Shore Leave

Скотт Райдер возвращался на Кадару не так часто, как ему хотелось бы. Обычно это был чисто дипломатический визит, длившийся самое долгое день. И это было одним из недостатков бытности Первопроходцем — дела никогда не кончались, а личные желания неизменно отходили на второй план. Обычно так и было. Однако на этой неделе, после особенно неприятной стычки с кеттами, он договорился о недельном увольнении в Порт-Кадаре. В документах, которые он заполнил для Танна, говорилось, что эта увольнительная должна была поднять моральный дух и предоставить столь необходимый отдых, а также это было шансом пополнить запасы. В какой-то степени это даже было правдой. Но его команда знала, почему он выбрал эту планету вместо возвращения на Мередиан. Свидетельством их дружбы было то, что ни один из членов команды не задавал вопросов, ограничиваясь понимающими взглядами, когда он отдавал приказ. И вот они были здесь. Наконец-то после нескольких недель пребывания в глубоком космосе. Это было похоже на возвращение домой, хотя Райдер пока не был уверен, что хочет концентрироваться на этой конкретной мысли. Когда он вскользь упомянул об этом в разговоре с Лекси, она, вскинув бровь, спросила, чувствует ли он, что может быть на этой планете самим собой, а не той идеальной профессиональной версией себя, которой должен являться для Инициативы. Он не ответил, а она, к её чести, не стала настаивать. Райдер покачал головой, прогоняя навязчивые мысли, и обогнул турианского охранника, который кивнул ему, открыв дверь. Шум оживлённого рынка мгновенно стих, стоило войти в тронный зал Кимы. Воздух здесь был прохладнее, этакая желанная передышка после пыльной жары. В настоящее время тронный зал пустовал, но он знал, что не стоит наивно полагать, что Рэйес — и представитель ангара, соответственно — не были уведомлены о его прибытии, когда «Буря» запросила разрешение на стыковку. День клонился к вечеру, и косые лучи солнца проникали сквозь жалюзи на окнах, золоча кружащиеся по комнате пылинки. С некоторым удивлением Райдер заметил, что Кима положила на трон пухлую подушку зелёного цвета. Вероятно, в тщетной попытке сделать его хоть немного удобнее. Он подошёл к трону и положил руку на спинку, глядя в окно на засушливую планету. С тех пор, как он решил проблему с водой, по всему её ландшафту появились новые растения, а некоторые из них выросли достаточно большими. Когда он был здесь в последний раз все эти растения были совсем крохотными. Райдер нахмурился, потирая всё ещё заживающий шрам на руке. Прошло слишком много времени. Разумеется, они с Рэйесом переписывались по электронной почте. Им пока не удалось наладить голосовую линию, которая работала бы на расстоянии от Кадары до «Бури», но письма приходили практически ежедневно. Рэйес рассказывал ему о последних политических интригах, спрашивал его мнение по поводу более широких дипломатических отношений или просто говорил о том, как накануне выпивал с Кимой. А Райдер рассказывал ему о своих последних приключениях, жаловался на Танна или просто писал о своей семье. Это казалось естественным. Но Райдер знал, что этого недостаточно. Знал, что им нужно больше времени — больше пространства — чтобы узнать друг друга по-настоящему, иначе Рэйес снова начнёт строить стены вокруг своего сердца. И эта мысль расстраивала его больше, чем он думал. Райдер знал, что ничем хорошим это не кончится с того самого момента, как они поцеловались на крыше, деля одну бутылку виски на двоих. Рэйес Видаль был обходительным, загадочным и забавным. Но потом умерла Слоан, пазл сложился воедино, и Райдер понял, как мало он на самом деле знал. И всё же решил довериться. Ещё ни разу об этом не пожалев. Рэйес был верен своему слову касательно аванпоста и не обманул, когда сказал, что не будет врать Райдеру о важных вещах. И стоило Райдеру отбросить его идеализированный образ, как он смог увидеть и другие его стороны — то, как он танцевал, что у него удивительно низкая переносимость различных специй, его благоговение перед прекрасными вещами, то как он говорил о Киме, словно о старом друге, его сложные отношения с отцом ещё в Млечном Пути — все эти вещи только заставляли Райдера вязнуть в нём всё сильнее. Были в Рэйесе и черты, которых он, вероятно, никогда не поймёт, те черты, из-за которых говорить ложь было проще, чем правду. Или его способность делать всё ради достижения цели, пока Райдер мучился над моралью. Но Рэйес показал, что он искренне заботится о своих людях, что он может поступать правильно, даже если они не всегда сходились во взглядах. И Рэйес уважал его мнение. Они уравновешивали друг друга. Райдер был почти уверен, что влюблён в него. — Первопроходец. Он ожидал увидеть Киму: последние новости, логистика и политика стояли превыше личных желаний. Но грубый голос с акцентом за его спиной принадлежал не Киме. И всё вокруг за долю секунды окрасилось какими-то эмоциями, название которым Райдер дать не мог. Райдер сглотнул, подавив неожиданно нахлынувшую нервозность, и повернулся, увидев Рэйеса, их положение на мгновение поменялось странным образом. Шарлатан выглядел хорошо. Коричневый кожаный комбинезон, который он носил, когда они впервые встретились, давно сменился прочной чёрной кожаной курткой с подкладкой из довольно дорогой пуленепробиваемой сетки поверх серой рубашки, сшитой на заказ, и чёрными брюками. Лишь практичные коричневые сапоги остались прежними. Руки Рэйеса покоились в карманах, а плечи были решительно расправлены. Райдер не дал себе времени на раздумья. Он подошёл к Рэйесу быстрыми широкими шагами и заключил его в крепкие объятия, вдыхая тёплый запах: кожи, виски и чего-то похожего на корицу, он никак не мог понять. На краткий миг Рэйес напрягся в его руках, и Райдер внезапно забеспокоился, что он что-то неправильно понял, но затем тот расслабился. И Райдер наконец почувствовал, что может дышать. — Я тоже рад тебя видеть, — пробормотал Шарлатан, обвивая руки вокруг талии Райдера. — Я не ждал тебя. Был на другом конце города, когда «Буря» пришвартовалась, — он слегка отстранился, а между его бровями пролегла морщинка. — Всё в порядке? — Я просто хотел тебя увидеть, — признался Райдер, застенчиво улыбаясь. Рэйес ухмыльнулся, прикрыв глаза. Его руки прошлись по пояснице Райдера, да так что к основанию позвоночника разлилось тепло. — Так ты приехал по делу или ради удовольствия, Первопроходец? Райдер покачал головой. — Я здесь не в качестве Первопроходца. Не сейчас. От этих слов ухмылка Рэйеса сменилась мягкой улыбкой, а что-по похожее на нежность смягчило его черты. — Ах, cariño, это музыка для моих ушей. Он подался вперёд, поймав губы Райдера своими. Мягкий, почти неуверенный жест. Райдер немедленно ответил, слегка выдохнув. Ладони на его талии напряглись, и тогда он позволил своим собственным рукам подняться выше, хватая воротник куртки Рэйеса. Кожа под его пальцами была прохладной, несмотря на удушливую сухую жару, пронизавшую каждый уголок планеты. Рэйес жадно целовал его, резко продвинувшись с тихим прерывистым звуком, как будто его притянуло магнитом. Райдер судорожно выдохнул в его губы, воздух между ними был тёплым и густым. Это не должно быть нежным воссоединением. Они уже давно миновали этот этап. Они были в отчаянии и слишком долго находились порознь. Рэйес провёл рукой по нижней части спины и талии Райдера, а большой палец скользнул под полу его одежды, касаясь обнажённой кожи. Дразня и обещая одновременно. Райдер одобрительно промурлыкал, а Рэйес, придвинувшись ближе, прикусил мочку его уха, щекоча дыханием кожу. Райдер протянул руку, чтобы сжать задницу Рэйеса, чем заслужил тихий смешок. Боже, как же он скучал по этому мужчине. Скучал по ощущению его губ, скользящих по подбородку. Скучал по исследующим рукам и словам, что произносились достаточно тихо, не позволяя переводчику уловить испанский. Жар исходил от каждой точки их соприкосновения, и Райдер чувствовал, что может раствориться в нём. Он представлял подобные сценарии гораздо чаще, чем хотел бы признать. Ночи, проведённые в одиночестве и переписки электронных писем, где они говорили, что сделали бы друг с другом при встрече. Это заставляло его желать большего, чем он мог получить. — Думается мне, у нас остались кое-какие незаконченные дела, — пробормотал Рэйес, словно прочитав его мысли. Ладонь двинулась вверх по спине Райдера, не давая упасть, когда Рэйес повел его назад, всё время покрывая поцелуями его подбородок и шею. Кожу Райдера слегка покалывало едва заметной щетиной, и он поймал себя на мысли, что отчаянно надеется, что этого будет достаточно, чтобы оставить покраснение. — Рэйес, я… Икры Райдера ударились о холодный край трона. Он позволил себе упасть в него с мягким звуком — внезапно обрадовавшись новой подушке — и уставился на Рэйеса. Шарлатан смотрел на него в ответ, широко раскрыв глаза, а его щёки тронул багровый румянец. Будь на его месте кто другой, Райдер сказал бы, что это выражение лица граничит с помешательством. — Ты слишком хорош для меня, Райдер, — его голос был низким и хриплым. И, прежде чем Райдер успел спросить, что это значит, Рэйес обхватил его за подбородок и наклонился, чтобы впиться глубоким поцелуем, прикусив нижнюю губу так сильно, что Райдер зашипел. Спустя несколько мгновений он слегка отодвинулся, позволяя Райдеру раздвинуть ноги, делая очевидным то, насколько он наслаждался их воссоединением. Райдер сглотнул, борясь с жаром, грозившим затмить все рациональные мысли. — Рэйес… Тот посмотрел на Райдера сквозь завесу тёмных ресниц, и будь он проклят, если это не было потрясающим зрелищем. — Ты хочешь этого? Да. Но… — Посреди тронного зала? Рэйес моргнул, словно эта мысль была последним, что могло прийти ему в голову. Он открыл рот, чтобы ответить, но оказался прерван быстрыми отрывистыми звуками с интструметрона. Он тихо чертыхнулся себе под нос. — Это экстренный канал. Райдер криво улыбнулся, подавляя мгновенно вспыхнувшее разочарование. — Я понимаю. Занимайся своими делами, — ни один из них не мог по-настоящему отложить собственные обязанности. Бросив на Первопроходца последний извиняющийся взгляд, Рэйес сжал его колено и отстранился. Он нажал кнопку на инструметроне, и выражение его лица немедленно сменилось спокойным профессионализмом, даже если речь шла только о голосовом сообщении. — Да, я здесь. В чём дело? Хорошо. Один момент, — Рэйес уже направлялся к двери. — Пусть Крукс поговорит с Первопроходцем в тронном зале, пока я… Мелодичный голос Рэйеса затих, когда он вышел через большую дверь, плавно закрывшуюся за его спиной, в главный коридор. И внезапно тронный зал показался ему очень пустым. Райдер откинулся на спинку трона и провёл рукой по волосам. Он позволил себе минутную передышку, а затем встал и поправил одежду. А ещё задумался о старых сварливых кроганах. Вероятно, у него было всего несколько минут, прежде сем появится Крукс, а ему очень не нравилась идея встречать его со стояком.

