Молитвы в пустое небо

В густом лесу скрипели высокие сосны, которые своими огромными колючими лапами разрывали небо, освещённое одиноким белым глазом. Луна просвечивала облака своим холодным ледяным светом, напоминавшим туман, что ходит туда-сюда по лесу, как заблудившийся путник, врезаясь то в стволы деревьев, то в камни, а изредка в могильные плиты несчастных странников, изучавших этот лес. Возле одной из таких плит, на которой цвели прекрасные кроваво-красные жасмины, лежала пара печенек, которая, по словам местных жителей, нужна, чтобы задобрить божество, несущее смерть. И рядом с этим захоронением стоял небольшой домишка, которого как будто вот-вот сдует ветер и его жильцов придавит тяжёлой крышей. В этом доме жил мужчина со своим сыном, который делал всё за своего отца. Старику совсем не позавидуешь, ведь сначала он потерял жену, которая и лежит в могиле у дома, а после — свою ногу, став инвалидом на всю жизнь. Отец почти не вставал с кровати, кроме тех моментов, когда кто-то приходил купить дров, что нарубил его сын. Эти дрова были единственным способом заработать, поэтому семья не могла позволить себе хорошей жизни. Его сын как раз зашёл в дом с охапкой дров в левой руке, топором висящем на его шее и свисающим ниже ног фонарём, который казался самым дорогим и по истине прекрасным предметом в этом доме. Свеча этого фонаря отражалась в голубых невинных глазах этого мальчика, которому мама с папой дали прекрасное имя — Артур. Жаль только, что он сам не соответствовал красоте этого имени. Такого человека как он будут сторониться только от одного внешнего вида. Мальчик медленно и молча положил связку дров и своим дыханием потушил фонарь, повесив его у своей кровати. Но тишину, казавшуюся громче чего-либо из-за того, что она раздавалась раздражающим гулом в голове, решил разбавить отец мальчика, поднимаясь с кровати и почёсывая бороду. — Артур, я хочу тебе кое в чём сознаться, — сказал он и стал молча смотреть на своего сына, ожидая от него отклик. Артур повернул свою голову в сторону отца и немного прищурился, потому что свет стал освещать его чумазое лицо и каждую дырку на его такой же грязной одежде. Он был очень удивлен заявлению своего родителя и пристальным взглядом умолял его продолжить говорить, не осмеливаясь открыть рот. Ведь каждый раз, когда блондин так и хотел спросить: «Что такое отец?», у него получалось лишь сглотнуть накопившуюся слюну, поэтому оставалось только ждать, когда старик продолжит. — Я не хочу, чтобы ты сгнил в этом несчастном домишке, как я. И поэтому я вынужден сознаться, что откладывал деньги для того, чтобы отправить тебя в город Форестиер, что находится тут в относительной близости. Я тебе рассказывал о нём, помнишь? Когда маленький блондин услышал это заявление, его глаза округлились и стали размером с пятак. Парень начал говорить очень возбуждённым голосом, ведь молчать уже было невозможно. — Там будут другие виты?! — воскликнул Артур, не сдерживая бушующих эмоций. Отец очень мило и по-доброму засмеялся с реакции своего сына. — Эх, мой мальчик, в этом городе будут не только виты, но и другие расы. В этом городе, я не устану тебе повторять, твоя мама и я познакомились. Артур стал ещё радостнее. — Другие расы! Я и обычных витов кроме тебя и мамы не видел, а тут другие расы. — Сынок, будь тише, пожалуйста, нам ещё всё равно не хватает денег, чтобы спокойно отправить тебя в город, так что придётся покопить ещё около месяца. Артур поубавил свой пыл и лёг в кровать, ожидая, когда отец потушит огонь в камине. Мужчина же поднялся с кровати, взяв костыли, дохрамал до огненного источника света и затушил его, после чего вернулся обратно в постель. Упав на неё, он пожелал сыну спокойной ночи, на что Артур ответил: — Доброй ночи, отец. Завтра я буду работать ещё более усердно, чтобы получить больше денег и быстрее поехать в город.

***

Как только солнце проснулось и дотронулось лучами до окна дома семьи, Артур встал с кровати, взял два коробка спичек, фонарь и топор из-под кровати. Сделав грудь колесом, он уверенно вышел из дома, вдыхая влажный от росы воздух. Этот аромат утра внушал ещё больше надежды на светлое будущее, будоражевшее мозг четырнадцатилетнего мальчика. И будоражил настолько, что он не услышал подходящего сзади отца, вырвавшего его из мыслей, положив руку на плечо блондина и начав говорить. — Артур, если хочешь рубить лес до ночи, то следи за фонарём. Тебе не стоит усыплять свою бдительность, ведь сам знаешь: лес — это опасное место. Услышав это, Артур повернулся к отцу. — Папа, ты мне каждый раз это говоришь, так что можешь не беспокоиться. За четыре года я запомнил все твои наставления о том, как надо вести себя в лесу. Поэтому я всегда слежу за свечой, за тем, чтобы меня не придавило деревом и за тем, чтобы кролики не оторвали мне ногу, как тебе. Я каждый раз, когда их вижу, прячусь в разные укромные места. Выслушав парня, отец лишь закатил глаза и с поднятой бровью ответил: — Ну, тогда удачи, сын. В ответ на пожелание Артур кивнул и уверенно двинулся в глубь леса, постепенно исчезая из виду. Мальчишка быстро дошёл по знакомой тропинке до своей делянки и принялся рубить деревья на дрова. Но сколько бы стволов он не повалил, уже меньше чем за неделю вырастали новые такой же высоты, что и прежние. В этом были свои плюсы, ведь никакой проблемы с деревом у семьи не было. И вот, уже через пару минут по лесу эхом раздавались удары топора, как будто в ритм невидимых тикающих часов. И чем дольше «тикал» топор, тем больше деревьев уже лежало на земле. Закончив со своей нехитрой работой, мальчик бережно накрыл деревья, чтобы за ночь они не испортились и уже завтра можно было порубить их на доски, ведь этот день уже заканчивался и наступал вечер. Артур достал спичечный коробок и своими грязными и грубыми от ручки топора пальцами достал спичку, чтобы зажечь фонарь. Пламя быстро разгорелось и обдало приятным теплом всё, включая мальчишку. Огонь, казалось, был мягким, как объятия самого близкого человека, ведь, как выражался отец мальчика: «огонь живой». Поэтому, пока он горит, ни одна лесная тварь не может отнять твою душу. И так под свет чудного фонаря маленький мальчик дошёл до дома. Зайдя в помещение, он потушил фонарик, повесил его на стену, положил топор обратно под кровать и довольный собой плюхнулся в постель, ожидая, что уже завтра он сделает дровишки. А, когда он их сделает, папа продаст дерево и скажет, что уже хватает средств для долгой поездки в город.

