Молитвы в пустое небо

Тёмный сырой шатёр, весь окутанный странным туманом, возвышался в лесу. В целом, он выглядел вполне симпатично, вот только из него доносились поистине ужасающий смех и чьи-то крики, создавая ужасную какофонию, из-за которой в голове возникали омерзительные образы того, что может происходить внутри. Гниль. Ужасный запах гнили забивал ноздри, блокируя любой другой запах. Выедающий глаза резкий аромат смерти, от которого только тошнит, а голова начинает кружиться. Полностью ощущая атмосферу этого места всем своим телом, девушка по имени Тэкера даже перестала курить и убрала трубку. Держа в левой руке вещи своей подруги, а в правой — фонарь, ей не хватало ещё одной конечности, чтобы взять всю свою волю в кулак и заставить себя войти в шатёр. Не успев собраться с мыслями, крольчиха услышала, что все крики резко прекратились и даже запах как будто пропал. Только музыка какой-то заевшей пластинки играла где-то далеко внутри шатра, раздражая бесконечной мелодией. Медленно и неестественно из цирка вылезла огромная фигура ростом точно более двух метров. Это был глава клоунов — Арлекино. Высокая фигура выпрямилась во весь рост, расправив все свои четыре огромные худые руки, что свисали до пола. Невозможно описать во что он был одет, ведь на самом деле никакой одежды на нём и не было. То, что выглядело, как чёрный клоунский наряд с красными глазами, выглядящими, как пуговицы, на нём уже давно стало кожей, а белая маска, в которой нет ни одного отверстия, с нарисованной чем-то чёрным улыбкой, с нарочно выделенными бровями и широким лбом, а также шапка шута давно срослись с лицом, став с ним одним целым. Ноги были похожи на звериные, на которые натянули панталоны, украшенные ромбами костяного цвета. Арлекино стал таким уже давно и от прошлого наивного, неловкого и глуповатого парнишки остался только наряд, сцена и желание приносить радость. — Кого я чую? Это же наша маленькая розочка Тэкера! А чего запах такой грустный? Что-то произошло и тебя это расстроило? А, ну да, конечно-конечно, ко мне редко приходят. Только, если кто-то умер и его нужно забрать! — сказав это, существо вспомнило, что у него нет носа и посетитель может не поверить словам о грустном запахе. Поэтому, сделав из двух пальцев рогатку, клоун резким движением проткнул себе маску, из-за чего получились два отверстия, ни капли не похожих на настоящие ноздри. Ведь Арлекино промахнулся, попав прямо себе в лоб, от чего только залился смехом, от которого закладывало уши. Хохот был ужасно громким, ведь шёл явно не от маски, а от всего тела, будто всё оно и было огромным ртом. Смеясь во весь голос, клоун то и дело выворачивался в неестественные позы, словно у него совсем нет костей. Но они были, поэтому из его тела доносился пугающий треск, по которому было понятно — косточки ломаются. Закончив смеяться над своим промахом, существо подошло к Тэкере и, спокойно взяв её под бок, понесло в шатёр. — Ты не беспокойся так, розочка, я уже знаю, знаю, что твоя подруженька умерла! Я даже сделал новый сосуд для её карты, хотя очень хотел, чтобы она пополнила мою колоду для фокусов! Но ты не бойся, я терпеливый. Арлекино хорошо помнит контракт, по которому, когда вы умрёте второй раз, никакая загробная жизнь вам не светит, а ваши души навечно будут привязаны к колоде, с которой я выступаю! Тэкера только скривила лицо и старалась ни о чём не думать, ведь вся её одежда уже была в чёрной слизи из-за существа, которое, благодаря своему росту, быстро передвигалось по огромному шатру к месту, где находилась Винтри. Лисица сидела в самом углу, вдали от всех, потому что, по словам клоуна, она очень сильно пахла всеми существующими на свете цветами, что было странно, ведь девушка никогда не пользовалась духами. Хотя, вообще-то, ни одного из запахов, который описывал Арлекино, не было в воздухе и казалось, что он просто выдумывает всё. — Вот твоя мерзкая подружка, забери её, пожалуйста, отсюда, а то у нас всех тут носы закладывает от неё. Когда Арлекино произнёс это, кучи чёрной смолы, которые отдалённо походили на людей, одетые в разные яркие клоунские наряды с масками без глаз, медленно повернулись в сторону Тэкеры, которую опустили к подруге, и начали кивать. Постепенно ускоряясь, в конце концов их качания головой стали превращаться в бешеные припадки и конвульсии, от чего у некоторых начали отваливаться головы. Арлекино хлопнул своими четырьмя огромными ладонями, после чего клоуны застыли и стали дальше заниматься своими делами. Одни готовили сцену к выступлению, вторые чинили шатёр заплатками, а оставшиеся водились с другими людьми, которых занесло сюда также, как Винтри. — От неё пахнет, как от ведьмы, что была тут недавно. Как мерзко, забери, забери её скорее. Тэкера молча одела подругу, которая никак не просыпалась, и, взяв её на руки, понесла в город, в котором в это время Артур уже убирался в баре Криса.

