Некрос. Старые долги.

-Получила данные для посадки, - произнесла Риина, активируя алгоритм работы автопилота. На центральном экране-иллюзии появилось изображение с наружных датчиков и камер, на которое наложилась цепочка квадратов. Плавно уходящая в атмосферу планеты. -Очень хорошо, - кивнул я. «Черную Жемчужину» мы покинули спустя семь часов после того, как парочка магистров имперского происхождения указали мне на выход. Возможно, я поступил глупо, решив уйти демонстративно, но… Сил терпеть подобное отношение с их стороны у меня уже не было. Регулярные плевки в лицо разной степени наглости привели к тому, что я принял радикальное решение. Никаких дел ни с Норман, ни с её начальниками по станции, у меня уже не будет. В следующий раз моё появление в коридорах «Черной Жемчужины» произойдёт далеко не по их правилам. Именно по этой причине мы отправились сюда – в систему Лериния. Здесь находится самое больше в нейтральном космосе магическое учебное заведение, одно из подразделений которого проводит квалификационные экзамены. Высшая Академия Империи Человечества. Можно сказать, что это последний островок давно забытых всеми законов и неписанных правил, по которым я скучал. Когда-то Лериния выходила в состав Империи Дракона и являлась одним из пятнадцати крупнейших ВУЗов, выпускающих практически всех специалистов в области магии – от боевиков, до целителей, строителей и химерологов. Стены Академии в былые годы покинуло больше тысячи человек, в последствии оставивших весомый след в истории человечества. Практически все они получили почетные кольца магистров, а трое – жезлы архимагов. Революция, гражданская война и развал Империи Дракона привели к тому, что система Лериния оказалась вне границ наследников могущественной страны. И если бы не почти семнадцать миллионов магов, проживающих тут на постоянной основе, а так же три миллиона студентов Академии, то здесь вполне могли появиться урук-хай, что в те годы пытались урвать у людей как можно больше территорий. Однако, понеся громадные потери, флот сей расы отступил, оставив после себя на кладбище космических кораблей. Сейчас Академия Империи Человечества продолжает соблюдать древние традиции – её двери открыты всем людям, полукровкам и представителям тех народов, что давали присягу Императору, хоть того уже полтора тысячелетия как больше нет. Здесь я намеревался сделать первый шаг на пути создания собственной организации. Ведь, никто не станет просто так подчиняться пусть и сильному, опытному, на лишь мастеру в нескольких направлениях магии. Зато обладатель кольца магистра – уже иное дело. Это не просто статус и формальность – показатель силы. В какой-то степени – пропуск в совершенной иную часть общества, закрытую для простых смертных. Как оказалось, пройти квалификационный экзамен в этом месте куда проще, чем на территории Федерации. Там для подобной процедуры собирают отдельную комиссию, что занимает почти год и обходится кандидату в изрядную сумму. Зато на Леринии всё куда проще. Совет деканов, состоящий исключительно из магистров, а так же ректор Академии, обладающий титулом архимага, принимают желающих пройти квалификационные экзамены да раза в месяц и эта процедура почти бесплатная, если сравнивать с расценками Федерации. Во всяком случае, пять сотен империалов, на пяте шести тысяч у федералов, смотрятся смешно. Впрочем, местные экзамены далеко не формальность. Архимаг Академии следит за репутацией своего заведения, из-за чего далеко не все соискатели получают вожделенные ими кольца-печатки. Причем, речь идет не только о магистерских регалиях. Порой и претенденты на диплом мастера оказываться ни с чем, провалив экзамены. В целом же, спустя сутки после того, как мы покинули «Чернуж Жемчужину», когда «Протеус» оказался в межзвездном пространстве, я связался с канцелярией Академии Империи Человечества и принялся выяснять по каким именно направлениям могу получить мастерство, а потом и диплом магистра. Однако, к моему удивлению, девушка секретарь, внимательно выслушав мои вопросы, предложила подождать и перевела звонок на другого абонента. -Доброго времени суток, уважаемый, - улыбнулся мне неопределённого возраста худощавый мужчина с совершенно черными