***

Но, к сожалению, утро началось с сильного ливня, который превратил дороги в непроходимые грязевые горки. Но это вовсе не значило, что Артур должен сидеть дома. Это значило, что Артур должен добраться до своей делянки как можно быстрее через непогоду и где-то там укрыться, ожидая, что дождь кончится в ближайшее время. Мальчишка вылез из дома с не самым гордым видом и быстро побежал, поскальзываясь и изредка падая на грязи. Уже будучи на месте он сел под деревом, укрываясь импровизируемым козырьком, состоящем из куска ткани и палок над головой. Через какое-то время дождь закончился. Мальчик встал из укрытия, осмотрел дрова, умоляя судьбу, чтобы их не затопило и, к счастью, его мольбы были услышаны — всё было сухо. И блондин наконец мог приступить к работе, которую он пытался выполнить как можно быстрее, ведь ночью работать совсем не хотелось. В пылу работы Артур совсем не заметил, как солнце уже ушло куда-то за горизонт, а странный мороз заставил покрыться всё тело мурашками. И тут мальчик вспомнил про фонарь. Он бросился к своему укрытию, где лежали его вещи, ощущая, как сильно участился пульс и забилось сердце. Артур пытался достать трясущимися руками коробок спичек, но всё без толку. Он их забыл. Осознавая этот простой, но очень страшный факт, сердце стало танцевать в бешенном припадке, предвкушая, что его вот-вот вырвут из груди. Да и оно будто уже само рвалось наружу: до такой степени бедный орган бился и громким шумом отзывался в ушах. Но даже сквозь этот шум было слышно, существо, что медленно ступало по грязи, утопая в ней и мерзко хлюпая грязными конечностями. Неведомая тварь покачивалась всё сильнее слева направо, по мере приближения к несмышлёному мальчишке. И Артур, не придумав ничего лучше, побежал, царапаясь лицом о ветки деревьев и набирая в ботинки грязи, затруднявшей передвижение. А путь до дома был невозможно далёким. До такой степени, что Артур скорее всего просто устанет бежать и сдастся лесному монстру, что уже догоняло его, хрустя каждой косточкой своего тела. И вот всего-то одна ошибка: какой-то дурацкий корень, торчащий из земли, как мальчик падает лицом в грязь и страшная рука чудовища хватает Артура за ногу и начинает тащить его к себе, потихоньку отрывая мальчишку от земли, желая в скоро времени оторвать конечность уже от его тела. Но тут раздался звук подобный тому, как отец ловко затачивал ножи о точильный камень, для того, чтобы порезать мясо и Артур упал на землю, увидев перед собой, то, что так давно хотел. Перед ним появился другой человек в этом глухом, непроглядном лесу. Невысокая девочка, на вид лет семнадцати, и выглядела она по-странному завораживающей. Артуру сразу бросилось в глаза, что его спасительница была совершенно босой и на её ногах ничего кроме грязи не было. При этом её стопы были единственным грязным местом на её теле, а сама она была одета в белоснежное платье, которое Артур не уставал разглядывать. Вдруг девочка подняла фонарь ближе к голове и теперь мальчик мог рассмотреть её милое личико, хоть ему и мешала большая синяя бабочка, сидевшая на лице незнакомки и перегораживала его на половину. Девушка же в свою очередь тоже разглядывала мальчика, которого спасла и решила, чтобы не пугать его, начать говорить тонким голоском, нежно ласкавшим уши. — Приветствую, моё имя Пиллион… Пиллион Мортис. Тебе родители не объясняли, что не стоит ходить без фонарика в лесу? Это может печально закончится. После этой фразы она ещё раз окинула его взглядом и, увидев, что незнакомца успели поцарапать когтями, достала из небольшой поясной сумочки на спине флакон со светящейся жидкостью. Открыв его, держа пробку зубками, и присевши на колено перед мальчиком, Пиллион обработала ему рану, которая быстро затянулась под действием зелья. — Вот так-то лучше. Теперь сможешь так же как и раньше бегать. Закончив с лечением, она поднялась и протянула свою тонкую ручку Артуру. Как только он дотронулся до её руки, мальчик почувствовал приятное тепло, которое ему очень понравилось. Это ведь был первый человек, кроме отца и матери, которого он видит и даже касается, от чего у Артура снова стало колотиться сердце, но в этот раз уже не от страха. Подняв парня, Пиллион протянула свой фонарик. — Возьми, тебе нужнее. Хихикнув и дождавшись, когда фонарь будет в руках у молчаливого незнакомца, она быстро и бесшумно убежала с такой скоростью, что чумазый мальчик даже опомниться не успел. Он просто стоял и смотрел на фонарь, что был расписан красивыми узорами бабочек. Эта вещь была настолько прекрасной, что Артур шёл всю дорогу, смотря только на неё, вдыхая запах горевшей в нём свечки, что никогда не таяла, вперемешку с ароматом духов той странной девушки, что плотно осел на фонарике.

