Какофония

Для Клэша всё было решено ровно в тот момент, когда в его стране началась война. Императорская власть, потерпев волнующие аристократическое общество потери, значительно ослабла и поэтому нуждалась в сильных, а главное уважаемых союзниках из числа герцогов. Род Рэйк был в числе оных, поэтому, почти сразу же, его глава получил элегантное письмо с императорской печатью — внутри него, замаскированный под жеманное предложение о союзе, лежал приговор младшего сына прославленного герцога. Роль младшего мужа Великого Наследника была как красивая птичья клетка — ни власти, ни уважения, ни капли свободы. Клэш до конца своих дней становился собственностью имперской семьи, создавая крепкий и надёжный мост со своим родом. Отдавать в жёны милейшую Леди Рэйк никто не собирался — наследники станут лишь обузой и проблемой в будущем, а так, есть широкий круг возможностей для манипулирования ослабшим дворцом. Это была жестокая политика, и в ней нет места человеческим чувствам. Клэш, конечно, тряпичной послушной куклой не был и до последнего бился за свою свободу, но одна точечная угроза в сторону его друзей-рыцарей заставила парня поумерить свой пыл. Этой свадьбы было не избежать, поэтому Юный Господин постарался просто забыть о ней до самого момента церемонии. Лишь стоя в великолепных свадебных одеждах и под сверкания резко собравшейся грозы слушая слова священника, Клэш действительно осознаёт, что его прекрасная жизнь окончена. Веназар, кажется, даже не хотел думать о своей новой обузе, носящей отвратительное звание «младшего мужа». Наследный принц ни разу не взглянул на юношу, стоящего под алтарём, думая лишь о том, куда его можно деть после свадьбы. Лишняя головная боль — всё, что он видел в этом навязанном союзе ради денег и власти. Его отец до последнего пытался восстановить рухнувшее величие своей империи, которое было убито им же. Веназар не надеялся на хороший исход, ведь о революции не говорил разве что ленивый. Как и ожидалось — после волнительной церемонии под звуки грозы ни Клэш, ни Веназар не вспомнили друг о друге. Первый, после переезда во дворец, сразу же впал в некое подобие тоски, а второй занялся имитациями попыток сохранить императорскую власть. Никто, впрочем, и не пытался поддержать новоявленный брак, увлёкшись новыми возможностями и связями, открывшимися после обновления официальных записей. У жадных людей не было времени на праздные проблемы, ведь настало время пожимать желанные плоды. Клэш буквально затухал в мрачных и холодных стенах замка. Ни слуги, ни случайные его жители никак не реагировали на младшего мужа Наследного принца — лишь по этикету приветствовали и спешили вернуться к своим делам. Впрочем, Клэш, потерявший свободу и фамилию, к подобному и не стремился. День за днём он проводил либо в своих покоях, либо гуляя по придворным садам, которые стали его любимым местом — в них он мог хоть ненадолго забыть о происходящем вокруг. Веназар бы так и забыл о своём «муже», если бы однажды не решил навестить свою любимую беседку, в которой не раз собирался с близкими соратниками, ныне покинувшими разваливавшуюся страну. Это место теперь навевало тоску и чувство безграничного одиночества — когда-то здесь звучал дружный смех и пылкие идеи юности. Веназар действительно не раз задумывался о том, чтобы последовать за тенями тех, кто предпочёл покой шаткому шансу на счастье, однако, его всё ещё держал выжженный на подкорке мозга долг наследника Империи. В тот хмурый день Веназар вновь направился к беседке, дабы отдохнуть от череды выматывающих переговоров со своим отцом. Жадный до власти и денег Император не желал прекращения иссушающей его земли войны, а с поддержкой знатных семей он будто ощутил недоступное ему бессмертие. Веназару было до скрежета зубов отвратительно слушать эти бахвальные речи, за которыми не стоит ни грамма чести и знаний. Его отец лишь обесценивает заслуги их рода, разрушая их детище. Клэш же нашёл эту изящную, но явно заброшенную беседку ещё в первую свою прогулку по саду. Он долго думал, можно ли ему проникать на эту территорию, но, решив, что члены императорской семьи навряд ли бы позволили себе сидеть в этом буйстве властной природы, всё же зашёл под потускневшую белую крышу. Там он проводил не так много времени, лишь переводя дыхание после часовых прогулок среди пышных кустов и ярчайших цветов. В тот раз он тоже рассчитывал лишь на минутку забежать под небольшой навес, дабы после этого сразу направиться в замок — собирался дождь. Каково же было его удивление, когда он услышал незнакомые