***

Рэйес солгал бы, сказав, что не почувствовал небольшого облегчения — а сразу за ним и вины — получив экстренный вызов. Он и так старался много не лгать в последние дни. Или, по крайней мере, не тогда, когда дело касалось Первопроходца. Но он не ожидал увидеть Райдера, а ему не нравилось бывать застигнутым врасплох. Он получил сообщение о пришвартовавшейся «Буре» как раз в тот самый момент, когда находился в разгаре переговоров о торговле водой с относительно доброжелательной фракцией изгнанников на Элаадене. Ключевым словом здесь было «относительно», поскольку он быстро и при не самых приятных обстоятельствах выяснил, что представительница этой фракции вбила себе в голову, что она может использовать Рэйеса, чтобы действовать за спиной Шарлатана. Предварительно приставив дуло своего пистолета к его голове. Ирония от него не ускользнула. Но затем его инструметрон запищал, на секунду отвлекая женщину. И её хватило, чтобы Орион успел нажать на спусковой крючок. Не смертельно, разумеется — ему нужно, чтобы жители Кадары доверяли Шарлатану, а не просто боялись его. И отчасти это означало совершение меньшего количества убийств. А если это понравится одному герою Инициативы, что ж. Это было дополнительным бонусом. Рэйес сделал мысленную заметку включить небольшую премию в следующую зарплату своего телохранителя, а после пинком отбросил оружие женщины и посмотрел на неё сверху-вниз. Примерно тогда же он и проверил пришедшее на инструметрон сообщение. И разве то, что его сердце ускорило бег при виде сообщения больше, чем при виде пистолета, не говорило о многом? Он велел Ориону бросить женщину в какую-нибудь камеру, предварительно снабдив медигелем, чтобы он мог закончить с ней позже, а затем немедленно отправился в тронный зал. Не то чтобы он был расстроен тем, что Райдер приехал. На самом деле всё как раз наоборот. Но с того момента в пещере прошли месяцы. Месяцы с их медленного танца и тихих заверений в принятии и понимании с намёками на грядущие события. Первопроходца почти сразу же отозвали за пределы планеты, и время посетить её снова у него выдалось только для заключения официальных договоров и переговоров. Им едва хватило времени, чтобы поговорить наедине, прежде чем тот снова ушёл. А потом случился Мередиан, и после этого каким-то образом Райдер стал ещё более занят. Так что за последние несколько месяцев большая часть их разговоров велась по электронной почте. Но письма — это одно, забавно было флиртовать на расстоянии, говорить о повседневной жизни и притворяться, что он уверен в том, что Райдер чувствует к нему то же, что и Рэйес. Он достаточно повидал в этом мире, чтобы знать, что отсутствие кого-то в твоей жизни иногда заставляет сердце успокоиться. Рэйес не питал иллюзий по поводу их отношений. Он знал, что для него самого эта сделка была выгодный, а вот что получал Райдер, кроме острых ощущений от общения с красноречивым преступником, которого он мог навещать, когда возникнет такое желание, и некоторых скидок относительно торговых соглашений? Но нет. Рэйес знал, что такой ход мыслей несправедлив по отношению к ним обоим. Он знал, что Райдер заботится о нём, он не был настолько самоуничижительным или глупым, чтобы не замечать чувств Первопроходца. А Кима постоянно напоминала ему, что отношения не обязательно могут быть просто деловыми. Но Рэйес всё равно не мог отделаться от ощущения, что каким-то образом использует или обманывает его. Что Райдер по-настоящему не знал, перед кем выложил все карты. Или что ему было всё равно. Будь это кто-то другой, Рэйес бы поступил умней и прекратил эти отношения. Он бы произвёл соответствующие расчёты и получил результат, будучи достаточно сильным, чтобы покончить со всем до того, как всё пойдёт крахом. Прежде чем он снова причинит Райдеру боль. Но какая-то крошечная, мятежная и полная надежд часть его души, не позволяла ему этого сделать. Она нашёптывала, что Рэйес будет полным дураком, если отпустит Райдера. Что это станет самой большой ошибкой в его жизни. Что Райдер был единственным человеком, которого он по-настоящему любил. И разве это не было чем-то особенным? Он знал, что облажался. Рэйес был по уши в дерьме. Ему разобьют сердце. Чёрт, может быть, даже сегодня. Может, Райдер пришёл в себя и прилетел, чтобы лично со всем покончить. Всё возможно. Рэйес остановился перед дверью, ведущей в тронный зал. Он сделал глубокий вдох и приготовился. А потом вошёл внутрь и обнаружил Райдера, который думал явно не о расставании. Это было… дезориентирующе. И тогда Рэйес сделал то, что у него получалось лучше всего, когда он не хотел, чтобы его эмоциональное состояние заметили: он вжился в ожидаемую от него роль. Не то чтобы это было неприятно. Было просто невероятно целовать Райдера, видеть, как он медленно сдаёт позиции. Раньше он много раз представлял себе этот сценарий: вечерами перед сном или склонив голову и уперевшись одной рукой в стенку душа. Так что, возможно, он зашёл слишком далеко. Но Первопроходец был таким отзывчивым. И так легко было добиться заливающего щёки и шею румянца. А, может, и всё остальное. Но в глубине души Рэйеса этот момент выбыл окрашен оттенком растерянного отчаяния, делая всё это почти невыносимым. Ему казалось, что он тонет, пытаясь хоть как-то уравновесить постоянно накатывающее чувство, что их история закончится ужасно, с тем фактом, что прямо сейчас Райдер был рядом и смотрел на него, будто он был грёбаным солнцем. Кима, вероятно, сказала бы, что он возводит эмоциональные барьеры без уважительной на то причины. Она и раньше говорила что-то в этом роде. Но у него были причины. Он знал, на что похожа жизнь людей вроде него. Так что экстренный вызов показался спасательным кругом. — Орион. Какова обстановка? Телохранитель встал рядом с ним. — У нас Норда на видеосвязи. Очевидно, группа, называющая себя членами «Коллектива», пыталась устроить засаду на патруль на Новой Тучанке. Она… недовольна. Сейчас с ней беседует Кима. Рэйес поморщился. «Недовольна» это, скорее всего, мягко сказано. Он ни за что не позволит лидеру кроганов объявить тотальную войну Кадаре, грёбаная политика. — Кто-то из кроганов был убит? — Только один. Рэйес знал, что для Норды даже этого хватит с лихвой. Но не мог винить её за это. — У нас есть имена изгоев? Мотив? — Имена продолжают поступать. Все мертвы, за исключением одного, о котором пока нет информации. Судя по всему, это было целенаправленной атакой на кроганов. Прекрасно. Рэйес открыл дверь в комнату для видеосвязи, пока Орион тихо шёл за ним. Он остался вне поля зрения голографа и кивнул Киме, спокойно беседующей с лидером кроганов. Норда не знала, что Кима была не настоящим Шарлатаном, и он предпочитал, чтобы так всё и оставалось. — Как я уже говорила, Накмор Норда, это были изгнанники, которые не подчинялись приказам «Коллектива». Мы не оправдываем их действия и публично выступим против нападения. — Этого недостаточно, и вы это знаете. Они схватили одного из моих солдат, и я не успокоюсь, пока не будет убит последний из напавших. Это Ваша личная ответственность, как их лидера. Рэйес наблюдал, как Кима подавила рвущийся вздох. — Ещё раз хочу подчеркнуть — я не являюсь их лидером, потому что они не члены «Коллектива». — Не имеет значения. Это стало Вашей ответственностью, когда они упомянули имя Шарлатана. Туманные глаза Кимы метнулись к Рэйесу, а затем снова к голографу. — Уверяю Вас, Шарлатан не причастен к их действиям. — Этот разговор ни к чему не приведёт. У вас есть время до конца недели, чтобы найти изгнанника и либо убить его собственноручно, либо отправить на Новую Тучанку. В противном случае я буду вынуждена принять более решительные меры. С этими словами кроганка махнула рукой кому-то за кадром, и трансляция оборвалась. Кима прислонилась к столу и состроила напряжённое лицо, Рэйес оттолкнулся от стены, возле которой стоял, и подошёл к ней. — Мы уже знаем имя последнего изгнанника? — спросил он. Она кивнула. — Разведданные говорят, что её имя Джейд Мэллори. — Из «Коллектива»? — К сожалению, да. Не слишком выдающаяся, не думаю, что кто-то из нас вообще её встречал. Очевидно, она пропала за пару недель до инцидента. Насколько мы можем судить, остальная часть её группы не наши люди. Рэйес нахмурился, когда она продолжила. — Мы не знаем, где она. Кроганы утверждают, что она сбежала на шаттле, так что она всё ещё может находиться на Элаадене, но если она и впрямь так умна, то уже покинула планету, — Кима окинула его оценивающим взглядом. — Мне жаль, что это происшествие прервало другую… твою встречу. Он отмахнулся от неё, и глаза Кимы сузились, когда она повернулась к одному из тех немногих техников, которым они доверили находиться в комнате. — Сообщите, что Кадара запрашивает последние записи с орбиты Элаадена для помощи в мониторинге торговли с «Коллективом». И поменьше деталей, если возможно. Будем надеяться, что простой запрос касательно торговли не вызовет проблем с аванпостом Инициативы. Последнее, что нам нужно — ещё более крупный политический скандал. Турианец кивнул и отошёл, чтобы позвонить. Рэйес же повернулся обратно к Киме, которая на сводила с него взгляда. — Как поживает Первопроходец? — У него всё хорошо. Думаю, на данный момент у нас есть более насущные дела. Ангара коротко хмыкнула, но позволила ему сменить тему. В конце концов, им ещё многое предстояло сделать.

