Не сон. Не Бездна. Не реальность.
Только бескрайняя тьма, слегка расступающаяся под тусклым светом Глаза Бога, и круги на воде от каждого неуверенного шага.Тихо… Здесь снова слишком тихо.
Чайльд уже давно перестал понимать любые грёбаные правила этого места. Каждый раз он оказывается здесь столь внезапно, что уже начинает сомневаться в адекватности собственного рассудка.О, Архонты.
Даже Бездна была более благосклонна к нему в его четырнадцать! Да, она была жестока. Но взамен она подарила маленькому Аяксу пьянящее чувство силы, экстаз сражений и адреналин от танцев на лезвиях вражеских клинков.Здесь же не было ничего.
Ничего кроме ненавистной водной глади. Это ли не насмешка над носителем Гидро Глаза Бога?
И это пугало больше первых дней в Бездне…
Там были монстры. Там была Скирка. Там была жизнь.
Извращённая, изуродованная, смотрящая на подростка тысячами глаз, жаждущих его крови, но жизнь. В этом же пространстве её словно никогда не существовало. Был только он один. Потерянный и одинокий. А ведь не далее, чем маленькую вечность назад он сидел в Глазурном павильоне и слушал размеренный голос сенсея, уносящий в воспоминания Гео Архонта о событиях тысячелетней давности. Они, всё же, помирились после того неприятного инцидента. Не сразу, конечно. Не было обстоятельного разговора или выяснения отношений на повышенных тонах. Когда осела пыль событий, всколыхнувших мирные воды гавани Лиюэ, Чжун Ли просто пришёл к нему на работу в Банк Северного королевства и предложил сходить поужинать. При всех. Так, словно ничего не случилось. А ведь с того злополучного разговора с участием Синьоры прошли целых две недели. В общем, они просто оба негласно подписались под даже не озвученным контрактом, главным условием которого было обходить тему передачи гнозиса Царице самой дальней дорогой. И всё. Жизнь потихоньку начала входить в привычное русло. В неё вернулись полные давно забытых фактов рассказы консультанта похоронного бюро. Вернулись безуспешные попытки Чайльда освоить искусство обращения с палочками. Вернулся уют совместных вечеров в элитных чайных домах.А потом началось это.
Чайльд точно помнит каждое перемещение сюда. Только не знает, как именно это происходит, и что является спусковым крючком. Знал бы — подстрелил бы из мушкета Фатуи этот извращённый механизм или горе-шутника, возомнившего себя способным тягаться с самим предвестником. Только вот была проблема. Кто бы или что бы ни стояло за этими сменами декораций в безумном театре жизни Тартальи, сам Одиннадцатый был не в состоянии хоть как-то помешать процессу. И никогда не контролировал выход в привычную реальность. Это бесило.Раздражало до дрожи в напрягающихся мышцах рук. Звенело перетянутыми струнами нервов. Пугало до сбивающегося шага. Никогда.
Никогда после выхода из Бездны Чайльд не боялся встречи с врагами. Он прекрасно знал, что на поле боя всë зависит только от него и, возможно, совсем немного от милости Архонтов. О, он всегда понимал, что способен победить кого угодно! Была бы возможность оттачивать свои навыки упорными тренировками и заранее узнать своего врага. Его слабости, его страхи, его преимущества. Всё, что угодно.Только вот здесь не было никого.
Лишь молодой рыжеволосый парень, так рано ставший одним из любимчиков Царицы. Лишь пресловутая тишина и зеркальная гладь под ногами. Лишь беспросветная тьма и круги на воде. Шаг. Другой. Чайльд опустился на колено. Есть ли хоть что-то под этой толщей воды?
Он уже не задаётся вопросами в духе почему я не проваливаюсь вниз или где искать выход в этом сплошь однообразном пространстве. Это бесполезно, ведь ответов здесь нет. Он уже потратил, по его ощущениям, бесчисленное количество часов на исследования. И ничего.Но в этот раз… что-то изменилось.
Впервые за всё время он смотрел на собственное отражение.
***
— Что скажешь, Чайльд? — Чайльд? — Аякс? — Аякс… — Ты меня слышишь? — Аякс!***
Это он?
Сквозь толщу воды смутно угадывались очертания фигуры самого Предвестника. Тот же наклон головы, те же ярко-рыжие волосы, та же пижонская птичья маска.Вот только… почему он в переходной форме?
Чайльд быстро осмотрел себя в поисках изменений, которые могли с ним произойти после попадания сюда. Его привычная серая форменная одежда Фатуи была на месте. Он потянулся рукой к воде.Что?!
