***
Сэмми очнулся в незнакомой комнате. На полу. Связанный. Алиса стояла неподалёку, повернувшись к нему спиной. Она напевала какую-то мелодию. Прошло несколько секунд, прежде чем до Сэмми дошло - это же его песня. Та самая, которую он сегодня написал. Она была не для Алисы, она была для Бенди. Какое право она имела… Алиса повернулась к нему. В руках она держала какой-то хирургический инструмент, а за ней угадывался силуэт её любимого пыточного стола. Мысль о том, чтобы оказаться на нём была одновременно страшной, и очень, очень унизительной. — Ах, бедный Сэмми, - сказала Алиса, - А ведь ты просто слегка ошибся. Ты выбрал демона, а надо было… выбирать ангела. Она засмеялась так, будто бы это было отличной шуткой, а потом вернулась к своим инструментам. Как же она раздражала Сэмми. Но у него не было времени на недовольство. В первую очередь нужно было освободиться от верёвок. Чернила могут менять форму, значит, он сможет, слегка вытянувшись, просто выскользнуть. Сэмми постарался сосредоточиться. — Ну и где же этот демон сейчас? - мягкий голос Алисы ужасно отвлекал, - Ах точно, бродит себе по студии, потому что ему нет дела до своего маленького "пророка", ахаха. Это неправда. Главное - помнить, что это неправда. Просто не думать об этом. Потому что если он начнёт думать, начнёт задаваться вопросами о том, где сейчас Бенди, он никогда не сможет освободиться. Но правда была в том, что Бенди ему ничего не должен, и не важно, как от этой мысли было больно и грустно. Всё же, это было справедливо. Разве Сэмми спас его тогда, давным-давно? Нет. Они все были ужасно виноваты перед Бенди. Все до единого. Сэмми часто вспоминал об этом. В тот раз он задержался на работе. Не то чтобы он был таким активным работником - нет, просто на студии творился сплошной бардак. Сроки всё время горели, важные документы, нотные записи и рисунки всё время терялись, а правки давали всегда в самый последний момент. Он сидел в своëм убежище, и переписывал партию пианино для песни в новой серии, когда услышал странный шум. Сперва он подумал, что всё дело в этой чертовой машине, но с каждым новым звуком, он был всё меньше в этом уверен. Вообще-то, он пошёл искать источник шума исключительно чтобы его отругать. Неужели ему не дадут спокойно поработать даже в такое время? Может это Уолли что-то делает? С него станется, он же на студии главный любитель темноты. Но реальность оказалась так далека от всех предположений, что Сэмми понадобилось время, чтобы понять, что он видит. В далёком закутке студии, о существовании которого он даже не догадывался, за дверью с большим стеклянным окном, стояло существо. Искажённое, пугающее, но всё же смутно знакомое. Оно-то и завывало, видимо, страдая от своего заключения. Какое-то время Сэмми простоял в нерешительности, а потом просто развернулся и ушёл. Посмел бросить своего Лорда там, за закрытым замком. Это сейчас для Чернильного Демона никакие двери не были для преградой, но тогда он ещё многого не умел. На следующий день Сэмми пошёл ругаться с Джоуи Дрю. У него были причины - кроме всего прочего, на него в тот день пролились чернила из лопнувшей трубы. Он больше не мог игнорировать происходящее, и Джоуи, похоже, понял, что бесполезно отшучиваться и отнекиваться. Тогда-то он и рассказал ему про предназначение машины, и про Бенди. — Отличный план, Джоуи, - прокомментировал Сэмми, - Создать живое существо, и запереть его черт знает где, потому что тебе не нравится, как оно выглядит. Блестяще, просто блестяще. То, ради чего действительно стоит обливать своих сотрудников чернилами. Тогда Сэмми ещё не знал, что эти чернила изменят всю его жизнь, и что на самом деле этот случай был его благословением. Началом его прозрения. — Сэмми, уж ты-то, как человек искусства должен осознавать, - улыбнулся Джоуи, - Мы мечтаем по крупному, а ради этого нужно делать крупные шаги. И не беспокоиться о мелких ошибках. "Мелкая ошибка" - вот, как Джоуи Дрю называл его божество. Сэмми старался забыть о том, что увидел той ночью и просто продолжить писать глупые детские песенки - он заключил сделку с собственной совестью, потому что ему была нужна эта работа. Он продолжал жить, как ни в чём не бывало, но с каждым днём, его мысли всё чаще возвращались к тому существу. Когда он окончательно всё понял, и вновь задержался в студии, чтобы выпустить Бенди, было уже поздно - его не было на прежнем месте. Похоже, Джоуи понял, что оставлять его за дверью со стеклянным окном было не лучшей идеей. Кто угодно, блуждая по студии может увидеть его. В результате, Бенди освободил кто-то