***

Придя домой, Артур не торопился тушить свечу, что быстро заметил отец. Поднявшись с кровати и выхватив у сына фонарь, он держал его рукоятку пальцами и, крутя, осматривая его. — Ого, другой живой фонарь. Судя по размеру и по запаху женский. А если смотреть по рукояти, то человек не выше метра шестидесяти. Интересно, за сколько такой можно продать? Кусков семьдесят… Нет-нет, точно двести. Когда у Артура так нахально забрали фонарь, он чуть-чуть расстроился и решил поправить своего отца. — Правильно говорить не человек, а вит. — сказал мальчик, хвастаясь своими знаниями. Ответ от отца не заставил себя долго ждать. — Какой у меня умный сынишка растёт. Вот только я хочу называть нас по нормальному: люди. А не так, как нас начали называть другие расы. Артур посмотрел на отца, как на необразованного свина, и лёг спать, осознавая, что ему завтра нужно вернуть оставленные вещи.

***

Новый день начался и, проснувшись, Артур сразу побежал к оставленным в лесу вещам. Придя на полянку, он проверил их целостность и сохранность и, взяв всё, включая дрова, побежал домой к своему папе. Оказавшись дома, он с уверенным видом и огнём в глазах передал их своему родителю, на что увидел только жест указательного пальца вниз, что означало положить дрова под кровать. И как только деревяшки коснулись пола, в дверь дома постучали три раза костяшкой с глухим и сухим звуком. Это пришёл клиент. Удивительно, но Артур ни разу за четыре года не видел человека, покупавшего у них дрова. Отец встал с кровати, прихватив костыли, и в эту же секунду из-за печки вылезло ободранное серое облако, которое было третьим сожителем в доме. Этот комок меха — собака по кличке Дюрендаль, которую все называли просто и лаконично: Дюр. Пусть на этой собаке почти не было живого места и она хромала на левую лапу, никто не сомневался, что этот немалый по габаритам питомец, ещё может кого-нибудь защитить. Дюр подошёл к единственной ноге своего хозяина, будто создавая ещё одну точку опоры, и вышел с ним на улицу, держа в зубах связку только что принесённых свежих дровишек. Артур каждый раз пытался вслушаться в диалог, чтобы хотя бы услышать голос таинственного покупателя древесины, но каждый раз слышал только своего отца, из-за чего казалось, что за дверью кроме старика и собаки никого и нет. И из-за такой таинственности в этот раз Артур не выдержал и с мыслью, что всё равно скоро уедет, он решил посмотреть на незнакомца через окно. Всё-таки папа запрещал только выходить на улицу, когда он ведёт сделку. Выглянув в окно, мальчик увидел высокую фигуру седого человека в тёмном балахоне, украшенным золотыми узорами, и с белоснежными перчатками на руках. И в ту же секунду мальчишка в страхе отпрыгнул от окна, как ошпаренный. В этот момент он испугался даже больше, чем вчера, когда его чуть не съел огромный лесной монстр. Ведь у этого мужчины на лице был главный страх Артура. Лицо незнакомца скрывала чёрная, как сажа, маска кролика, которых Артур так сильно боялся после рассказав отца. И боялся до такой степени, что уже хотел вопить от страха, пиная ногами пол. Но оцепенев, он просто вжался в угол, затыкая свой рот рукой, которую он закусил практически до крови. Услышав открывающуюся дверь, мальчик вынул свою руку, рассматривая глубокий шрам от собственных зубов. Хорошо, что хотя бы крови не было. Войдя в дом, отец радостно сообщил: — Возрадуйся, сынишка, я загнал тот вчерашний фонарь за огромную сумму и теперь ты можешь с полной уверенностью ехать в город. Услышав это, Артур позабыл о всяких кроликах, ведь наконец его мечта сбывается. Отец повертел указательным пальцем в воздухе и после того как собака это увидела, она только кивнула хозяину и потелепалась до камина, из-за которого зубами вытащила большой сундук. Открыв его, отец со взглядом полным ностальгии вытащил деловой костюм, состоящий из чёрных брюк, белой рубашки и галстука. — Смотри, сынок, это первая хорошая одежда, что я смог себе позволить в твоём возрасте. Надеюсь, ты помнишь, что я тебе говорил? Хорошая одежда — это главная защита. Артур смотрел с удивлением на костюм и отвечал. — Да, пап, помню. Это потому, что в создании нитей используются души магических жителей леса? Отец радостно улыбнулся. — Именно так, сынок. Конкретно в этом костюме брюки и рубашка сделаны из лисицы, а вот галстук — из совы. Я купил этот галстук только потому, что мне сказали, будто он делает носителя умнее, а в итоге у меня только пропала потребность во сне… Но сейчас не об этом. Теперь этот костюм твой и уже завтра ты поедешь в нём в город. После услышанного Артур не мог ничего сказать, потому что рот был широко открыт от счастья и не хотел смыкаться. Мальчик с нетерпением ждал завтра.