коротко стриженными волосами, светлой кожей и карими глазами. -Доброго, - осторожно ответил я. -Меня заинтересовали ваши вопросы о возможных направлениях, по которым вы желаете подтвердить своё мастерство. Особенно, это касается прикладной ритуалистики… - мягко произнёс мой собеседник, - Однако, насколько мне известно, в последние полторы тысячи лет именно это направление… не подлежит квалификации. -Скажем так, - вздохнул я, поняв, что совершил серьёзную глупость, - В определенный период моей жизни, у меня было подтвержденное мастерство по этому направлению. Однако, когда я попытался его восстановить, выяснилось, что в Федерации это сделать невозможно. Взгляд карих глаз, совершенно не изменился. Даже поза моего собеседника не выдавала его заинтересованность. Однако, я нутром чуял, что ему… любопытно. Странный мужчина не прикидывал как использовать информацию. Более того, он даже не обдумывал отказать ли мне в запрашиваемой услуге. Этому человеку было просто очень любопытно. Странное ощущение. Давно с таким не сталкивался. -Хм… Вы меня… Удивили. Впрочем, позвольте спросить – вы некромант? Или демонолог? -Первоначально – некромант, - кивнул я, - А потом доучивался на демонолога, но тут опыта у меня… не много. Он больше к разделу боевой магии, чем призывательной, относится. -Что ж… - улыбнулся мужчина, - Тогда мне понятны эти… нестыковки в ваших словах. Я даю вам разрешение на прохождение квалификационных экзаменов на дипломы мастера по… -Прикладная ритуалистика и ментальная магия, - подсказал я замявшемуся собеседнику, - И после этого, хотелось бы узнать, что именно необходимо для получения диплома магистра. -Полагаю, что у вас хватает мастерских колец и сил для этого? -Боевая некромантия, демонология, артефакторика, магия крови, - спокойно произнёс я, - Подтвержденные в Федерации, но если вы желаете, то могу пройти повторную проверку знаний и навыков. -Что вы? – улыбнулся темноволосый маг, - Сомневаюсь, что человек, умудрившийся возродиться спустя довольно продолжительное время после своей смерти, станет врать. Тем более, когда вы прибудете в Академию, нам всем будет достаточно оценить уровень ваших сил. -Вы… догадались, - кивнул я. -Прикладная ритуалистика из числа отдельных дисциплин, подлежащих дипломированию, исчезла четырнадцать тысяч лет назад, - спокойно пояснил мой собеседник, - Исходя из этого, я сделал вывод, что вы были имперским магом до сего момента. Ответ странного мага заставил меня напрячься. Таких деталей мне никто не рассказывал. Максимум, что соизволили ответить экзаменаторы в армейском училище – по ритуалистике дипломов нет. Узнать же с какого момента у меня то не было времени, то желания, а потом и необходимости… До этого разговора. -Что ж, надеюсь, это не вызовет проблем? Всё же, давать мастерство по давно упраздненному направлению… -Просто зайдите ко мне на чашку чая, - улыбнулся мой собеседник, - К слову, не представитесь? -Айзек Кларк, - кивнул я, - А вы… -Джим Хоган. Буду ждать вашего прибытия. Когда сеанс связи был завершен, я откинулся на спинку кресла и вздохнул: -Позвонил в Академию, называется… Джим Хоган – ректор этого ВУЗа и обладатель титула архимага. Один из немногих выживших имперцев, что входили в число столь могущественных персон. Большинство архимагов Империи принимали участие в гремевшей тогда гражданской войне. Вынырнув из воспоминаний, я посмотрел в иллюминатор и хмыкнул. За прошедшие четыре года, мы ни разу не посещали пригодные для жизни планеты. Собственно, «Протеус» и с «Черной Жемчужины» никогда не вылетал с мирными целями. Даже непривычно осознавать, что внизу нас ждет отдых, а не очередная скоротечная перестрелка, груды бездыханных тел и разгромленные помещения очередного научного центра, станции связи или некоего коммерческого склада. -Я не понимаю, зачем мне надо участвовать в этом балагане, - фыркнула Глару, покосившись на меня, - Ладно, ты решил показать свои знания и силу окружающим. Не спорю – мало кто захочет лишний раз спорить с признанным магистром. Но меня зачем тянуть в это дело? Вздохнув, я хмыкнул. -А ты как думаешь? -Только не говори, что решил сделать костяк команды магистрами, - покачала головой Риина. -Не сразу, но да, - усмехнулся