Смерть и дьявол

За окном раздавались крики разъярённой толпы. Дворянин не разбирая дороги бежал по длинным коридорам поместья, тяжёлая сумка на плече тянула вниз, ещё сильнее замедляя движения и без того уставшего мужчины. Охрана вот уже как несколько часов пыталась сдержать бушующую толпу, уже было готовую снести до основания родовое поместье Деминов. Всё это было лишь вопросом времени - королевские войска должны были прибыть с минуту на минуту и тогда начнется бойня. Нужно было бежать, бежать не оглядываясь. Массивные двери поместья распахнулись и мужчина вылетел на улицу, лишь затем, чтобы увидеть как защитники дома вступили в неравный бой с прибывшим войском рутьеров. Некогда прекрасные сады обагрились кровью. Разверзнулся ад. Десятки людей кричали, сражались, умирали. Раздавался звон клинков и многочисленные стенания раненых солдат. Величественные дубы горели красным пламенем, которое уже вот вот готовилось поглотить всё поместье. Громогласно протрубил военный рог и из за ворот показалась королевская кавалерия. Всадники с невероятной скоростью влетали в разбитые ворота, сминая на своем пути и без того немногочисленное сопротивление, неслись по полю боя, оставляя за собой вереницы израненных тел. После очередного взмаха меча один из бойцов упал, закрывая руками глубокую рану на животе. На его лице читались боль и отчаяние, он закричал, но звуки идущей битвы заглушали любые крики. Неожиданно, дворянин услышал ржание лошади рядом с собой - отойдя на шаг в сторону он увидел закованного в латы наездника, что уже занёс своё смертоносное оружие для атаки. Страх сковал всё тело - сил не было даже на то, чтобы пошевелиться и когда несущийся меч наконец достиг своей цели, Дерек в последний раз закрыл глаза. Лишь затем, чтобы проснуться. Вскочив с кровати он тут же схватился за меч, стоявший у изголовья и, совершив пируэт, направил остриё в тёмную сторону комнаты. Тяжёлое дыхание мечника было единственным источником звука в ночной тишине леса, лишь из за стен ветхой хижины доносилось щебетание сумеречных птиц, да непрерывное стрекотание сверчков. Постояв так ещё несколько секунд, всё ещё переживая обрывки сна, Дерек опустил оружие и обессилено рухнул на свою лежанку. Молодой мужчина медленно запустил свои руки в короткие каштановые волосы и протяжно выдохнул. После неожиданного пробуждения мысли путались, а события ночного кошмара смешивались с реальностью. Холодный пот всё ещё стекал по лицу, оставаясь пятнами на потрёпанной от времени серой рубахе. Он не помнил, сколько дней провёл в странствиях, может, неделю, а может две, проносились мимо деревни и города, но одно оставалось неизменным - нигде Дерек, прославленный Мечник из Анкарда не чувствовал себя в безопасности. В каждом встречном прохожем улавливались черты убийцы, посланного, чтобы завершить начатое, положив конец последнему сопротивлению. При данной мысли дворянин прикрыл лицо руками и прислонился к стене, с горечью на душе вспоминая минувшие дни, и тот покой, что навсегда был утерян в огне, отдан той силе, что сейчас разрывала родные земли на части. Встав с кровати он сделал несколько шагов к небольшому деревянному столику, на котором расположилась небольшая россыпь исписанных страниц и приличных размеров кожаная сумка, набитая тем, что в спешке удалось забрать, покидая поместье. Сев за стул, дворянин зажёг свечу и снял с пояса необычный металлический предмет, напоминавший слегка сплюснутое яблоко. Он несколько минут рассматривал причудливые узоры, расходившиеся по немного выпирающим пластинам устройства. Воздух вокруг него сгущался, то и дело подрагивая от переполнявшей предмет силы. Мерное гудение и слабая вибрация исходили от металла, успокаивая и расслабляя, несмотря на свою противоестественную природу. Всё это было происками колдовства, что заточено глубоко внутри этой вещицы. Чудеса древних вызывали благоговейный трепет у любого человека, которому когда либо приходилось с ними столкнуться - сила, что таилась в них, была жутко опасной, но позволяла достичь того, чего никогда не смог бы достичь ни один человек. Небольшая сфера в руках дворянина, или, как он