***
Космос — последний рубеж. Это путешествие звездолета «Неукротимый». Его новая пятилетняя миссия: исследовать странные новые миры, искать новые формы жизни и новые цивилизации. Смело идти туда, где не ступала нога человека.
Бортовой журнал. Капитан Жан Кирштейн. Звездная дата 2512.3. Мы приближаемся к планете класса М в карликовой галактике за туманностью Лошадиная голова. Незадолго до выхода на орбиту сенсоры уловили повторяющийся сигнал “sos”, но он слишком слабый, чтобы мы могли отследить точное местоположение. Команда ученых во главе с первым помощником Эреном Йегером отправится собрать больше данных о планете, а заодно попробует уже с поверхности установить местонахождение и сам источник сигнала бедствия. Мы, всем экипажем очень надеемся, что еще не опоздали. ~ Армин, не уходи далеко, - серьезно произнес Эрен, смотря на друга, когда их желудки перестало неприятно сжимать после телепортации на поверхность, - даже если это спас-капсула капитана, мы на неизведанной планете, и здесь может быть опасно. ~ Я бы сказала, здесь точно опасно, - поправила его Микаса Аккерман, офицер службы безопасности, осматриваясь по сторонам. В одной руке она держала сканер, а в другой - поставленный на предохранитель лазер. ~ И это может быть вовсе не его капсула, все же прошло семь лет, - продолжил Эрен, на что Армин закатил глаза и поспешил отвернуться, не в силах продолжать разговор. ~ Да, я буду осторожен и в поле твоей видимости. Исследую этот сектор, - передернув плечами, он раскрыл портативный компьютер, удобнее перехватывая кейс для взятия образцом грунта и флоры, и двинулся в произвольно выбранном направлении. ~ Какой же упрямый, - покачал головой Эрен, с грустью смотря в спину уходящему другу, - за столько лет стоило бы забыть, отпустить и жить дальше… ~ Не вини его в верности, - упрекнула его Микаса, - это последний шанс найти капитана, другой уже вряд ли представиться. Пора приниматься за работу, стоит успеть собрать образцы до захода солнца. Эрен вздохнул, раскрывая свой компьютер и начиная принимать данные от ученых, что разбрелись по территории. Мостик звездолета молчал, а значит какой-то видимой для приборов опасности не было. Экспедиция высадилась в ближайшей точке, откуда исходил сигнал бедствия. Это был стык поросшей мелкой растительностью равнины и вздымающихся к пурпурному, затянутому облаками небу, горных кряжей. Тут и там валялись отколотые куски породы, некоторые довольно больших размеров, что стоило бы задуматься о безопасности вблизи скал. Среди камней росли низкие деревья, причудливо наклоненные и закручивающиеся вокруг своей оси в спираль. Их узкие острые листья трепетали и тонко гудели от малейшего дуновения ветра, осыпая на землю оранжевую пыльцу - видимо где-то под ними прятались мелкие цветы. Трава, больше похожая на мох, пружинила под ногами. И ученые рады были бы не наступать на нее, но она была повсюду, стелилась по земле, забиралась на деревья и камни, но останавливалась перед скалами, где четко прослеживалась граница между живым и не живым. Там же на усыпанной щебнем земле вместо деревьев были закрученные в спираль столбы, словно долгое время подвергались непрерывному влиянию ветра. И именно к ним и направился Армин. Если уж где и могла затеряться капсула, то с большей вероятностью в скалах, нежели на равнине. Воздух был сухим, наполненным запахом железа, хотя первичный анализ и определил его как пригодный для дыхания, все члены экспедиции поспешили надеть фильтрующие маски сразу же после высадки. Армин добросовестно собирал положенные образцы, упорно пытаясь отследить и поймать хоть и слабый, но сигнал о бедствии. Прошло чуть больше семи лет с нападения на звездолет “Бесстрашный”, и все это время он отчаянно верил, что Леви еще