Кулон

— Не подведи, Тарталья. — Клянусь, моя Царица! — Чайльд пал на колено и склонил голову. Крио-архонт усмехнулась и проводила слугу элегантным жестом тонкой руки. Одиннадцатый предвестник встал и, еще раз поклонившись, спешно вышел. Дотторе, стоявший в тени колонны, вышел в свет и подобострастно улыбнулся. Царица серьезно взглянула на алхимика. — К чему такие сложности? Мальчонка так неистово желает служить своей стране. Мне даже жаль его. — Ваша идея столкнуть его с Розалиной выше всех похвал, моя госпожа. Ему нужно спуститься на землю из своих юношеских грез, — Дотторе повел плечами, выражая высокомерное презрение. — Твой артефакт должен сработать как надо. Это будет одно из самых чудных твоих достижений. — Ваше недоверие только подогревает мое желание доказать вам свою… полезность. Кулон добавит пикантности этой истории. Алхимик рассмеялся. Его хрипловатый баритон пронесся по тронной зале, дробясь о выступающие ребра жесткости, поддерживающие массивный свод замка. Сквозь небольшие витражные окна проникал рассеянный лунный свет, смешиваясь с магическим синеватым сиянием. Вкрапления белых, голубых и синих элементальных частиц добавляли величия и разбавляли мрачность готического декора. Да, в этой зале было достаточное количество великих людей, проведено множество ритуалов, а еще больше задумано заговоров. Но такого, как этот, еще не было. «Жаль ей Чайльда. Ха-ха! Уверен, он будет тем, кто получит наибольшее количество удовольствия от своего падения», — подумал алхимик, продолжая улыбаться. *** Чайльд вышел на палубу, щурясь от солнца. Слишком яркого, ослепительного и очень горячего. Никто ему не рассказывал, что в Ли Юэ настолько жарко. Если на корабле его обдувает прохладный бриз, но все равно жар припекает светлую кожу, что же будет в самой гавани? Остается надеяться только на то, что морской ветер будет приносить толику прохлады из Снежной. Хотя бы в воспоминаниях. Гавань встретила запахом рыбы, перца и каких-то ярких пряностей. Чайльд, не испытывающий влечения к гастрономическим изыскам, повел носом. С детства родители приучали его к смирению своего тела постом, а также скромной пищей, полезной для роста и развития. Но здесь… Что же, это будет интересно. Смирение явно не было сильной стороной Чайльда. Новое задание на данный момент самое серьезное из тех, что он получал. Облажаться — значило потерять все. Быть всегда на задворках театра войны. Где-то сзади пажей, таскающих шлейф экстравагантной Синьоры. Которая, надо сказать, успешно завершила задание в Мондштадте, не пробыв там и пары дней. Все было подготовлено агентами заранее. Ей оставалось только триумфально выйти из портала и вырвать из груди глупого мальчишки-архонта сердце. По крайней мере, сам Чайльд так видел историю его предшественницы в деле добычи сердец архонтов. В Ли Юэ все должно быть не столь гладко, но юноша надеялся, что быстро решит этот вопрос и вернется в Снежную под оркестр из пристыженных товарищей-предвестников, которые все как один нашептывали ему неудачный путь. Они просто завидовали! Наконец, он ступил на приветливо скрипнувшие доски причала древнего города. Рыбный дух стал еще сильнее — совсем рядом торговали радужными оризиями. Ее запах сбивал с толку обладателя водной стихии. Чайльд подошел поближе. Ему стало интересно, как продавец будет дурить своих недалеких покупателей. Если бы у юноши не было глаза бога, то на вид он бы не определил проблемы. Отличный розовый цвет, крупная чешуя, идеальный срез. Около палатки с рыбами стояло несколько человек. Все они были в стандартных нарядах Ли Юэ — халат разной степени паршивости (в зависимости от достатка хозяина). Парочка полноватых купцов, женщины с огромными хозяйственными корзинами и мужики-работяги. А вот один господин сразу выделился из толпы. Высокий, с идеально прямой спиной и длинным традиционным хвостом. Он разговаривал с торгашом, по всей видимости, очень долго, поэтому вокруг собралась группа недовольных, желающих поскорее купить товар и убраться восвояси. Чайльд рассмеялся, глядя на агрессивную жестикуляцию торговца, его плутовато бегающие глазки и слушал, что тот говорит. Язык тела не вязался со словами, поэтому возникало ощущение