***

Ночь пролетела незаметно и вот уже отец стоит у кровати и будит его. — Сынок, просыпайся. Большой город тебя ждёт, так что пиши мне письма, хоть изредка. Особенно, если найдешь себе девушку. Ну и, конечно, береги себя… Так, вроде всё сказал, что хотел, поэтому переодевайся, твой проводник уже ждёт. Быстро сменив свою одежду и взяв сумку, Артур радостный выскочил на улицу. Однако его радость быстро сменилась отторжением и скривившимся лицом из-за горького и мерзкого дыма, что витал в воздухе. Оглядевшись, он нашёл, откуда этот дым исходил. Облокотившись спиной о дом, рядом стояла невысокая девушка, что была выше Артура на голову. Она спокойно ждала парня с трубкой в руках и выпускала густые серые кольца табачного дыма, целых три штуки за раз, после чего снова затягивалась и так по кругу. Артур не понимал, что делает девушка, поэтому решил спросить её, кашляя от дыма. — Какая мерзость, зачем ты это делаешь? Этой фразой мальчик вывел её из транса и только сейчас незнакомка заметила, что рядом с ней кто-то стоит. Она сделала глубокую затяжку, повернулась к голубоглазому мальчику, сверкая своими красными, как рубин, очами и выдохнула на него густой дым, от чего Артур закашлялся ещё сильнее, чем до этого. — Мозги на место ставит вот и курю. А ты, милашка, вон даже с голубыми глазками ходишь, прям сама невинность. Хочешь тоже трубку попробовать? Девушка говорила энергичным добрым голосом, который стоит раз услышать и больше не забудешь. Артур помахал своей маленькой ручонкой, как веером, и завязал свой галстук узелком вокруг носа, пытаясь хоть как-то защититься от запаха табака. — Я эту гадость не возьму, дурной бесиаль! Вот из-за того, что ты так всех мучаешь у тебя и красные глаза! Сказав это, Артур невольно попятился назад, осматривая девушку, а точнее её розовые волосы, собранные в конский хвостик красной резинкой, и длинные кроличьи уши, того же цвета, что и волосы, выходящие из головы. Очередная мечта сбылась: мальчик увидел другую расу не только на картинке, но и в живую. И пусть Артур очень сильно боялся кроликов, какую-то курящую нахалку, что от кролика имеет только ушки, он бы никогда не испугался. Увидев реакцию мальчика, девушка только рассмеялась звонким смехом, держа руки на животе, от чего душки её очков сползли с уже обычных ушей и она их быстро поправила тычком пальца. На шум вышел отец, увидев которого, девушка быстро выпрямила спину и сделала более серьёзное лицо, удивляясь его костылями. — Мистер Кристоф, здравствуйте, — немного заикаясь произнесла девушка. Она уже даже хотела сделать поклон, но старик остановил её. — Не надо со мной так общаться. Как видишь, я уже не в той форме и не тот человек. Сказал он, смотря на свою ногу, на что девушка сразу отреагировала, подняв одну свою ногу выше головы, поддерживая её рукой, тем самым демонстрируя серый металлический протез, который начинался полностью от коленки до пятки. — Приходите как-нибудь к нам, я вам сделаю отличный протез, даже лучше чем у меня, — сказала девушка хитро улыбаясь. — Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ничто не заменит плоть, которую уже не вернуть. И ещё не в обиду, но я не доверяю своё тело кукловодам вроде тебя, — быстро парировал Кристоф. — Итак, ближе к делу. Перед тобой сейчас мой сын по имени Артур и ты должна будешь проводить его до города, где он должен будет устроиться к вам в контору лесником. И сын, теперь ты самостоятельный, так что несёшь ответственность за свои поступки. Всё-таки тебе почти пятнадцать. Благословит же твои пути богиня Фатум. Артур сглотнул, услышав благословение старика, ведь упоминать божеств в незначительной ситуации является богохульством, а раз сейчас это говорит отец, что их вообще ни разу ни упоминал в разговорах, то момент действительно важный. Девушка молча смотрела на то, как отец отпускает своего сынишку в большой мир и, как только дала им проститься, сказала: — Ну, теперь моё время представиться. Моё имя Тэкера, я твой проводник и в каком-то плане коллега. А теперь пойдём, не отставай. Девушка махнула рукой, показывая, мол следуй за мной и продолжила курить трубку, держа её в зубах. С ней Тэкера выглядела очень деловой и важной.