её называл, "повторитель", подобно множеству других артефактов была уникальным творением, хранящим в себе множество нераскрытых секретов. Один из них неоднократно спасал мечнику жизнь в его непродолжительных странствиях. Мираж - искажение реальности, что было способно сбить с толку любого, но в умелых руках могло перевернуть ход битвы. Владение подобным артефактом внушало уверенность, лишь где то на задворках сознания гуляла неприметная, но очень едкая мысль - а какова цена подобной мощи? Но она быстро утонула под весом нахлынувших бед и лишений, что и без того туманили разум, напоминая о близости смерти. Отложив устройство в сторону, мечник достал из небольшого свёртка перстень с выгравированным фамильным гербом - чёрный орёл, держащий в одной лапе копьё, а в другой меч - символ бесстрашия и гордости всей семьи, теперь уже навсегда опозоренной. Несмотря на то, что найдя у него такой сувенир, стража тут же отправила бы дворянина на виселицу, он не мог расстаться с ним - слишком многое связывало с этой вещицей, то, чего Дерек никогда не захотел бы потерять. Погрузившись в раздумья, он стал тереть печать большим пальцем, утопив взгляд в пламени свечи. Дверь в комнату распахнулась. - Ну здорово, мужик... - слова донеслись откуда то сзади, заставив Дерека быстро вскочить со стула, поворачиваясь в сторону звука. Пытаясь сделать это незаметно, мечник правой рукой нащупал на столе артефакт, после чего предельно быстро, чтобы не испытывать судьбу, закинул его себе в карман брюк. - Я тут это, мимо проходил да и увидел деляночку твою, думаю, чай загляну, передохну с дороги. Примешь гостя? С каждым словом незнакомец всё ближе подходил к хозяину дома, совершая медленные, неторопливые шаги. Доски скрипели под ногами грузного тела, отдаваясь эхом в тишине лесной хижины. Дерек взглядом оценил собеседника. Коренастый мужчина среднего роста, одет в простую холщовую рубаху и штаны, подпоясанные шнурком, судя по виду крестьянин или смерд, но держится хорошо, движется и говорит уверенно. На голове редкая шевелюра, смотрит прямо, взгляд не отводит. Однако, всё это было не так важно - глаза дворянина зацепились за правую руку собеседника, которую тот, стоя слегка полубоком, усиленно прятал за спину, стараясь вести при этом себя максимально непринуждённо. Меч лежал в двух метрах, у изголовья кровати. - Ну, что же, заходи, усталый путник, присаживайся. Я человек честный, закон гостеприимства соблюдаю. А ты, стало быть, из местных? Пытаясь отвлечь собеседника разговором Дерек тут же рванул к своему оружию, уже через секунду ухватив меч за рукоять. Попытка была напрасной - незнакомец к тому моменту достал из за спины топор и молниеносным движением занёс его над головой. Рука всё ещё была на эфесе стоящего у изголовья кровати меча, потребовались бы доли секунд, чтобы взмахнуть им, но как раз этих долей секунд у Дерека уже не было - орудие врага неумолимо неслось вниз, готовясь обрушиться на свою цель. Прозвучали несколько слов на древнем наречии и воздух вокруг стал гуще, а время будто бы остановилось.Мечник понимал, что медлить нельзя, так как заклятие может прекратиться в любой момент.Древний артефакт, передавший свои силы по зову заклинателя, был тем немногим что сейчас отделяло от неминуемой гибели. Дерек с силой рубанул мечом по животу мужика и отскочил в сторону, увидев на мгновение самого себя - изломанными движениями мираж в точности повторял удар, в то время как сам мечник уже стоял поодаль от врага. Топор опустился прямо на деревянный пол, застряв в одной из прогнивших досок. Схватившись за живот, разбойник сделал несколько шагов назад, не отводя взгляда от левой руки, зажимающей рану. - Ну ты и паскуда... Сквозь зубы процедил верзила, прежде чем с большим грохотом рухнуть на деревянный пол. Он застонал, согнувшись пополам, параллельно выкрикивая многочисленные угрозы и проклятья в сторону Дерека. Использование артефакта не прошло бесследно - по всему телу прошёл озноб, а появившаяся за ним волна боли заставила Дерека прислониться к соседней стене. Голова раскалывалась, в глазах стремительно темнело. Мечник закашлялся, после чего