***

Райдер неспешно потягивал виски (неразбавленный) вместе с Драком в «Песне Краллы», когда услышал сигнал своего инструметрона. Ветра, не теряя времени на светские беседы, сообщила, что она «подслушала» звонок из Порт-Кадары, в котором запрашивались торговые записи Элаадена. Райдер, нахмурившись, поставил свой бокал на металлический столик. Ему пришлось сконцентрироваться, чтобы расслышать Ветру сквозь звуки звенящей посуды и голоса посетителей. — Ветра, без обид, конечно, но какое нам до этого дело? — Такое, что я случайно узнала, что Кадара регулярно получает торговые записи, а последний отчёт с Элаадена был всего пару дней назад. — А нас это как касается? — спросил Драк, наклоняясь ближе к Райдеру, чтобы лучше слышать Ветру. — Ну, никак бы не касалось, если бы мне не было скучно, и я не решила разобраться во всём этом немного подробнее. Я связалась с твоим дружком-ботаником, Драк, и получила некоторую информацию. Судя по всему, некая группа, зовущая себя «Коллективом» напала на патруль на Новой Тучанке и убила одного из кроганов. Разумеется, напавших тут же перебили. Всех, кроме одного, которому удалось сбежать. Повисла пауза, а спустя несколько секунд Ветра продолжила. — Я не буду называть никаких имён, но мне кажется, что кое-какой лидер Кадары пытается вернуть скомпрометировавшего себя бойца. Желудок Райдера неприятно сжался. — Зачем «Коллективу» нападать на Новую Тучанку? Они союзники. — Говорят, что это было атакой против кроганов. Драк очень пристально наблюдал за Райдером, который покачал головой. — В этом нет никакого смысла. — Не казни гонца. Просто подумала, что ты захочешь знать. Тебе стоит поболтать со своим парнем, Райдер. После этих слов связь прервалась. Райдер хотел было встать, но был остановлен тяжёлой рукой Драка на плече. — Ты же знаешь, я доверяю тебе, малыш. Но я не слишком доверяю твоему парню, — прорычал Драк. — И если он напал на кроганов, всем договорённостям конец. — Понял, — коротко ответил Первопроходец, прежде чем покинуть бар.

***

К тому времени как ему удалось разыскать Рэйеса, прошло около получаса. Шарлатан стоял к нему спиной, сосредоточившись на напряжённом разговоре с Кимой и темнокожим мужчиной, который был одет в чёрную броню, и имел при себе несколько видов оружия. «Это снайпер, убивший Слоан, Первопроходец», — сказал СЭМ по их частному каналу. Райдер кивнул, прикусив внутреннюю сторону щеки. Мужчина заметил Райдера, когда тот вошёл, и кивнул в его сторону. Кима и Рэйес обернулись, они оба выглядели невероятно серьёзными. — Рэйес, — заколебался на мгновение Райдер. — Мы можем поговорить? — Конечно, — Шарлатан слегка улыбнулся, хотя эта улыбка и не коснулась его глаз. — Но, прежде чем мы поговорим, позволь представить. Орион, это Первопроходец Скотт Райдер. Райдер, это Орион, мой телохранитель. — Технически мы уже встречались, — сказал Райдер. — Но хорошо познакомиться лично. Орион довольно крепко пожал ему руку и коротко кивнул. — Приятно познакомиться официально, Первопроходец. Не причиняй вреда боссу, и у нас не будет проблем. Райдер издал короткий удивлённый смешок. — Договорились. — Точно, — Рэйес легко обхватил локоть Райдера и отвёл его подальше. Когда они добрались до дальней стены, Рэйес повернулся к нему с непроницаемым выражением лица. — В чём дело? Ходить вокруг да около не было никакого смысла. — Ветра перехватила какую-то болтовню. «Коллектив» атаковал кроганов? Рэйес напрягся. — Позволь мне объяснить. Прошу. — Поэтому я здесь, Рэйес. Шарлатан моргнул. — Конечно, — он вкратце рассказал Райдеру об изгнанниках и звонке Норды. Райдер внимательно слушал, скрестив руки на груди. — Я постараюсь не вмешивать в это дело Инициативу, пока мы в состоянии разобраться сами, — Рэйес посмотрел на него с какой-то печальной полуулыбкой, от которой у Райдера что-то сжалось в животе. — Технически, это касается и тебя, Первопроходец. — В этом есть смысл. Не стоит пока втягивать в это дело Танна и его странные предрассудки. Рэйес снова моргнул, когда Райдер нахмурился, высказав мысль, которая с самого начала крутилась у него в голове. — Ты не думаешь, что отправка членов «Коллектива» ухудшит ситуацию? — У нас не так много альтернативных выходов, — ответивший ему голос принадлежал ангара, и, обернувшись, Райдер увидел, что Кима и Орион подошли ближе. Он насилу подавил чувство раздражения из-за отсутствия уединения. Почти. Выражение лица Кимы было трудно прочесть, когда она встретилась с ним взглядом своих усыпанных осколками звёзд глаз. — Все наши лучшие люди — члены «Коллектива», а учитывая ставки, опасно было бы доверить это задание кому-то не прошедшему тщательную проверку. — Вы могли бы доверить его мне, — предложил Райдер, пожимая плечами. Взгляд Рэйеса немедленно метнулся к нему. — Я не думаю… — А это неплохая идея, — перебила его Кима. — Это покажет Норде, что мы серьёзно относимся к делу, а ещё она доверяет Первопроходцу гораздо больше, чем любому из жителей Кадары. Райдер кивнул в знак согласия. — Вот именно. Она знает, что я не такой подозрительный, как все остальные, — он ухмыльнулся, глядя на Рэйеса. Тот слегка скривил губы, посмотрев на него, и медлил с ответом. Райдер терпеливо ждал, зная, что, скорее всего, в это мгновение Рэйес производил в уме вычисления. — Хорошо, — наконец сказал он. — Но я возглавлю другую команду и отправлюсь вместе с тобой. Кима открыла было рот, чтобы что-то сказать, но первым заговорил Орион с хмурым выражением лица. — Это усложнит мою работу, Видаль. — Именно поэтому я тебе столько и плачу, — беспечно ответил Рэйес. Он покачал головой, когда Орион снова открыл рот. — Обсуждению не подлежит. Кима сама сказала — ставки слишком высоки. А я не прочь запачкать руки. Он подмигнул Райдеру, уши которого слегка порозовели. — Но мы всё ещё не знаем, где находится эта женщина, — указала Кима, скрестив руки на груди. — Моя команда об этом позаботится, — быстро сказал Райдер, радуясь возможности сосредоточиться хоть на чём-то кроме грязных рук Рэйеса. — У «Бури» лучшие сканеры в Инициативе, и мы можем связаться с любым аванпостом. Рэйес кивнул, выглядя задумчивым. — Когда будет готова твоя команда? — Дай мне два часа.