Боевая ипостась Одиннадцатого, находившаяся по ту сторону наваждения, казалось, жила своей жизнью. Она не повторяла действий оригинала. Наоборот, словно чего-то ожидала от него. Неожиданно рука Предвестника погрузилась в воду, и он смог нащупать ткань красного шарфа, принадлежавшего отражению.Невозможно.
Ведь прямо сейчас он сидит на поверхности этого прокля́того омута вместо того, чтобы погрузиться в него с головой. Что здесь вообще происходит?Неужели он всё-таки спит?
***
— Аякс, прошу тебя, ответь мне.***
— Аякссс.
Этот голос. Словно шипение воды в кадке, куда кузнец помещает раскаленный меч, чтобы сделать сталь более твёрдой и смертоносной.Это его голос.
Голос самого Тартальи, если бы он утратил юношескую звонкость и служил отражением Бездны, живущей в его душе. Голос его альтер-эго. Чайльд смотрел, не отрываясь, как Одиннадцатый Предвестник в боевой форме, появляющейся при активации Глаза Порчи, постепенно начал вылезать из воды, пока не оказался скрыт в ней лишь наполовину. Негнущиеся пальцы всë ещё сжимали злополучный шарф цвета крови. — Что… что ты такое? — собственные голосовые связки не слушались, из-за чего из горла вырывались лишь сиплые звуки. — Я то, от чего ты столь опрометчиво отказываешшшься… Аяксссс. Полубезумная улыбка отражается в объятых неподдельным страхом глазах предвестника, демонстрируя весь ужас надвигающейся катастрофы. Хотя кто сказал, что она уже не свершилась? Чайльд чувствует, как по его вискам стекают первые капли пота, и только сейчас понимает, что его трясёт. — Т-ты пришел из Бездны? — О нееет, Аякссс. Нееет. Я вссегда был рядом с тобой. Только я. Помнишшшь? Голос пьянит и вместе с тем необъяснимо пугает. Рука Одиннадцатого ложится на щёку парня, мягко оглаживая линию челюсти. В этом жесте столько мнимой заботы.И власти.
Той самой власти, которую Чайльд так привык ощущать над поверженными врагами, когда они молили его о пощаде. Как она грела его самолюбие. Как она питала его чувство собственного превосходства над прочими смертными, посмевшими бросить ему вызов и позорно проиграть. В синих глазах напротив сверкнула сталь. — Ты про меня забыл.***
— Аякс, пожалуйста, возвращайся… Поговори со мной.
***
— Молчишшшь. Ты всегда молчишшь, когда я к тебе обращщаюсссь. Резкий разряд электро по лицу ощущался небольшим уколом по сравнению с тем, что бушевало внутри Чайльда в тот момент.Его мозг был бессилен.
Его тело было бессильно.
Его разум играл с ним злую шутку.
Ведь так?
— Да, Аякс! Всё это происходит лишь в твоей голове. Но это не значит, что всё здесь менее реально чем то, что ты привык считать объективной реальностью! - Одиннадцатый раскинул руки в стороны и, наконец, полностью вышел из воды. Его легкая поступь и танец появившегося в руках копья так резко контрастировали с оцепенением парализованного тела Предвестника, что тот не мог поверить своим глазам. Неужели он - это я, а я - это он? Чайльд любил битвы. Аякс до безумия любил свою семью, и готов был порвать за неё любого. Тарталья любил покрасоваться перед другими Предвестниками и Царицей, за что его многие справедливо недолюбливали, но боялись сказать что-то поперёк.Но он не любил убивать просто так.
Никогда.
А вот Одиннадцатый, представший перед ним в переходной форме, похоже, только этого и желал. В его глазах полыхали молнии глаза Порчи. Все его тело приготовилось к броску. Рывок!— Аякс!
Парень зажмурил глаза. Он был не в силах осознавать, что не способен даже парировать удар собственного куска сознания. Что он ничего не может противопоставить чистому инстинкту разрушения, словно вышедшему из самой Бездны. Он давно перестал понимать любые грёбаные правила этого места. Может, отражение всё же обмануло его? Хотя… Уже не важно.Он просто сам уйдет под воду.
Да, именно так.
Он понял.
Там тот, кто зовёт его тихим, еле слышным из-за толщи воды голосом.
Там то, что ещё удерживает его от полного безумия.
Там эта тварь его не достанет.
Там он найдёт выход.
Аякс сделал глубокий вдох и упал на спину, дав поглотить себя той мутной воде, что ещё недавно была так тверда под ногами.Вновь стало тихо.
Слишком тихо…
И лишь в последний момент, перед самым погружением в темноту, он увидел блеск золота, что начал обволакивать его словно мягкий кокон.***
Хижина Бубу.
Тело Предвестника на кровати.
Кроваво-красный шарф, зажатый в руке.
- Аякс, ты меня слышишь?
- Да, сенсей. Я вернулся.