жив. Спасательные капсулы погружали человека в сон и на автопилоте направлялись к ближайшей станции или планете, и их ресурсов хватало до десяти лет выживания. Пусть капсулу и отбросило взрывом, почти сразу был подан сигнал бедствия. Но когда по тем координатам прибыли спасатели, в эфире стояла тишина. Армин опустился на камень и закрыл лицо ладонями, тяжело вздыхая. На каждой миссии ему все сложнее и сложнее было совладать с рвущимися наружу эмоциями, ведь с каждым разом безуспешные поиски приближали его к смирению. Это была последняя планета в том секторе, где произошло столкновение. И если сегодня они ничего не найдут - ему придется смириться и, наконец, снять с пальца кольцо. Потому что невозможно бесконечно искать, и друзья правы, он должен был остановиться еще несколько лет назад, когда Леви объявили погибшим. Но он не хотел верить в это, отчаянно цеплялся за надежду и смог попасть на звездолет, что вновь отправили в нужный ему сектор для повторного исследования. Федерация так и не смогла определить, кто напал на “Бесстрашный”, и по прошествии нескольких лет без повторных происшествий, дело закрыли, решив возобновить прерванные исследования галактики за туманностью Лошадиная Голова. ~ Мне так хочется, чтобы ты был жив, чтобы был на этой планете, еще раз подал сигнал… Ты не представляешь, как мне было тяжело, - пробормотал Армин, отнимая руки от лица и начиная задумчиво крутить кольцо на пальце, - врачи Федерации быстро ставят больных на ноги. Прогресс не стоит на месте, и уже не нужно годами ходить на терапии, чтобы справляться с птср или паническим атаками. Несколько месяцев лечения на станции, полгода препаратов, и психика как новенькая. Словно и не было ничего травмирующего. Очень удобно. Я, честно, не хотел лечиться. Мне даже нравилось упиваться страданием. Потому что если вылечусь, то успокоюсь, перестану искать и в конце концов забуду. Я сохранил все наши фотографии. Представляешь, даже распечатал их и развесил по стенам каюты, чтобы не забывать! Друзья смирились с моими странностями, даже поддерживали первое время, но с каждым новым провалом в поисках, желание найти тебя в их сердцах горело все бледнее. Сегодня последний шанс. Я доведен до такого отчаяния, что не могу сдвинуться с места и как безумный разговариваю сам с собой. Когда мы поймали сигнал бедствия, я почувствовал надежду, такую сильную, что закружилась голова. Но сейчас настолько вымотан и истощен эмоционально, что уже не уверен, действительно ли хочу тебя найти. Все же я сильно изменился за эти годы, все мы поменялись. Но если есть хотя бы небольшой шанс на твое спасение, что ты жив, что еще не все потеряно, пожалуйста, еще раз, подай сигнал. Неужели я так много прошу? Всхлипнув, он запрокинул голову и посмотрел на небо, похожее на вечернее земное, часто моргая и стараясь не расплакаться. Каждую высадку одно и тоже. Надежда - разочарование - усталость - обреченность - жалость к себе. Локатор запищал, улавливая сигнал. Армин сперва не поверил своим чувствам, но через мгновение уже вбивал в компьютер координаты, чтобы если сигнал прервется, он не терял ориентира. Схватив кейс с образцами, он вскочил с места и побежал, совершенно не заботясь, что отдаляется от зоны высадки. Впереди маячили скалы, откуда и шел сигнал. С приближением он становился четче, и Армину стоило больших усилий, чтобы остановиться, вздохнуть глубоко и отправить данные о своем местоположении первому помощнику. Потому что протоколы и безопасность превыше всего. Пологий подъем по каменному крошеву привел Армина к входу в пещеру, на первый взгляд естественного происхождения, если бы не спиральные колонны по его бокам, идеальные в своем симметричном расположении. Дневной свет, проникая внутрь, освещал только небольшой участок