***

Мужской рабочей одежды не было, поэтому мужчина нарядил мальчика в один из нарядов Тэкеры и Винтри, который был очень велик Артуру. Поэтому юбку с фартуком закрепили повыше булавкой, чтобы они не волочились по полу, а рукава закатали. В этот день посетителей не было, ведь стоило только увидеть такого работника, так всё желание сидеть в баре отпадало и никакой алкоголь не мог это исправить. Жаль, конечно, что мальчик был в целом красивым, но из-за его неопрятности и отсутствия хорошей одежды, он выглядел не лучшим образом. Но в итоге Артур услышал звук входного колокольчика и, бросив тряпку и метлу, сразу метнулся к двери, чтобы обслужить клиента. Клиентом оказалась женщина сорока восьми лет, одетая в очень дорогое чёрное платье с узорами, которые чем-то напоминали мордочки собак. Да и сама дама имела некое сходство с этим животным из-за своих длинных собачьих ушей, которые выходили из густых чёрных волос, имевших форму удлинённого каре. Также на ней висела очень красивая белая шуба, предположительно из соболя. Правая часть её тела была практически полностью протезирована. Один имплант был на ноге, другой — на руке, на которой находились прекрасные кольца, в основном сделанные из серебра. Сами протезы очень отличались от тех, что носила Тэкера, ведь незнакомка могла позволить себе более дорогие и качественные вещи. Женщина стукнула тростью о пол и щёлкнула пальцами над головой, призывая хозяина бара. — Крис к ноге. Парень не спеша спустился по лестнице, впервые почти не улыбаясь. — Мисс Доберман, здравствуйте, по какому поводу вы к нам пожаловали? Женщина надменно сверкнула чёрными глазами, вновь ударив тростью и стала говорить грубым голосом с мерзкой интонацией. — Ты прекрасно знаешь, что давно просрочил платёж, так что даже не притворяйся удивлённым. Ты только тявкать умеешь, а как дело доходит до платежей, так ты сразу становишься абсолютно бесполезным. Если в кратчайшие сроки не будет денег, то ты знаешь, что надолго здесь не задержишься. Крис, выслушав незнакомку, широко улыбнулся и снял шляпу, оголяя радостную тень. — Если вы позволите, то мы можем выполнить любой ваш заказ. Я вот нанял нового работника, расширяю состав. Парень показал рукой на Артура, который прибывал в недоумении весь разговор, после чего Доберман натянула белую перчатку и, взяв мальчишку за подбородок, оттянула ему большим пальцем нижнюю губу, начав рассматривать ему зубы. — Ты наконец взял себе кабеля в команду, а-то я думала, ты только сучек себе берешь. Хоть это всего лишь щенок, он не сильно от них отличается. Тоже какой-то породистый. Доберман отпустила мальчика и достала из шубы листок, передав его Крису. На белом свёрстке красовалась надпись: «K.I.N.G», написанная фиолетовыми чернилами. Это было обычное письмо, адресатом которого являлся лесник. В письме говорилось, что незнакомец просит Доберман найти одного уникального зверя, что поселился в лесу недавно. Прочитав текст, Крис убрал листок под шляпу и кивнул. — Хорошо. Как я понимаю, нам нужно выполнить просьбу в письме. Учитывая, что у меня нет денег, то и выбора мне не предоставляется. Я принимаю заказ. Доберман ничего не ответила и, поправив шубу, ушла, стукая тростью. Артур же показал ей язык и продолжил уборку.