я. -Судя по всему, ты к этой идее пришел давно, но забыл сообщить о ней окружающим, - мрачно вздохнула алари, - Ладно… Куда мне деваться из кабины? Почти сразу после появления у нас «Протеуса» я взялся за обучение девушки магии крови. Параллельно с этим, Ник натаскивал Риину ещё и по целительству. Я не стал тогда говорить своим товарищам, но уже в тот период мне в голову пришла идея действительно сделать костяк будущей организации более чем титулованным. И не формально, а вполне реально. Учитывая опыт Тома Риддла, Ближний Круг которого составляли выдающиеся личности, многие из которых обладали целым списком дипломов мастера, подобный подход весьма эффективен. Ведь, кадры решают всё. Учитывая же существующие тенденции общества, серьёзные личности пойдут к нам сами только в том случае, если изначально будут видеть за нами силу и перспективы, а не просто очередных неудачников, что пытаются выжить в криминальном мире нейтрального космоса. Теперь же я намеревался не только сам получить титул магистра, но приблизить к нему Глару. Не факт, что у Риины получится обзавестись нужным дипломом, но два новых мастерства она точно вытянет. После посадки «Протеуса», я распорядился держать судно готовым к взлету, оставив старшим Лурна, а сам, в компании алари, отправился в столицу. Планета Лериния не являлась классическим миром-полисом. Здесь хватало как больших городов, так и мелких поселков, вокруг которых раскинулись многочисленные сельскохозяйственные угодья. В целом же, планета полностью обеспечивала себя провиантом, медикаментами и даже занималась экспортов продуктов питания. Ко всему прочему, сама система с тем же названием была более чем полноценно освоена – почти десяток орбитальных заводов, пустотные перерабатывающие комбинаты, торговые и ремонтные станции, верфи… Можно сказать, что Лериния – один из множества центров цивилизации в нейтральном космосе, где основная масса систем едва можно назвать обитаемыми с большой натяжкой. Как правило, степень заселенности ограничивается двумя-тремя миллионами разумных существ на поверхностях тех планет, что пригодны для жизни, а космическое пространство вокруг них пустует. Далеко не всегда имеются опознавательные гипер-маяки и платформы-ретрансляторы. О ККДО и планетарной обороне, диспетчерских службах и банальном контроле орбиты там если и знают, то только из выпусков новостей о других системах, а космопортом называют любую ровную площадку, где может совершить посадку судно уровня корвета. Глядя на пролетающие мимо нас поля и редкие лесополосы, я вспомнил Землю. В какой-то степени Лериния была похожа на неё. Голубое небо, такое редкое в нашей галактике, и белые облака, запах травы, уже забытый из-за искусственного воздуха космических кораблей и станций… «Вот теперь понятно о чем пели те русские… - мысленно хмыкнул я, вспомнив перевод одной из песен, добравшихся до Объединённого Королевства после распада СССР, - Космонавтам действительно снятся не звезды, а трава. Такая зеленая…» -Давно не были на поверхности? – спросил водитель, посмотрев на нас через салонное зеркало. Удивительно дело, но на Леринии существуют таксисты, а не роботы или автопилоты, как на других планетах. Этот факт стал ещё одним поводом погрузиться в ностальгические воспоминания о погибшей Земле. -Верно, - кивнул я, - Так заметно? -Все, кто больше года не спускался на твердую землю, открывают окно и стараются вдохнуть местные запахи, - усмехнулся смуглый парень, уверенно ведущий машину по шоссе, - Ходят слухи, что правительство специально перенесло космопорт за пределы столицы. Якобы не из соображений безопасности, а для того, чтобы прибывающие экипажи успели отойти от долгого пребывания в космосе. -Если это так, то надо поставить памятник тому, кто так поступил, - улыбнулся я. -Вы же в Академию? -Да, на квалификационные испытания. -А, дипломники, - понятливо усмехнулся таксист. -И много таких как мы сюда прибывает? – поинтересовался я. -Когда как, - пожал плечами водитель, - Бывает, что и ни одного за месяц, а бывает – по десятку за день отвожу. И почти все – из Федерации или с Кордии. Там же, как говорят, проблемы с получение дипломов. Это раньше маги имели налоговые льготы, у них были открыты