***

Экипаж был недоволен прерванным недельным отпуском в первый же день, и Райдер был уверен, что только обещание продлить отдых после выполнения задания удержало их от бунта. Или по крайней мере очень громких жалоб. Как только они поднялись на борт «Бури» СЭМу оказалось до смешного легко проверить каждый аванпост, пока на карте не появился корабль с нужным описанием. Он находился на Эосе, и пилот, похоже, остановился на Подромосе, прежде чем отправиться в пустоши. Райдер связался с кораблём Шарлатана и приказал Кэлло организовать прыжок до нужной планеты. К тому времени, как они приземлились на Подромосе с Кадарской командой, солнце уже садилось за холмы. Лиам тут же отправился поговорить с Брэдли, получив приказ объяснить присутствие на Эосе двух кораблей, не раскрывая подробностей. Райдер поправил пистолет на бедре и в последний раз проверил крепления на броне, прежде чем ступил на сухую землю аванпоста. Золотистый свет заходящего солнца отражался в стеклянных окнах зданий, оставляя за веками вспышки после каждого моргания. Драк и Ветра вышли следом за ним, турианка прикрывала лицо рукой, заслоняясь от света. Рэйес в компании Ориона и собственного отряда вышли из своего корабля. Когда Райдер приблизился, Рэйес кинул на него вопросительный взгляд, и тот склонил голову в знак уважения. Это была его миссия. Рэйес улыбнулся, а потом заговорил. — Шарлатан хочет, чтобы всё прошло тихо и быстро, — донёсся его голос, достаточно громкий, чтобы его услышали обе команды. — Нашу цель зовут Джейд Мэллори. Скорее всего, он вооружена и знает о нашем прибытии. Он указал на дорогу, ведущую прочь с аванпоста. — Команда Первопроходца займётся южными холмами, а мы отправимся на восток. Если какая-то из групп узнает что-то о Мэллори, свяжитесь по рации с другой командой, прежде чем вступать в бой. Вопросы? — У меня есть один, — раздался хриплый голос Драка, а его глаза сузились. — Что нам с ней делать, как найдём? Рэйес взглянул на Райдера, который пристально смотрел в ответ. — Основная цель заключается в том, чтобы схватить её и подготовить к отправке на Новую Тучанку. Если это окажется невозможным, Шарлатан отдал приказ убить её, — наконец ответил он, отводя взгляд. Драк удовлетворённо кивнул. Рэйес же по-прежнему не смотрел на Райдера. Но мгновение вокруг воцарилась тишина. — Так, ладно, — Райдер хлопнул в ладоши. — Кто хочет прокатиться на «Кочевнике»?

***

Рэйес не был поклонником Эоса. Во многом он был похож на Кадару: жара, грязь и пыль, которые проникали между щитками брони. Труднопроходимая местность. Но если на Кадаре было больше теперь уже пресноводных озёр, на Эосе было… больше грязи. На Подромосе всё было отлично, и Рэйес очень гордился Райдером, который навёл здесь порядок. Но он быстро решил, что планете предстоит ещё около пятидесяти лет «экологической стабильности», прежде чем он снова её посетит. Подромос, по приказу Первопроходца, одолжил команде Рэйеса транспортное средство. Конечно, эта машина была не так хороша, как «Кочевник», но дело своё делала исправно. Даже если внутри этой штуки было чертовски жарко. Рэйес вытер пот со лба и откинул назад чёрные кудри, которые из-за влажности, царившей в машине, выбились из его привычной уложенной причёски. У него не было возможности поговорить с Райдером наедине с тех самых пор, как Первопроходец сам завёл с ним разговор о пропавшем изгнаннике, и этот факт грыз его изнутри. Но Райдер не предположил сразу худшее, даже после всей той лжи, которую Рэйес говорил раньше. Райдер верил, что он сдержит своё слово. Позволил ему всё объяснить. И поручил возглавить миссию здесь, на Эосе. Это было больше, чем он заслуживал. Машина наехала на какой-то камень, и все сидящие внутри упёрлись руками в потолок, подпрыгнув. Если быть предельно честным с самим собой, Рэйес ожидал, что Райдер отвернётся от него при первых признаках очередной лжи. И будь он проклят, если вся эта ситуация на первый взгляд не выглядела какой-то очередной изощрённой схемой Шарлатана. И всё же Райдер доверял ему. Несмотря на всё это. Рэйес отчаянно хотел оправдать такое доверие. Чёрт возьми, вероятно, он будет пытаться оправдать его до конца своей жизни. Показательный пример: если бы он выполнял эту миссию без Первопроходца, то, вероятно, приказал бы убить Мэллори на месте. Но он старался быть достойным. Значит, он даст ей шанс на справедливость. Хотя бы потому что этого хотел Райдер. Поток его мыслей прервал голос Ориона из передней части машины. — Только что получил сообщение от команды Первопроходца. Они нашли её, забаррикадировалась в пещере. Сейчас направимся к навигационной точке. Машина резко развернулась, и Рэйес напрягся всем телом, чтобы его не выкинуло из сидения. Ангара рядом с ним одобрительно улюлюкала, одобряя подобную езду. Он сухо посмотрел на неё, но та ухмыльнулась в ответ, не заботясь о его мнении. Пещера, о которой шла речь, находилась примерно в десяти минутах езды, и к тому времени, когда они добрались, Рэйес понял, что вторая команда уже вошла внутрь. «Кочевник» были припаркован и явно пуст, а с двигателя капал конденсат. Рэйес вышел из машины и жестом приказал своей команде тихо следовать за ним, держа пистолет наготове. В пещере было темно, и почти сразу же, как они вошли внутрь, температура заметно понизилась. Хоть какое-то облегчение. Он включил фонарик возле пистолета и продолжил движение вперёд. Неровная каменная дорожка длинной в несколько метров вела его глубоко в недра пещеры. В какой-то момент радиочастота пропала, то ли из-за шифратора, то ли из-за плотных стен пещеры, Рэйес не был до конца уверен. Так что единственным звуком, сопровождающим их, были осторожные шаги и шорохи мелких животных, прячущихся в тени. Должны были раздаваться звуки сражения или шаги Райдера с командой, идущие им навстречу. Хоть что-то. Рэйес как раз собирался высказать некоторые опасения по этому поводу, когда они завернули за угол и увидели Мэллори. Первое, что заметил Рэйес — пистолет. Второе, что он заметил — Райдер. Всё его тело пробило дрожью. Мэллори держала Райдера перед собой, приставив к его голове пистолет. Глаза Райдера пристально смотрели на него, но сам он оставался неподвижным. Рэйес рискнул окинуть взглядом остальную часть пещеры и заметил товарищей Первопроходца — Ветру и Драка — стоявших в стороне, с откинутым на землю оружием, и смотрящих на Мэллори убийственными взглядами. — Добро пожаловать на вечеринку! — вскрикнула Мэллори слегка обезумевшим голосом. — Я знала, что на меня открыл охоту Шарлатан, но и не подозревала, что Первопроходец стал его послушным пёсиком, — она дёрнула подбородком в сторону. — Оружие на землю или я выстрелю. Посмотрим, как Шарлатан сможет это объяснить. Мозг Рэйеса лихорадочно работал. Выхода не будет, если он бросит оружие. Он снова посмотрел на Райдера. Райдера, который доверял ему. Который вызвался помочь в этой миссии. Его сердце сжалось. Он знал, что должен делать. Жестом он приказал команде, стоявшей позади, направить оружие на команду Райдера, и опустил свой собственный пистолет. Он скорее услышал, чем увидел, как выполнится его приказ так же, как услышал и шипящие проклятия Ветры слева. Рэйес поблагодарил всех, кто слушал, за доверие, оказанное его собственной командой. — Я сказала, оружие на землю, — пронзительно вскрикнула Мэллори, сильнее вдавливая дуло пистолета в висок Райдера. Рэйес усилием воли заставил своё дыхание успокоиться. — Нет нужды волноваться, Джейд, мы на одной стороне, — он заставил себя улыбнуться и расслабиться, перенеся вес на одну ногу, прежде чем обратился к Райдеру. — Премного благодарен, Первопроходец, за то, что ты был столь любезен и нашёл для нас агента Шарлатана. В противном случае нас ждало бы так много работы, чтобы обеспечить её безопасность. Райдер и Мэллори посмотрели на него так, словно у него выросла лишняя голова. — Объяснись. Быстро или… — Или ты выстрелишь, знаю, знаю, — с губ Рэйеса сорвался низкий смешок. — Ты правда думала, что Шарлатан будет недоволен тобой, Джейд? Ему наплевать на эту кроганскую сучку. Первопроходец, очевидно, не в курсе, но, — он пожал плечами, пытаясь стряхнуть липкую дрожь, которая прошлась по его телу, стоило произнести следующие слова. — Мы просто водили его за нос. Заставили его думать, что мы команда. Признаю, это была довольно продолжительная афера, но она стоила того, чтобы могучий Первопроходец оказался цепным пёсиком Шарлатана. Раздался резкий вдох, а затем… — Да пошёл ты, — судорожно выдохнул Райдер, слова его были пронизаны болью. Он крепко сжал кулаки, а лицо его исказилось в выражении, которое Рэйес никогда прежде не видел. Рэйес не чувствовал пальцев. — Заткнись! — Мэллори крепче схватила Райдера за шею. — В этом нет никакого смысла, — пистолет был настолько крепко прижат к виску Райдера, что, вероятно, оставит синяк. Рэйес старался не смотреть Райдеру в лицо. Если что-то пойдёт не так, он не вынесет если его последним воспоминанием будет отвращение на чужом лице. — Разве? Что Кадара получила от кроганов, чего ещё нет у нас самих? У нас есть вода, есть экономика. Лучшее, что кроганы могут нам предложить — не нападать на нас? — он фыркнул. — Действительно, какая жалость. Откуда-то сбоку донеслось глубокое рычание Драка. Рэйес внутренне скривился. Старый кроган и так не слишком его жаловал, а эта ситуация совсем не помогала. Взгляд Мэллори метался между Рэйесом и его людьми, которые всё ещё держали на прицеле Драка и Ветру. — Хорошо. Допустим, я тебе верю. Что нам с ними делать? — она слегка подтолкнула Райдера, и Рэйес был вынужден посмотреть на него. Райдер не сводил с него взгляда, его губы были сжаты в тонкую линию, а лицо стало болезненно бледным. Но на нём не было отвращения. Лишь беспокойство, смешанное с чем-то похожим на решимость. Рэйес не знал, что с этим делать. Он снова переключил внимание на Мэллори. — Передай Первопроходца моим людям вместе с остальной частью его команды. Мы отведём его к Шарлатану и что-нибудь придумаем, — он криво улыбнулся. — Нам не сойдёт с рук его убийство, но шантаж всегда беспроигрышный вариант. — Думаешь, я идиотка? Чтобы выложить все козыри на стол? Я даже не знаю, правда ли ты работаешь на Шарлатана. Ты можешь лгать обо всём. Рэйес вздохнул. — Я думаю, ты весьма неглупа. Вот почему я собираюсь доверить тебе один секрет, — мгновение он молчал. — Я знаю кто такой Шарлатан. И знаю, как он работает. Итак, я могу сказать, что знаю о том, что ты работала на «Коллектив», вероятно, в доках. А ещё я могу сказать, что Кима — это всего лишь прикрытие. Я могу сказать, что последние несколько месяцев я убеждал Первопроходца, что безумно влюблён в него, специально для того, чтобы Шарлатан мог использовать его в своих целях, я могу… — Ты лживый ублюдок, — ядовито прошипел Райдер, заставив Рэйеса вздрогнуть. — Ты сказал, что изменился ради меня. Я работал с Шарлатаном ради тебя, ты, грёбаный мешок дерьма. После недолгого молчания Мэллори начала смеяться, и Рэйес медленно моргнул, глядя на неё, слегка пошатываясь. Что-то в том, как Райдер сформулировал последние слова… или он просто цеплялся за соломинку? — Боже, ладно, — фыркнула Мэллори. — Такое ты подделать не сможешь, да? Она подтолкнула Райдера к людям Рэйеса, и он немедленно дал приказ взять на прицел Первопроходца. Райдер подошёл к Драку и Ветре, молча вскинув руки и не смотря на Рэйеса. Шарлатан небрежно подошёл к Мэллори, изо всех сил стараясь удержать на лице обезоруживающую улыбку. — Мои поздравления, Джейд. Полагаю, теперь на Кадаре для тебя найдётся особое местечко. Ещё всего несколько шагов. — Думаю, так и будет, — Мэллори ухмылялась в ответ, опустив пистолет в кобуру на боку. — Я до сих пор не знаю твоего имени. — Ты можешь звать меня Шена, — Рэйес сделал последний шаг и одним плавным движением вскинул пистолет, дуло которого нацелилось ей в лоб. Глаза Мэллори распахнулись от удивления. Тело Рэйеса трясло от едва сдерживаемой ярости, но руки его были тверды. — Шарлатан шлёт тебе привет.