***

Примерно через час входная дверь вновь проскрипела, раздался звук колокольчика. В бар вошли Тэкера и Винтри. Они окинули мальчика взглядом, а крольчиху, что начала с большим усердием разглядывать парня, его внешний вид рассмешил. Посадив Винтри на стул и снимая с себя резинку для волос, она подошла к Артуру, собрав все его волосы у него над головой в некую пальмочку и расхохоталась. — А тебе идёт мой наряд. Надеюсь, Крис не стал ещё на тебя моё бельё натягивать для пущей достоверности. Услышав, как над ним издеваются, Артур швырнул швабру, кинул тряпку в оконное стекло и задрал юбку. — Дрянная крольчиха, я не выбирал себе наряд и не натягивал на меня никто девчачье бельё! Увидев это, девушка только сильнее залилась смехом, облокотившись о барную стойку и даже проронила несколько слёз на очки. Обессиленная Винтри смогла только улыбнуться, услышав смех подруги, ведь ещё не совсем понимала, что происходит. — Артур, да ты у нас лучшей официанткой будешь с такой открытостью и доступностью. Я даже удивлена, что у нас заведение до сих пор не переполнено. Но девушка резко перестала смеяться, когда увидела в лестничном проёме Криса, как обычно улыбавшегося. Он достал из-под шляпы бумажку и начал говорить. — Прости, что прерываю веселье, но, Тэкера, к сожалению, поступил заказ и вам с Артуром нужно снова идти в лес. Девушка раздражённо выдохнула и стукнула по столу кулаком, доставая трубку и смотря на мужчину уставшими красными глазами. — А я уже хотела отдохнуть, ухаживая за Винтри. Она же до сих пор в себя не пришла. Этот лес уже надоел. Крольчиха подошла ближе и взяла листок из рук начальника, бегло прочитав содержимое. — Это не наш заказ, далеко не наш. Но раз цель располагается не так глубоко в лесу, то это что-то безобидное, с чем даже Артур должен справиться. Так что я, наверное, просто его сопровожу, а сама где-нибудь в деревне отдохну. Крис одобрительно кивнул. — Я не пойду с ней никуда. Она как и вы все просто издеваетесь надо мной, я же вижу. — злобно проговорил Артур и скрестил руки на груди, показывая, что своё мнение точно не изменит. Мужчина посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо. — Если сходишь в лес, то я выполню любое твоё желание. Или изменит. Мальчик сразу же после этих слов метнулся переодеваться и, не затратив на это и пяти минут, сбежал назад в вывернутой мятой рубашке, в брюках, на которых не смог застегнуть ремень, и с галстуком, который просто болтался на нём, как верёвка. Но главное, что Артур не забыл тот самый пожарным топорик, что дала ему Винтри. — Я полностью готов, выдвигаемся! Тэкера помахала рукой над головой, развеивая густой табачный дым, и вышла на улицу вместе с Артуром. На улице царил день, но солнце практически не жарило из-за облаков. Тэкера шла быстрым шагом, не желая останавливаться, из-за чего Артур немного отставал и запыхался. — Винтри говорила, что ты о себе ничего никому не рассказывала. Почему? Девушка, услышав вопрос, сбавила темп и дождалась, когда мальчик её догонит. Она посмотрела на него свысока, а потом куда-то в небо. — А что мне о себе рассказать? Жила я с родителями, потом ушла и вот я здесь. — произнесла она грустным тоном. — И ты по ним совсем не скучаешь? Я вот скучаю по папе и поэтому, когда услышал, что Крис выполнит любую мою просьбу, я хотел его попросить, чтобы он и моего папу взял в город. Тэкера посмотрела на мальчика и решительно ответила: — Может быть только по брату. Родители у меня не самые лучшие. Хотя матери я бы сейчас хотела в лицо посмотреть. Мальчик переглянулся с девушкой, немного удивившись, что она не скучает по родителям, но недоумение быстро прошло, когда он вспомнил, что тоже не скучает по маме. Он ведь даже особо и не знал её. Артур не знал о чём говорить, а Тэкера и не горела желанием начинать диалог, поэтому час ходьбы до леса прошёл в тишине. — Надеюсь, ты сможешь самостоятельно с заданием справиться. Оно обитает где-то здесь, поблизости и в письме сказано, что сразу поймёшь, что это добыча. Артур перекинул топор с левой руки в правую и поднял взгляд на крольчиху с недовольным видом. — Странно поручать мне такое задание, когда это мой первый раз, но я справлюсь, не беспокойся. — И не собиралась. Но, если через два часа не придёшь, то пойду тебя искать, так что ты не волнуйся. Мальчик сглотнул и двинулся в лес. Тэкера проводила парня взглядом, после чего полезла в карман куртки, достав то самое письмо, долго всматриваясь в него. Разглядывая каждую букву, она настолько сильно ушла в свои мысли, что стала говорить сама с собой. — Я бы хотела с тобой ещё раз увидеться. Хоть мы и раньше мало встречались, но ты мне был роднее кого-либо. Маленькие капельки стекали вниз по щеке, падая на лист и оставляя после себя маленькие пятна разных форм. Взгляд поплыл из-за слёз, что не могли упасть из глаз и оставались там, как линзы. Закрыв глаза, Тэкера вспомнила детство.