другой. Этот мальчик на побегушках, судя по словам Нормана Полка. И сделал он это случайно, не понимая, что творит. Это было одно из самых больших сожалений в жизни Сэмми. Но сейчас ему нужно было волноваться не об этом. Усилием воли он избавился от непрошенных мыслей. В какой-то момент, Сэмми почти сумел сосредоточиться, и даже почувствовал, как одна его рука медленно освобождается от верёвки. Но когда всё было почти готово, Алиса обернулась, и подошла к нему. — Знаешь, мне казалось, что именно ты должен понимать меня лучше всех. Ведь раньше мы с тобой были такими красивыми, а теперь… - она села рядом с ним на корточки, - Давайте-ка посмотрим, что ты скрываешь. Она потянулась рукой к его маске. Паника захватила его почти полностью. Нет, нет, нет! Только не это, только не она, только не так… В тот момент, когда она уже прикоснулась к маске, в комнате замигал и практически погас свет. У всех, кто жил здесь, на такие вещи была одинаковая реакция - страх. Конечно, это могли быть просто неполадки с электричеством, но все понимали, что это мог быть Он. Алиса вскочила и замерла, прислушиваясь, и ожидая, что будет дальше. Следующие несколько секунд растянулись на целую вечность. Но вот, липкие тени просочились под дверь, и словно бы разбили застывшее время. Алиса опрометью бросилась в сторону, но было уже поздно. Бенди выломал дверь, и размытым пятном пронëсся мимо Сэмми. Алиса закричала, когда он сбил её с ног. Она ушла в перекат, и побежала вон из комнаты. Бенди отправился за ней. Он больше не спешил - не любил этого делать. Ему нравилось вести охоту медленно. Оставшись один, Сэмми вернулся к своим веревкам. Ему снова было сложно сосредоточиться, но теперь совсем по другой причине - Бенди пришёл за ним! Он не оставил своего пророка, он был где-то рядом. Вдох-выдох. Нужно успокоиться. Сэмми не хотел выглядеть полным идиотом, который даже от верёвки освободиться не может. Ещё немного усилий, и вот, у него наконец получилось. Он встал, и слегка размял затекшие запястья. Свет снова потускнел. Прямо за спиной раздался звук шагов. Руки Бенди дотронулись до его плечей, а потом стали медленно спускаться вниз. Он был так близко, так близко… Бенди опустил голову чуть ниже, и Сэмми почувствовал прикосновение на своих плечах и шее. Шумное тёплое дыхание щекотало его. В какой-то момент, Сэмми почувствовал зубы на своей шее. Эти острые, всегда обнажённые в улыбке зубы… Бенди даже не пытался укусить его, просто прижался к его шее. Сэмми казалось, что его сердце ещё никогда не билось так быстро. Он подумал - неужели это конец? Сейчас эти зубы вопьются в его чернильную плоть, и через несколько мгновений он будет мëртв… Но этого не произошло. На самом деле, Сэмми не чувствовал вообще никакой боли. Бенди был идеально аккуратен. Это было… почти объятие. Не "почти", подумал Сэмми. Это оно и было. — Я правильно делаю? - полушёпотом спросил Бенди. Правильно? Сэмми хотелось ответить, что это было идеально, хотелось умолять, чтобы это не прекращалось как можно дольше. Но он смог лишь еле заметно кивнуть головой. К счастью, этого было достаточно. — Я понял в чём смысл, - сообщил Бенди, - Смысл в том, чтобы дотрагиваться до кого-то не для того чтобы ему навредить. И что он не боится, потому что верит тебе. Это было довольно необычно, потому что он редко так много и осмысленно говорил. И всë же, Сэмми был уверен, что в мире людей это не совсем так работает. С другой стороны, что им до того, как принято там наверху? Они не в обычном мире, и стоит сказать честно - они не то чтобы люди. А здесь внизу, такая трактовка звучит даже лучше, чем любой из более… человеческих вариантов. Бенди отстранился, сделал пару шагов, и теперь стоял напротив Сэмми. — Я… я… - начал Сэмми. Он очень хотел сказать это. Он так давно не произносил этого вслух. Даже если он не был уверен, что Бенди вообще понимал, что это значит - это не было проблемой, однажды он поймёт. Даже если раньше он произносил это много раз, но никогда так, как сейчас. Потому что теперь он гораздо лучше знал Бенди. Понимал, кто на самом деле перед ним. Это было очень не похоже на то, что он себе представлял, но правда в том, что это было гораздо лучше. — Я… - попытался Сэмми ещё раз. Бенди протянул руку, и слегка сдвинул вверх его маску. Сэмми вновь ощутил панику, но всё же, не стал сопротивляться. Бенди не был Алисой, ему было можно даже это. Рукой в перчатке Бенди приподнял маску, а другую протянул к лицу Сэмми, и дотронулся пальцем до того места, где обычно бывают губы. А он, кажется, начал входить во вкус! — Тссс, - сказал он. Ну что