***

Райдер винил себя в сложившейся ситуации. Сенсоры СЭМа оказались отключены в ту же минуту, когда они вошли в пещеру, но Райдер не слишком беспокоился. Не обращал должного внимания, был слишком самоуверен, слушал, как Ветра и Драк спорят о каких-то глупостях. Думал о том, что Рэйес ни разу не встретился с ним взглядом, прежде чем они разделились, отправившись на поиски. Дело в том, что был миллион маленьких причин, по которым он не заметил фигуру, стоящую в темноте. А потом из этой темноты протянулась рука, и к его голове был приставлен холодный металл пистолета, а всё вокруг обрело чёткость. А потом появился Рэйес. И Райдер знал, что у него есть план — у него всегда был план. Но вместо этого Рэйес просто тепло улыбнулся. Мэллори. Райдеру казалось, что мир остановил своё вращение. Он немедленно набросился на мужчину, стоящего перед ним, когда внутренности скрутило узлом. Рэйес лгал ему обо всём. Снова. А Райдер поверил, как последний дурак. Грудь сдавило да так, что дышать стало трудно. Но потом… он прислушался. И вопреки предупреждениям СЭМа в своей голове решил попробовать довериться ещё раз. Рэйес заслужил это после всего случившегося. Он знал его. Не ту версию, которую Рэйес показывал миру, а его подлинную суть. Он выбрал его. Райдер отказывался верить, что сделал неправильный выбор. Даже если доказательства говорили обратное. Голос Рэйеса был приторно-сладким. Тем самым голосом, которым он разговаривал со Слоан перед её убийством, голосом, заманивающим жертву в ловушку. И Райдер убедился, что кусочки мозаики не складываются. «Первопроходец, мистер Видаль не поставил свой пистолет на предохранитель», — раздался голос СЭМа в голове. Рэйес лгал, а Райдер ещё никогда не испытывал такого облегчения от лжи. Но Мэллори тоже могла это понять, а у Шарлатана не было доказательств. Он нёс полную чушь. И тогда Райдер воспользовался единственным способом, который к него оставался, он сказал Мэллори то, что она хотела услышать. Осыпал Рэйеса проклятиями, подтвердив свою работу на Шарлатана. Тщательно подбирал слова, вкладывая в каждое из них столько ненависти, сколько мог. И каким-то образом это сработало. Люди Рэйеса немедленно опустили оружие, стоило Шарлатану направить пистолет на Мэллори, оставив винтовки смотреть дулом в землю, чтобы не рисковать попасть в своего босса. И теперь Рэйес стоял, приставив пистолет ко лбу Мэллори, а его лицо исказилось в такой сильной ярости, что Райдер почти колебался, прежде чем вскрикнуть: — Подожди! Рэйес посмотрел на него, когда Райдер шагнул ближе, а выражение лица Шарлатана по-прежнему оставалось убийственным. — Она заслуживает медленной смерти. — Может, и так, но это не значит, что ты должен быть её палачом. Передай её кроганам. Могу гарантировать, их правосудие ей не понравится. — Она собиралась убить тебя, — голос Рэйеса слегка дрогнул, и Райдеру пришлось сглотнуть, борясь с нахлынувшими эмоциями. — Но она этого не сделала. Я в безопасности, — он мягко положил руку на плечо Рэйеса. — Шена, я в безопасности. Рэйес медленно опустил пистолет, глядя на Райдера так, словно не мог поверить, что тот действительно невредим. — Пистолет Мэллори заряжен, — СЭМ заговорил одновременно с Рэйесом, который начал было хриплым шёпотом: — Я думал, что проиграю… Слова Рэйеса были прерваны звуком выстрела, и Райдер словно в замедленной съёмке наблюдал, как Шарлатан отшатнулся, прижав руку к животу. Кровь струилась между его пальцев. Слишком быстро, слишком много. Рэйес посмотрел вниз на ранение, а затем на Райдера, широко распахнув глаза. В голове Райдера не осталось ничего, кроме белого шума. Всё его тело онемело, когда он повернулся к Мэллори и одним движением вытащив пистолет, нажал на спусковой крючок раньше, чем понял, что делает. Лицо Мэллори, когда она упала, было белым, как полотно, а между глаз виднелась дыра. Райдер отвернулся от неё, немедленно отдавая приказ своей команде. — Выйдите из зоны действия шифратора и запросите эвакуацию, НЕМЕДЛЕННО! Ветра выбежала из пещеры, а Орион, ругнувшись себе под нос рванул к своему боссу. Райдер прижал ладонь к руке Рэйеса, пытаясь остановить поток крови, которая быстро окрасила его серую рубашку в бордово-красный цвет. Мужчина покачнулся. — Скотт… — Рэйес попытался заговорить, но Райдер покачал головой, борясь с желчью, подкатывавший к горлу. — С тобой всё будет в порядке. Просто не закрывай глаза, Рэй. Не засыпай ради меня, хорошо? Райдер чувствовал себя потерянным. Он ощущал холод, потом жар, а после снова холод. Не может быть, чтобы всё так закончилось. Это было похоже на какую-то злую шутку Вселенной. Или ему просто приснился кошмар. И в любую минуту он проснётся… — Я не могу… — голова Рэйеса склонилась набок, а голос затих, когда Райдер с Орионом подхватили его, осевшего под грузом собственного веса. — Рэйес? — Райдер слышал лишь шум крови, стучащей в ушах. — Рэйес! Рэйес не ответил.