фальши. — Чего смешного, чужеземец? Покупай али уходи! — обратил на него внимание торговец. — Вот как вы в Ли Юэ приветствуете высокопоставленных представителей другой страны… Чайльд как бы невзначай повел плечом. Часть дорогого белого плаща, украшенного металлическими заклепками и отороченного мехом, сдвинулась, обнажая глаз бога и то, что интересовало продавца куда больше — большой мешок с морой. Тот висел на поясном ремне уверенно, радуя мгновенно умаслившийся взгляд торгаша. — Господин э-э-э… Из Снежной? Мы в Ли Юэ оченна любим господ из Снежной, оченна! Выбирайте, дорогой гость, лучший товар! — Хм… Вот так бы сразу, — оскалился предвестник. В очереди послышались недовольные выкрики. Жители тоже хотели, наконец, пробиться к прилавку. Чайльд сделал вид, что вдумчиво выбирает товар. Помимо выставленной рыбы, его чувство равновесия внутри что-то колыхало, тянуло. И нет, это был не вопиющий случай с приукрашенной тухлятиной на прилавке. Это было что-то другое. Статный господин в красивом плаще, резко брошенный торговцем на произвол судьбы ради кошелька чужеземца, обернулся и нахмуренно посмотрел на юношу. И в этот момент кулон на груди послал в тело электрический разряд. Чайльд на мгновение почувствовал головокружение и приложил руку к груди, покачнувшись. Господин в плаще сделал шаг и аккуратно придержал его за плечи. — В это время года для иностранцев наша погода тяжела. Солнце в зените согревает море. Влажность воздуха повышается, становится трудно дышать — особенно тем, кто привык к прохладному сухому воздуху ледяных равнин Снежной. — Это точно, — на вдохе пробормотал Чайльд и машинально сделал шаг вбок, уходя от прикосновения незнакомца. Чайльд не любил прикосновения. Очень не любил. Возможно, поэтому из всех оружий, которыми он владел, неизменно любимым оставался лук. Он позволял сохранять необходимую дистанцию от кого бы то ни было. Предвестник отшатнулся скорее по привычке, в моменте, от посылаемых в тело электрических разрядов, нежели чем от ощущения теплой руки на плече. Рука была приятной. И это испугало. Толпа, поняв, что господа ничего брать не будут, накинулась на торговца. Мужчину в плаще оттеснило, и Чайльд не успел заметить, куда именно. Одного импульса кулона хватило, чтобы понять, что Дотторе подставил его по самое небалуй. Не мог же Чайльд, только что прибывший в незнакомый ему доселе огромный город, сразу же встретить того, кого ему предстояло искать по всему региону? Или мог? Юноша уже на корабле прикинул план действий. Как разделить несколько рот Фатуи, находящихся в Ли Юэ под его командованием, какие проложить маршруты, а еще собрать и проанализировать местные сказания об архонте и его адептах… А тут выходило как-то слишком просто и хаотично. Зато теперь Чайльд знает, как он выглядит. И что он в самом Ли Юэ, а не где-то в окрестностях. Если это действительно был он. Его корабельная свита поджидала в отдалении. Они были вымуштрованы работать с Тартальей. Привычны к тому, что их хозяин часто меняет маршруты, собеседников, места действия и… врагов. Им оставалось только следить во все глаза и в точности исполнять приказы. Пеший путь до Банка Северного королевства занял относительно долгое время. Непривычной была архитектура, запахи, диалекты, поведение людей. Здесь действовали свои социальные нормы и законы. Самым удивительным показалось то, что двое мужчин прогуливались по мощеной улочке под руку и о чем-то тихо, почти интимно разговаривали. В Снежной их бы засмеяли. Или отправили бы в армию, исправлять нравы. Как жаль, что Чайльд был таких же… нравов. У себя дома приходилось это прятать, украдкой урывая себе мелкие моменты наслаждения плоти. Но большую часть своего служения Чайльд либо сражался, либо планировал сражения. Здесь же… может быть, получится попробовать? Нет. Служение, только служение превыше всего. Выше любых низменных страстей и стремлений. Тарталья в таком молодом возрасте получил титул предвестника не за то, что строил личную жизнь. Всю свою юношескую пламенную страсть он отдавал битве и долгу. Рабочий кабинет в Банке Северного королевства оказался слишком маленьким и заполненным всяким барахлом. Красные фонарики, резная мебель, аляпистые ковры. Библиотека