просто отправил на убой, словно скот?       Старик улыбнулся и медленно опустил свою трость.       — Что меня выдало?       — Мало кто имеет такие силы. Велика была вероятность того, что ты один из смотрителей. Это было просто небольшое предположение, шальная мысль, которая поселилась во мне с момента нашей первой встречи. И я подумал, в чьих силах из вас пятерых можно было бы усомниться? Огонь, металл, молния, связь — вряд ли такие силы можно подделать, по крайней мере, не в таком масштабе. Но путь снов? Разве можно увидеть его воплощение? Где доказательства того, что один из смотрителей не сфальсифицировал свои способности?       Казалось, старика забавлял этот диалог. Он слушал с интересом, старался не перебивать и ждал, к чему это всё приведёт.       — Поэтому я начал задавать вопросы. Пытаться докопаться до истины. К сожалению, точной информации о тебе довольно мало, поэтому я решил поискать там, где она точно должна была быть. Ты же в первый раз принимал гостей, верно? Не догадался изъять все архивы, что хранились в церкви? Священник был простаком, он был вне себя от счастья, когда я навешал ему лапши на уши о том, как обожаю пятерых и хочу узнать их историю, чтобы нести эту веру на восток после того, как вернусь домой. Он наверняка даже не подозревал о том, что может храниться внутри церкви. Небольшая книга, в которой описывались подвиги воинов Халдона, что вели армии вперёд на инакомыслящих. Было там и твоё имя, Нардуалл. Ты никогда не владел путём сна. С самого начала ты повелевал иллюзиями.       Старик облегчённо рассмеялся. Его силуэт словно покрылся рябью, прогоняя ложную личность и убирая завесу, за которой он прятался. Он был таким же, как и при первой встрече. Поседевшие, неаккуратные волосы, щетина, которой не уделяли внимания уже несколько недель, если не месяцев, старая рубашка, вид которой оставлял желать лучшего. Однако, были и отличия.       Глаза Нардуалла почти не отличались от стариковских, оставаясь такими же неприятными и заплывшими. От щеки до лба Нардуалла через глаза проходили глубокие красные борозды, будто кто-то специально пытался изуродовать его лицо. Раны выглядели свежими, но уже начали постепенно заживать. Под левым глазом Нардуалла была ещё одна борозда, которая проходила прямо через его губы. По крайней мере, эта рана не выглядела такой серьёзной, как остальные.       Зорак засмеялся вместе с Нардуаллом, хоть в его смехе и была капля злорадства.       — Так вот, почему ты постоянно тер свои глаза? Какой же силой обладал твой противник, что так над тобой поглумился?       Нардуалл пропустил мимо себя эти слова. Он улыбался, смотря в глаза наёмника, размышляя, как же с ним поступить.       — Я ошибся. Ты довольно занятен. Прошу не питать себя надеждами. Тот, кто оставил эти раны, уже как несколько недель мёртв.       Наёмник, пересиливая боль, откинул в сторону свой проводник.       — И ради чего всё это? Ради кого этот спектакль? Ради этого порченого? Его же все искали, верно? У тебя был человек в каждой из делегаций, в этом я уверен, а раз я не знал истинной цели, со мной был кто-то ещё.       Нардуалл осторожно присел рядом с Зораком.       — Да, у тебя была иная цель, так что на меня работал ещё и Ульрик. К сожалению, он не очень умён, поэтому я не буду жалеть о его смерти. А вот разведчик Сареза был весьма занятен. Я бы хотел, чтобы ты его не убивал, но вышло так, как вышло. Ничего не поделаешь.       Смотритель задумчиво наклонил голову, размышляя, хочет ли он выговориться.       — Всего этого не должно было случиться. Слишком много совпадений, которые привели к этой трагедии. Самое интересное, что я не понимаю, что пошло не так… На каком моменте я ошибся?       Эти слова явно не были предназначены для Зорака. Скорее Нардуалла разговаривал сам с собой, пытаясь найти ответ, который долго искал.       — В любом случае, теперь всё позади. Лирой был слишком опасен. К сожалению, я не мог его прикончить, а, поверь, я пытался, много раз разрывая его на части, пытая, доводя до сумасшествия… Но это был не он. Лишь глупая бессмертная тварь, которая собиралась в живой организм по кусочкам, что бы я ни делал. Тьма не давала ему погибнуть.       Смотритель перевёл взгляд на наёмника. На лице его сияла улыбка.       — Кто бы мог подумать, что мне всего-то нужно было дать ему немного времени. Он был настолько силён, что его путь не могла сдержать даже тьма. Уж не знаю, как он это сделал, но Лирой излечился от неё, снова став смертным, и как нельзя кстати встретился именно с тобой. Признаться, я немного запаниковал, когда он начал вспоминать о своих силах, но всё вышло даже лучше, чем я планировал. Теперь, когда он мёртв, я и дальше могу следовать своему плану, не опасаясь, что кто-то, кроме него и уже мёртвого Робана, сможет вставлять палки мне в колёса. Остальные слишком слабы, и рано или поздно я переловлю их всех, после чего верну в клетку, заперев надёжнее, чем прежде.       Смотритель поднялся и облегчённо выдохнул. Было заметно, что ему нужно было выговориться — вряд ли у великого Нардуалла были друзья.       — Прости меня за мою болтовню. Возможно, за тысячу лет жизни я стал немного сентиментален. Ты сослужил прекрасную службу, и, признаюсь, у меня были мысли взять тебя под своё руководство. Но мне не нужны слуги, которые задают вопросы.       Зорак, который до этого молча слушал монолог смотрителя, снова засмеялся, стерев с его лица ухмылку.       — Не убивал.       Бровь смотрителя взметнулась вверх. Впервые он выглядел сбитым с толку.       — О чём ты говоришь? Окончательно сошёл с ума перед лицом смерти?       — Я не убивал Лироя! Это он одолел меня! Мне удалось лишь ранить его и немного отравить. Он легко мог бы оправиться от этих ран!       Глаз смотрителя дёрнулся. Он молча смотрел на смеющегося человека, не понимая, что он хочет до него донести. Смех приносил Зораку боль, но его это не волновало. Он находил эту ситуацию дико забавной.       — Я был там! Видел, как он использовал своё Единение! Этот псих буквально сжёг свои мозги! Ему было всё равно на раны. Он шёл на смерть и, стоит отдать должное, не отступил перед её лицом, принеся себя в жертву!       Руки Нардуалла затряслись.       — Что он сделал?       Зорак закрыл глаза, он уже приготовился умирать. Ему было всё равно.       «Надеюсь, у тебя всё получилось, Лирой Тирена. Надеюсь, ты достиг своей маленькой победы».       Руки смотрителя схватили наёмника и начали его трясти.       — ЧТО ОН ЧЁРТ ВОЗЬМИ СДЕЛАЛ?!       Смех наёмника разносился по округе.       «Хрен тебе, а не ответ. Я бы хотел посмотреть на твоё лицо, когда ты узнаешь».       Голос смотрителя становился все тише и тише. Зорак медленно терял сознание. В глубине души он надеялся, что просто тихо уйдет из жизни. К черту королеву! Он слишком устал.       — ДУМАЕШЬ, Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ПРОСТО ТАК УМЕРЕТЬ? Я ЗНАЮ ВСЕ ТВОИ СТРАХИ И ЖЕЛАНИЯ! ТЫ БУДЕШЬ СТРАДАТЬ! СКАЖИ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!       Смех затих, и руки наёмника бессильно повисли вдоль тела. Крик разъярённого смотрителя постепенно стих. В следующее мгновение Зорак потерял сознание.

***

      Вот уже несколько дней группа шла в сторону южного прохода. Казалось, их путешествие должно было закончиться куда быстрее и печальнее, но удача была на их стороне.       Удивительно, но на пути не встречалось ни одного порченого. Путешественники прошли через тот самый лес, где на них напали, и обогнули горный массив, оказавшись всего в нескольких днях пути от границы. Если все будет продолжаться в том же духе, они даже смогут вернуться домой. Слабая надежда придала им сил, поэтому Илай и Юна старались как можно меньше отдыхать. Время от времени Ян пытался заверить, что может пойти сам — разумеется, у него это не получалось.       Илаю было интересно, насколько велика вероятность того, что их группу выпустят отсюда. Казалось, что от них можно было легко избавиться, ведь смотрители больше не нуждались в них. Юна не разделяла таких пессимистичных настроений своего друга, предпочитая думать, что смотрителям больше нет дела до них.       В очередной раз начало темнеть. Группа уже смирилась с тем, что ночевка на открытой местности может привести к неприятным последствиям, поэтому все начали искать более скромные руины, в которых точно не было бы ни одного порченого.       Спустя полчаса, такие действительно нашлись, и издали они казались никем не занятыми. Делать нечего — даже если внутри кто-то был, нужно было попробовать либо убить всех, кто занял это место, либо сбежать, оставшись ночевать под открытым небом.       Илай и Юна бережно положили Яна на землю и попросили его быть осторожным и не искать неприятностей. Затем они аккуратно пошли на разведку, надеясь, что внутри никого нет.       Руины были безмолвны. Илай осматривал комнату за комнатой, стараясь не издавать много шума. Помещений становилось всё меньше, Илай уже поверил, что они будут тут в безопасности. С некой небрежностью он вошёл в последнее помещение, слишком поздно заметив движение в углу комнаты.       