пути для государственной службы, а потом, как всё рухнуло, открыто не притесняют, но стимулы для развития убрали, да начали проблемы с нормальным обучением устраивать. Цены задрали… -А ты откуда знаешь как при Империи было? – удивлено уставилась на таксиста Риина. Водитель бросил взгляд в салонное зеркало и усмехнулся: -О! Принцесса очнулась. -Ты ответь – откуда знаешь, как при Империи было? – решила настоять на своём Глару. -Ты совсем дурная? – фыркнула таксист, - У нас это в школе преподают. В учебниках истории так пишут. -Вот как… Ладно, - нахмурилась девушка, покосившись на меня. Я в оговорке таксиста ничего предосудительного не видел. Даже в самой Федерации ходили подобные разговоры, а среди обладателей магических способностей зрело недовольство политикой принижения одаренных. Именно она давно стала причиной массовой эмиграции, из-за которых страна вынуждена постепенно сворачивать проекты в области алхимии и артефакторики, переходя на сугубо технические разработки. Собственно, сей процесс и вынуждает многие ведомства и крупные корпорации создавать «дочки» в виде разнообразных компаний и ЧВК, занимающиеся поиском образцов имперских разработок. Современные достижение в алхимии и артефакторике у федералов, на фоне древних, выглядят блекло. В это же время аналогичные процессы, но связанные с использованием именно технологий, происходят в Пространстве Магистрата. Там простецов уже открыто называют людьми второго сорта, обвиняют в развале Империи и гражданской войне и не спешат брать на работу. Чтобы получить более-менее приемлемую должность необходимо быть пусть слабым, но магом. Простой человек, каким бы гением в своей отрасли он ни был, шансов построить карьеру или запатентовать изобретение не имеет. И если да десятка лет назад этот процесс ещё был вялым, заметным только при вдумчивом изучении результатов социальных исследований, то ныне всё можно понять просто изучив документы кадровой службы любого крупного предприятия. Причем, что характерно, в обеих странах. -Приехали, голубик, - усмехнулся таксист, - С вас тридцать ипов. Ип – купюра номиналом в одну сотую империала. Учитывая покупательную способность этой валюты, имеющей хождения во всем пространстве бывшей Империи Дракона, не самая дешевая поездочка. Впрочем, двадцать четыре километра – то ещё расстояние, а на Кордии за подобный маршрут могли все тридцать империалов выставить. Всё в жизни относительно. -Держи, - протянул я водителю пластину империала, - Оставь сдачу себе. -Оу, благодарю, - улыбнулся таксист, - Удачных вам экзаменов, маги. Хмыкнув, я помог Риине выбраться из салона и огляделся. Такси доставило нас к одной из многочисленных гостиниц, окружающих академический город, центром которого является главный корпус сего учебного заведения. Благодаря тому, что здешний архитектурный план запрещает высотную застройку, большинство зданий в столице трехэтажные. Из-за этого из почти любой точки города можно увидеть громаду Академии Империи Человечества. Её главный корпус выполнен в виде башни, высотой сто двадцать этажей, на вершине которой установлены восемь обращенных друг к другу спиной статуй в виде громадных драконов с расправленными крыльями, на спинах которых находятся всадники в древних доспехах с характерным гербом на кирасах. Впрочем, для меня эти изваяния не памятник давно ушедшей истории. Доспехи драконьих наездников мне доводилось видеть воочию и лично общаться с их обладателями. Улыбчивые, веселые парни, что смогли оседлать могучих боевых химер, являлись элитой элит и главным аргументом на поле боя. Появление летающих машин смерти, изрыгающих магическое пламя на головы врагов, в то время как их наездники не стеснялись использовать боевую магию, заставляло в панике бежать даже выдержанных эльдар, славящихся своим упорством. «Хоть где-то помнят какой ценой человечество добралось до звезд, вырвав у других рас право на жизнь, - мысленно вздохнул я, - Почему так? Почему люди так легко забывают уроки истории? Почему не ценят самое важное что у них есть – жизнь?» Ответов на эти вопросы у меня нет и вряд ли они когда-нибудь появятся. Да и смысла всерьёз думать о подобном нет. Не то время и не то место. -Пошли заселяться, - оторвал