с разномастными книгами, поставленными для украшения, а не для чтения. Все слишком яркое. Чайльд привык к сдержанной архитектуре залов во дворце Царицы. А уж детство, проведенное в богом забытой рыбацкой деревушке, неизменной печатью легло на воспитание и неприятие излишеств. Одиннадцатый предвестник ненавидел копить вещи. Сжигал письма сразу после прочтения. Выбрасывал все ненужное. Ценными были лишь знакомства, власть, жизненный опыт и… мора. Мора, с помощью которой приобреталось и все вышеупомянутое. Как оказалось, бог, создавший деньги, понятия не имел об их ценности для простых смертных. В этом Чайльд убедится на собственном опыте. Но пока он методично складывал в ящик все фигурки с полок, сувенирные камни и различную декоративную мелочь. Все прочь! Ничто не должно отвлекать от дела. Этот парадный кабинет занимали предвестники по прибытии в Ли Юэ. Понятно, что каждый имел свой вкус и амбиции, каждый перекраивал пространство по-своему. Когда Чайльд уедет (он надеялся, что крайне скоро), слуги снова расставят все на места. Уборка была закончена. За ее время Чайльд расставил по полочкам и мысли в голове, прикинув первые шаги в поисках. Сел за рабочий стол, бегло просмотрел отчеты. Понял, что толку в бумажках нет и спешно вышел за дверь наводить порядки. В рабочей суете прошло несколько дней. Фатуи после прибытия начальства собрались. Под командованием Тартальи они прочесывали весь регион Ли Юэ в поисках загадочного господина в плаще, легенд про Властелина Камня и любых загадок, связанных с ним. Один взвод уходил на отдых, второй сразу занимал его место. Деятельность велась бурная, но толку приносила немного. Местные не любили организацию из Снежной — боялись и избегали. Поэтому сведения накапливались очень медленно. Чайльд готовился к церемонии сошествия архонта как к одному из самых важных событий в жизни. На главной площади порта была толпа народу. Туристы, местные жители, охрана. Странная девица с короткими волосами пшеничного цвета и с фейкой, яростно ей что-то доказывающей. Снова туристы. О, а вот и элита города пожаловала. Чайльд не без интереса скользнул взглядом по главной дамочке из Цисин. Она излучала пафос, довольство жизнью, уверенность в себе и своих силах. Точеная, в белом кимоно, украшенном золотом, с элегантной заколкой в длинных волосах. И перчинки ей добавляли металлические коготки, сочетающиеся по цвету с оправой ее глаза бога Гео. «Хороша Маша, да не наша», — иронично подумал Чайльд и перевел напряженный взгляд на толпу. Потом чуть дальше. Около клумб с глазурными лилиями стояла бабуля с добрым лицом и фейерверками в руках, а рядом с ней… Кулон на шее послал электрический разряд в тело, заставив предвестника поморщиться от боли и сделать шаг вперед. Разыскиваемый всеми Фатуи региона господин в плаще находился в самом эпицентре событий. Получается, это не он? Вокруг нет никаких почитателей или охраны. Вряд ли бабуля его секьюрити. Но почему чертов кулон тянет именно к нему? Может… Чайльд запаниковал. Что слушать? Разум, который кричал о том, что надо идти поближе к дамочке в белом, стоящей в центре площади? Или подозрительный кулон Дотторе, который вел его совсем в другую сторону? За этими мыслями Чайльд чуть не пропустил момент, когда церемония началась. Раздался грохот, и с неба свалилась огромная туша красно-золотого дракона. Началась паника, люди в страхе побежали в разные стороны. Предвестник понимал, что если миллелиты его заметят, то подозрение падет в первую очередь на него — он же из Фатуи. Его маска и китель буквально кричат о том, к какой епархии он принадлежит. Скрываясь от охраны, Чайльд снова успел зацепить взглядом искомого господина. Вместе с бабулей они спокойно и чинно спускались с террасы. Слишком спокойно. Пробегающий мимо миллелит с белым массивным копьем кинул на него взгляд и нахмуренно двинулся вперед. Предвестнику пришлось скрыться под лестницей, где он столкнулся со странной девчонкой, которую видел выше на площади. Вместе им удалось сбежать от охраны. Спонтанное знакомство оказалось вполне полезным. Люмин тоже искала архонта, притом с вполне благородной целью — найти брата. Почти похвально, если бы не было так глупо. Чайльд мог бы