земли, а дальше простиралась густая темнота. Включив фонарь, ученый медленно и осторожно двинулся вперед. Широкая пещера с высокими сводами встретила его сухой прохладой, начиная расширяться сразу же, но фонарь не мог охватить ее целиком, отчего Армину она казалась бесконечной. Свод поддерживался колоннами, очень похожими на те, что были снаружи, разве что толще и длиннее, расставленные в выверенном порядке на определенном расстоянии друг от друга и подчиняясь неизвестной логике создателя. Некоторые из них были обрушены и валялись бесформенной массой на полу пещеры, что представлял собой голую скальную породу, такую гладкую, словно не одна тысяча ног прошлась по ней и выровняла. Армин шел осторожно, включив камеру, встроенную в значок-передатчик, записывая все, что выхватывал свет фонаря. Если не считать звука его собственных шагов и дыхания, в пещере стояла тишина. И это немного угнетало, хотя в подобных местах ученый бывал далеко не первый раз. Почти на каждой планете класса М, особенно заселенной близкими к разумным или разумными формами жизни, были такие пещеры, часто на местном языке их называли “местами силы. На них располагались святилища, храмы, проводились культовые, жертвенные обряды. Армин чувствовал, что попал в одно из таких мест. Но планета не была обитаемой, так откуда же… Мелькнувший впереди на мгновение белый свет прервал размышления ученого и заставил остановиться. Он направил фонарь в нужное место, но света едва ли хватало, чтобы достать до конца пещеры. Белая точка снова мелькнула и пропала. Сверившись с локатором, он убедился, что ловит стабильный сигнал бедствия, что совпадал с частотой вспышек. Его руки взволнованно затряслись, а сам он медленно пошел вперед, выхватывая фонарем, наконец, стену, перед которой на постаменте стояла спасательная капсула. Другие члены экспедиции ворвались в пещеру как раз в тот момент, когда Армин поравнялся с капсулой. И пока они расставляли по периметру прожекторы, ученый стоял и неотрывно смотрел на спящего внутри человека, прежде чем его ноги подкосились, и он осел на землю. Служба безопасности прочесала каждый участок, заглянула в каждую нишу, а ученые начали сбор первичных данных. Когда Эрен дошел до конца, то помимо капсулы и стоящего на коленях перед ней Армина увидел две статуи или нечто их напоминающее, изогнутое, причудливое, протягивающее к постаменту плоскую и глубокую чаши, напоминая жертвенники. Убедившись, что с другом все в порядке, и он ослабел от переизбытка чувств, Эрен включил коммуникатор, связываясь с мостиком корабля. ~ Йегер “Неукротимому”. Эй, Жан, кажется, мы нашли капитана Леви. Пришли медиков. ~ Что, серьезно? Ты же меня не разыгрываешь? ~ О таком я бы не стал. ~ И что, как там капитан? Он жив? ~ Он в капсуле, в криосне, вроде приборы исправны. И, судя по всему, он что-то вроде местного божества. ~ Божества? За семь лет от капитана до божества? Вот это я понимаю, карьерный рост! ~ Только Армину не говори, он тебя живьем закопает, - рассмеялся Эрен, разглядывая внутреннее помещение пещеры, все больше убеждаясь, что экспедиция наткнулась на храм. ~ Эрен… Как Армин? - осторожно спросил Жан, переходя на личную частоту. ~ Ну… Упал на колени и рыдает вовсю, словно… Эй, Армин, стой, ты не можешь открыть капсулу сейчас! Вот черт, Жан, ждем медиков, - оборвав разговор, Эрен сбросил вызов и поспешил к другу, который уже тыкал пальцами по панели управления капсулой, пытаясь ее открыть, - Приди в себя, что за хрень ты творишь! Микаса, помоги! ~ Эрен, я ждал семь лет! - сопротивлялся Армин, но вдвоем его удалось оттащить от постамента. ~ Я знаю! Но надо подождать еще, до прихода медиков. И, взгляни, мы не можем так просто забрать капсулу. Ты помнишь первую директиву? А теперь посмотри, где