***

Большая поляна с разными по форме, но с одинаковым синим оттенком цветами. На лепестки падали лучи летнего солнца, ведь на небе было ни облачка. Хорошая погода, сладкий аромат растений, лёгкий прохладный ветерок. Что может быть лучше? Маленькая Тэкера сидела на траве, одетая в платьице, белые чулочки и чёрные туфельки. На шее же красовалась аквамариновая брошь, напоминающая цветок. Заведя руки за спину и уперевшись на них, она болтала ножками и хлопала зелёными глазами, смотря на особняк, который в её детском воображении выглядел, как тюрьма, из которой она никуда и никогда не выберется, кроме этой поляны. Дом был выполнен в строгом стиле, но выглядел богато. Он стоял далеко за городом и лесом, так что из него было некуда выходить. Лишь иногда девочку возили в город, чтобы снять с неё мерки и пошить новую одежду или купить то, что она хотела за хорошее поведение. Дверь во двор открылась и в проёме показался мужчина с мальчиком. На голове мужчины красовалась чёрная кроличья маска с золотым узором, а на теле был тёмный балахон с таким же рисунком, как на маске. Он поправил свои седые волосы рукой, что была в белой перчатке, скрывающая многочисленные бинты. Другой рукой он держал мальчика с красными волосами и странными глазами, которые будто переливались из жёлтого в бледно розовый, а его зрачки по форме чем-то походили на весы. Его волосы были прилизаны и незнакомец был одет в рубашку и деловой костюм, который казался больше смешным, чем официальным, на ребёнке. Тэкера вспомнила, что к папе сегодня приезжает очень важный гость и именно поэтому она на улице. Скорее всего это он и есть, только вот отец не говорил, что он будет с сыном. Она смотрела на них с любопытством и пыталась услышать их беседу, но получалось распознать только голос мальчика. Вскоре незнакомец медленно подошёл к крольчихе. Оказалось, что они одинакового роста, хотя парень выглядел старше. Он протянул ей руку, желая познакомиться, и пытался говорить как можно сдержаннее и более взросло. — Здравствуй, меня зовут Кохэку Мильх, будем знакомы. Я бы хотел услышать и твоё имя. - осознав, что он говорит пусть и с маленькой, но леди, мальчик убрал руку и сделал кавалерский поклон. Девочка поднялась, отряхнув платье и удивляясь, что мальчик соблюдает такую официальность. И немного разволновавшись, она взяла одно из своих кроличьих ушек, опустив вниз и начав его поглаживать, не зная, что говорить, из-за чего ответ получился смазанный и нечёткий. — Я Тэкера де Вайде. Рада знакомству. Услышав свой собственный голос, девочка засмущалась, ведь не умела вести светские беседы. Поэтому на большинство праздников и мероприятий родители её не брали, чтобы она не опозорила их. И сейчас Тэкера пыталась не ударить в грязь лицом, чтобы не дай бог мама её не наказала. Кохэку не спускал с неё взгляда, изучая новую знакомую. — Ты похожа на свою маму. Ты тоже цветок?