***

У Рэйеса было такое ощущение, словно рот набили ватой. Его веки отяжелели, и он не мог заставить себя открыть глаза, хотя сквозь веки и виднелся красный огонёк, будто рядом был яркий свет. В воздухе витал запах меди. Это должно было вызывать тревогу, но острая пульсирующая боль в животе не позволяла ему сосредоточиться на этом факте достаточно долго, чтобы сформировать связную мысль. Вокруг раздавались приглушённые крики и сигналы, а он лишь хотел попросить немного тишины. Если бы только его губы могли пошевелиться. — … что-нибудь, Лекси, умоляю… — Я делаю всё, что в моих силах… — … пульс быстро падает, доктор Т´Перро. Я бы рекомендовал… А потом всё погрузилось в блаженную темноту.

***

В следующий раз, когда Рэйес очнулся, он почувствовал себя значительно лучше, хотя во рту было сухо, как в заднице турианца. Он медленно моргнул и открыл глаза, оценивая своё положение. Он находился в месте вроде медицинского отсека, из-за флуоресцентных ламп всё выглядело довольно размыто. Тихое гудение двигателя эхом разнеслось по помещению. Он медленно повернул голову, чтобы осмотреть остальную часть комнаты. В углу стояла азари в форме Инициативы, в которой он спустя мгновение узнал доктора Первопроходца. Я на корабле Райдера. Он повернул голову в другую сторону, и спазм сжал его горло. Райдер сидел в неудобном на вид кресле, закрыв глаза и уронив голову набок. В уголке его рта виднелась слюна, а на виске, там, куда неоднократно давило дуло пистолета, образовался светло-фиолетовый синяк. На нём была мятая синяя майка и брюки Интициативы, будто он давно не покидал этого кресла. Его рука спокойно лежала на кровати, едва касаясь кончиками пальцев руки Рэйеса. И тот был уверен, что никогда в жизни не видел более красивого мужчины. Он пытался сглотнуть, но тут же вспомнил, как пересохло во рту. — Воды? — позвал он. Его голос прозвучал довольно хрипло в тишине комнаты. С того места, где находилась доктор Т´Перро, послышался звук движения, а спустя мгновение та появилась в поле его зрения с чашкой в руках и медицинским инструметроном наготове. — С возвращением, мистер Видаль. Она помогла ему поднести стакан к губам, и он с благодарностью пригубил жидкости. Это была не вода, скорее всего какая-то мудрёная медицинская формула. Что угодно. Но своё дело она сделала. Как только он закончил, азари просканировала его, задав несколько стандартных вопросов, а затем одобрительны кивнула. — Какое-то время Вас достаточно обильно накачивали обезболивающими, так что не пытайтесь двигаться. Я гарантирую, что всё хуже, чем выглядит на первый взгляд. Вам повезло, что Райдер вовремя привёл Вас ко мне. Лекси взглянула на крепко спящего Первопроходца. Когда она заговорила снова, её голос был мягким. — Это первый раз, когда он уснул с тех пор, как мы подняли Вас на борт. Он очень беспокоился о Вас, Видаль. — Я знаю, — прошептал Рэйес. Вдруг из динамиков медицинского отсека прозвучал голос СЭМа: — Первопроходец просил разбудить его, когда мистер Видаль придёт в сознание. Полагаю, я могу это сделать, раз Вы закончили осмотр, доктор Т´Перро. Лекси издала многострадальный вздох. — Прекрасно, а то не дай Бог он полноценно отдохнёт, — она взяла пустую чашку и посмотрела на Рэйеса. — Я ненадолго выйду, чтобы вы могли поговорить, но СЭМ сообщит мне, если ты попытаешься пошевелиться. — Да, мэм, — ответил Рэйес с дерзкой улыбкой. Лекси снова вздохнула и ушла. Мгновение спустя Райдер пошевелился в своём кресле, нахмурив брови, прежде чем его глаза распахнулись и остановились на Рэйесе. Он коротко выдохнул. — Здравствуй, cariño, — тихо сказал Рэйес, и в его груди разлилось тепло от облегчения, написанного на лице Первопроходца. — Привет, — Райдер наклонился вперёд и потёр сонные глаза одной рукой. Другой же он легко обхватил ладонь Рэйеса, словно боясь причинить ему боль, если схватит слишком крепко. — Как ты себя чувствуешь? — Бывало и похуже. Райдер выглядел встревоженным, и Рэйес подавил гримасу. Возможно, сейчас было не лучшее время для шуток. — Я в порядке, Скотт. Рана немного побаливает, но ваш врач уверяет, что я до отказа набит обезболивающими. Райдер смотрел на него, нахмурив брови. Это было неправильно. Рэйес говорил не то. Он винил во всём обезболивающее, не позволяющее мозгу угнаться за речью. — Ты никогда не называешь меня Скоттом. Ты называл меня по имени, когда в тебя стреляли. Ох. Первым побуждением было солгать и отшутиться. Но Райдер заслужил правду. Заслуживал гораздо больше, чем правда. Но как можно было сказать о любви всей своей жизни, и что, по его мнению, их отношения были обречены из-за неспособности доверять? Что он только сейчас позволил себе по-настоящему надеяться? Что, назвать его Скоттом, показалось ему последним барьером и плевать на последствия? Что они оба едва не умерли, и он чувствовал себя дураком из-за того, что ждал так долго. Проклиная себя за трусость, он сменил тему. — Ты убил Мэллори. После того, как попросил меня не делать этого и произнёс ту речь о справедливости, — он вскинул бровь. — Ну разумеется, я это сделал. Она причинила тебе боль, — ответ Райдера был незамедлительным. Рэйес издал короткий, тихий смешок. — Значит, убийство крогана и удержание в заложниках всё ещё находились в рамках дипломатии, но стрельба в меня перешла эти границы? Райдер с минуту смотрел в пол, явно что-то обдумывая. Когда он, наконец, поднял взгляд, тот был острым. — Я не всегда поступаю правильно, Видаль. Ты не можешь возводить меня на пьедестал. Рэйес вскинул бровь. — Я не говорил, что это неправильно. Просто… неожиданно. — Я должен делать правильный выбор для Инициативы. Должен рассматривать все стороны. — А это не соответствовало политике Инициативы? — Да. Нет. Чёрт возьми, Рэй, я не знаю, — Райдер провёл свободной рукой по подбородку. — Дело в том, что это не имеет значения. Всё это вылетает из головы, когда кто-то небезразличный мне страдает, — его нежная хватка на руке Рэйеса стала чуть крепче. — Я защищаю то, что принадлежит мне. По спине Рэйеса пробежала жаркая дрожь. На этот раз он вскинул брови, и кончики ушей Райдера порозовели. — Принял к сведению, — Рэйес колебался, но чёрт возьми. Обратного пути нет. — Почему ты мне поверил? — Что? — Насчёт Мэллори. Всего, что я сказал. Я был уверен, что ты… что ты поверишь в эту ложь. Когда я сказал, что просто использовал тебя. Я был к этому готов. — Сначала я и правда поверил, — Райдер прикусил нижнюю губу, прежде чем продолжить. А глаза Рэйеса проследили за этим движением. — Когда мы разговаривали после смерти Слоан, ты сказал, что не будешь лгать о важных вещах. И с тех самых пор, до происшествия с Мэллори, ты ни разу не давал мне повода усомниться в тебе. Я знаю тебя. Может, не всё. Но я знаю тебя настоящего, — он печально