я взгляд от статуй на вершине башни Академии. Посмотрев туда же, Риина хмыкнула и спросила: -Ты говорил, что прошел принудительную реинкарнацию. Так? -Да, - кивнул я, направляясь к дверям гостиницы. -А… В те годы… Какой была Империя? Усмехнувшись, я кивнул на башню Академии и произнёс: -Для меня эти статуи являются не забытой историей, а собственным недавним прошлым. Глару покосилась на те самые изваяния и покачала головой: -И каково тебе? Ты попал из мира, где в ходу были мечи и луки, в мир звездолетов и бластеров… Открыв двери перед своей спутницей и пропустив их вперед, я произнёс, решив немного разъяснить некоторые моменты своего прошлого: -Перед этим у меня «промежуточная остановка» на материнской планете, брошенной Империей. Там человечество, после орбитальных ударов в рамках карантинных мероприятий, было вынуждено начинать своё развитие с нуля. Потому… Мне довелось использовать огнестрельное оружие и увидеть совершенно иной подход к магии, чем был принят в Империи. Собственно, как я вижу, тут никто не изобрел аналогов тамошних разработок. Оказавшись в холле гостиницы, я с удивлением уставился на неожиданно напряженных сотрудников, что едва ли не маршировали по помещению, стараясь не смотреть в сторону мест для ожидающих в углу зала справа от входа. Разум мгновенно начал искать подвох, многократно ускорив мышление, а ярость в сердце закипела, готовая помочь мне в случае схватки. Однако, всё оказалось куда более занятно. -Очень интересно, мистер Кларк, - раздался рядом с нами голос Джима Хогана. Повернувшись в его сторону, я уставился на архимага, спокойно сидящего в массивном кресле. Рядом с ним находился небольшой столик, на котором стояли, три небольшие чашки на блюдцах, сахарница и лежали завернутые в салфетки миниатюрные ложечки. -Мистер Хоган, - кивнул я ректору Академии, - Вы… умеет удивлять. -Всё просто, мистер Кларк, - улыбнулся архимаг, - Я живу в особняке, что находится через дорогу от этой гостиницы. Вы же привлекли моё внимание. Потому информацию о вас стали отслеживать уполномоченные сотрудники. Они же сообщили мне о том, что вами забронированы два номера в этом замечательном заведении. Учитывая время вашего прибытия, я счет допустимым выпить тут кофе после завершения своего рабочего дня. Пока Хоган объяснял причины своего присутствия в фойе гостиницы, ярость в моем сердце вернулась в отведенные ей границы, а разум снова начал мыслить с обычной скоростью. -У вас интересные реакции, мистер Кларк, - заметил мои внутренние процессы архимаг, - Как и возможности. Впрочем, не мне вас судить. Путь личного могущества и власти, даруемый им, тернист и порой петляет столь интересным образом… Никогда не узнаешь заранее куда он приведет. Осторожно оценив своего собеседника с помощью своих способностей, чем вызвал понимающую усмешку, я кивнул. Джим Хоган столь же далек от понятия «человек», как и я. Однако, его сила и вторая ипостась имеют очень много схожего с драконами. По всей видимости, он решился идти тем же путем, что древний архимаг, основавший Империю. -Не буду спорить со столь мудрыми словами, - кивнул я, бросив взгляд на стойку администратора. Молодая блондинка с накрашенными алой помадой губами с интересом прислушивалась к нашему разговору, хотя ей, судя по исходящим от неё энергиям, было не по себе от присутствия архимага Академии. Сам Хоган, проследив за моим взглядом, улыбнулся: -Думаю, ваша спутница может самостоятельно решить вопрос с заселением, а потом присоединится к нам и попробует местного кофе. Тут он действительно хорош. -Полагаю, что да, - кивнул я Риине. Когда алари отправилась к администратору, архимаг кивнул на соседнее кресло, коих было три вокруг столика с кофейным сервизом, и произнёс: -Вы меня заинтересовали, мистер Кларк. Не каждый день можно встретить живого выходца из давнего прошлого. -Это проблема? – не стал я ходить вокруг да около. -Отнюдь, - улыбнулся Хоган, кивнув на кофейник, - Разливайте этот чудесный напиток, мистер Кларк. А там уж обсудим наши с вами дела. -Я полагал, что мои дела тут ограничатся квалификационными испытаниями. -Всё так, - кивнул архимаг, - Я от вас ничего не требую и не прошу… Просто пара разговоров о том времени, из которого вы