лёгкие шаги. Клэш лишь на секунду задумался о позорном побеге, но потом решил, что терять ему больше нечего и остался сидеть на одинокой скамейке, ожидая своего внезапного «гостя». — Приветствую, Его Высочество, Солнце Империи, — мигом подскочил со своего места Клэш, осознавая, что перед ним впервые появился тот, кого он не желал видеть никогда вновь. Склонив голову в поклоне, парень понимает, что не чувствует страха, скорее затаившееся в груди раздражение. Невольно он думает о том, что если бы этого Принца не существовало, то его бы жизнь никогда не стала походить на неудачный томик бульварного чтива для дам. — Что ты тут делаешь? — звучит резко и грубо, без капли должного уважения к младшему мужу. Впрочем, Веназар и не собирался играть с этим парнишкой в счастливую семью — его родители получили от этого брака достаточно много, а он сам мог наслаждаться безбедной жизнью во дворце. Так что искреннего внимания со стороны Принца ему не видать. — Я гулял по саду и решил перевести дух в этой беседке, — Клэш чувствует, как вскипает в его жилах гнев. Как этот самодовольный паршивец смеет общаться с ним, будто он хуже прислуги? Где хоть капля уважения к тому, кого буквально посадили на цепь при имперском замке? — Выметайся отсюда и больше не смей заходить на эту беседку, — Веназар знает, что звучит грубо и неподобающе, но картина того, как этот наглец сидит на месте, где когда-то сидели его друзья, вызывает бурю противоречивых эмоций. Конечно, его младший муж в этом не виноват, но накопившееся напряжение рано или поздно сказывалось на его выдержке. Срываться на императоре было чревато, а прислуга и так настрадалась от ушлых дворян, которые считают их вещью для удовлетворения личных потребностей. — Я бы попросил не обращаться со мной в таком тоне, — решительно поднимает взгляд Клэш, встречаясь с холодом голубых глаз. Младший муж не имел права так нагло встречаться взглядом со старшим, но прямо сейчас парню было глубоко всё равно на эти правила. Тем более, когда Принц первым позволил себе столь нелицеприятное обращение, как с собакой. — Я всё ещё являюсь вашим супругом и имею полное право на нахождении во дворце, а также местах, которые не являются личными или деловыми помещениями. — Имеешь право? Ты? — усмехается Веназар, поражённый той наглостью, что позволяет себе этот мальчишка. Он был выходцем из знатного рода, а значит обучен всем тонкостям поведения при том или ином статусе. Он явно знал, что сейчас почти в открытую бросает вызов своему мужу. — Прямо сейчас ты имеешь право замолчать и выполнить данный тебе приказ. Иначе я, как твой ответственный муж, назначу соответствующее твоей невежественности наказание. — Назначайте, но и себе не забудьте приписать, — вздёргивает подбородок Клэш. Он действительно устал от этого оседлого образа жизни. Он устал просыпаться в серых стенах и проживать не менее серые дни. Он устал чувствовать себя покинутым и ненужным. Он устал думать о том, как скоро прекратятся его страдания. Он устал просто существовать. — Думаешь, раз твой род теперь на короткой руке с императорской семьёй, то это спасёт тебя от всех невзгод? — змеёй шипит Веназар, чувствуя, как впервые за долгое время в нём бушует столько разнообразных эмоций. Он не собирался вредить этому зарвавшемуся мальцу — телесные наказания не принесут ничего, кроме боли и проблем получившему их виновнику. — Запомни — здесь ты никто и звать тебя никак. То, что ты можешь продолжать жить спокойной жизнью — полностью моя заслуга. Ничто не спасёт тебя от смерти, если я того пожелаю. Мне этот союз не к чему — лишь обуза во имя отцовской жадности. — Так пожелай, — неожиданно выдыхает Клэш. Он видит, промелькнувшее на миг удивление в голубых глазах. Кажется, Принц никак не ожидал, что за любыми словами может последовать ответ. — Убей меня, если я тебе не нужен, — губы невольно кривятся в ухмылке. Клэш чувствует, как разрывается сердце от тоски и грусти. Он просто хочет обратно домой, к своим друзьям и привычной жизни. И если этого ныне не получить, значит и смысла в его существовании больше нет. — Ты понимаешь, что говоришь? — вмиг остывает Веназар, смотря на этого странного парня. Он впервые заглядывает вглубь темнеющих дорогим коньяком глаз и видит там бескрайние моря печали и горя. Принц невольно задерживает дыхание, понимая, что все эти слова не пустой звук, попытка впечатлить или напугать — его младший муж действительно готов умереть. — Уходи к себе в покои и не мели чепухи, — устало вздыхает Веназар, теряя всякий интерес к этому спору. — Хорошо, — покорно