***

Шли они очень долго и всю дорогу Артур думал лишь о руке своей спутницы. Какая она может быть на ощупь? Вот, например у отца очень большая холодная рука, грубая до такой степени, что ей легко можно кого-нибудь поранить. А вот у матери, если напрячь память, они были не такими жёсткими, да и тепла и заботы от них шло намного больше. А вот ладони странной спасительницы Пиллион были маленькими и тёплыми, а также совершенно гладкими. Какие же тогда у проводницы? — Дай потрогать свою руку. Услышав это, Тэкера остановилась, вытащила трубку изо рта и выдохнула дым куда-то вверх. И с лицом, аля а почему бы и нет, протянула свою руку мальчишке. Артур, не теряя времени, начал её изучать и сразу в его глаза бросилась странная метка, что была у неё на обеих ладонях и на каждой подушечке пальцев. Странные круги, которые выглядели, как те красивые узоры в книжках, что он читал или ещё больше походили на росписи посуды, что была в их доме и которой очень дорожил отец, ведь, как он говорил, она дорогая и красивая. Значит эта девушка тоже очень дорогая и красивая? Или это только её руки такие? А есть ли где-нибудь ещё на теле подобные узоры? — Эти линии и круги выглядят завораживающе. А ещё на теле есть такие? Девушка хихикнула из-за случайного комплимента мальчика. — К счастью, нет. Эти рисунки называются метками кукольного мастера или по-простому: кукловода. А ещё их называют меткой греха гордыни… Последнее предложение девушка произнесла очень тихо, ведь никто не хочет говорить о своих грехах. Вдоволь насмотревшись на руку спутницы, Артур решил её перевернуть и сразу его взор упал на длинные ногти девушки. — Фу, грязнуля, — произнёс мальчишка с отторжением, из-за чего девушка очень сильно удивилась и оскорбилась. — Грязнуля?! И с чего у тебя такие выводы?! По-моему мнению я красивая, если только не считать мои глаза, но большинству людей на них всё равно, поэтому я часто утопаю во внимании и комплиментах. А тут ты мне такое говоришь. Артур ещё раз окинул девушку взглядом и безразличным голосом ответил: — Вроде красивая до того момента, пока я не увидел, что ты грязнуля. Мой папа сказал, что длинные ногти — признак неопрятности. Услышав это, Тэкера быстро потупила взгляд и вздохнула. — Это маникюр, глупый. Артур очень сильно удивился и посмотрел на собеседницу с очень грустным выражением лица. — Это такая болезнь, когда не можешь подстричь ногти? Тогда мне тебя жаль. Я тоже ей болел до шести лет и мне их папенька стриг, а потом я вылечился и смог сам. Тэкера смотрела на него, еле сдерживая смех, после чего вытянула свои неопрятные, по словам мальчика, руки. Выпрямившись, она махнула ладонью и сразу после этого Артур схватился за затылок с криком. — Ауч, похоже на меня что-то с дерева упало… Как больно. Куда ты уже пошла? А вдруг я поранился, подожди. Потерев затылок, мальчик побежал догонять девушку, что продолжила пускать дымные колечки, идя по тропинке.