***

Вспомнив этот разговор, Тэкера заплакала лишь сильнее, порвав письмо и начав отвечать воображаемому собеседнику, всхлипывая и шмыгая. — Я не такая же и цветка из меня не вышло. Даже подругу защитить не смогла. Я просто ленивая дура, которая ни о чём не переживает и не думает. Делаю всё, лишь бы не работать и не брать ответственность. Даже отправила ребёнка в лес, а ты сейчас на слуху у каждого, не опозорил, в отличие от меня, имя отца и матери и гордо носишь свою фамилию. Хотела бы я тебе снова излить душу, только вот боюсь, что не примешь меня, да и не знаю, как теперь с тобой связаться. Смахнув со щёк слёзы, девушка почувствовала, что проголодалась, и, нащупав в кармане несколько плоских самородков, переливающихся синим цветом, которые являлись местной валютой и назывались по-простому: люксы, она решила купить что-нибудь на деревенском рынке.

***

В это время Артур ходил по лесу, исцарапав себе всё лицо ветками и сбив ноги в мозоли из-за бесконечных кочек и неровностей. Внезапно нога хлюпнула в какой-то лужице, что было странно, ведь на улице было тепло и никакого дождя давно не было. Это была уже знакомая Артуру красная жидкость, только вот эта светилась, из-за чего не походила на обычную кровь. Встряхнув ногой, мальчик пошёл по следу, крадясь, как охотник, и в итоге вышел на маленькую полянку с камнями, на одном из которых сидело существо, отдалённо напоминающее женщину с грязными белокурыми волосами. Сама фигура была покрыта с ног до головы чем-то тёмным и твёрдым, как камень. Но самой странной её частью было расстояние от живота до колен, которое было объято синим пламенем, но не было заметно, что это причиняет ей какую-то боль. В руках она держала козлёнка, который отбился от стада и именно от него шёл кровавый след. Незнакомка сидела, вцепившись острыми зубами ему в шею, нерасторопно употребляя его в пищу. В какой-то момент она оторвалась от своего обеда, подняв голову и стала смотреть прямо в душу Артура. Мальчик застыл от страха, ведь от этого создания шла такая же аура, как от того монстра, когда он не смог зажечь фонарь. Парень смотрел в её лицо, в её чёрные глаза, которые выглядели, как тёмная пещера, из которой кто-то светил синим огнём. Точно такой же огонь выходил из её лба, принимая форму рогов. Опомнившись и осознав ситуацию, Артур сжал топор и стал размышлять, как одолеть неприятеля, который явно сильнее его. В голову сразу пришла идея, что чем сильнее замах, тем мощнее удар. Поэтому мальчик начал забираться на дерево, из-за чего существо подумало, что незнакомец просто хочет убежать, и продолжила трапезу. Но ей вновь пришлось оторваться от козлёнка, ведь она услышала крик Артура, который прыгнул с дерева то ли специально, то ли просто соскользнув. Сделав замах с высоты, блондин услышал хруст деревянной ручки топора. К сожалению, оружие проиграло лбу существа и просто разломилось напополам, не причинив ей никакого вреда. Мальчик лежал в ногах монстра, который обнюхивал его, чтобы понять: можно ли употреблять его в пищу? Но она думала слишком долго, ведь на крик Артура прибежала Тэкера. Вся запыхаясь, она быстро обошла отродье сзади и усыпила её, плотно связав, чтобы, когда проснулась, не смогла выбраться. Крольчиха привела мальчика в чувства и дала ему попить воды. Отдышавшись, она стала говорить. — А ты молодец. Свой первый заказ выполнил и смог выжить. Далеко пойдешь, наверное. Артур сразу загордился и выпрямился. Он даже хотел упереть руки в бока, но правая конечность не отвечала его запросам из-за того, что очень сильно болела. Поэтому он просто стал очень гордо говорить. — Естественно. Мой отец может мной гордиться, из меня будет отличные лесник. А теперь быстро к Крису, чтобы он выполнил моё желание. После слов об отце улыбка с лица девушки спала и взгляд помрачнел. — Будет. Пошли назад. Тэкера выпрямила руку, после чего поверженное существо встало, но при этом продолжало быть без сознания и пошло вслед за парочкой, что очень удивило Артура. — А чему ты удивляешься? Помнишь же мои слова о том, что я кукловод, так что моими куклами могут быть и живые существа. Я же с тобой также делала, когда мы в первый раз в город шли, а ты вечно останавливался, чтобы что-то рассмотреть или пойти не туда. — А как ты это делаешь?! Я так же хочу! — Ты не видишь, но я управляю её ногами невидимыми нитями. Такие же нити используются во всех протезах. Именно поэтому только кукловоды их производят. И ты не можешь также, эта метка у человека с рождения. Артур шёл спиной вперёд, чтобы смотреть на существо, идущее, как марионетка по прихоти Тэкеры. — Странные эти нити, я их не вижу. Да и ты даже как-то пальцами не дёргаешь, чтобы управлять ей. Ты же просто идёшь с приподнятой рукой. — Дурак, это же необычные верёвки, какими ты их себе представляешь. Пусть даже они не видны, но их можно нащупать и даже разрезать. Нити соединяют нервы и поэтому я могу управлять её ногами. Опытные кукловоды могут даже мысли контролировать, но я ещё не научилась этому. Мальчик удивился ещё сильнее и всё больше хотел также. Он вообще хотел что-то уметь кроме того, как рубить деревья. В какой-то момент он даже почувствовал себя каким-то неполноценным и ничего не умеющим, ведь нечестно, что кому-то всё дают с рождения гены, а кто-то может быть только простым лесником. Но Артур не долго был в печали, вспомнив похвалу от Тэкеры, поэтому снова загордился собой, ведь такого обычного мальчика, как он, все равно хвалили и без каких-то там способностей.