рукавом рубашки вытер струйку крови, что широкой полосой стекала на подбородок. Смотря в потолок, он думал, как поступить дальше. Лежащий перед ним мог в равной степени оказаться как приспешником Ригульдов, так и обычным разбойником, что заприметил огонь из трубы, когда шёл по главной дороге. В любом случае, вряд ли человек, промышляющий подобным, путешествовал по раздираемой гражданской войной стране в одиночку. Дружки нападавшего должны быть где то неподалёку, а его громкие стенания могут привлечь их внимание раньше времени. С другой стороны, они явно слышали грохот, с которым эта туша свалилась на пол, поэтому, возможно, уже направлялись к хижине. Повторитель, висевший на поясе, прекратил свою слабую вибрацию, остановив движение древних механизмов. Это значило, что до следующего утра заклятие применить не получится. Осторожно подойдя к окну, Дерек слегка выглянул из за стены, пытаясь различить что то в ночной темноте. Поляна была совершенно пуста - оставленный на ночь в стойле вороной конь тоже куда-то пропал, оставив за собой лишь открытую калитку. Осознание случившегося сразу же пришло в голову Дерека. Похоже, разбойники, заприметив породистого коня, пасли его от самого Ливзажа, а то и раньше. Досада вперемешку с сожалением заглушили даже стоны корчащегося на полу бандита, заставив мечника в очередной раз корить себя за неосторожность. Он подошёл к столу, схватил сумку и стал быстро сгребать в неё свои пожитки. Если недавнее пробуждение было связано с тем, что кто то уводил коня из стойла, то у Дерека было ещё некоторое время, чтобы уйти незамеченным. - Куда собрался, сволочь... Бандит слегка приподнялся, упираясь левой рукой в пол, когда правая неуклюже доставала из кармана маленький перочинный нож. Взмахнув несколько раз в попытке попасть по ногам дворянина, он тут же получил ответный удар сапогом по лицу, окончательно свалившись на пол без сил. Мечник проследовал к выходу, осторожно открыл дверь, проверяя, не прячется ли за ней кто то и покинул своё убежище. Свечу гасить не стал - так нападавшие могут подумать, что он всё ещё внутри, а когда найдут тело своего товарища то наверняка постараются ему помочь, что выиграет время. Самым обидным, но в то же время спасительным фактом было то, что разбойники настигли его всего в четырёх верстах от Валденгарда, города у северной границы, куда Дерек планировал двинуться с восходом солнца. - Эй, уважаемый, - голос звучал из леса, как раз с той стороны, куда направлялся Дерек. Захотелось выругаться. Дворянин медленно повернулся в сторону звука, сильнее сжав эфес меча и мысленно готовясь к предстоящей драке. На поляну вышли три мужчины, все они были одеты во что попало - первый носил простую крестьянскую одежду, на другом была накинута стёганая куртка, явно не по размеру, голову же третьего украшал бацинет. - Мародёры, - пронеслось в голове Дерека. - Ты что здесь вообще забыл?, - произнёс мужчина с чёрной щетиной и короткими волосами, - одет как с иголочки, явно, хех, знатных кровей. Ты же приказ слышал? А знаешь, покажи ка грамоту свою, а то мало ли, вдруг беглец какой? Нам в наших краях проблемы не нужны мужик, совсем не нужны. Все эти слова несли под собой лишь одну цель - ослабить бдительность, дать надежду на шанс отбрехаться и уйти с миром. Правда была в том, что исход разговора был уже предрешён. Пока один заговаривал зубы, двое других обходили свою цель с разных сторон, пытаясь зайти за спину. Взгляд забегал из стороны в сторону, пытаясь охватить как можно больше пространства и не дать застать себя врасплох. Среди деревьев глаза ухватились за неприметную фигуру, что до этого скрывалась в ночной темноте. Страх сковал ледяной хваткой, словно стальные цепи обвивали тело, не давая сдвинуться ни на дюйм. Буквально все чувства вопили о невозможности происходящего, ещё сильнее сдавливая парализованные мышцы. На границе леса стоял седой старик с взлохмаченной бородой и седыми волосами до плеч. На нём была надета потрёпанная, испещрённая множественными заплатками и потёртостями кожаная кираса, по видимому, пережившая не одно сражение. Точно такая же, как и десять лет назад. Старик