соглашается Клэш, чувствуя всепоглощающую пустоту вместо привычных эмоций. Кажется, это первый раз, когда он говорил дольше жеманных приветствий и также прощаний. Переизбыток чувств и мыслей стребовал немало сил, и привыкшее к плавному течению жизни сознание не выдержало такого напора. В тот раз они разошлись тихо, оставляя в душах друг друга маленькие зёрна сомнений. Клэш впервые задумался о том, что на счёт произошедшего думает его невольный супруг, который был немногим старше, а на его плечах лежал неподъёмный груз бесконечной ответственности. Веназар также невольно зашёл в размышления о судьбе младшего мужа, которого буквально продали собственные родители, отправляя в чужой дом без единого светлого лучика поддержки. Каждый после случившегося сделал ряд своих выводов. Следующая их встреча произошла спустя неделю затишья. Клэш действительно больше не посещал беседку, не желая повторения того уничижительного разговора, а Веназар был вынужден отправиться в пригород столицы, дабы решить перечень возникших вопросов. Впрочем, как известно, судьба всегда получает то, что желает, и если объектом её мечтаний встала встреча двух людей, то это случиться, несмотря ни на что. — Кажется, в этом саду тебя найти легче, чем в собственных покоях, — в этот раз голос Веназара звучит гораздо спокойнее и сдержаннее. Клэш поначалу даже не узнаёт в нём своего порывистого и грубого мужа — слишком уж сильной была эта разница. — Неужели тебе выделили настолько отвратительные покои? — звучит участливый вопрос, вводя шатена в ещё большее замешательство. На деле же Веназар просто не знал, как стоит начать разговор с человеком, который на бумагах твой муж, а в действительности просит убить себя. — Нет, просто этот сад мне нравится гораздо больше пустой комнаты, — отрешённо отвечает Клэш, стараясь даже краем взгляда не касаться чужой фигуры. Старые эмоции притупились и почти забылись, теперь его вновь затопила апатия и тоска по прошлой жизни. Нет смысла тратить силы на новые бесполезные скандалы, особенно с тем, кто считает тебя пустым местом. — Что ж, сложно с этим не согласиться, — задумчиво тянет Веназар, оглядывая эти зелёные дали. Он помнит, как его мать, ныне покойная императрица, любила проводить дни и ночи в этом вечно цветущем месте. Мальчик был частым гостем в саду, помогая матери с уходом за привередливыми растениями. — Я бы хотел извиниться за то, что сказал тогда — это было абсолютно неподобающе. Я действительно не имел в виду того, что говорил, и делал всё под властью эмоций, — спустя минуту взаимного молчания, вздыхает принц. — Не стоит, ведь в ваших словах не было лжи, — качает головой Клэш, лишь на мгновение чувствуя то, как дрогнуло собственное сердце. Он понимал, что, возможно, Наследный Принц на деле очень неплохой человек, но положение вынудило стать его порывистым и немного жестоким. Да, его всё ещё задевали те резкие слова, но он не маленький ребёнок, чтобы принять их за чистосердечное признание. — Нет, я солгал, — вскидывается Веназар, смотря на поникшую фигуру сбоку от себя. В этот раз его младший муж неотрывно смотрел на траву под собственными ногами, показывая полное смирение и глубокое уважение. Создавалось неприятное впечатление, будто последний внутренний стержень был сломлен, и при этом руками самого Принца. — Я никогда не считал тебя «никем» — пусть мы друг другу чужие и даже имён не знаем, но это не отменят того, что мы стали семьёй. Ныне я несу ответственность за тебя и твоё благополучие, поэтому знай, что я никогда не пожелаю твоей смерти, — пылко заканчивает свою неожиданную речь Веназар. Клэш действительно удивляется тому, что только что услышал. Он ожидал лишь хлипких извинений, вызванных угрызением совести, но никак не таких обещаний и почти что клятв. Парень осторожно поднимает взгляд на Принца и несмело встречается с голубыми глазами. Теперь в них не видно грозовых облаков гнева и отвращения — лишь лучи истинной уверенности и готовности к действиям. — Вы звучите столь официально, что я могу подумать, будто это рыцарская присяга, — внезапно улыбается Клэш, ощущая разливающуюся в груди радость. Давно в этих далях не было столько света. — Но, на самом деле, я знаю, как вас зовут: это было бы глубочайшим неуважением к императорскому роду — не знать имени Наследника, — хитро тянет Клэш, замечая чужое смущение. — Веназар, меня зовут Клэш, будем знакомы, — протягивает ладонь парень, снимая с себя вуаль официоза, придерживаемого ранее. — А, да, — неловко соглашается Веназар, пожимая протянутую руку. С этого