***

И вот, длинный путь наконец закончился, как и лес за спиной и перед глазами предстал огромный город, по которому ходили существа разных рас. Власть в этой стране находилась в руках парламента, состоящего из трёх независимых фракций. Законодательную власть представляла фракция под названием «Голубятня», во главе которой стоял высокий мужчина, всегда одетый с иголочки в прекрасные белоснежные наряды. Исполнительная власть находилась в руках фракции «Синяя роза». В её главе была повидавшая многое за свои года девушка по имени Роза, в честь которой и была названа фракция. Можно сказать, вся власть находилась прям у неё в руках, а точнее в руке, ведь одна конечность была безвозвратно утеряна. А судебную власть представляла фракция с названием «Чёрные кролики», но кто у них глава знали немногие. И так как этот город был столицей, то все фракции располагались именно тут. Артур шёл по улице, не контролируя свои ноги. Буквально. Он уже хотел оббежать каждую улочку, но ноги не слушались его и всё равно продолжали идти за розоволосой девушкой. Проходя одну улицу за одной, проводница и Артур дошли до высокого здания, из которого доносилась музыка и шум от кучи народу, что там была. Внутри здание выглядело очень красивым и светлым, но, к сожалению, не таким чистым, как могло бы быть, ведь уже наступал вечер и за это время люди успели навести беспорядок и забрать со всех столов стулья, поставив их лишь к одному. Но больше всего в этом заведении бросалась в глаза большая барная стойка, на полках которой стояли всевозможные бутылки с жидкостью внутри, что переливалась, как множество светлячков ночью. За этой стойкой всегда стоял парнишка, что и открыл этот бар. Он был очень загадочной персоной, всегда облачённой в шляпу, что создает очень густую тень, скрывающую его глаза и зелёную рубашку с пончо, одетого на неё. Как только парень увидел вернувшуюся Тэкеру вместе с Артуром, он подошёл к ним, из-за чего стало видно его небольшой рост и начал приветствовать нового работника. — Привет, меня зовут Крис. Я хозяин этого заведения. А тебя же Артур зовут, я прав? Будем знакомы! — сказав это, брюнет снял свою шляпу, приложив её к груди, и протянул руку, ожидая рукопожатия. Но тень с его лица так и не ушла, а наоборот стала темнее любой бездны в мире, от чего стало казаться, что это не тень, а огромное углубление в его лице, что вот-вот тебя затянет туда и ты больше никогда не выберешься. Артура смутило лицо его нового начальника и он решил, что лучше не будет на него смотреть. А вот странный жест Криса так и не был понят Артуром, поэтому он просто взял его руку двумя руками и принялся её трогать. Но он не почувствовал ни тепла, ни холода, словно касался чего-то пустого и бесформенного, что только притворялось рукой. Но никого из присутствующих не смутили странные действия мальчика и Крис продолжил говорить. — Теперь ты работаешь вместе с нами и являешься моим третьим сотрудником. Мы ведём три бизнеса. Первый из них — это кафе, в котором ты работаешь официантом. Второй: над кафе находится отель, что тоже принадлежит мне. И последний: мы фракция лесников и выполняем лесничие заказы. Услышав это, Артур удивился. — Мне папа рассказывал, что вместе с мамой тоже был лесником и ходил на какие-то заказы. Крис улыбнулся, взял трубку из рук Тэкеры и, неспеша покуривая её, продолжил говорить. — Не на какие-то заказы, а на заказы на лесных существ, из сырья которых, в зависимости от качества, можно сделать почти всё что угодно. А раз ты сын Кристофа, то надеюсь тебе передались его навыки и ты будешь хорошим сотрудником. Но это всё нужно обсуждать завтра со свежей головой, так что, Тэкера, будь добра, проводи его до какой-нибудь свободной комнаты наверху, где он переночует. Тэкера ожидающе посмотрела на своего начальника, который был ниже её на голову, в надежде, что ей вернут трубку, но, увы, тщетно и она пошла провожать мальчика до его комнаты. Вместе они поднялись на второй этаж, где девушка достала большую звенящую кучу ключей, на которой висели ключи ото всех комнат отеля. Быстро найдя подходящий ключ и разблокировав дверь в небольшой двухкомнатный номерок с ванной и спальней, который был не сильно обставлен мебель, поэтому был весьма просторным, Тэкера начала говорить. — С этого дня это твои апартаменты, так что располагайся. Если понадоблюсь, то я чаще всего в соседней комнате, так что просто постучи два раза и я отвечу, а если нет, то я под потолком… После этой фразы у девушки немного помрачнели глаза и появилась жутковатая нервная улыбка, которая быстро пропала и девушка поспешила добавить: — У меня просто на чердаке есть собственная мастерская, где я протезами занимаюсь. Там я частенько могу на день пропасть. А лучше бы навсегда, — последнее предложение девушка очень тихо прошелестела губами, выдыхая воздух. Тэкера уже начинала теряться в своих словах и мыслях, но точно понимала, что необходимо вернуть свою драгоценную трубку, пока плохие мысли окончательно не хлынули в голову. Когда она спустилась, начальник уже стоял у ступеней и ждал её. — Прости, что лезу, но не сильно ли вредной травой ты пользуешься? Я начинаю переживать о твоей зависимости. Услышав это, розоволосая крольчиха лишь нахмурила брови. — А если и зависимая, то что с того? Никакая зависимость не сделает мою ситуацию ещё хуже. Хочешь, оставь трубку себе, плевать. Пойду и заберу со стойки себе пару бутылок, а, если органы откажут, то ты уже нашёл замену. Ну или Винтри сама со всем справиться. А в это время «замена», в лице Артура, не слышала, что за разборки происходят между начальником и зависимой подчинённой. Он просто изучал подушку и постельное бельё на его новой кровати, которые ему явно очень нравились. И за изучением этих вещей он совсем не заметил, как уснул. Первая, кто освободился от оков сна, была вчерашняя бунтующая девушка, что очнулась у себя в кровати с тремя бутылками не сильно дорогого спиртного, которое было благополучно пролито на её кровать, а также с ужасной болью в голове. Сумев найти в себе силы, Тэкера поднялась с кровати, опираясь босыми протезами ног о пол, немного царапая его, и, как только смело смогла встать на ноги, начала потягиваться, ловя солнечные лучи, идущих с окна, каждой часть своего обнажённого тела. Когда рассудок хоть немного прояснился, девушка поплелась в ванну, где резкими движениями ополоснулась холодной водой, после которой по всему телу пробежали приятные мурашки. Пока она пыталась освежиться, взгляд упал на свежие шрамы на запястьях. Скорее всего они появились от острой тоненькой лески, но точно сказать было нельзя, потому что Тэкера не могла видеть что-либо без очков, которые где-то потеряла. Заметив