исподлобья смотрел на Дерека презрительным взглядом, прислонившись к одному из деревьев. - Чего ждёшь? Из за своей слабости ты можешь потерять преимущество! Давай, покажи же мне наконец, чего на самом деле стоишь! - Чай печатка какая есть али грамота? Да ты не боись, мы, если что, даже до города доведём, ежели правда королевских кровей. Смотри, какое дело... Тело будто бы само рванулось вперед, выставив перед собой клинок. Мужик, встрепенувшись, попытался отскочить в сторону, но не успел - остриё пронзило плечо, заставив бандита взвопить в приступе боли. Сзади послышались быстрые шаги. Разбойник в стёганке попытался ударить своей дубиной, но Дерек ловко парировал атаку, после чего оттолкнул супостата ударом плеча. В это время ржавый меч мародера в бацинете рассек воздух рядом с волосами дворянина, за малым не отрубив ухо. Нужно было действовать быстро. Ослеплённый яростью разбойник с пробитым плечом уже размахивал булавой из стороны в сторону, отчаянно пытаясь размозжить голову своего соперника. Дерек шагнул назад, но лишь для того, чтобы оппонент продолжил своё яростное наступление, открывшись для атаки. В очередной раз занеся свою булаву для удара, разбойник не успел отреагировать на внезапный выпад Дерека, сразу после которого последовал взмах клинка. Рассечённое горло быстро стало исторгать из себя потоки крови, окрашивая потрёпанную холщовую рубаху в тёмно алый цвет. Разбойник схватился за рану рукой, из его рта послышались нечеловеческие, булькающие звуки, больше напоминавшие попытки утопца вырваться из толщ водной глади. Неожиданный удар дубиной по хребту лишил Дерека равновесия, заставив припасть на одно колено. В глазах плыло, а ноющая боль волнами разливалась по всей спине. Хотелось упасть на землю и закричать, мгновенно одолела невыносимая усталость, но медлить было нельзя - бандит сзади уже сблизился с Дереком и готовился к своей следующей атаке. Дворянин развернулся и наотмашь ударил мечом, послышался полный боли крик, а сразу за ним несколько быстрых, прерывистых шагов. Похоже, меч задел ногу нападавшего, заставив отступить. Дерек попытался встать, но вертикальная рубящая атака от третьего бандита застала врасплох, вынудив поднять меч в попытке отразить удар. Два оружия столкнулись с оглушительным звоном и лезвие вражеского клинка соскользнуло вниз. Соскочивший удар покасательно задел бедро дворянина, оставив широкую кровоточащую рану. Сжав зубы от подступившей боли, Дерек из последних сил оттолкнулся от земли правой ногой и выставил клинок вперёд, совершая быструю колющую атаку. Остриё насквозь пронзило грудь бандита, заставив того, уронив своё оружие, остановиться. Несколько долгих секунд он смотрел прямо в лицо дворянина. Налитые кровью глаза были будто готовы лопнуть, а напряжённое горло исторгало чудовищные, нечленораздельные звуки. Из последних сил попытавшись оттолкнуть от себя Дерека, мужчина до крови сжал рукой лезвие меча, но, спустя пару мгновений, ослабил хватку, безвольной куклой повиснув на оружии соперника. Прошло несколько секунд, прежде чем мечник вынул лезвие из тела врага, заставив того упасть лицом вперёд. Дворянин огляделся по сторонам в поисках третьего, но поляна была пуста. Похоже, оставшийся бандит решил бежать после полученного ранения, что несомненно играло Дереку на руку. Обессиленный, мечник свалился прямо на сухую траву. Он медленно повернул голову в ту сторону, где несколько мгновений назад стоял седой старик, но лишь затем, чтобы увидеть темноту леса - больше на поляне никого не было. Сейчас, когда бой окончен и сознание стало медленно проясняться, рана на бедре снова дала о себе знать, предрекая на долгие дни, проведённые в постели, прежде чем здоровье придёт в норму. Снова послышалось щебетание птиц, звуки ночного леса успокаивали, искушая впасть в сладкую дрёму. Но на это не было времени. Нужно было идти дальше, на север. Туда, где всё ещё была надежда на будущее. Туда, где были люди, что несмотря ни на что были готовы помочь в трудную минуту. Туда, куда ещё не дошла война. С первыми лучами солнца, Дерек двинулся дальше к северной границе, в великий город Валденгард.