мы находимся. На что похоже это место? - Эрен еще никогда не был так серьезен и убедителен. Армин вздохнул и обнял себя руками за плечи, пытаясь унять взволнованную дрожь. Ему потребовалось время, чтобы понять, о чем говорит Эрен и осмотреться уже с позиции ученого. ~ Это храм? - удивился он, выдыхая и расслабляясь, начиная разглядывать гротескные изображения на стенах пещеры, - получается, планета обитаема? Но почему мы не засекли признаков жизни? Или все живое погибло из-за неведомых обстоятельств. Эрен, а что другие исследователи? Они что-то нашли? Подожди, голова кругом, мне надо присесть. Эрен помог Армину опуститься на обрушившуюся колонну, давая тому время собраться с мыслями, а сам еще раз связался с кораблем, запрашивая данные о возможных формах жизни на планете. ~ Это что же получается, Леви что-то вроде местного бога? - неожиданно осознал Армин, начиная хихикать, - и я собираюсь украсть его, нарушив несколько директив Звездного флота? ~ Получается как-то так. Но нам не впервой, верно? - рассмеялся Эрен, зачесывая волосы назад и разминая с хрустом шею - бездействие его нервировало. Когда прибыли медики и дополнительная группа ученых, Армин полностью успокоился и принялся изучать изображения на сводах, чтобы скоротать время и отвлечься от тревожных мыслей. Он то и дело бросал взгляд на капсулу со спящим мужчиной, борясь с самим собой и возвращаясь к работе. Но стоило медикам закончить диагностику, как он тут же оказался рядом, чуть ли не хватая доктора Захариус за рукав, чтобы привлечь ее внимание. ~ Нанаба, как он? - все, что спросил Армин, кусая губы. Высокая девушка подняла задумчивый взгляд от планшета, куда вносила данные, и заметив чужое волнение, сдержанно улыбнулась. ~ Жизненные показатели в норме. Оборудование капсулы работало все эти годы исправно. Так что переживать не о чем. Но после такого долгого сна нужно время на восстановление. Хотя, зная капитана, то есть бывшего капитана, он быстро придет в норму. ~ То есть мы сейчас… ~ Нет, сейчас будить не будем. Я выведу его из сна на корабле, и, напомню, что по протоколу до окончания процедуры идентификации личности, в медотсек никто, кроме медперсонала не допускается, - подчеркнула она с некоторым нажимом, чтобы Армин держал себя в руках. Он потупился и, покраснев, согласно кивнул, понимая, что все они подчиняются протоколам, прописанным Федерацией. Отойдя от капсулы и предоставив врачам заниматься своей работой, он вернулся к сбору данных о планете и существах, некогда ее населявших. Или до сих пор населяющих? Похоже, что за капсулой ухаживали. Храм выглядел заброшенным, но как долго? Ответ на этот вопрос они узнают, когда придут результаты анализов образцов ткани, взятых из жертвенников. Армин пробыл на планете ровно столько, сколько потребовалось медперсоналу для открытия капсулы и транспортировки пациента на корабль. А по возвращению, он взволнованно бродил перед заблокированными дверями медотсека, вздыхая, теребя край рукава формы со знаками отличия лейтенанта и кусая губы. Он то и дело зарывался пальцами в волосы, приводя их в беспорядок, что пришлось снова завязывать в низкий небрежный хвост. В возбужденном разуме Армина было столько ошеломляющих мыслей, что он не мог успокоиться и остановиться на чем-то одном. Может ему бы пошла на пользу прогулка или глоток чая, но он не допускал и мысли об уходе. Возвращение Леви из сна и подтверждение его личности было процессом не быстрым. После того, как его организм начнет функционировать во всю, он успеет проклясть тот момент, когда проснулся. Хуже головокружения, слабости и онемения конечностей была только тошнота. Сколько бы ученые не бились над совершенствованием спас-капсул, желудок выворачивало наизнанку всегда, даже если тошнить было