пропажу, она сразу выдвинулась на её поиски. Как только очки были найдены, девушка надела их и подошла к шкафу, где висело несколько нарядов, из которых она выбрала свой любимый, который носила чаще всего. В этот наряд входили: белоснежный топ с воротом и короткие шорты, что плотно прилегали к ногам, на одной из которых находился чулок, скрывая один из протезов. Наверх же девушка надевала куртку, что из далека отдавала чем-то розовым. Полностью одевшись, Тэкера решила спуститься вниз, пока бар не открылся и посидеть в одиночестве, потому что стены комнаты очень давили на девушку. Где-то в это же время с постели вскочил Артур, который по привычке спал в одежде, из-за чего она вся помялась и он запутался в галстуке, чуть ли не задушив себя. После того, как он избавился от смертельных объятий галстука, мальчик вздохнул полной грудью и кое-что осознал. Ему ведь так и не сказали, что он будет делать. С этой мыслью он направился вниз на поиски кого-то из коллег или начальника, который даст ему задание. Спустившись, он обнаружил Тэкеру, сидящей в пустом баре и смотрящей в окно. Или даже куда-то дальше. Как только Артур её увидел, то тут же побежал к ней, громко топая ногами по полу, из-за чего привлёк её внимание. — А что мне теперь делать? У вас тут есть топор? Просто я видел за окном кучу деревьев и я могу их срубить, если надо, и мы сделаем из них дрова. Это я хорошо умею. Девушка смотрела на него, опиравшись одной щекой о ладонь, в то время как ногтем другой руки пыталась нацарапать какой-то узор на столе. — Ты хоть что-нибудь знаешь о работе лесника? Вот именно, не знаешь, а это очень опасная работа, на которой много смертей. И тебе тоже придётся отнимать чьи-то жизни… Не только животных. Тэкера говорила всё это грустно и с безучастным взглядом. То ли от того, что эта тема её задевала, то ли от оставшихся головных болей. Когда это услышал Артур, он сначала не понял, что ему пытались донести. — Отнимать жизнь… Это то, что кролики сделали с моей мамой. Тэкера перевела взгляд и пристально посмотрела в глаза Артура, продолжая говорить таким же тоном. — Да, именно так. И очень часто отнимаются жизни хороших людей, ведь лесники — это популярная профессия с давних лет и многие рвутся в этот бизнес. Слушая девушку, у мальчика в голове что-то щёлкнуло и смысл слов собеседницы наконец дошёл. — Но мой папа был лесником и мама тоже. Ты хочешь сказать что они плохие? Это не так! Прекрати врать! Мне папа как-то рассказывал, что незнакомцы любят обманывать, притворяясь хорошими. Только вот у тебя не получилось меня обмануть! Девушка спокойно слушала все обвинения несмышлёного мальчика в её сторону и даже не хотела его переубеждать, а то вдруг сломает его маленький мирок. Так что пусть остаётся в неведении. Тэкера продолжала смотреть в его голубые глаза грустным взглядом и думала: «И вот его мы взяли на эту работу? Жаль мальчика». И пока Артур шумел, а Тэкера витала в своих мыслях, они и не заметили, что дверь отворилась и в комнату уверенно влетела девушка с огромным мечом, что был больше её тела и кучкой шахматных фигур в руке, которые очень ярко светились голубым цветом. Она осмотрела комнату горящими жёлтыми глазами, пока не увидела знакомое лицо и не подошла к столику. — Тэкера, чего это мы опять рассиживаем?! Я вон в лесу весь день провела, жизнью рисковала, а у нас в кафе даже не убрано. Ты же опять, дурная длинноушка, сидела и ждала, когда я приду, чтобы в итоге убираться пришлось мне, а ты пошла в лес со спокойной душой! Девушка говорила грубоватым голосом, не обращая на Артура никакого внимания, в отличие от самого мальчика, который уже пристально её изучал. Первым делом он, как и при знакомстве с Тэкерой, окинул взглядом голову девушки, у которой на белых, как пена, волосах, где пряди медленно перетекали в чёрный, как смоль, цвет, а ближе к кончикам, в красный, находились ушки, что смахивали на лисьи. Она носила каре и имела стройное подтянутое тело, так что было заметно, что девушка уделяет физической подготовке много времени. Но в какой-то момент ушки на её голове задергались, из-за того, что она ощутила долгий, неотлипающий взгляд и повернулась в сторону Артура. — Мелкий, а ты кто? Тебя сюда как занесло вообще? Мы ещё не открыты, так что вали, пока не вломила. Мы тут дружеские разборки ведём, не мешай. Но Тэкера быстро остудила свою пылкую подругу, пока она случайно взмахом не сдула Артура. — Этого мальчика зовут Артур, он наш коллега, понимаешь? — неуверенно отвечала крольчиха, стараясь успокоить незнакомку. — Вот, Крис теперь на работу и несовершеннолетних нанимает. А я говорила, что ему нас обеих мало будет. У новой знакомой Артура округлились глаза от удивления, пока она окидывала мальчика взглядом. — Нет, я, конечно, рада, что наши опасения насчёт того, что наш начальник просто извращенец, который любит бесиалей, не оправдались, ведь он нанял на работу вита. Но просто он сможет только в кафе работать, я категорически против его куда-либо отправлять. Пока троица говорила, они и не заметили слушателя, что вырос из-под земли и, стоя за барной стойкой, методично протирал стаканы и изредка поправлял края своей шляпы. — Он будет лесником и ходить с нами на задания. И вы забываете, что ему уже четырнадцать. Ещё год и он будет совершеннолетним. Так что, Винтри, не принижай его, ведь сама стала лесником с шести лет вместе с Тэкерой, что была не намного старше тебя. Беловолосая девушка резко обернулась в сторону начальника, ведь даже не услышала, как он входил, и, когда он попал в её поле зрения, она вернула свой нахальный тон. — Извините, мистер Крис, но у меня и у Тэкеры были обстоятельства, почему мы пошли на работу в столь юном возрасте и я думаю, что мы обе бы не хотели пожелать кому-то подобного. Я понимаю, что вы в этом бизнесе не больше четырёх месяцев и этого мало, чтобы, что-то тут понимать, поэтому доверьтесь многолетнему опыту и поймите всю безответственность своих поступков. Артур стоял с каменным лицом, но думал о том, что ничего не понимает и безумно сожалеет, что спустился. — Я вообще хотел дров пойти нарубить, а тут это обманщица начала мне всякие глупости говорить. Услышав это, Винтри посмотрела на мальчишку и уже хотела дать подзатыльник ему за то, что посмел оскорблять её дорогую подругу, но вовремя остановила себя. И Крис продолжил говорить. — Я понимаю твоё желание, но нельзя рубить деревья в маленьком парке за окном, так что, прости, я запрещаю тебе это делать. А ты, Винтри. Я хочу, чтобы ты доверилась моему чутью и раз у тебя такой большой опыт, обучила мальчика своему мастерству. И приведите его в порядок, а то отец Артура сказал, что пацан обычно только под