момента начинается новый этап пребывания Клэша в императорском дворце. Теперь, почти каждый божий день, они встречаются в вечно зелёном саду и беседуют на различные темы. Поначалу они были отвлечёнными и имели общий характер, но с каждым разом оба парня становились расслабленнее и открытее. Незаметно, они перешли на более личные темы и моменты своих жизней. Клэш с особым удовольствием рассказывал о своих друзьях и тех делах, что они с ними проворачивали. Он поведал о своём буйном детстве и уныние в пределах родового поместья. Он также упомянул и свои натянутые отношения со всеми родственниками, которые видели в нём только помеху, которую непонятно зачем породили на свет. К тому же, он был единственным сыном предпоследней жены герцога, которая пробыла с ним пару лет и умерла в родах. После неё пришла мать единственной сестры, которая остаётся герцогиней до сих пор. Веназар же с удивительной для себя лёгкостью смог поделиться историями своего детства и юношества. Он поведал своему собеседнику о первых друзьях, о горе увлечений и совсем не соответствующих статусу выходках. Принц действительно оказался не таким, как представлялось на первый взгляд — за маской отрешённой строгости скрывался обычный парень, желающий свободы и покоя. Он также тянулся к чужим далям, не видя в родной гавани желаемых черт. Также Веназар поведал и о сложной родословной его семьи. Первым делом он упомянул то, что нынешний император стал таковым после смерти истинной императрицы — матери Веназара. На деле же он и не был родным отцом Наследного Принца, а в его детях числились младшие принцессы, что не могли претендовать на трон, в связи со способом его получения. Тем самым, в этой семье только Веназар и его старшая сестра, ныне покинувшая Империю, имели права на место будущего императора. Именно это и мешало императору «разыграться» на полную и игнорировать участие приёмного сына в делах страны — тот в любой момент мог предъявить родовые регалии и забрать по праву принадлежащий трон. За всеми этими откровениями и бесконечными разговорами ни о чём, парни не заметили, насколько сблизились. Они оба нашли человека, способного понять их душевные метания и составить компанию в этом холодном и безразличном к чужим проблемам месте. В замке, казалось, не найти другого такого Клэша, способного понять Веназара, и ни одного другого такого Веназара, способного понять Клэша. Фиктивный брак смог им дать то, чего ни один из них не ожидал. Спустя месяц Клэш невольно задумался о том, что его нынешняя жизнь, пусть и была далека от идеала, но складывалась гораздо лучше первоначальных прогнозов. Веназар, как и полагалось старшему, стал для него опорой и поддержкой, восполняя то, что отняла у него свадьба. Сам же шатен смог заменить Принцу давно потерянных друзей, ранее удерживающих его от падения в пучину собственных страданий. Да и что уж там говорить — Клэш со смущающей неловкостью признал, что его импульсивный, но расчётливый друг — а именно так они назвали друг друга одним вечером — стал для него кое-чем большим. Изначально, Клэш был готов плеваться только от одной мысли, что окажется связан с другим парнем узами брака. В его понимании семью создавали мужчина и женщина, чтобы разделить быт и ложе, а потом продолжить род в виде своих детей. Двое мужчин этого сделать не могли, а значит, и смысла в этом не было. Тем более, что сам шатен был убеждённым любителем противоположного пола и даже смазливые мальчики, на которых засматривались некоторые друзья, его не интересовали. Так как же теперь объяснить тот странный трепет, что возникал в душе, стоит Веназару как-то галантно повести себя в шутливой ситуации или просто отпустить странный комплимент в его сторону? Клэш разрывался от противоречивых чувств, которые вызывал в нём этот Принц. С одной стороны он был отличным товарищем, который помогал держаться в этих холодных стенах чужого замка, с другой же, он всё ещё считался невольным мужем, который ныне начинал его привлекать в том самом контексте. Парень действительно боялся себя и своих желаний, возникающих во время очередной прогулки. Знал бы Клэш, что подобные волнения царили в душе Веназара, что ранее не раз ухлёстывал за прекрасными дамами в угоду собственного интереса. На самом деле Принц был не привередлив в вопросе пола своего партнёра, поэтому в его постели побывали и юные нежные девы, и не менее нежные юноши. Именно поэтому ему было всё равно на пол того, кого ему выбрали в супруги — так или иначе, этот человек лишь станет разменной монетой, спрятанной в императорской