родом. Любопытство, знаете ли. В моём возрасте, оно становится одним из главных пороков… После любви к прекрасному. Например, к прекрасным напиткам и женщинам, - усмехнулся мой собеседник. Дождавшись пока я наполню свою и Риины чашки, архимаг поднёс свою ко рту и, сделав небольшой глоток, улыбнулся, прикрыв глаза. -Чудесно. Последовав его примеру, я понял, что Хоган прав. Кофе здесь действительно хорош. -Ходят слухи, что в те годы, когда нашу прародину не объявили карантинной зоной, кофе целенаправленно адаптировали к другим планетам, чтобы этот чудесный напиток не оказался в числе дефицитных товаров, - улыбнулся архимаг. -Этот период истории для меня такой же темный, как и для вас, - пожал я плечами, - Моя прошлая жизнь закончилась в более далекие времена. Собственно, статуи на вашей Академии как раз описывают этот период прошлого нашей расы. Кивнув, Хоган поинтересовался: -Вы использовали филактерию? Кристалл душ или пошли каким-то своим путем? -Ритуал принудительной реинкарнации с сохранением личности и части способностей, - спокойно произнёс я, - Увы, сработал он не совсем так, как ожидалось, но… хоть как-то. -И такое случается, - понятливо кивнул архимаг, - Увы, но ни магия, ни технология не могут дать гарантии исполнения наших планов именно в том виде, что мы так хотим. Нам доступно лишь… предполагать каким будет наиболее вероятный результат. -Судя по всему, именно так и произошло со мной, - кивнул я, - Впрочем, ритуал являлся скорее актом отчаяния. Меня держали в камере для магов и намеревались обвинить в убийстве правителя. -Вы были… -Капитаном императорской гвардии. -Вот как, - хмыкнул Хоган, - Вы из весьма отдаленного прошлого, как я понимаю… Гораздо более далекого, чем я предполагал. -Предполагали? Архимаг, посмотрев на усевшуюся в свободное кресло Риину, кивнул: -Ваша персона вызвала у меня интерес, из-за чего мои сотрудники провели… мероприятия, собирая сведения о вас. Данные о вашей биографии оказались противоречивы, но они не дали намека на тот исторический период, в котором развивалась ваша личность… Вам было сложно адаптироваться к новому миру? Ведь, Империя той, прежней вашей жизни, и современное общество – более чем разные вещи. И это без учета технологий. Мне пришлось поведать ему о том, как пришел в себя в теле юнца-Поттера, о слиянии памяти, а затем и обо всем том, что произошло с Землёй… Собственно, за какие-то полчаса Хоган вытянул из меня если не всё, то многое. Удивительно, что удалось избежать скользкой темы ритуалов, проводившихся по указке балора. -Какая ирония судьбы, - покачал архимаг, - В начале нашей беседы я говорит о петляниях наших путей и судеб… Несколько минут мы пили кофе в молчании, а затем Хоган улыбнулся и произнёс: -Собственно, я почему решил встретить вас лично… Мистер Кларк, после изучения материалов по вашей скромной персоне, квалификационная комиссия приняла решение заочно. Поставив чашку на стол, архимаг потянулся рукой за кресло, а затем, достав тонкую папку, выложил из неё несколько дипломов и кольца. Два из них, мужское и женское, были магистерскими. -Ваши дипломы и регалии. Носите с честью. Посмотрев на документы и артефакты, лежащие перед нами, я поднял взгляд на Хогана и спросил: -Почему? Архимаг в ответ пожал плечами и спокойно произнёс: -Я знал отца мистера Ноила. И раз уж мисс Глару подала заявку на экзамен по целительству, то предположил, что сын моего давнего знакомого её обучал. А магия крови входит в число дисциплин, что имеются у вас в числе подтвержденных дипломом мастера. Вывод напрашивался сам собой. А по поводу вас… Несмотря на то, что прикладная ритуалистика давно не входит в число подлежащих дипломированию дисциплин, формально, она осталась в реестрах Академии и целого ряда планет, где сей предмет всё ещё выделен и входит в число обязательных к изучению направлений магии. -Почему вы решили… не проводить квалификационную комиссию? – спросил я уже в иной формулировке, - И что я вам за это должен? Хоган рассмеялся и произнёс: -Похоже, что вы очень давно находитесь в среде, где взаимное уважение подменили выгодой. Всё просто, мистер Кларк. Для меня это, - махнул рукой на дипломы и кольца архимаг, - Пустяк. В моём возрасте и с моим