узнать что-то от Ордена Бездны, но лишний раз предпочитал туда не лезть. Воспоминания были слишком тяжелыми. А гео-архонт вообще не славился своими связями с темной магией и сложными загадками. Камень и есть камень. Благородный и непробиваемый. На улицах творился хаос. Люди горячо обсуждали произошедшее на церемонии. Кто-то плакал. Солдаты пытались загнать всех по домам. Под шумок было легко проскользнуть в Банк. Усевшись на диван в своем кабинете, Чайльд крепко задумался. Ли Юэ — город традиций и церемоний. Раз есть церемония сошествия, значит, есть и церемония, которая отправит архонта домой на небеса. Пришлось распаковать только с утра запакованный ящик с макулатурой про ритуалистику гавани и ее народов. И здесь ждала победа. В современном издании путеводителя по Тейвату была информация о том, что лучший проводник на тот свет — ритуальное бюро «Ваншэн», существующее уже несколько столетий и передающее свои знания из поколения в поколение. Если кому-то и поручили заниматься проводами дракона в дальний путь, то точно им. Не солдатам же или даме в белом это делать. В путеводителе и адресок имелся. Судя по карте, не так уж и далеко от банка. Уже на выходе Чайльду нужно было принять нескольких солдат из пятой разведроты, которые вернулись с задания преждевременно, и раздать им новые поручения. Зато на улицах убавилось охраны, и Чайльду не потребовалось много времени, чтобы добраться до «Ваншэн». Около бюро происходил явно курьезный случай. Девчушка в странной шляпе с ярко-красными цветами вещала что-то нескольким рабочим. Те выглядели максимально рассерженными и растерянными. Подойдя ближе, Чайльд услышал тему разговора и рассмеялся. — Что смешного, чудила? — грубо бросил ему один из них. — Иди отсюда, пацан! — поддержал товарища второй. Предвестник почувствовал, как у него потемнело в глазах. Вокруг заискрило, а воздух мгновенно стал душным, напряженным, наэлектризованным. Повышенная влажность вместе с электрическими разрядами, м-м-м… Чайльд бы с удовольствием поджарил мужичье, но, увы, он приехал сюда как дипломат. И дипломатично намекнул, что с ним лучше не связываться. Рабочие, увидев на его лице проступивший облик формы духа, быстренько ретировались. Чайльд провел рукой по волосам, как бы стирая гнев, и обворожительно улыбнулся девчушке. Судя по глазу бога пиро, она и была хозяйкой этого места. — Ну вот, клиентов мне спугнули! — девчушка ничуть не испугалась страшного облика юноши (или предпочла не заметить). — Ваша идея продажи гробов рабочим из разлома по скидке удивительна и уникальна, — обворожительно сказал Чайльд. — Вы правда так думаете? Я тоже в этом уверена! Не понимаю, почему они начали со мной ругаться… Людям такой профессии нужно более внимательно относиться к вопросу своего посмертия! — Приятно познакомиться, Чайльд. — Ху Тао, хозяйка самого лучшего ритуального бюро «Ваншэн»! Тоже очень приятно! У вас такой потрясающий цвет волос. Как ему подошел бы гроб из красного дерева ручной работы. Не желаете ли приобрести? Мы снимем с вас мерки и… — Ху Тао с воодушевлением начала рассказывать о своей продукции. Тарталья рассмеялся. Ему определенно понравилась эта чокнутая. Она с таким вдохновением распиналась о своем деле, что даже не оставалось сомнений о природе происхождения ее глаза бога. В ней буквально горел огонь. Пришлось согласиться на замеры и осмотр моделей гробов. Это даже оказалось интересно. Можно будет привезти с собой в Снежную как сувенир. Такие экстравагантные вещи даже Синьора не приобретала в странствиях. Хотя кто ее знает. За разговором они переместились в приемную бюро. Чайльд живо обсуждал модели и согласился полежать в парочке, чувствуя себя внутри гробов относительно комфортно. Жестковато, конечно, но хозяйка тут же предложила варианты мягкой обивки и подушки ручной работы от мастериц Ли Юэ с традиционной вышивкой. — Вы идеальный клиент для госпожи Ху. Думаю, она очень довольна вашей проницательностью и осведомленностью в интересующем вопросе, — неожиданно раздался в приемной бархатный баритон. — Чжун Ли! — взвизгнула госпожа. — Вы рано. — Мне не терпелось скорее приступить к своим обязанностям. К тому же, печальный повод тому способствует в полной