сокровищнице. Так он думал прямо до того момента, как не ощутил странное смущение от взглядов на улыбающегося Клэша и вида его истинного счастья. Возможно, так бы и продолжались их совместные ужимки, если бы однажды императором не был объявлен большой бал, в честь первого удачного похода на чужие земли. В то время армия Империи всё ещё терпела ряд поражений, но эта небольшая радость, да и ещё растрезвоненная по всем закоулкам, по плану правящего круга должна была придать воодушевление измотанному и злобному народу. Веназар, как рассказал он об этом Клэшу, был уверен в провале этой задумки — простой люд слишком долго терпел ужимки ради победы, поэтому такую радость этого «прорыва» не оценит. Конечно, до вспышки восстания не дойдёт, но напряжение возрастёт. Впрочем, Наследный Принц старался не думать о печальном исходе необдуманных действий власти, ведь ему, вместе с младшим мужем, предстояло впервые с момента свадьбы вместе выйти в свет. Конечно, от них не требовали актёрской игры на публику, лишь поддержания ощущения семейности. Клэш на это насмешливо фыркнул, предложив нарядить его в платье и домашний платок, что цепляют кухарки во время домашних хлопот. Веназар же шутку оценил и от себя добавил собственный наряд в виде застиранной рабочей одежды и с полупустой бутылкой чего-то горячительного в руках. Ну вылитая семейная чета после пары месяцев совместной жизни. И всё же, обоим пришлось всерьёз заняться подготовкой к предстоящему балу, так как шутки шутками, а это официальный приём, где хотя бы на публику предстоит показать «семейное счастье». Клэша вертели и крутили, казалось, тысячи слуг — все они наперебой советовали неизвестные названия новомодных костюмов и сами же от них отказывались. Парню уже на второй день этой беготни стало душно от вечного скопления людей поблизости и он стал сбегать в единственное безопасное место — в сад. Там-то он вновь, как будто в воспоминаниях, встретил Веназара, что точно так же прятался от собственных слуг. Парни в красках описали то безумие, в которое попали в преддверье бала. Каждый старался как можно красочнее описать тот произвол со стороны слуг, которые будто с цепи сорвались, не считая со статусов. В общем, они сполна излили друг другу души и остаток времени провели под кроной великого дерева, слушая шелест зелёной листвы и отдалённые звуки из замка. День бала настал неожиданно — просто в одно утро Клэша подняли раньше привычного и сразу же потянули в купальни. Там, дёргая его подобно шарнирной кукле, водили от одного корыта к другому, под конец усадив в тёплую воду и позволив ненадолго уснуть под приятные прикосновения мочалок и рук. Конечно, потом его вновь грубовато разбудили и повели в гардеробную, где его уже ожидал бальный наряд. Где-то в другом крыле замка точно так же страдал Веназар, думая лишь о том, как бы всё поскорее закончилось. — Выглядишь просто великолепно, — встречает его игривым комплиментом принц, смотря со странной смесью нежности и восхищения. Они встречаются возле огромных дверей, через которые должны войти в зал после объявления. Из-за статуса Наследного Принца, они делают это одновременно с сами Императором, который стоял на пару метров впереди и о чём-то увлечённо переговаривался со своими писарями. — Ты тоже ничего, — хихикает Клэш, вкладывая свою ладонь в протянутую Веназаром. На самом деле они оба выглядели как две противоположные половины одного целого. Два строгих костюма с множеством поблёскивающих деталей и ремешков сидели как влитые — у Веназара он был голубой с белыми вставками, а у Клэша малиновый с чёрными вставками. — Приветствуйте — Его Императорское Величество Людвиг Шеронтон и Её Императорское Величество Георгена Сардонская! — первыми, как и положено, объявляют правящую пару, но гости не спешат их приветствовать. — Его Высочество Веназар, Солнце Империи и Его Высочество Клэш, Луна Империи! — только после этих слов зал разразился бурными овациями. — А когда это я успел стать Луной Империи? — шёпотом, пока они спускались по широкой винтовой лестнице, уточнил у своего спутника Клэш. Он всегда думал, что «Солнце Империи» это личный титул Веназара, полученный им в ходе каких-то малоизвестных событий. — Когда стал моим мужем — мой титул был дарован истинной императрицей и, в отличие от отца, я могу делить его со своим супругом, — с усмешкой отвечает Веназар, приветливо помахивая многочисленным друзьям и держа ровную осанку. Закончив с представлением всех гостей, было объявлено официальное начало бала. Веназар и Клэш понимали, что у них есть