авторитетом, подобные вещи ничтожны. Мне ничего не стоило просто попросить своих подчиненных изучить ваши биографии и вынести решение. Оно подлинное, как вы понимаете. Другое дело, что если бы вы пошли тем же путем, что и остальные соискатели, то мы бы не встретились в этом чудесном месте и не выпили кофе в приятной компании вашей очаровательной спутницы,- улыбнулся глава Академии, - И я не получил бы ответы на интересующие меня вопросы. -Простой интерес? – удивленно спросила Риина, не отрывая взгляда от колец и дипломов, лежащих на столе. -Именно так. Я могу всё, что хочу и хочу, всё что могу. А это самое «могу», в моём случае, весьма широкое понятие, - усмехнулся Хоган, - Вам и вашему… покровителю, мисс Глару, попросту нечего мне предложить. Ни сейчас, ни в весьма отдаленном будущем. Впрочем, не только вам… Потому, я решил обменять ничего не стоящую услугу на спокойный, но весьма информативный разговор с существом, что пришло на порог моего дома из… скажем поэтично – из Тьмы веков. В остальном… Мистер Кларк, я не пророк, но моего опыта хватает для того, чтобы просчитать некоторые вещи быстрее, чем вы о них даже задумаетесь. Потому… не примите совет от умудренного жизнью архимага с не самым спокойным прошлым? -Приму, - кивнул я, - Такие советы мало кто получает. -Отрадно слышать, что вы осознаете ценность жизненного опыта… - грустно улыбнулся архимаг, - Касаемо совета… Не повторяйте ошибок мистера Гонта. Его метод сохранения своей личности… не лучшее решение. Во всяком случае, такой вывод напрашивается на основе вашего повествования. -И что же вы советуете предпринять? -Существует несколько вариантов, - улыбнулся Хоган, - Первый – стать достаточно могущественным, чтобы окружающие опасались стать вашим врагом. Увы, сей путь труден, требует времени, коим вы не владеете. Потому он отпадает. Второй вариант – обзавестись собственной организацией, наличие которой будет останавливающим фактором. Не все захотят связываться с организованным обществом, готовым мстить за своего лидера. Вы, как я понимаю, избрали именно такой вариант, но, опять же, он требует всё того же времени. Остается третий способ – обеспечить себе некий метод возрождения на случай гибели. Второй и третий способы использовал Гонт, но он допустил две ошибки. Первая – символика. Создавая некую организацию, нельзя допускать возможности выявления её членов посторонними лицами. Вторая ошибка – потеря контроля над собой. Работа с душами – опасная тематика. Ритуалы сего направления выделяют весьма специфичные энергии, привлекающие самых разнообразных сущностей. От фениксов, что сами не могут вырывать духовную составляющую смертных, но если им повезет и они окажутся рядом с нужный момент, то… Их добыче придется не сладко. А, ведь, существуют ещё Царство Теней. Тамошние обитатели весьма агрессивны и сами по себе, но почуяв характерные энергии могут проявиться и в физическом мире. Ну и самое важное в работе с душами… Нам, смертным, этот путь почти закрыт. Мы можем использовать мистерии, артефакты и разнообразные чары, но лишь могущественные демоны, божества и духи способны полноценно и качественно работать со столь тонкими и опасными материями. -Что ж, вы заставили меня задуматься, - кивнул я, выслушав архимага, - И, действительно, пересмотреть свои планы. «Остается понять – на что он намекает, - пришло мне на ум, - На модернизированный ритуал трансформации или на мои планы по поводу создания филактерии?» -Это очень хорошо, - улыбнулся Хоган, - Теперь, с вашего позволения, я оставлю вас наедине. Приятного вечера, юные магистры. После того, как архимаг покинул помещение, я провел рукой над артефактными кольцами и покачал головой. Поверхностное сканирование показало совершенно стандартные структуры внутри них. Это совершенно обычные артефакты-идентификаторы. Причем, что меня удивило, все они имеют одну и ту же «подпись» в энергетике и ноосфере. Архимаг Джим Хоган. Наш недавний собеседник создал их лично, что меня ещё больше удивляет. -Расскажи кому – не поверят… - фыркнула Риина, после чего взяла женские кольца, лежащие перед ней, и одела на пальцы левой руки. Я не успел остановить Глару. К счастью, артефакты оказались без сюрпризов. Во всяком