Наследие

Над вершиной горы Смерти проплывали тучи. Плотные и тёмные, они загораживали солнце достаточно долго, чтобы прогнать жару, и среди древесных крон начал подвывать ветерок. Лето было сезоном огня, дыма, выжженных нив и вытоптанной ногами беженцев травы. Мальчик смотрел, как приближаются тучи. На лбу его красовалась запекшаяся грязь, на костяшках пальцев – синяки, а колени были усеяны ссадинами. Ветер проникал сквозь дыры в его тунике и пробирал до костей. Мальчик почти ничего не знал. Мир был огромен, а он – мал, но ему было известно, что его зовут Линк, что тепло со временем уступает место холоду, и что за краснолистным лесом есть кладбище. Его охраняли чудища с длинными человеческими торсами, косматыми головами и крепкими телами, вроде бы похожими на козьи, а вроде бы и нет. Под их копытами грохотала земля, а от рёва сотрясались деревья. Линк спрятался в кустах и подождал, пока свиномордые существа со своими копьями пройдут мимо. Они фыркали, высматривая, не осмелился ли кто забрести в такую глушь, и держали луки наготове. Линк проскользнул позади них, пересёк небольшую полянку и растворился под сенью деревьев. Листья цеплялись за его тунику и падали к подошвам сапог, оставляя едва заметную тропу фей за его почти беззвучными шагами. Он был сказочным созданием; тихим, сотканным из пепла, с крыльями, которые просто ещё не успели вырасти. Мир вокруг него был подобен вдове, что печёт хлеб в попытках заполнить тишину и уповает на дождь, чтобы снова поверить в цветы и чудеса. Впереди раздался шорох. Ворчание. Линк, опустившись на четвереньки в зарослях кустарника, глядел сквозь небольшие просветы в листве, как мимо ковыляет окторок. Он пыхтел, и сопел, и ворчал, но ничего не заметил и отправился бродить в лесные дебри. Линк внимательно следил за удаляющимся октороком и выждал добрую минуту, прежде чем снова подняться на ноги. Через подлесок тянусь тени, свет пробегал сквозь проплешины в навесе древесных крон. Тень и свет преследовали друг друга в бесконечной игре в пятнашки, не утруждая себя тем, чтобы остановиться и пригласить идущего сквозь них ребёнка. Линк, однако, не возражал. Он вскарабкался на гниющий ствол и смотрел, как среди грибов снуёт ящерица со сверчком во рту. Над свежей падалью жужжали насекомые, среди ветвей тихо щебетали птицы. Жизнь продолжалась. Лес вокруг сменился белым камнем. Линк убедился, что его маленький, полупустой узелок надёжно закреплён на спине, и взобрался на валун. Он смотрел, как стая чудовищ с рёвом бросает вызов небу, а их мечи сверкают на солнце. Вдали виднелась тропа, ведущая на плато. Умереть здесь было легче лёгкого. Линк спрыгнул с валуна, прокрался к скальному навесу и полез наверх. Солнце наблюдало, как он карабкается, оценивая каждое движение со своего удобного места в небесах. Какое-то мохнатое создание с длинными зубами застрекотало на него и скрылось в чертополохе, цепляющемся за и без того порванные шорты Линка. Чёрная птица каркнула, когда голова мальчика показалась над её гнездом, и взлетела встревоженной вспышкой перьев и когтей. По лбу Линка стекал пот, жаля потрескавшиеся губы. Наконец, мальчик перекинулся через последний камень и повалился на мёртвую, серую траву. Полежал немного, тяжело дыша и глядя на проплывающие сверху облака. Они создавали собой невиданных зверей, играя на воспоминаниях, которых у него не было, и трогали его душу так, как может только широта вселенной. Отдышавшись, Линк сел и потянулся, пытаясь разогнать боль в лопатках. Его спины коснулся ветерок, тронул прохладный лоб и провёл ледяными пальцами вдоль позвоночника. Мальчик поёжился и потёр ладонями плечи, чтобы согреться, но холод липнул к нему как смола. Чтобы изгнать холод, пришлось бы потратить много сил и рискнуть безопасностью. Линк прошёлся по хрустящей под ногами траве и посмотрел в сторону кладбища. Жадные руки грабителей давно разворошили кладбищенскую землю. До него здесь побывали многие. Очень многие. Под пристальными взглядами мертвецов Линк ступал меж растрескавшегося дерева и разбитого камня. Ему попалась наполовину сломанная, поросшая травой лопата, но он прошёл мимо и бродил над давно осквернёнными останками древних королей, лордов и солдат. (В конце концов, в смерти все равны. Ещё никто не был царственным, когда его тело обращалось в прах.) В самом дальнем углу кладбища лежал камень. Это было маленькое круглое надгробие с тремя треугольниками, поставленными друг на друга так, чтобы получился один большой. Под ними была выгравирована надпись, но буквы выцвели и почти стёрлись от времени. ("Здесь покоится Герой Легенд", гласила надпись, но Линк никогда не учился читать. Его учителями были шрамы на коже и давно зажившие синяки.) Линк встал коленями на траву, вонзил потрескавшиеся ногти в сухую землю и начал копать. Час за часом Линк выбрасывал наружу комья земли, продвигаясь всё глубже и глубже. Солнце пряталось за острыми горными вершинами, дразня Линка светом и теплом, пока его ушибленные пальцы не заскребли по твёрдой