улыбнулся собственным словам. — Так что довериться тебе было легко, после того как я вспомнил об этом. — Легко, — повторил Рэйес, пристально глядя на Райдера. Тот наклонил голову. — Возможно, не сразу. Но после того, как я оправился от болезненного ощущения и всё обдумал? Да, безусловно. — Твоя команда, похоже, была готова поверить, что я тебя обманул. Райдер пожал плечами. — Они не знают тебя так, как я. Но в конце концов, они одумаются. Рэйес прерывисто вздохнул. — Я не заслуживаю тебя, Скотт. Эти его слова были встречены хмурым взглядом. — Понятно. Две вещи. Во-первых, это грёбаная ложь. А во-вторых, ты сделал это снова. Почему ты внезапно называешь меня по имени? — Если тебе не нравится, я могу перестать. Райдер быстро покачал головой. — Нет! Нет. Я просто хочу понять. Рэйес хотел было пожать плечами, но передумал, когда бок пронзила острая боль. Он издал тихий смешок, чтобы скрыть гримасу боли, и сделал неглубокий вдох, чтобы успокоиться. Почему ему было так страшно? На мгновение он закрыл глаза, а затем посмотрел на Райдера. — До сегодняшнего дня я думал, что время, проведённое с тобой, было взятым взаймы. Полагаю, я… был уверен в этом. Морщинка между бровями стала глубже. — Время, взятое взаймы? — Я знаю, что ты заботишься обо мне, — быстро сказал Рэйес, глядя вниз на их сцепленные руки, а не в лицо Райдеру. — Но я думал, что как только всплывёт что-то подозрительное или я сделаю что-то, чего ты не сможешь понять, на этом всё и закончится. Я бы не стал тебя винить. Когда всё сводится к подобному, ты заслуживаешь лучшего человека, чем я, — последние слова он произнёс как ни в чём не бывало. Игнорируя стеснение в груди. Рэйес быстро понял, что он не любитель обнажать свою душу. Взглянув на Райдера, он почувствовал, как сердце пропустило удар. Выражение лица Первопроходца стало напряжённым, а его рот сжался в тонкую линию. Рэйес всё испортил. Он не знал как, но он сделал это. — Ско… Райдер, я могу… — Ты должен перестать так говорить. — Хорошо, — прошептал он. Но Райдер продолжал, будто и не слышал его, выражение его лица стало свирепым. — Не тебе решать, заслуживаю я тебя или нет. Это не твой выбор. Я понимаю, что всю твою жизнь люди говорили тебе, что ты ужасный человек. И это просто кошмар, это сбивает с толку, и я буду говорить, насколько они неправы каждый день, если придётся. Но ты не можешь использовать это против меня и говорить, что я буду чувствовать или чего я заслуживаю. Он перевёл дыхание, пока Рэйес смотрел на него, не находя слов. Но Райдер продолжил, а голос его слегка повысился. — Да, иногда мы расходимся во мнениях по поводу всякой ерунды. Мне хотелось бы, чтобы ты не был столь безжалостен к своим врагам, но чёрт возьми, это так лицемерно с моей стороны. Я выстрелил кетту в спину после того, как заключил с ним сделку. И да, разумеется, мне не нравится, что ты лгал мне, когда мы только встретились. Сначала я злился. Но хочешь честно? То что ты сказал, было вполне логичным. На твоём месте я поступил бы точно так же. А может и нет, но это, чёрт возьми, не имеет значения, потому что мы не обязательно должны быть похожи. Я знаю тебя. Знаю, что ты заботишься о Кадаре и своих людях. Я знаю, что Кима ценит твою дружбу, а ты чувствуешь себя в безопасности, чтобы довериться ей. Я знаю, что ты всегда стараешься поступать правильно по отношению к своим друзьям и союзникам. И я знаю, что ты занимаешься контрабандой, лжёшь и убиваешь. Я уже всё это знаю. И я люблю тебя, Рэйес. Не только некоторые частички тебя, а всего тебя. Ты не сможешь меня отпугнуть, и мне нужно, чтобы ты перестал ждать от меня подвоха! В последовавшей тишине было бы слышно, как упадёт иголка. Райдер уставился на Рэйеса с выступившим на щеках румянцем и участившимся дыханием. Глаза смотрели в ответ. В какой-то момент во время его монолога у Шарлатана отвисла челюсть, и он с некоторым смущением осознал, что его рот все ещё распахнут. Он быстро закрыл его и сглотнул. Нужно было отреагировать. Но сначала он задал самый важный вопрос. — Ты меня любишь? Райдер замер. Рэйес молчал, ожидая, пока сердце бешено колотилось в груди. — Я… чёрт, — глаза Райдера метнулись в сторону, и он провёл рукой по волосам, отчего они взъерошились, торча под странными углами. Рэйесу отчаянно захотелось протянуть руку и пригладить их. — На самом деле я не так хотел тебе об этом сказать. Мы можем притвориться, что я ничего не говорил. — Ни за что, — сказал Рэйес, а его голос прозвучал резче, чем он намеревался. Райдер побледнел, и тот мгновенно отступил, смягчив тон. — Я не хочу притворяться. Он осознал всю правоту этих слов, как только они слетели с его губ. Многое в его жизни было притворством. Шена, Шарлатан, Видаль-контрабандист, он носил так много масок. И хотел, чтобы именно эта вещь была ясной. И если Райдер говорит, что доверяет ему, что любит его… Если Райдер доверял ему после всего, что он показал, то и Рэйесу нужно было поверить, что Райдер говорит правду. Поверить, что Райдер в самом деле видел его таким, какой он есть, и не собирался уходить при первых признаках неприятностей. Поверить, что чувства этого парня равны его собственным. Возможно, именно этим он был обязан Первопроходцу. Не какой-то подчищенной частью себя, не постоянным искуплением прошлых ошибок, а просто… доверием. Оно могло сделать так много. Райдер наблюдал за ним, нахмурив брови. Рэйес глубоко вздохнул и крепче сжал его руку. — Ты прав. Ты меня знаешь, — Рэйес встретился с ним взглядом. — И если ты любишь меня, то я, должно быть, сделал в этой жизни что-то правильно, потому что ты невероятный человек, Скотт Райдер. Выражение лица Райдера было переполнено такой надеждой, что Рэйесу пришлось перевести дыхание. Больше никакого притворства. — Я не думаю, что хоть когда-то любил кого-то столь же сильно, как люблю тебя, и это… абсолютно ужасно, — Рэйес усмехнулся, прерывисто дыша. — Быть учтивым становится всё труднее. Райдер удивлённо рассмеялся, глаза его сияли, а спустя мгновение он наклонился, чтобы поцеловать его. Он был осторожен, чтобы не потревожить Рэйеса, но поцелуй был резким и настойчивым, и Рэйесу пришлось бороться с желанием прижаться к нему, рискуя навлечь на себя гнев доктора Т´Перро. Райдер откинулся на спинку стула, уставившись на Рэйеса сияющими глазами. — Ты едва не погиб. Я так боялся, что потеряю тебя. — Я бы сказал, что это больше не повторится, но мы оба занимаемся не той работой, чтобы давать подобные обещания, — печально ответил Рэйес. Он провёл большим пальцем по едва заметным шрамам на тыльной стороне ладони Райдера. — Однако, я думаю, что после того, как всё уляжется, нам обоим следует уйти в отпуск. Только мы. Никакой работы, никакой опасности. Райдер улыбнулся. — Мне бы очень этого хотелось.