нечем. Армин однажды в ходе учебной практики попробовал на себе действие криокапсулы, и второй раз не хотел бы испытать подобное. Они были хороши только для неизлечимо больных, путешественников в далекий-далекий космос или для таких случаев, как произошел с Леви. С мелодичный звуком медотсек сообщил о разблокировке, и двери с тихим шипением разошлись, пропуская доктора Захариус в коридор. Армин остановился, обернувшись на женщину и пытливо смотря. ~ Нанаба, - жалобно проскулил ученый, совсем не стесняясь своих чувств. Он слишком долго ждал и сдерживал себя, чтобы терпеть еще дольше. Доктор Захариус сдержанно улыбнулась, кивнула ему и дотронулась до значка-коммуникатора на своей груди, начиная доклад капитану, а сама неотрывно смотрела на переминающегося с ноги на ногу в нетерпении Армина. ~ Наш гость уже пришел в себя, все взятые образцы тканей соответствуют тем, что есть в базе данных Звездного флота. По первым тестам память и психическое состояние не нарушено, но присутствуют временные провалы в памяти после пребывания в крио-сне. В целом, состояние стабильно, и не надолго можно пациента навестить. И, капитан, Арлерт собирается брать медотсек штурмом. На другом конце линии засмеялись, отдавая разрешение на посещение пациента, пока капитан добирается с мостика до медкрыла. ~ Иди, - кивнула доктор, давая двоим немного времени наедине. Второй раз предлагать не пришлось. Армин остановился на пороге, едва ли слыша шипение, с которым сомкнулись створки дверей за его спиной. Перед ним на больничной платформе полусидел изможденный усталый мужчина, уже переодетый в больничную пижаму, и неотрывно смотрел на вошедшего. Что стоило говорить в таких ситуациях? Они не виделись семь лет. Армин изменился, а Леви ни капли. И это касалось не только внешности. Но сделав глубокий вздох и успокаивая волнение, Армин улыбнулся и произнес: ~ Привет. Мужчина ещё какое-то время всматривался в черты лица гостя, прежде чем так же кратко ответить: ~ Привет, Армин. Ученый подошел и опустился на платформу, дрожащими руками беря чужую руку и чувствуя, какая она теплая в сравнение с его. ~ Ты совсем не изменился, Леви, - мягко произнес он, чувствуя, как предательски начало щипать глаза. Он часто заморгал, облизал пересохшие губы и, поджав их, посмотрел в сторону. ~ Ты тоже, - хриплым голосом после долгого сна и тошноты ответил мужчина, подбадривающе сжимая своей ладонью чужую. ~ Я изменился! - возмутился Армин. ~ Прическу сменил? А как же феи в волосах? Нашел им новый дом? - усмехнулся Леви, а пока они говорили, цвет его кожи медленно, но верно возвращался к привычному, и он все меньше походил на ожившего мертвеца. ~ Нашел, - надулся ученый, но все же смог улыбнуться. И как у Леви всегда всего за пару слов получалось его успокоить? ~ Нанаба кратко пересказала последние события. Семь лет, да? - произнес Леви, протягивая вторую руку и заправляя прядь выбившихся из низкого хвоста волос за ухо. Армин тут же приник к теплой ладони, словно и не было годов разлуки. ~ Мне очень тебя не хватало, - прошелестел он, все же не выдерживая и подаваясь вперед, чтобы обнять своего мужа и уткнуться лицом в его плечо. ~ Знаю, дорогой. Я тоже… скучал, - признался Леви, погладив по голове, а Армин возмущенно фыркнул. ~ Ты спал! ~ И видел прекрасные сны, - не стал отрицать Леви, - все о тебе да о тебе. ~ Скажешь тоже, - смутился Армин, бормоча в плечо, - спасибо, что вернулся. ~ Ты же меня ждал. Как я мог подвести? Но мне вот любопытно, чтобы ты делал, окажись я не тем, кого ты искал? Жалкой оболочкой человека или эйдетическим образом? ~ Подал бы в отставку и увез тебя на Тоскану. У меня там куплена земля и небольшой дом. ~ Ты хотел сказать в Тоскану? - уточнил Леви, но Армин покачал головой, загадочно