Что охотится в тени

Эстрелла Адельфия прогуливалась рядом со мной, ее присутствие было спокойным и успокаивающим. Калдрис лишь неохотно позволил мне идти рядом с ней и остальными, болтающими о своей жизни, что, должно быть, было очень интересно для Адельфии, раз она узнала Калдриса с первого взгляда. - Откуда ты так много знаешь о Богах? О старых ритуалах? - спросила я, уставившись на сумку, пристегнутую ремнем к ее груди. Я подозревала, что внутри него покоился череп Бога, с чем пожилая женщина, по-моему, не могла расстаться. - Мы родом из деревни, которая сопротивлялась Новым Богам так долго, как только могла. В конце концов король послал своих жрецов и жриц обратить наш народ силой, но к тому времени мы уже спрятали наши запрещенные тексты и артефакты в надежном месте. Жители нашей деревни сделали все, что в наших силах, чтобы сохранить эти знания для поколений, которые прошли с тех пор, - сказала она, кивая головой, когда мы продолжили путь по заснеженной земле. - Именно так я смогла распознать твою пару. Я тоже кивнула, уже подозревая об этом. Поскольку миры были разделены Завесой, портреты, хранящиеся в запрещенных текстах, были единственным способом, с помощью которого человеческая женщина, прожившая смертную жизнь, могла узнать, как выглядит любой из Богов. Мое внимание переключилось на книгу, которую дал мне Холт, прикрепленную ремнями к седельным сумкам на крупе Азры. -В ту ночь, когда свеча предсказала, что тебе суждено умереть, я почувствовала правду в этом предчувствии, - сказала Адельфия, возвращая мое внимание к себе. - Я бы никогда не подумала, что это отсылка к Богу мертвых. Обычно я не верю, что магия понимает подобные нюансы, а ты очень даже живая, - задумчиво произнесла она, протягивая руку, чтобы взять мою. Она двигалась непринужденно, ее голос был тихим, когда она осторожно посмотрела на Калдриса, который ехал рядом с Холтом. -Держись поближе к своей паре. Я боюсь, что за твоей жизнью может последовать что-то еще, Эстрелла. -Я боюсь, что есть очень много тех, кто хотел бы моей смерти, - сказала я, кривясь от смеха, когда отмахнулась от ее заявления. Когда я случайно наткнулась на ритуал в лесу, я была шокирована заявлением свечи о том, что смерть ждет меня перед следующим Самайном. Это было мое первое соприкосновение со смертностью — первый момент, когда мне напомнили о том, насколько временной может быть человеческая жизнь. В последующие недели я гораздо лучше познакомилась со смертью. Я танцевала с ней больше раз, чем могла сосчитать, и жизнь, в которой мне не нужно было ежедневно беспокоиться, казалась все более далекой. Как будто это была совершенно другая жизнь. - Тем больше причин оставаться рядом с мужчиной, который сделает все, чтобы увидеть тебя живой и невредимой, - сказала Адельфия, наконец отпуская мою руку. Она прочистила горло, устремив взгляд вперед, на тропинку, по которой мы шли через открытую равнину, и тяжело вздохнула. - Я уверена, что ваша деревня сделала все возможное, чтобы настроить вас против фейри. Это было очевидно из того, что я увидела в тебе той ночью в лесу, но ты была готова присоединиться к нашему пению. Часть тебя всегда знала, что путь Новых Богов - это не естественный порядок вещей. Не позволяй этой части себя умереть, когда она нужна тебе больше всего. -Я твердо верю, что стоит бороться за что-то вроде свободы, - сказала я, вздернув подбородок и искоса взглянув на Калдриса. Он продолжал свой разговор с Холтом, но я не могла отделаться от ощущения, что он внимательно вслушивается в каждое слово. Нас не должно было быть слышно, но, несмотря ни на что, мою кожу покалывало от осознания происходящего. -О, милая девочка. Что ты знаешь о свободе? - спросила Адельфия печальным голосом, глядя на меня сбоку. Ее пристальный взгляд тяжелым грузом давил на мой профиль, лишая дыхания мои легкие. -Я боролась всю свою жизнь, чтобы сохранить хотя бы малую толику этого... -Когда речь заходит о свободе, не может быть ничего мелкого, - сказала она, с гримасой взглянув на кандалы на моем запястье. - У тебя либо есть это, либо нет, и ты была пленницей в этом мире еще до того, как родилась, исключительно потому, что у тебя нет члена. Неважно, сколько раз ты ускользала ночью, ты всегда была заключенной — просто бунтаркой. -Насколько я теперь свободнее? - спросила я, многозначительно звякнув металлом своих кандалов. - Это не так, и, по правде говоря, ты, возможно, никогда не будешь свободна в том смысле, в каком тебе хочется. Если ты выберешь свой путь и супруга, которому суждено быть рядом с тобой, ты можешь оказаться в заключении другого рода. Но я думаю, что это будет предпочтительнее, чем опасаться за свою жизнь и подвергаться риску наказания в случае невыполнения требований. Я полагаю, только время покажет, - сказала она, пожимая плечами. -О