буквально десяток минут, чтобы подготовиться к первому совместному танцу. Каждый из них был обучен этому важному мастерству ещё в детстве, но впервые Клэшу придётся станцевать женскую партию. Именно поэтому его волнение отражалось в подрагивающих ладонях. — Всё будет хорошо, — с трепетной нежностью шепчет Веназар, когда они выходят на середину бального зала. Прямо сейчас все взгляды обращены на них, как на главную пару этого вечера, не считая императора и императрицу. — Я верю, — выдыхает Клэш, действительно расслабляясь в чужих руках. Он позволяет чувствам, ранее терзавшим его душу, хотя бы на миг танца выйти наружу. Они вальсируют нежно и плавно, будто парят над полом. Веназар, как и обещал, уверенно ведёт за собой своего партнёра, не давая тому и шанса на неловкую ошибку. Впервые Клэш рад почувствовать себя в чужой власти, ведь она не перекрывала жёстким давлением кислород, а дарила долгожданное чувство защищённости. Только с Веназаром он смог познать это таинственное ощущение, когда весь окружающий мир перестаёт существовать и сужается до размеров одного человека перед тобой. Казалось, что их танец длился целую вечность, но парни даже не сбились с ритма дыхания, заканчивая всё также идеально, как и начали. Веназар вновь подаёт Клэшу ладонь, и тот не колеблясь принимает её. После этого они, не сговариваясь, решают под шумок покинуть бальный зал и остаток вечера провести только вдвоём — все важные части любого приёма были соблюдены, так что можно позволить себе такую вольность. — Ха-а, не могу поверить, что только что побывал на императорском балу и теперь сижу в пустом саду с самим Наследным Принцем, — тихо смеётся Клэш, смотря на широкое звёздное небо над их головами. Они вновь пришли под то самое дерево, которое невольно стало местом их встреч. — Я тоже никогда не мог представить, что когда-нибудь проведу свой бал в компании любимого человека, а после отведу его в то самое место, где когда-то хотел сделать предложение руки и сердца, — неожиданно тянет Веназар, смотря куда угодно, кроме вздрогнувшего спутника. — Жаль, конечно, что последнее так и не осуществилось. Хотя, не сказать, что я расстроен своим мужем, — он смотрит на зардевшегося Клэша и не может сдержать ответной смущённой улыбки. Он долго желал сказать это, но никак не мог подобрать подходящий момент. — Ну, на такого мужа грех жаловаться, — неловко улыбается Клэш, встречаясь с взглядом голубых глаз и утопая в той любви и нежности, что сладкими водопадами разливаются в них. Он осторожно придвигается и кладёт ладонь в чёрной перчатке на чужую щеку. — Хотя, я, честно, тоже жуть как доволен своим, — шепчет прямо в приоткрытые губы напротив Клэш. Всего мгновение и они сливаются в трепетном поцелуе, прямо в вечно зелёном саду, под ярким светом луны и еле видных звёзд. Веназар мигом подбирается ближе, обхватывая чужую талию и утягивая своего мужа на мягкую траву. Лёгкий удар заставляет их на секунду разорвать поцелуй, но тут же воссоединиться вновь — каждому было мало этих мгновений. Они целовались с упоением до полного истощения собственных лёгких. Они никогда не забудут эту ночь, когда оба нашли свою судьбу и любовь. После этого их чувства, казалось, вспыхнули с новой силой — они днями и ночами проводили время вместе, не имея возможности насытиться тем, что имели. Оба парня действительно познали то сказочное счастье, о котором писали в новомодных романтических книжках на вечер. Веназар и Клэш тонули в той любви, что создавали их сердца и души, резонируя в этой жестокой и холодной реальности. Пусть впереди была осень, но в их маленьком мире царило вечное лето, прям как то, когда они впервые признались друг другу в чувствах. Лишь спустя неделю они приняли решение съехаться — всё равно, как официальные супруги, они давно имели на это право. Тем более, что вечные перебежки из комнаты в комнату за нужными вещами стали напрягать их обоих. Общими было решено выбрать покои Веназара, которые изначально находились ближе ко всем жизненно-важным местам замка, и через них проходил главный коридор, ведущий прямиком в тронный зал. Тогда они действительно стали самой настоящей семьёй. Впрочем, в любой бочке мёда есть своя бочка дёгтя. Веназар хотел бы забыть о том грузе, что несёт почти всю свою жизнь — обязанности Наследника великой Империи. В стране, как он и предсказал, настроения народных собраний лишь ухудшились, грозя перерасти в первые восстания. Конечно, его бездарный отец пытался что-то исправить, но всё было тщетно — поражения на военном фронте и истощение собственных