***

Райдер сидел на диване босиком, скрестив ноги и держа на коленях раскрытую книгу. Лучи послеполуденного солнца освещали кафельный пол, заливая всё вокруг мягким сиянием, соответствуя сладкому пьянящему аромату цветов, витавшему в воздухе. Он пытался читать, но быстро переключился на любование профилем Рэйеса, который стоял на балконе с видом на широкий водопад, золотом отливающем на солнце. Он курил, и это казалось Райдеру одновременно привлекательным и загадочным, поскольку в Андромеде не было табака. Или, по крайней мере, он думал, что нет. Изначально они планировали провести отпуск либо на Кадаре, либо на Мередиане, но быстро поняли, что оба эти места слишком тесно связаны с их рабочими обязанностями, чтобы позволить себе по-настоящему расслабиться. Воелд и Элааден отсутствовали в их списке претендентов принципиально, а на Харвале было довольно рискованно. Тучанку после недолгого обсуждения они тоже отвергли. И пусть Норда вернулась к дружественным отношениям с Шарлатаном, ни один из них не хотел иметь дело с текущими политическими делами на этой планете. Поэтому Рэйес связался с Эфрой, и каким-то чудом ангара согласился одолжить им свой дом на Айе на пару недель. Райдер подозревал, что Джаал имел к внезапному гостеприимству лидера Сопротивления какое-то отношение, но не упоминал об этом. После того, как всё было улажено, они отправились на Айю, получив от Кимы и Коры строгий приказ вообще не думать о работе. А Райдер был счастлив подчиниться. Рэйес наконец потушил сигарету. Он зашёл внутрь и подошёл к небольшому бару, налив виски в два бокала, один из которых подал Райдеру, взявшему его с благодарностью. Их пальцы соприкоснулись, задержавшись, прежде чем Рэйес отошёл с понимающей улыбкой. — О чём задумался? — Рэйес сел на диван напротив него и сделал глоток. Райдер отзеркалил его действия. — Просто любовался видом с балкона. — Ммм. Очаровательный выбор слов, mi vida. Большинство людей предпочли бы вид с балкона, — Рэйес ухмыльнулся поверх своего бокала. Райдер беззастенчиво пожал плечами и отложил книгу в сторону. — Я верю в то, что сказал. — И правда, — Рэйес сделал ещё глоток, а затем поставил свой бокал на кофейный столик. Райдер лениво подумал, насколько разозлился бы Эфра, оставь они на мебели следы от запотевшей посуды, но его мысли были прерваны Рэйесом, который, встав с дивана, забрал бокал из его рук. Он поставил его на столик рядом со своим, не отводя взгляда. — Хочешь знать, о чём думал я? — спросил Рэйес шёлковым голосом. Он двигался до тех пор, пока не оказался верхом на коленях Райдера, положив руки ему на плечи. Их дыхание смешивалось тёплыми порывами, а аромат виски смешивался со сладостью в воздухе. — Думаю, я могу догадаться. В первый же проведённый здесь день они накинулись друг на друга, грубые и порывистые. Там чувствовалось отчаяние и страх, которым необходимо было вырваться наружу, излиться грубыми движениями рук и цепкими укусами зубов. Стонами, вырывающимися из-под кожи словами. А потом спустя пару дней это превратилось в нечто уютное и тёплое, с мягкой похвалой и нежными пальцами. Именно тогда Райдер заметил, что Рэйесу иногда нравится, когда ему говорят, что делать. Он припрятал этот лакомый кусочек знания о нём, чтобы использовать его в будущем. Рэйес наклонился и покрыл лёгкими поцелуями шею Райдера. Первопроходец откинул голову назад, чтобы обеспечить тому лучший доступ и улыбнулся в потолок. — Ты так прекрасен будучи таким, cariño, — прошелестели слова прямо в его кожу, почти щекоча. — Каким? — Райдер протянул руку за спину Рэйеса и задрал подол его рубашки. Рэйес отстранился ровно настолько, чтобы Райдер мог стянуть её с него, а затем вернулся обратно, осыпая поцелуями линию его челюсти. — Расслабленный, — Рэйес поцеловал его в уголок рта. — Счастливый. Райдер слегка повернул голову и поймал губы Рэйеса своими, пока руки исследовали его обнажённую кожу. Рэйес одобрительно застонал, а затем отстранился, чтобы стянуть рубашку и с Райдера. Мгновение они просто смотрели друг на друга. Заходящее солнце освещало Рэйеса, смуглая кожа и чёрные волосы отливали тёмным золотом по краям его силуэта. Он был похож на какой-то эротический сон. Чёрт, да весь отпуск был похож на сон. — Это ты заставляешь меня чувствовать себя таким, — сказал наконец Райдер со сбитым дыханием. Небольшой резкий вдох был единственным признаком, как эти слова на самом деле действовали на Рэйеса. На мгновение между ними воцарилась тишина, прежде чем он взял себя в руки и с уверенной ухмылкой легонько обхватил подбородок Райдера, приподняв его лицо вверх. — Я знаю. Райдер рассмеялся, чувствуя разлившееся в животе тепло. — Ты такой засранец. — Это я тоже знаю, — Рэйес нахально усмехнулся, прежде чем откинуться назад и снова завладеть губами Райдера. Рука прошлась по его обнажённой груди, вверх к затылку и слегка потянула за волосы. Райдер прижался к нему, заработав низкий смешок, от которого по телу разлился жар. — Чего ты хочешь, Скотт? — выдохнул Рэйес ему в губы. — Тебя. — Я у тебя уже есть, — пальцы Рэйеса легко, словно пёрышко, скользнули по его груди и остановились чуть выше пояса брюк. Райдер вскинул бёдра в безмолвной мольбе, а Рэйес положил руку на его живот, удерживая на месте. — Тебе придётся быть более конкретным, cariño. Райдер посмотрел на него, колеблясь, и прикусил нижнюю губу. На этот раз он хотел подарить Рэйесу нечто новое. Хотел проверить одну из своих теорий. Рэйес наклонил голову в безмолвном вопросе, но тут Райдер заговорил, прежде чем тот успел высказать какие-то опасения. — Я думаю… — он покачал головой и заговорил снова, понизив голос, с большей убеждённостью. — Я хочу, чтобы ты встал на колени, Видаль. Глаза Рэйеса распахнулись, а сердце Райдера пропустило удар. Он надеялся, что правильно распознал все знаки. Однако долго беспокоиться ему не пришлось, поскольку Рэйес нетерпеливо сполз с его колен и опустился на пол между его раздвинутых ног. При виде этого зрелища Райдер едва смог подавить стон — король Кадары подчиняется его прихоти. Именно так всё и было в тронном зале, когда они оба продвигались наугад в своих отношениях. Райдер этого не забыл. Он не забыл, как Рэйес смотрел на него сквозь длинные ресницы так, что вся кровь в его теле прилила к паху. И точно так же он смотрел на Райдера сейчас. Но на этот раз в его глазах не было отчаяния и беспокойства. Не было недосказанности. Было лишь ощущение, что они сливаются воедино, будто в медленном танце, в котором они вели по очереди. И это казалось правильным. Райдер откинулся на спинку дивана, положив руки поверх неё в позе, которая, как он надеялся, выглядела уверенной. Когда он заговорил, то почувствовал на языке солёный привкус пота. — Ты разденешь нас обоих, чтобы я мог тебя видеть. А потом отсосёшь мне. — Как скажешь, Первопроходец, — голос Рэйеса был почти что стоном. А само звание прозвучало так грязно в его устах. О, он играл нечестно. И Рэйес тоже это знал, судя по блеску в его глазах, когда он встал и методично стянул с себя брюки и боксеры. Взгляд Райдера мгновенно переместился к его члену, уже твёрдому и напившемуся кровью. — Такой нетерпеливый, а? — игриво пробормотал Райдер. — У меня отличная мотивация. Рэйес снова опустился перед ним на колени и потянул за пояс брюк. Райдер приподнял бёдра, позволяя собственному члену выскочить на свободу, когда одежда была отброшена в сторону. Не теряя времени, Рэйес провёл носом по внутренней стороне его бедра, пока не добрался до основания члена. Его дыхание было тёплым и дразнящим, и Райдер одобрительно застонал. Рэйес прикоснулся к нему губами, а затем без предупреждения широко лизнул от основания до самого кончика. — Чёрт, — Райдер двинулся вперёд, зарывшись одной рукой в чужие волосы. Рэйес ухмыльнулся, прежде чем продолжить, поочерёдно облизывая и целуя. И пусть он мог видеть только голову Рэйеса, Райдер мог с лёгкостью представить себе всё остальное: изгиб его задницы, его нуждающийся в прикосновениях член, сверкающие капельки пота на груди, слюна, стекающая по распухшим губам. Превосходное зрелище. — Чёрт, Рэй, пожалуйста, — Райдер не был уверен, в какой момент начал умолять. Рэйес немедленно отреагировал, обхватив член Райдера губами, заставив его слегка дёрнуться. Рэйес заглотил его почти до основания, прежде чем отстранился и провёл языком по головке, спустя долю секунды снова ныряя головой вниз. Райдер изо всех сил старался держать глаза открытыми, пока его рука цеплялась за волосы Рэйеса. Он громко чертыхнулся, и Рэйес застонал в ответ, посылая вниз по его члену восхитительные волны вибрации. Райдер почувствовал, как к груди прилила краска, а дыхание стало прерывистым и учащённым. — Мне так чертовски хорошо, Рэй, — отчаянно бормотал Райдер срывающимся голосом. — Ты так хорош. Ты такой красивый, я так сильно люблю тебя, Рэйес, чёрт, я сейчас… Рэйес вскинул на него одобрительный взгляд, а затем заглотил его член до основания, сглатывая вокруг. Райдер издал хриплый вскрик, кончая, Рэйес слегка поперхнулся, но продолжил глотать, пока не осталось больше ничего, а белые звёзды поплыли у Райдера перед глазами. Когда его тело обмякло, Рэйес отстранился с влажным звуком и слегка кашлянул, глаза его слегка слезились, а на губах играла самодовольная улыбка. — Иди сюда, — пробормотал Райдер, притягивая его к себе. Рэйес приподнялся, слегка поморщившись, и снова забрался на Райдера верхом. Его член по-прежнему оставался твёрдым и прижатым к животу. Райдер протянул руку и провёл большим пальцем по припухшим губам Рэйеса, а затем обнял его за шею и притянул к себе для поцелуя со вкусом соли и горечи. Он сдвинул руку, пока она не оказалась между ними, и обхватил член Рэйеса. Тот прерывисто застонал, а его голос был хриплым от недавних действий. — Cariño, я долго не выдержу, я… — Прекрасно. Кончи для меня, дорогой. Рэйес кончил, уткнувшись лицом в шею Райдера и приглушая тихое дыхание. Райдер подождал, пока Рэйес полностью расслабится, а затем обнял его обеими руками и прижал к себе. Они оставались в таком положении некоторое время, чувствуя уют и приходя в себя, а также не обращая внимания на беспорядок между ними. Первым пошевелился Рэйес, садясь и одаривая Райдера кривой улыбкой. — Ты никогда не перестаёшь меня удивлять. Райдер смущённо улыбнулся в ответ. — Было нормально? — Более чем, Скотт, — он наклонился вперёд, прижимаясь к чужим губам долгим поцелуем и всё ещё ощущая вкус Первопроходца на языке. Когда они снова отстранились, он продолжал улыбаться. — Давай приведём себя в порядок, — Рэйес медленно встал и протянул руку Райдеру, который позволил поднять себя на ноги. Они направились в душ, переплетя пальцы. Райдер был уверен, что никогда ещё не чувствовал себя таким счастливым. В будущем им придётся столкнуться с проблемами, связанными с политикой, дружбой или их собственным расписанием. Им нужно обсудить, как сделать так, чтобы было удобно им обоим. Как чаще видеться и напоминать друг другу устраивать выходные. Как по возможности оставаться в безопасности. Каким может быть будущее, когда всё, наконец, успокоится. Но прямо сейчас, сегодня, этого было достаточно. Этого было достаточно, чтобы оставаться счастливыми, не беспокоясь об остальной галактике. Этого было достаточно, чтобы чувствовать безопасность и комфорт в компании друг друга. Этого было достаточно, чтобы доверять. И любить. Солнце за окном, наконец-то, начало садиться, окрашивая небо в пепельно-розовый цвет. Из открытой балконной двери подувал лёгкий ветерок. А где-то за шумом водопада птица щебетала свою инопланетную песню. Этого было достаточно.

— the end —