мере… Чайльд уселся в гробу, во все глаза глядя на мужчину. Кулон посылал в тело разряды, недвусмысленно намекая, что этот человек обладает интересующими его талантами. Так они наконец познакомились. Предвестник Фатуи, сжигаемый изнутри искаженными алхимией силами Бездны, и ничего еще не подозревающий архонт. Комфортно сидящий в гробу клиент и консультант ритуального бюро. Когда Чайльд вылез из гроба, Чжун Ли любезно пригласил гостя в свой кабинет и предложил чаю. Напиток он заваривал медленно, по всем правилам церемонии. Сам кабинет был чем-то похож на тот, что в банке Северного Королевства, но обставлен не так богато, конечно. Видно, что хозяин ещё обживался здесь. Все предметы мебели выглядели добротно сделанными, с налетом времени. Чайная зона со стульями из красной сосны, традиционная ширма с изображением морских волн, письменный стол и несколько стеллажей, забитых книгами, камнями, статуэтками. — Как вы обустроились в гавани, мастер Чайльд? Помнится, в нашу предыдущую встречу вы только сошли с корабля после долгого путешествия. — О, вы запомнили. Прошу вас, просто Чайльд, — сказал Предвестник, отпивая предложенный напиток. — Благодарю, хорошо. Как видите, сменил теплое пальто с мехом на легкий китель. — Ночи у нас все равно прохладные, особенно у моря и высоко в горах. Но при этом волшебные. Рекомендую вам прогуляться близ каменного леса Гуюнь. Вы увидите потрясающие пейзажи, наполненные историей наших краев. — Обязательно! Вы хорошо знаете историю Ли Юэ.? Чжун Ли оказался кладезью сведений, легенд, мифов, фактов и ритуалов. Именно поэтому госпожа Ху поручила ему провести церемонию вознесения, хотя он совсем недавно устроился в «Ваншэн». Мужчина вызывал доверие и расположение. А уверенность в себе, низкий глубокий голос и спокойная манера поведения лишь добавляли очков его образу. Чайльд радовался тому, как удачно все совпало. Настолько удачно, что можно было не считать это совпадением. Он пришел сюда наудачу, чтобы узнать хоть что-то о церемонии вознесения, а в итоге нашел проводящего эту церемонию. Того, на кого ему указывал кулон еще в первые минуты на этой терра инкогнита. Внутри все дрожало в предвкушении. Это было ощущение как от традиционной охоты на лис — одной из забав господ Снежной. В голове сразу возникла картинка. Лают псы до хрипоты, колючий ветер дует в лицо, под тобой твердое седло и теплый конь. Поднимается рука с арбалетом, выстрел и… Да, определенно, это оно — где-то под ребрами щекотка и гулко стучащее сердце. Во время обсуждения деталей церемонии Чайльд все-таки смог напроситься помогать под предлогом изучения ритуалов региона. Чтобы отдать дань традициям, как посол из Снежной. Конечно, Чжун Ли согласился, слегка улыбаясь и не видя в этом ничего странного. Юноша смотрел на мелкие морщинки-лапки у глаз мужчины, на тонкую красную подводку, их скрывающую, и на песочную радужку цвета гео-элемента. Какой же минерал она напоминает? Что-то местное. В любом случае, даже если он не архонт, то компания приятная. — В благодарность за возможность приобщения к традициям хотелось бы пригласить вас на дружеский ужин, — кинул наудачу Чайльд, понимая, что тема уже исчерпана и беседа подходит к концу. — Ужин — это всегда хорошо. У вас есть определенные предпочтения? — Чжун Ли внимательно смотрел на юношу. — Нет. Если честно, я знаю только одно место в Ли Юэ — ресторан «Глазурный павильон»? Предлагаю туда и сходить, — наудачу выбрать самой дорогой ресторан во всей гавани мог только человек, не считающий деньги. — Не смею отказать. Чайльд, выходя, еще раз скользнул взглядом по идеальной осанке Чжун Ли и красным полоскам под его глазами. Прощальное рукопожатие было твердым и кратковременным, оба не стали снимать перчатки. Закрыв дверь за новым знакомым, Чжун Ли сел в кресло у рабочего стола и положил подбородок на переплетенные в замок руки. Предвестник оказался забавным развлечением, развевающим скуку. Новая жизнь приносила с собой новые знакомства. Мужчине было интересно, какие цели Чайльду поставила в итоге Царица и какими способами он будет их добиваться. Ходы сделаны, шахматная партия началась. По обыкновению, Фатуи играли за белых. Но принесет ли им право первенства победу?