союзников не играло ему на руку. Именно поэтому принц почти не удивился, когда к нему, в одну из ночей, пришло приглашение в секретное место для переговоров высших аристократов. Там, как и ожидалось, он встретил будущих революционеров. Те, в отличие от нынешнего императора, были людьми чести и слова, поэтому выложили почти всё как на духу — о планах и целях, о надвигающейся буре. Они были кратки — либо Веназар берёт свой трон в руки, либо это делает выбранный восставшими человек. Парень, не являясь глупцом, выбрал первый вариант, подписывая невидимый контракт. На самом деле, раньше он бы обязательно отступил, отдавая ненужную власть в чужие руки, но теперь у него появился тот, кого необходимо было защитить любой ценой. В случае захвата власти род Рэйк одним из первых попадёт под нож «очистки» новых правителей, ведь старые мосты принято сжигать. Так как Клэш был «опорой» этой связи, то вполне логично, что именно с него бы и начали, даже договор бы не смог защитить его от логичного исхода. Именно поэтому у Веназара не осталось иного выхода — он должен был занять место императора. Вспыхнувший переворот произошёл как театральная постановка — наигранное волнение, фальшивая игра актёров и некоторая поспешность действий главных персонажей. Веназар собственноручно обезглавил императора и императрицу, отрезая единственные побочные ветви, которые в будущем могли появиться неприятным «сюрпризом». Клэш в это время был надёжно спрятан в своей комнате и в деталях оповещён о происходящем. Пусть парень и не осознавал причин такого резкого решения своего мужа, но всё равно поддержал его, веря в его идеи. Всё закончилось также быстро, как и началось — уже к вечеру новый, истинный император водрузил себе на голову тяжёлую корону. Рядом стоял его супруг, принимая на себя титул второго императора этой страны. Кажется, тогда всё семейство Рэйк ощутило, насколько они проиграли в заключённой сделке — теперь ладный бревенчатый мост был оборван, и Клэш более никогда не будет связан с этой труднопроизносимой фамилией. Их новый этап жизни начался с бесконечных бессонных ночей и дел, которые предстояло решить. Клэш пытался всеми возможными способами помогать Веназару, который окунулся в то болото проблем, оставленных предшественником. На самом деле, самой большой из них стала та злосчастная война — оппонент никак не реагировал на предложения о мире, желая получить всё, до чего сможет дотянуться. Это очень пугало Веназара, который осознавал, что не сможет уделить этой части политики достаточно внимания, так как оно требовалось другим, жизненно важным сферам общества. Клэш день за днём наблюдал за тем, как не щадит себя его возлюбленный. Парня начало раздражать собственное бессилие, ведь он никогда не был гением в таких тонких делах, так как им учили лишь наследников родов, но никак не случайных младших сыновей. Именно поэтому, собрав волю в кулак, он принялся восполнять эти пробелы в знаниях, дабы стать достойной партией для своего мужа. Шли месяцы, и Клэш всё чаще и чаще мог понять что-то в той кипе бумаг, что ежедневно разбирал Веназар. Он стал действительно разбираться в тех сложных отчётностях, в которых ранее не замечал и капли смысла. Веназар, видя эти изменения, со щемящей сердце нежностью шептал слова любви, благодарности и восхищения. Ему действительно становилось проще, когда рядом оказывался Клэш, а теперь ещё и Клэш, разбирающийся с небольшой частью маленьких, но энергозатратных дел. Тогда стало намного легче, и впереди блеснул свет надежды. И всё же… никогда нельзя забывать о злом роке судьбы, что бывает в один день благодатна и нежна, а в другой уже точит нож грозного знамения. В конце осени произошло обострение военного конфликта — противник решил собрать все свои силы и одним заходом захватить отчаянно сопротивляющуюся Империю. Именно в этот момент Веназару пришлось взять на себя командование армией и направится на передовую, туда, где сотнями умирали его люди. — Я обязательно вернусь с первым весенним теплом, — шепчет Веназар, утыкаясь лбом в лоб потухшего Клэша. Когда он узнал о скором отъезде своего мужа, то не смог унять нарастающее волнение и панику — война всегда казалась ему чем-то далёким и нереальным, поэтому он даже подумать не мог, что всё дойдёт до таких оборотов. — Ты же мне веришь? — Да, — выдыхает Клэш и впервые чувствует, что отвечает на грани лжи. Он верит Веназару, но не судьбе, что бывает действительно жестока. — Тогда, жди меня, мой дорогой младший муж, — с тоской улыбается Веназар и, надев тяжёлый шлем, направляется