чем ты говоришь? - спросила я. Она улыбнулась, ее губы раздвинулись, обнажив зубы, и это было слишком порочно, чтобы быть утешительным. - Независимо от твоих чувств по этому поводу, ты наследная принцесса Зимы и Теней. Это звание будет сопровождаться ответственностью перед твоими новыми поддаными — бременем, под которым, я уверена, многие почувствовали бы себя в ловушке. - Какое значение может иметь подобный титул? Если Судьба не вмешается, королева каждого двора, вероятно, продолжит жить в течение столетий. Не похоже, что Калдрис когда-нибудь увидит трон, - сказала я, но мой голос затих от сомнения. Я ничего не знала о том, как работает политика фейри или как работает линия наследования. Я даже не знала, покидали ли когда-нибудь члены королевской семьи трон. - Я бы поспорила, что даже королева фей может устать, если ее не снедает жажда власти. Из того, что я знаю о Мэб, я бы согласилась, что она никогда не уйдет в отставку, но всегда есть шанс, что матери Калдриса надоест править. Подумай о том, сколько веков она, должно быть, прожила еще до того, как Калдрис родился. - Голос Адельфии стал задумчивым, когда она обдумала эту мысль, но все, что я могла вызвать в воображении, был ужас. Что бы бессмертное существо, жившее почти с самого начала творения, подумало о ком-то столь юной, как я? У меня не было ничего, кроме незначительного промежутка времени по сравнению с такой жизнью — вечностью, которая простиралась перед бессмертными и таила в себе все обещания бесконечного будущего. По сравнению с этим мы ничего не смогли бы достичь за нашу короткую жизнь. За исключением того, что у меня не было бы человеческой жизни, если бы я приняла Калдриса как свою пару. Я бы прожила так же долго, как и он. Я могла бы жить, казалось, целую вечность. Я даже не знала, захочу ли я этого. - Большинство восприняло бы обещание бессмертия как подарок, - сказала Адельфия со смешком, отворачивая свое улыбающееся лицо от моего, сдерживая смех. - У вас тебя вид, словно ты только что стала свидетелем убийства. -Бессмертие - это слишком много времени для того, чтобы Судьба причинила мне боль, - сказала я, думая о том, какой несчастной я была большую часть своей жизни. Мысль о том, чтобы прожить так столетия... Нет. -У судьбы также много времени, чтобы благословить тебя, - сказала она, приподняв бровь и, наконец, поймав мой взгляд своим. - Вы могли бы наблюдать, как растут ваши дети, ваши внуки и правнучки”. Я побледнела. Дети. Я бросила испуганный взгляд на своего парня, где он болтал с Холтом, и его тело казалось напряженным. Его голова медленно повернулась в мою сторону, что-то понимающее было в его взгляде, пока я боролась с паникой, сжимающей мое горло. Я не могла дышать рядом с этим, не могла видеть дальше собственной глупости. Я не принимала тоник для предотвращения беременности с тех пор, как мы покинули Сопротивление. - Черт, - прошептал я, отводя взгляд от Калдриса. Он направился ко мне, слегка натянув поводья, чтобы сократить дистанцию. -Эстрелла? - спросила Адельфия, крепко сжимая мое предплечье. - Что я такого сказала? Калдрис подъехал ко мне верхом, глядя на меня сверху вниз с озабоченным выражением лица. Он промолчал, потому что ему не нужно было спрашивать, все ли со мной в порядке. Он уже почувствовал, как этот ответ пульсирует в узах между нами. -Как фейри предотвращают беременность? - спросила я, глядя в его голубые глаза. Он поджал губы, стиснув челюсти. - Они этого не делают, min asteren. Дети - это благословение, о котором большинство молит Судьбу в течение столетий, прежде чем такие дары будут дарованы. Есть исключения, но это в высшей степени необычно. Если ты беспокоитшься, что, возможно, ждешь ребенка, то причин для беспокойства немного. -Почему нет? Ты сказал, что это может случиться, - сказала я, стараясь не обращать внимания на то, как Адельфия смотрела на меня с живым интересом. -Насколько нам известно, ты в первую очередь человек. Скорее всего, ты не сможешь выносить моего ребенка до тех пор, пока это не перестанет быть правдой. Я бы не стал рисковать тем, что ты забеременеешь до того, как будешь готова, если бы думал, что есть шанс на это, - сказал Калдрис, его лицо смягчилось, когда он посмотрел на меня сверху вниз. Я вздохнула с облегчением. — На мгновение я задумалась... -Если бы я использовал беременность, чтобы заманить тебя в ловушку? Уверяю тебя, min asteren, я хочу, чтобы ты приняла меня, потому что ты любишь меня и тебе невыносима мысль о жизни без меня, а не потому, что я воспользовался беременностью, чтобы не оставить тебе другого выбора. Ты молода и заслуживаешь того, чтобы понять, кто ты такая, прежде чем станешь матерью. Я ждал столетия, чтобы увидеть, как моя пара беременна моим ребенком. Я могу подождать еще немного, - сказал он, ухмыляясь, когда я покраснела