дождём мылся, так что ванну он принимать не умеет. На этот приказ незамедлительно последовал бесшумный ответ. Обе девушки смотрели на него с лицом полным осуждения, а после синхронно показали начальнику средний палец. Лицо Криса стало грустнее, но из-за тени это всё равно не было видно. — Бафомет вас побери. Какие вы ленивые. Хорошо, сам всё сделаю, но тренировать его все равно вам придётся. Они проводили взглядом начальника с мальчиком, которые, на удивление, были почти одного роста и начали совместную беседу. — Ты думаешь, я действительно плохая врушка, как он говорит? — спросила Тэкера расстроенным голосом. — Ещё не хватало тебе слушать мнение каждого сорванца. Я тебе полностью доверяю, ведь может только благодаря тебе ещё живая. Так что смотри на мир проще. Но твою лень я все равно не прощаю, так что в начале уберись и только тогда можешь идти в лес и оставить бар на меня. Услышав это, крольчиха явно приободрилась и, поднявшись, потрепала подругу по голове. — Не беспокойся, сейчас быстро уберусь и пойду. Ты только в этот раз никого из посетителей не пришиби за то, что мусорить будут, а то каждый раз после твоей смены у половины пьянчужек нос сломан. — Я им вообще-то не из-за этого их ломаю! Мне на уборку всё равно. Меня бесит, что они, нахлебавшись эликсира смелости, лезут ко мне. Вот и приходится возвращать этих пьяниц с небес на землю, — говорила лисица, покраснев от злости. Тэкера лишь расхохоталась на слова подруги. — Иди уже сними рабочую форму и отдохни немного, пока время есть. А то сегодня опять поклонников привлечёшь и устанешь от них отмахиваться. После этой фразы Тэкера принялась за уборку и закончила её так быстро, как смогла. Девушка спокойно выдвинулась в лес на охоту, попутно думая о том, насколько она становится ненужной. Ведь, если у Артура действительно есть врождённый талант, в который так верит начальник, то как лесник она уже будет не нужна. А как официант, завлекающий людей в заведение, она давно проиграла своей подруге, у которой в её рабочие смены заведение полностью переполнинно людьми, приходящими чуть ли не только для того, чтобы просто увидеть лисицу. В итоге все мысли Тэкеры свелись к одному: надо пойти купить новую трубку, а то в голове без неё сильно много мерзких мыслей. В это время Крис уже отшеркал Артура от всей грязи и хорошо его помыл, после чего приказал ему найти Винтри, чтобы та научила мальчика сражаться. Ну или хотя бы научить правильно держать оружие. И вот уже Артур, топая ножками по ступенькам, бежит искать свою учительницу. Сбежав вниз, он обнаружил Винтри, которая уже переоделась в длинное чёрное платье, затянутое корсетом, в который был вставлен бумажник для расчётов, а на голове у неё красовался небольшой красный ободок с бантом. Из-за этого наряда Винтри могла казаться обычной слабой и хрупкой девушкой, у которой все руки стёрты от уборки, а не от постоянных сражений в лесу. Мальчик удивился такому преображению, ведь всего лишь час назад она заходила вся грязной и растрёпанной. — Ты тоже помылась и теперь мы оба чистюли, — говорил Артур радостно, думая, что выглядит так же красиво, как девушка. Но на самом деле он оставался таким же, как и раньше, просто теперь он мокрый и чистый. — Крис сказал, что ты должна меня обучить сражаться, так что я полностью готов перенять твою мудрость. Винтри стукнула шваброй о пол, создав себе точку опоры, положила руку на бедро и, выдохнув, ответила: — Ладно, мелкий, иди к чердаку, а я сейчас до убираю то, что Тэкера плохо вытерла и приду. Быстро добежав до чердака, Артур дождался девушку, которая открыла железную дверь и глазами велела заходить. На чердаке было очень темно, из-за огромных чёрных тканей, что загораживали окна, не впуская свет в помещение. Но хуже всего было то, что здесь царил полнейший беспорядок. Тут и там лежали ящики и коробки, покрытые толстыми слоями пыли, и только Крису и Тэкере было известно, что в них лежит. Винтри начала осматривать чердак в поисках чего-нибудь подходящего для Артура. — А ты, малой, вообще какое-нибудь оружие держал в руках? — Ну, я топором хорошо владею, — задумчиво ответил мальчик. Винтри посмотрела на собеседника и в глазах мелькнула искра. — Топор — это отличное оружие, ведь им можно наносить хороший урон. Она быстро достала, чихая от пыли, пожарный топор. Повертела его в руках, сделала пару круток в воздухе и помахала им, проверяя оружие на прочность. — Вот тебе хороший топор. Я считаю, хорошее оружие для начинающего, а теперь покажи, на что ты способен. Артур уверенно взял его в руки, сделав суровый взгляд, и встал в боевую позицию, готовясь демонстрировать, что вообще может. Его ноги впились в пол с такой силой, что доски чуть-чуть скрипнули. После чего он просто начал махать орудием по горизонтали, представляя, что рубит дерево. Лисица смотрела на мальчика, не зная, что на это ответить, но её рука, с хлопком приземлившаяся по лбу, говорила сама за себя. Ещё пара нелепых движений ученика и Винтри уже не могла сдержать смех. — И это ты называешь умением владеть топором? Умора! На шум будто бы из-под земли возник Крис. — Вы уже сдружились, это хорошо. Недавно приходила госпожа и сказала, что нам пора платить за аренду. Денег у нас нет, поэтому придётся платить сырьём. Так что надеюсь, что ты успела обучить нашего новичка хоть чему-нибудь, ведь нам пора выдвигаться. Крис говорил с огромной улыбкой во весь рот, а вот лицо Винтри отображало абсолютно противоположные эмоции. — Но туда ведь только что Тэкера ушла. Крис уже спускался по ступенькам, думая, что все идут за ним, но на словах девушки резко обернулся, чтобы ей ответить. — Ты считаешь, будет плохо, если мы составим ей компанию? Я думал, что мы уже семья и можем все вместе выбираться куда-нибудь. Винтри смотрела на него немного растерянно и от безысходности махнула Артуру, чтобы тот шёл за ней, вслед за Крисом. — Я не могу понять вашей логики и каким образом вы смогли открыть бизнес. Простите, глава, но мне кажется, что вы безрассудны. Но я вам доверяю, так что сейчас переоденусь и мы пойдём. Спустившись, Крис не отводил тени на лице от Артура (ведь глаз хозяина бара просто не было видно). — Слушай, а ты любишь ведьм? Взгляд Артура переменился на негодующий. — Это которые из страшилок? Кто таких старух вообще любить станет? Крис улыбнулся такой реакции. — Спасибо, я узнал всё, что нужно. А вот и наша дорогая Винтри спускается. Девушка спускалась неспеша по ступенькам с огромным оружием в руках. — Я полностью готова, поэтому можем выдвигаться. Крис кивнул после чего они вместе вышли из бара и он повесил табличку: «Закрыто». Поправив шляпу и осмотрев своих компаньонов, он двинулся вместе с ними в лес.