к своему коню. Клэш провожает его фигуру до самых ворот, молясь Богам за то, чтобы его дорогой муж не соврал и на этот раз, чтобы он смог защитить их дом и вернуться домой. Всю следующую неделю Клэш провёл в мучительном ожидании вестей с фронта. Это время отчего-то напомнило то, что было при его переезде в замок. Апатия волнами нахлёстывала на его сознание, лишая интереса к жизни и происходящим вокруг событиям. Благо, вместе с Веназаром столицу покинули многие другие аристократы, призванные в самую большую армию, готовую дать генеральное сражение страшным врагам. В одну из ночей, когда парень вновь не мог уснуть, забываясь лишь кратковременной дрёмой, в его окно постучал почтовый голубь. Парень сразу же, прямо в ночной рубахе ринулся к нему, дабы прочитать желанные вести с поля. Грубовато хватая бедную птицу, он еле сдерживает дрожь в своих руках. Распрямив маленький кусочек бумажки, он жадно вчитывается в короткий отчёт. Тишина. Клэш с грохотом падает на колени, пытаясь осознать прочитанное. Он зарывается пальцами в отросшие каштановые кудри и судорожно вдыхает холодный зимний воздух. Кусочек бумаги аккуратно приземляется рядом, сверкая кривыми чернильными буквами и пятнами засохшей крови. «Мы проиграли» — гласит короткая надпись. На следующее утро уже по всем городам зазвучал тревожный звон колоколов — громадное войско империи было повержено в грандиозном сражении. Многие бойцы погибли прямо там, окропляя выжженную землю своей кровью. Лишь единицам удалось спастись, и они, как крысы заразу, разнесли весть о том, что молодой император, Солнце Империи, Веназар был убит в жестокой схватке с командиром войск противника. Теперь вражеская армада уверенно и без лишнего сопротивления продвигалась по землям Империи, грабя и выжигая их до безликого пепла. Клэш понимал, что он является единственным оплотом власти на этих территориях, однако… у него просто не осталось сил и желания бороться за эту жизнь. День за днём, получая вести о стремительном приближении врагов, он проводил время за чтением и изображением прежней счастливой жизни. Он не раз посещал медленно загнивающий без слуг сад и подолгу сидел под одиноким деревом, думая о чём-то своём. Спустя всего лишь пару дней варварская армия была у ворот столицы — большинство жителей бежали, забрав только самое ценное. Клэш в то время, как обычно, занимался безучастным разглядыванием страниц случайной книги из величественной библиотеки. Только заметив огонь, коснувшийся навечно уснувших садов, он отвлёкся от своей мёртвой рутины. В замке не было никого, кроме него — он самовольно отослал всю стражу и слуг, желая им удачной жизни в другом месте, — потому он беспрепятственно проник на крышу замка, с которой открывался замечательный вид на горящие сады. Клэш вдыхает прохладный воздух, ощущая как он пробирается под его лёгкие домашние одежды. Он безучастно смотрит на то, как чужаки громят замок, который он всей душой ненавидел, но который смог стать ему домом. Он следит за тем, как беспощадное пламя сжирает бескрайние зелёные дали и перекидывается на вековое дерево. Только эта картина трогает давно задеревеневшие струны его души, и парень чувствует, как слёзы обжигают его щёки. — Лжец, — хрипит Клэш, сгибаясь в три погибели и роняя горькие капли боли на холодный камень. Он прижимает к груди кинжал, который когда-то подарил ему Веназар в качестве «припозднившегося свадебного подарка». Внезапно, перед взглядом проносятся картины недавнего прошлого: их первая встреча с Веназаром, где он грубит и язвит, но пугается чужого ответа; их вторая встреча, где юный Наследник искренне просит простить, а Клэш впервые не ощущает себя одиноким; их бесконечные прогулки по саду и разговоры на все темы этого мира, раскрытие множества тайн, скрытых в душах каждого; их первый бал, когда они кружат в сказочном танце, а после целуются под светом луны и звёзд; их поистине счастливая и сказочная совместная жизнь, в которой на мгновение воцаряется желанный покой; и, наконец, их последняя встреча, где Веназар просит его дождаться с первым весенним теплом. Всё это, казалось, происходило в другой, более удачной и нереальной жизни. Там, где их любовь смогла перебороть несчастья внешнего мира. Там, где Веназар действительно вернулся домой. — И я такой же, — горько всхлипывает Клэш, занося кинжал над собой. Он смотрит на хмурое небо и видит, как одинокий лучик пробивается сквозь тяжёлые тучи. Теперь в этом мире на одного несчастного меньше. Возможно, оно и к лучшему, ведь у этой истории никогда не было счастливого конца.