улыбаясь. ~ Нет, именно на Тоскану. Несколько лет назад Звёздный флот открыл, а Федерация колонизировала планету с потрясающим климатом. У меня было накоплено немного средств, чтобы купить остров… ~ Остров? ~ Маленький такой, островок, - потупился Армин, - в общем, где жить и чем зарабатывать на жизнь мы бы нашли. ~ Капитан! То есть бывший капитан! То есть Леви… а, черт, пофиг! - в медотсек со скоростью ветра влетел Эрен, от чего Армин вздрогнул и все же отстранился от Леви. Следом в помещение вошли капитан Кирштейн и доктор Захариус. Первый остановился у платформы, а вторая села за стол к терминалу, погружаясь в работу, бросив короткое “у вас пять минут”. ~ Где твои манеры, Эрен, - не раздумывая, отчитал его Леви, на что первый помощник только махнул рукой, - вы так выросли, мальчики. ~ Спасибо, - сухо кивнул Жан, который всеми силами пытался быть серьезным, - капитан Аккерман, когда вы поправитесь, я буду просить вас предоставить полный отчет о случившемся в момент и после нападения на "Бесстрашный". Я должен буду отправить его в командный центр Звездного флота, чтобы совет решал, что с вами делать. ~ Жан, что ты имеешь ввиду? - озадаченно спросил Армин, поворачиваясь так, словно пытаясь закрыть собой Леви. Но мужчина похлопал его по спине, прося не загораживать обзор. ~ Справедливо. Но, говоря об отчетах и ответственности. Вы понимаете, в каком положении оказались и как много правил Звездного флота нарушили, забирая меня с планеты? Тон, каким это было сказано, заставил всех присутствующих пристыдиться. ~ Капитан, мы… - промямлил Жан, тут же теряя капитанский лоск и становясь робким энсином, но Эрен ткнул его в бок и перебил. ~ Жан, ты капитан “Неукротимого”, какого черта ты оправдываешься? - тихо прошипел он, и присутствующие не сдержали смешка. Можно капитана лишить звания, но старые привычки не так просто искоренить. Леви был их капитаном достаточно долгое время, заслужил уважение и преданность не за красивое личико, и обладал той внутренней силой лидера, что заставляет безоговорочно подчиняться. ~ Надо же, капитан? За семь лет? - произнес задумчиво Леви, а Жан гордо приосанился. ~ За пять с половиной, сэр! ~ Никогда бы не подумал, что Эрен уступит тебе место. ~ Ну, я первый помощник, и это должность мне лучше подходит, - почесал смущенно затылок Эрен, на что Жан снисходительно фыркнул, - капитан, а вы… ~ Все, часы посещения окончены, - строго перебила его Нанаба, весь разговор заполняя карточку пациента и подготавливая медицинский отчет. Она знала, что ребятам надо наверстать упущенное и о многом поговорить, но и так позволила им находиться в медотсеке дольше положенного. Поднявшись из-за стола, она начала настойчиво подталкивать экипаж к выходу, - капитану нужно отдохнуть и набраться сил после семилетнего отдыха! Приходите завтра. А сейчас на выход. Подталкиваемый к выходу Жан успел извернуться и крикнуть Армину: ~ Совещание через час в переговорной. Армин, не задерживайся. Получив утвердительный кивок, что слова услышаны, доктор вместе с первым помощником и капитаном вновь тактично оставили Армина и Леви наедине. ~ Не собираешься уходить? - вопросительно посмотрел Леви, а Армин возмущенно фыркнул, скидывая обувь и забираясь на койку. Он положил голову на плечо мужчины и обнял его поперек туловища, стараясь не плакать, слушая мерное биение чужого сердца. У них был час, всего час, чтобы провести его вместе, прежде чем Армин должен будет вернуться к своим обязанностям офицера по науке - решив одну загадку, они вытащили на свет ворох новых. ~ Позже. Я так много должен тебе рассказать, - он взял Леви за руку, переплетая пальцы. ~ Ты не снял кольцо, - после недолгого молчания тихо заметил Леви, притягивая мужа ещё ближе к себе. ~ Не снял. И никогда не сниму.