***

Наконец дойдя до начала их приключения, они вошли в бар, где прямо на входе их ожидал Крис, который очень сильно обрадовался подчинённым, растянув улыбку до ушей. — Как хорошо, что вы вернулись! Я по вам скучал! — говорил он очень громко и искренне, от всего сердца. Начальник даже хотел их обнять, но крольчиха остановила его ножным имплантом, который упёрла ему в грудь. — Давай сначала отведём это существо на чердак, а потом ты нас всех поприветствуешь. Крис уменьшил свою улыбку и, надвинув шляпу на лицо, махнул рукой, приказывая подниматься за ним. Они поднялись до третьего этажа, который выглядел, как ложа для особых клиентов. На полу был ярко-алый красивый ковёр, на стенах висели огромные картины, а по углам стояли полки с множеством различных книг. Но, к сожалению, комнаты на этом этаже брали редко, из-за высокой цены. Дальше по лестнице была большая железная запертая дверь, с висящей запиской, на которой аккуратным почерком со всякими завитушками было написано: «Пожалуйста, не стучите в эту дверь, я все равно вам не открою «, с нарисованным в конце сердечком. Записка была написана Тэкерой, ведь чердак был выдан Крисом ей как её личный кабинет. Никто, кроме крольчихи и Винтри, не владел ключом, даже сам начальник. Тэкера открыла замок и, резко забежав на чердак, захлопнула дверь в следующую комнату на нём. — Надеюсь, мы все тут понимаем, что это больше девушка, чем какое-то неизвестное животное? Крис ответил очень громко. — Не все! Артур посмотрел в начале на Тэкеру, потом на Криса, а после на лежащую на полу девушку. — Как по мне это просто странное существо. Она же горит, её потушить надо. Только вот почему-то деревянный пол от неё не загорается. Хотя может это вообще не огонь? — сказав это, Артур сел на корточки и засунул руку в пламя, начав там двигать конечностью. В итоге он даже смог нащупать позвоночник, от чего сразу выдернул руку. — Там тепло. Давайте её оставим и будем зимой об неё греться! Крис улыбнулся, подкинув шляпу над головой. — Как пожелаешь! Мы оставляем её! Артур так обрадовался, что даже начал прыгать. — Ура, зимой мне будет тепло! Тэкера не поняла выходки начальника и, стянув очки с носа указательным пальцем, начала в него всматриваться. — Я, конечно, знала, что ты эмоциональный, но это даже для тебя слишком. С чего такая реакция и почему ты, абсолютно не подумав, согласился? Мы же её поймали, чтобы отдать Доберман, как плату за аренду. На эти слова мужчина повернулся и, положив голову себе на плечо, держа шляпу в руках, стал спокойно говорить. — Я же обещал, что выполню его любое одно желание. А выполнение чьих-то искренних желаний делает меня по-настоящему счастливым. Услышав это, Артур потупил взгляд, ведь почувствовал себя обманутым. Он уже хотел возразить, но снизу прозвенел входной колокольчик и Крис моментально убежал вниз. Тэкера потрепала мальчика по волосам. — Не грусти, встретишься ещё с папой своим. Зато у нас теперь есть очень интересное существо, которое очень хотели заполучить важные шишки, но наш глава безрассуден и теперь он её не отдаст.