дубовой поверхности. Открыть гроб было не так-то просто, но он расшатал засов и бил деревянную крышку каблуками, пока она не растрескалась в щепки. Крышка отлетела в сторону. Под ней лежал давно умерший человек. Он мог быть кем угодно: путешественником, героем, кузнецом. Никаких вещей при нём не было, никаких безделушек на продажу. Пустой, ухмыляющийся череп смотрел, как Линк вытаскивает пожелтевшие кости из коричневых рукавов и вытряхивает из зелёного наряда перестукивающие друг о друга рёбра. Одну пыльную тунику, штаны и пару сапог спустя Линк выполз из могилы. Лазурь перетекала в золото на небесном своде, закат быстро опускался. Половчее ухватив свою добычу, Линк начал спускаться по тому же отвесному склону, соскальзывая с камня на камень, с уступа на уступ. Он задевал коленями скалу, и алая кровь сочилась из старых порезов, как расплавленный воск. Ночь уже наступала на пятки, когда Линк добрался до чащи, но по редким пятнам звёздного света на подлеске он сумел проложить себе путь на восток. В его ноги впивались невидимые шипы, к рукам тянулись острые ветки, но стопы Линка вели его всё дальше по дороге, сотканной из памяти, к единственному незапятнанному злом источнику на этой земле. Меж древесных стволов замерцало слабое розовое свечение. Оно становилось всё ближе и ближе, пульсируя силой самой жизни, и холод сменялся теплом. Линк пустился бегом, на его мальчишеском лице засияла улыбка. Он нисколько не волновался о шуме, который оставлял за собой. Ни одно чудовище не осмелилось бы ступить на землю светлой магии. Ворвавшись в источник фей, Линк не потрудился поздороваться, прежде чем скинуть с себя одежду. Великая Фея, сидящая на своём постаменте посреди озера, рассмеялась, когда он бросился в воду. – Линк, – сказала она, и в её голосе слышались одновременно и веселье, и назидание. – Посмотри на себя! Фея потянулась к нему, потрепала за слипшиеся от грязи волосы. Он оттолкнул её руку и пригнулся так, что над поверхностью воды остались только глаза и нос. – Во имя Хайлии, мальчик, во что ты ввязался на этот раз? Вместо ответа он выдул на водной глади пузыри и нырнул, чтобы помыть лицо. Без мыла он мог только соскребать ногтями застарелую пыль и грязь. Но этого было вполне достаточно. Магия воды запечатала его раны – и старые, и свежие, и он отряхнул волосы, как собака. Великая Фея, устроив руки на коленях, наблюдала за ним. Затем склонилась над покрытой рябью водой, положила подбородок на ладони и спросила: – Как далеко ты ходил? Он наклонил голову набок, состроив извиняющуюся гримасу, и раздвинул большой и указательный пальцы всего на дюйм. – Вот как? – Фея нисколько не удивилась. – Нашёл что-нибудь? Линк оживился и выскочил из воды. Он пинком отбросил свою старую одежду, натянул новую тунику и штаны, оставив сапоги на потом, и с гордостью показал себя Великой Фее. Она моргнула и села. Её взгляд блуждал по коричневой рубашке и зелёной тунике, бледно-бежевым штанам и тонкому кожаному поясу. – О, – она попыталась улыбнуться, хотя в уголках её глаз собирались слёзы. – О, Линк. Он подошёл к кромке воды, не понимая, отчего она так погрустнела, и протянул руку. Великая Фея взяла его ладонь и засмеялась. Смех казался сдавленным. – Со мной всё хорошо, – сказала она. – Ты просто напомнил мне кое-кого из очень давних времён. Обхватив ладонями его руку, она посмотрела на него со всей серьёзностью. – Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, пожалуйста, не стесняйся найти меня, – её голос эхом разнёсся среди скал и деревьев, наполненный древней, прекрасной силой. Линк поднял глаза, и они оказались в другом времени, в другом месте. Она была в лесу, в пещере, в тайной бухте на морском берегу, а он был молодым и глупым, с мечом наготове и щитом на руке. Его плоть и кровь казались гостиницей, в которой он лишь временно снимал комнату. Однажды его душа сбросит эту кожу и переселится в другую. Или, может быть, наконец-то обретёт покой. Фея моргнула, видение исчезло, и Линк стал просто Линком. Он кивнул, стараясь выглядеть таким же серьёзным, как она, и осторожно освободил свою руку, чтобы натянуть сапоги. – Куда ты пойдёшь теперь? – окликнула его Великая Фея, когда он отвернулся и направился прочь от источника, обратно в темноту. Линк обернулся. Посмотрел на небо, на деревья, на свою тень. Очертания его головы тянулись по земле, рисуя тропинку, ведущую на юг. Он поднял руку и указал в неизвестность. Возможно, в другой раз он принесёт ей рассказы о сокровищах и принцессах. Возможно, в этот раз он пройдёт дальше, чем когда-либо, и раскроет все секреты, которые необходимо раскрыть. Великая Фея засмеялась и шутливо махнула рукой, будто прогоняя его. Его новые сапоги уже стучали по земле, пока он махал ей на прощание. Волшебство постепенно уходило из-под его ног, и мир снова становился опасным. Линку казалось, будто в шуме ветра он слышит наполненный радостью смех. Он был громким, кусающим за пятки, словно близкая смена времён года. И звучал удивительно похоже на его собственный.