случае, я не смог их заметить. Мастерские кольца, стоило девушке одеть на безымянный палец регалию магистра, превратились в аморфные сгустки металла, а затем слились с артефактом-печаткой. На обеих сторонах от его «платформы» с символом магистра появились изображения, символизирующие направления магии, по которым у девушки имеются подтвержденные дипломами мастерства. Хмыкнув, я посмотрел на артефакты, предназначенные мне и, проверив дипломы, через свой АИП дал запрос в местную сеть. Удивительно, но в здешних базах данных ещё четыре дня назад появилась информация о том, что мы успешно прошли квалификационные испытания. -Что же он получил в итоге? – задумался я, глядя на кольца. Интуиция подсказывала, что в этом случае подвоха нет. Артефакты действительно не содержат никакой «дополнительной» начинки и являются именно тем, чем и должны быть. Одев кольца, я посмотрел на то, как регалии мастера превратились в капли металла, слившиеся с артефактом-идентификатором, подтверждающим мой диплом магистра. Фактически, титул. -Похоже, что нас можно поздравить, - усмехнулся я, повернувшись к Риине. -Да уж… Ещё никогда экзамены не проходили… так, - вздохнула девушка, - Знаешь, Айзек, я хочу выпить чего-нибудь крепкого. * * * Вернувшись в свой кабинет, Джим Хоган распорядился приготовить очередную порцию кофе, а сам, усевшись в кресло за рабочим столом, принялся вновь изучать материалы разведки по Кларку. Теперь, проведя личную беседу с имперцем, архимаг решил перечитать отчеты, дабы рассмотреть их под новым углом и с учетом открывшихся фактов. Никаких планов на вынырнувшего из прошлого некроманта у него не было, но держать столь странную и выдающуюся собственным происхождение личность под наблюдением стоит. Как минмимум, во избежание неожиданностей. Люди и нелюди, подобные Айзеку, несут перемены, даже не осознавая этого. Каждое их действие может повлечь за собой цепочку, на первый взгляд, ничтожных событий, что, в конечном итоге, повлияют на глобальные процессы. Увы, такова участь всех тех, кто смог вернуться из объятий Смерти, сохранив свою личность. Они, в какой-то мере, нарушают естественный ход событий самим фактом своего существования. Их слова и поступки не вписываются в изначальное полотно судеб, поскольку такие существа умудрились вырваться из нормального цикла воплощений и теперь искажают предначертанное мирозданием. С тихим шелестом открылись старомодные дубовые двери кабинета, впуская в помещение стройную девушку с глазами опытного убийцы и аурой полутора тысячелетней воительницы. -Джим, где пропадал? – спросила посетительница, не спрашивая разрешения усевшись в гостевом кресле. -Решил воочию посмотреть на весьма странную личность, - улыбнулся Хоган, - Надо сказать, жалеть о потраченном времени не приходится. -Кто-то неординарный? -Что ты? Самый обычный солдафон, которому повезло… на первый взгляд, - усмехнулся архимаг, - А если смотреть на всё непредвзято… Если не сломает шею на пути к могуществу, то станет достаточно влиятельной персоной. -И что же им движет? Жажда власти? – хмыкнула девушка, привычно осматривая кабинет архимага. -Отнюдь, - покачал головой Джим, - У него настолько много врагов, что единственный способ выжить – убить их всех. Или просто пережить. В обоих случаях, ему придется пройти долгий путь. -И это всё? – удивленно уставилась на Хогана посетительница, - Таких неудачников – сотни миллиардов. -Его отличает интересный… нюанс. Сей индивид умудрился пройти перерождение, сохранив свою личность и часть способностей, - усмехнулся архимаг, - Со всеми вытекающими последствиями. -И ты решил насладиться бесплатным зрелищем, - понимающе фыркнула девушка, - Когда-нибудь, эта привычка убьет тебя… Что ты ему дал? -Дипломы, - улыбнулся Хоган, - Ему и его помощнице. -И только, - с подозрением уставилась на архимага девушка. -Остальное у него и так есть. -И… что? -Когда этот некромант пустит кровь нашим конкурентам, бесплатное зрелище начнёт приносить нам пользу, - дружелюбная улыбка Хогана превратилась в хищный оскал, больше подходящих зверю, приготовившемуся к прыжку, - А лишь немного упростил ситуацию и создал у него правильное мнение о себе и Академии. Выгодное нам. В будущем мы этим воспользуемся.