ж, если он пока не хотел этого слышать (или, может, сейчас он вообще не хотел ничего слышать), Сэмми не стал настаивать. Всему своё время. Бенди развернулся в сторону двери. — Алиса? - коротко спросил Сэмми. — Жива. Ну что ж, это не удивительно. Он просто не хотел лишаться одной из любимых игрушек. Интересно куда они направлялись? Бенди уверенно шёл по коридору. Иногда, он останавливался, чтобы прислушаться к чему-то. Когда они прошли пару этажей по лестнице, Сэмми всё понял - они двигались в сторону финансового отдела. — А вам обязательно их всех убивать? - поинтересовался Сэмми. У него были свои планы, но ему нужно было сначала получить разрешение. Бенди пожал плечами. Это не было однозначным "да", но и однозначным "нет" тоже не было. В какой-то момент Бенди подошёл к одному из комодов, открыл его, и молча передал Сэмми топор, который достал оттуда. Чаще всего, эти комоды было невозможно открыть, но если всё-таки удавалось, в них можно было найти очень ценные вещи. Топор был очень кстати. Когда они вошли в кабинет, всех находящихся там (а это была немаленькая толпа потерянных) охватила паника. Они в ужасе озирались по сторонам, и понимали, что бежать им некуда. Грант медленно попятился к стенке. — Этого не было в договоре, - бубнил он, - Этого не было… Никакого Чернильного Демона… Только Сэмми… Нарушение условий… Обратитесь к Ангелу Алисе… к Алисе! С истерическим криком он попытался уронить на Бенди небольшой книжный шкаф, но тот легко увернулся. Потерянные, которые до этого стояли в оцепенении, сорвались со своих мест, и стали панически бегать по маленькой комнате. Они снова стали нападать на Сэмми, но в этот раз он принёс с собой оружие, и у них не было ни единого шанса. Под ударами его топора, потерянные, один за другим распадались, исчезали, оставляя на полу только чернильные лужицы. Со стороны Гранта и Бенди донëсся душераздирающий вопль. У Сэмми было странное чувство - всего минут десять назад это страшное существо прижималось к его шее, и не причинило ему никакого вреда. Сэмми ощущал себя особенным. Никто в целом мире не ощущал того, что он. Никто больше этого не заслужил. Кажется, все эти жалкие создания уже достаточно настрадались, и очень отчëтливо понимали всю серьёзность ситуации. Значит, пора действовать. — Вы, заблудшие овечки! - довольно громко сказал он, оттолкнув подошедшего слишком близко потерянного, - Никогда, запомните, никогда не смейте выступать против воли Чернильного Демона! Он наш Лорд, и если вы сможете заслужить его милость, он освободит вас всех. Бенди заинтересованно повернул голову в их сторону. На самом деле, Сэмми не знал, может ли его Лорд их освободить… Но в последнее время это перестало казаться таким уж важным. Пожалуй, он был не против застрять здесь вместе с ним. Потерянные уставились на Бенди, будто бы ждали что он прямо сейчас откроет проход в реальность в ближайшей стене. — Вы должны сначала заслужить его милость, - раздражённо повторил Сэмми. Ну чего тут было непонятного? - Любовь требует жертв. Ну вот, он снова сказал это слово. Правда, не совсем так, как ему бы хотелось, но это было лучше, чем ничего. Потерянные стали разбредаться кто куда. Вокруг был страшный бардак. Останки Гранта медленно растворялись, пачкая пол чернилами. — И помните, - прокричал Сэмми вслед уходящим, - Никаких ангелов!***
На своём этаже Сэмми вернулся к делам, от которых его отвлекла Алиса. Он не торопится, потому что понимал, что вряд ли ещё что-то помешает ему - слишком наглые жители студии теперь прячутся по своим углам, а Бенди, наверное, ещё не скоро придёт сюда. Он никогда не приходит слишком часто. Но к своему удивлению, Сэмми ошибся. Буквально через пару часов после его небольшого приключения, он услышал шаги, а потом заметил, как ослаб свет. Проходя мимо Сэмми, Бенди остановился и дотронулся до его плеча. Похоже, он нашёл для себя новое развлечение. Он стал сжимать плечо когтями, и наблюдать за реакцией. Сэмми уже начал слегка нервничать, но прямо как тогда с банджо, Бенди остановился ровно за секунду до того, как это могло бы стать опасно. Он засмеялся своим потусторонним смехом, и отправился на своё привычное место рядом со стеной. Рассеянно посмотрев на листок с нотами, Сэмми пошёл в ту же сторону. Он сел рядом, и немного поколебавшись, прислонился к Бенди. Тот слегка вздрогнул, но практически сразу успокоился. Он просто сидел, и прислушивался ко всему, что происходит в студии. Сэмми знал, что через какое-то время он точно услышит что-то интересное, и уйдёт. Но пока он был здесь, и он был не против, что Сэмми был так близко.