На него кто-то набросился.       К удивлению Илая, вместо того чтобы его начали рвать острые зубы и разрывать плоть острыми когтями, он получил удар кулаком по лицу. Илай открыл глаза в изумлении. Что-то было не так.       Тем временем существо продолжало бить парня. Совершенно растерянный, он закрыл своё лицо, пытаясь скинуть с себя противника. Где-то неподалёку закричала девушка.       — Рибас, остановись, это человек!       Чьи-то руки схватили существо, которое било парня, и оттащили его назад. В комнату вбежала Юна, готовая немедленно вступить в бой, но остановилась, в замешательстве оглядывая комнату.       — У них проводники, откуда мы можем знать, что они не солдаты Халдона?       — Помолчи, они возможно те, кто смогут нам всё объяснить! Давай разберёмся!       Илай вытер кровь, которая текла из носа, и поспешил подняться на ноги. После этого он принял боевую стойку и выставил перед собой проводник. Перед ним стояло несколько десятков существ. Они были похожи на помесь человека и порченого. Их здоровую на вид кожу в некоторых местах покрывали тёмные наросты, а некоторые части тела были деформированы, словно проклятие только собиралось взять над ними верх и превратить их в чудовищ.       Молодая девушка с небольшим рогом, который торчал из ее головы, и которая первой вступилась за Илая, внимательно посмотрела на его меч. Казалось, что он ей о чем-то напомнил. Она вежливо поклонилась.       — Я прошу прощения за столь негостеприимный приём. Люди нервничают, они не ели несколько дней, а куда идти и что произошло, никто не знает. Понимаете, мы все просто очнулись посреди этих пустошей. Моё имя Ида, я одна из немногих, кто помнит хоть что-то о себе и своём прошлом. Мы не хотим доставлять вам неудобства, но нам нужна помощь, по крайней мере, ответы на вопросы.       Илай не знал, что ему делать. Он посмотрел на Юну в поисках поддержки, но и она не понимала, как такое вообще могло быть.       Ида сделала шаг вперёд. На её лице появился оттенок беспокойства.       — Прошу, расскажите, что случилось с Сиэлией?

***

      Шёл холодный осенний дождь.       Прохожие, укутавшись в плащи, спешили по своим делам. В теплых домах люди занимались домашними делами, готовили вкусную еду и жили этой непростой жизнью, находя в ней светлые моменты, которые давали им силы двигаться дальше.       В этом году ветер рано сорвал листву с деревьев. Интересно, могут ли они замерзнуть? Как долго они будут стоять голые? Сможет ли их согреть шубка из снега?       Возле холодной каменной стены сидел маленький мальчик, который пытался отвлечься от голода. Уже несколько дней он не мог найти еду, а взрослые прогоняли его, едва завидев у своих дверей и ворот.       Несмотря на то, что прошло уже много времени, мальчик продолжал надеяться на возвращение своих родителей. Он не хотел думать о том, что они могли умереть, и верил, что рано или поздно они придут за ним. Эта мысль согревала его сердце.       Шли дни, и мальчик становился всё более угрюмым, его надежда на лучшее будущее угасала. Какой смысл продолжать жить, если у него отняли всё, что он имел? Даже те небольшие деньги, которые у него были, быстро присвоил себе какой-то сильный мужчина, а вдобавок к этому ещё и избил парня. Он чувствовал себя чужим в этом городе, и у него не было никого, кто мог бы заступиться за него.       Прохожие с отвращением смотрели на грязного ребёнка, то и дело сообщая о нём страже. Они обвиняли его в том, что он ворует у них вещи и еду. Мальчик всегда умудрялся сбегать от них, чем выводил угрюмых воинов из себя, и получал в спину обещание о том, что его рано или поздно поймают и вздёрнут на виселице. Он становился всё худее, а оставаться в городе было всё опаснее, но парень ждал.       Ждал, потому что не знал, что ему делать в другом случае. Конечно, это не могло продолжаться бесконечно. В один из дней голод напомнил о себе, и у мальчика просто не осталось сил, чтобы сбежать. Группа подвыпивших стражников поймала его в одном из переулков, где он хотел устроиться на ночлег.       Вооружённые люди хохотали, когда глава их отряда бил паренька. Мальчик мог их понять, скорее всего, им было так же страшно, как и ему, они лишь искали того, на ком можно выпустить пар. Было больно и обидно. Тело мальчика покрылось синяками и ссадинами, а лицо усатого толстого мужчины расплылось в самодовольной ухмылке.       — Слышал я, тут беглого мальчонку ищут. Готовы платить большие деньги, если им притащат нужного. По описанию похож. А коли нет, то не страшно. На виселицу тебя, и дело с концом.       Толпа мужчин радостно засмеялась. По лицу паренька потекли слёзы.       «Почему так? Чем я это заслужил? Почему они уже просто не закончат, что начали?»       В переулок со стороны улицы заглянул проходящий мимо человек в тёмном, с виду дорогом плаще. Заметив толпу людей, он обеспокоенно поинтересовался, что тут происходит, на что один из солдат простодушно ответил, что они наконец поймали местного беспризорника и его ждёт наказание.       На лице прохожего прочиталось явное облегчение. Он уверенно пошёл в сторону толпы, не обращая внимания на то, что стражники в тот же миг достали оружие и направили на него.       Седоволосый человек дернул рукой, и в ней в тот же миг оказался небольшой, потёртый временем кинжал из тёмной стали.       — Господа, вам нужно проспаться. Тут нет никакого мальчика, пожалуйста, идите домой.       Усатый воин глупо посмотрел на то место, где только что находилась его жертва. Там никого не было. Он почесал свою голову и обернулся, услышав, как неподалёку кто-то кричит о том, что в таверне раздают бесплатное пиво. Не говоря ни слова, группа солдат двинулась к ближайшей таверне, более не замечая ни мальчика, ни стоящего рядом незнакомца.       Паренёк дрожал и не понимал, что произошло. Они как будто его не заметили. Как такое возможно? Тем не менее человек в плаще обернулся на испуганного и побитого мальчика, направившись в его сторону.       Несмотря на то, что этот мужчина спрятал свой кинжал, мальчика пробивала дрожь от страха перед ним. Он был другой, не как воины, что охраняли этот город, даже не как его отец. Он был опасен.       Незнакомец залез рукой во внутренний карман плаща. Ребёнок зажмурился, как будто это могло его спасти.       — Ты выглядишь голодным. Вот, держи.       Парень осторожно открыл глаза. Перед ним сидел мужчина, который успокаивающе улыбался ему и протягивал кусок ароматного батона. Живот предательски заурчал. Мальчик осторожно взял такую желанную еду и надкусил небольшой кусочек. По щекам пуще прежнего потекли слёзы. Он жадно набросился на сладкий хлеб, наслаждаясь каждым укусом, что он делал.       Мужчина скинул с головы капюшон, снял с плеча небольшую сумку и сразу же достал из неё ещё один тёплый плащ, гораздо меньшего размера, накинув его на мальчика. Один его глаз закрывала чёрная повязка, а длинные, собранные в пучок волосы полностью покрыла седина. Выглядел он довольно чудаковато, но, казалось, он не хотел причинять вреда.       Удивительно, но плащ был мальчику как раз. Незнакомец терпеливо дождался, пока он успокоится и покончит с трапезой, после чего улыбнулся и снова присел напротив него.       — Как тебя зовут? И почему ты тут совсем один?       Ребёнок вытер мокрое от слёз лицо и гордо поднял голову вверх.       — Меня зовут Вальт Ребер. Я жду своих родителей, и они скоро заберут меня из этого города. Наверное…       Мужчина с тревогой посмотрел на мальчика. Они оба понимали, что ждать родителей бесполезно. Седоволосый задумчиво осмотрел Вальта, словно принимая какое-то решение.       — Скажи мне, Вальт, как ты смотришь на то, чтобы отправиться со мной в путешествие?       Парень изумлённо посмотрел на незнакомца. Тот в ответ лишь тихо посмеялся.       — Навёл ты шума в округе, Вальт. Люди, что пришли за твоей семьёй, ищут и тебя. Поверь мне, они найдут рано или поздно. И сделают с тобой то же самое, что и с твоими родными. Я готов взять тебя в ученики и обучить тому, что знаю сам. Со мной ты будешь в безопасности. Разумеется, ты вправе отказаться от моего предложения, я не настаиваю.       Вальт поник, услышав то, что он всё это время пытался отрицать.       — Почему вы хотите помочь? У вас будут проблемы из-за меня.       Незнакомец усмехнулся.       — Не сказать, что я сейчас в хороших отношениях с твоими преследователями. А насчёт помощи… Считай, что по случайному стечению обстоятельств твой отец очень сильно мне помог. Хочу вернуть должок.       Ещё раз осмотрев Вальта, мужчина поднялся, ожидая его решения. На лице паренька отразилась уверенность, и он поднялся на ноги, вытерев с лица кровь.       — Я согласен стать твоим учеником. Но прежде я бы хотел узнать, как к тебе обращаться.       Новый знакомый парня облегчённо улыбнулся.       — Я рад, что ты принял это решение.       Он развернулся в сторону выхода из переулка и поманил мальчишку за собой.       — Моё имя Робан.