от этих слов. Из-за него беременность казалась почти эротичной, как еще один способ заявить на меня права и владеть мной. -Я даже не уверена, хочу ли я детей, - сказала я, думая о мире, в котором они родятся. На горизонте маячила война, и я уже видела катастрофу и ужас, которые могли произойти, если фейри и люди решат, что вражда плаща и кинжала, которую они вели, должна обостриться. Появление ребенка на свет было бы ничем иным, как безответственностью. - У тебя достаточно времени, чтобы передумать. Сейчас ничего не нужно решать, - сказал Калдрис, и что-то подсказывало мне, что он понял. Он был там, когда я потерялась в темноте над мертвым ребенком в Черной воде. Я содрогнулась при мысли о том, что бы я сделала с миром, если бы это был мой ребенок. Мне бы не понадобился Калдрис, чтобы поджечь его для меня. Я бы сделала это сама, черт возьми. Одна из гончих завыла на некотором расстоянии впереди путешествующей группы. Его уши были заострены вперед, на огромные челюсти падали тени, когда он снова повернул лицо к Холту и, казалось, жестом пригласил его продолжать. Вожак Дикой охоты резко выпрямился, когда другие гончие двинулись вперед нашей путешествующей группы. - Что происходит? - спросил я, наблюдая, как Калдрис перевел взгляд на Холта. Он кивнул, и всадник и несколько членов "Дикой охоты" пустили своих лошадей в галоп. Пустившись вдогонку за бегущими собаками, они слишком быстро исчезли вдали. -Гончие учуяли поблизости одного из Отмеченных фейри, - ответил Калдрис, пригвоздив Фенрира взглядом, когда тот встал рядом со мной. Волк толкнул мою руку своей головой, прижимая к своей шерсти и устраиваясь рядом со мной. - Даже не думай об этом. Фенрир заскулил, вскидывая голову и мотая ею из стороны в сторону. Я прижалась к нему всем телом, зарываясь в тепло его меха и стараясь не думать о страхе этого человека. Воспоминание об этом нахлынуло на меня; ужас от того, что за мной охотятся в лесу, был кошмаром, которого я бы не пожелала своему злейшему врагу. Моим следующим вздохом был глубокий вдох, когда в воздухе раздался крик, заставивший меня покачать головой, когда я попыталась выровнять дыхание. -Нет! Отпустите меня! - закричал мужчина, но его протесты остались без внимания. Я прижала обе руки к вискам, пытаясь заглушить звуки, в то время как я боролась за самообладание, изо всех сил пытаясь дышать. Передо мной возникло движение, когда Калдрис спешился с Азры. Его пальцы коснулись моих, когда он обхватил мое лицо своими массивными ладонями и заговорил со мной. Я не могла расслышать ни слов, ни его голоса из-за шума крови в моей голове, но его прикосновение было мягким. Его губы двигались медленно, как будто он мог успокоить бешеный стук моего сердца и быстрые, неглубокие вдохи, которые, казалось, не могли наполнить мои легкие воздухом. Я знала, что будет в конце охоты. Я знала, какая смерть ждет любого, кто имел несчастье путешествовать бок о бок с Отмеченным фейри. Я убрала руки от ушей, крепко сжимая предплечья Калдриса. Мои ногти впились в кожу, покрывающую его кожу, материал заскрипел, когда звук попытался просочиться сквозь туман моей паники. Я не смогла бы сделать это снова. Нет. Нет. Нет. Только не снова. Мои руки дрожали в объятиях Калдриса, когда он говорил мягким тоном, призванным успокоить меня. - Все в порядке, min asteren. Ты в порядке, - пробормотал он. Я крепко зажмурила глаза, отгородившись от вида белой открытой равнины, когда из моего горла вырвался стон. Звякнул металл моих кандалов, звук был настолько похож на звук вынимаемого из ножен меча, что я отшатнулась. -Ты со мной. Посреди заснеженной равнины и с волком рядом, - сказал Калдрис, и Фенрир наклонился ко мне, касаясь меня своей шерстью и утыкаясь носом в мой бок. - Ты не стоишь на краю этого обрыва. Ты не просто бегала по лесу. Ты со мной. Мой желудок наполнился тошнотой, когда я медленно открыла глаза, уставившись в обеспокоенные голубые глаза моего партнера, когда он смотрел на меня сверху вниз. Я была с ним, напомнила я себе. С тем самым чудовищем, от которого мой брат пытался убить меня, чтобы спасти. Это было уже не то утешение, каким оно было несколько мгновений назад. Я сосредоточилась на своем дыхании. Замедляйте его методичными, глубокими вдохами. Когда Дикая охота и гончие вернулись, на крупе лошади Холта лежал мужчина с меткой Фейри, голова и руки которого безжизненно свисали. Они осторожно сняли его, заковав ему руки в кандалы, и опустили в одну из повозок вместе с остальными. -У кого-то с этим будет полно хлопот, - сказал Арамис, и улыбка осветила его лицо, когда он посмотрел на Холта. Все это было игрой: человеческие страдания и страх, который мы испытывали, когда нас преследовали, смерти, которые мы оплакивали. Все это было частью острых ощущений от Охоты на них, и я не хотела в этом участвовать.