***

Спустившись, Крис увидел высокого парня ростом около двух метров с хвостиком и с накаченным телом. Сам он был одет в белоснежную рубашку, которая как будто была посыпана алмазной крошкой, сверкая от любого луча света. Также на правой стороне рубашки золотыми нитями была вышита кругообразная руна, которая должна приманивать удачу и отгонять невзгоды от владельца. Под классическим воротом находился тёмно-фиолетовый галстук, сжимавший мощную шею парня. На его плечах висел длинный тёмный пиджак, который был украшен различными цепями. На лице у него были тонкие непрозрачные круглые очки, с душки которых свисала плетёная нить с бусинками. Но несмотря на его идеальный официальный вид, было в нём то, что выбивалось из образа, но при этом придавало ему изюминки. Это были растрёпанные седые волосы, которые стали такими после постоянных тренировок. Они красиво переливались на свету и очень шли к его милому лицу. В руках у него был большой чёрный чемодан с серебряными застёжками и украшениями драгоценными камнями по бокам. Одним словом, парень был знатных кровей и уже имел славу. Крис его, конечно, узнал, ведь это был адресат того самого письма. — Здравствуй, Крис, я рад нашей встрече. Моё имя Кохэку, но могу быть вам известен сейчас под псевдонимом «K.I.N.G «. Я в бизнесе лесников всего неделю, так что выражаю своё почтение более опытному виту в этом деле. Мужчина говорил очень мягким приятным голосом, но Крису не нравились люди, что скрывают свои глаза, ведь они всегда очень подозрительные. Поэтому он ничего не ответил и просто кивнул. И, конечно, он узнал кто этот мужчина такой, ведь ему было очень интересно раздобыть информацию о настоящем заказчике, из-за чего Крис уже был в курсе, по какой причине у него сегодня нет посетителей. В этом был виноват как раз Кохэку, который как будто назло открыл ресторан совсем рядом день назад и, на удивление, он пользуется огромной популярностью. — Как мне сказала мисс Доберман, она передала вам мой заказ. Надеюсь, вы уже успели выполнить его? Просто это для меня очень важно. — Я тебе её не дам. Артур попросил её оставить. Парень покашлял в кулак, будучи в полном недоумении от такой информации и нахальства. — Что прости? Кто такой Артур? — Артур — это мой подчинённый, которому я обещал выполнить любое его желание. Он захотел оставить её. Теперь она наша. Кохэку приспустил очки с носа, смотря на Криса глазами с розовой радужкой, которая медленно перетекала в ярко-жёлтый цвет, а его зрачок был очень похожим на весы, которые медленно склонялись одной из чашей вниз. — Крис, при всём уважении, ты не считаешь подлым и несправедливым так поступать по отношению к другим? Крис продолжал стоять на своём. — Не считаю! В один момент одна чаша окончательно упала и глаза на мгновение засветились. Кохэку сдвинул очки обратно на нос, после чего Крис ехидно улыбнулся. — Похоже, правда на моей стороне. Раз твоё благословение не возымело на меня эффекта, то диковинный зверь остаётся у нас, ведь так рассудила богиня, в которую ты веришь, судя по глазам. — Да. Я не в силах с тобой спорить, но тут явно что-то не так. Но раз теперь это твоя находка, то ты несёшь за неё ответственность и тебе придётся её показать главенствующим фракциям. Крис протянул руку в знак контракта и примирения и Кохэку сразу её пожал. — Разреши тогда попросить тебя помочь в устранении клоунов из сумеречного шатра. — Хорошо мы в деле! Пусть Крис и согласился помочь Кохэку, выполнять просьбу он не особо хотел, ведь знал о контракте с клоунами, которые пообещали, что, когда лесники умрут, то их души перенесут в искусственно созданные тела, чем они уже воспользовались. Только вот по контракту вторая смерть сделает их таким же клоунами, чего Крису особо не хотелось. Ведь Тэкера и Винтри уже умерли один раз и близки к тому, чтобы присоединиться к Арлекино. Парень покинул заведение и Крис пошёл наверх, где уже все собрались и рассматривали добычу, которая выглядела очень голодной и печальной. Винтри, уже спокойно стоявшая на ногах, достала мешочек с печеньем и принялась кормить существо, которое очень бодро поглощало еду. — Вот это у неё аппетит, надеюсь, руку мне не откусит. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, особенно еда, из-за чего существо вновь загрустило и решило выбраться, порвав верёвки, что её сдерживали, и стала пытаться что-то произнести, налаживая контакт. Но получалось у неё это очень плохо, ведь девушка говорила практически по буквам, пытаясь произнести хоть слово. — Голод. Все удивились, что незнакомка умеет говорить. Больше всего интереса было у Тэкеры, ведь она пыталась определить, что находиться перед ними. Существо стояло с открытым ртом, показывая на него пальцем, как будто приказывая продолжать её кормить. — Я принесу тебе поесть, если ты скажешь мне своё имя. — произнесла крольчиха. — Голод. Существо явно не собиралось говорить ничего другого и повторяло слово раз за разом. — Твоё имя Голод? Хорошо, так тебя и назовём. Будешь у нас Фамос. Ребят, я тогда схожу вниз, возьму еды, а вы не спускайте с неё глаз. Но Тэкеру, что хотела спуститься, остановил Крис, которого она и не заметила, врезавшись в него, отчего мужчина только рассмеялся. — Друзья мои! Нам снова надо в лес! — произнёс он и лишь сильнее расхохотался, осознавая, что они постоянно бегают туда сюда. — Мы вместе с другими лесниками собираемся напасть на клоунов по просьбе одного неприятного юноши по имени Кохэку. Винтри задёргала ушами и явно заинтересовалась. — Это тот, что за неделю сделал своё агентство лесников одним из лучших? Я как только об этом узнала, сразу захотела на него посмотреть. Он уже ушёл? Тэкера отвела взгляд куда-то в сторону и грустно проговорила: — Не называй его неприятным. Но Крис не услышал просьбы, ведь разговаривал с заинтересованной Винтри. — Ушёл и я рад этому. Завтра я снесу его чёртов ресторан и мой бар снова станет популярным. — последнее предложение было сказано Крисом шёпотом с особой маниакальной улыбкой. — А Фамос мы с собой берём? — спросила лисица, вновь обратив внимание на существо. — Фамос? Так вы назвали её? Берём, конечно, она же теперь тоже член нашей команды и мы несём за неё ответственность. Сама девушка просто стояла и ничего не понимала, только настороженно слушала. Но Винтри начала толкать её к выходу и она подчинилась, идя вслед за всеми на улицу, где привлекала очень много внимания своим внешним видом и повадками. Фамос запрыгивала на фонарные столбы, осматривая город, голодно облизывалась, смотря на людей, а, когда проходила мимо клумб, вырывала цветы и съедала их. Но больше всего внимания она привлекала из-за внешности, ведь люди, не понимающие её расы, не знали как к ней относиться. В какой-то момент Тэкера решила поговорить с начальником о её теориях насчёт существа. — Крис, я хочу кое-что сказать про Фамос. Я долго думала кто она, ведь, когда я присоединялась к ней нитями, то видела её душу. Она не представлена картой, как у обычных людей. Её душа имеет форму шара, как у искажений, наподобие Арлекино. Но обычным искажением её не назовёшь, ведь, судя по всему, она сделана искусственно и поэтому такая глупая. Я долго думала, что это гомункул, которого вырастили чьими-то руками, но теперь считаю, что это голем, в которого запихнули душу. В любом случае она очень странная и за ней надо приглядывать. Крис пытался понять и сопоставить хоть какие-то факты, но, на самом деле, ему было по большей степени всё равно, ведь главное, что это новый член их команды.

***

И вот он, все тот же лес, успевший утомить героев, а в особенности Артура, который очень надеялся, что в скором времени сможет спокойно отдохнуть в городе. Шатёр клоунов стоял неподвижно и теперь пугал не своими звуками, а полной тишиной. Вокруг совсем никого не было, лишь один клоун сидел за кассой, качая головой влево и вправо, будто слышал музыку. Обсудив между собой, кто пойдёт внутрь, все пришли к тому, что в цирк пойдут: Крис, Тэкера и Артур, а Винтри и Фамос будут сидеть и ждать их возвращения. Троица подошла к кассе и реакция тёмной массы в цветных нарядах не заставила себя долго ждать. — Я чувствую посетителей! Дорогие друзья, купите, купите билет на шоу! Вы не пожалеете! Представление будет отменным, ведь у нас самые настоящие дрессированные слоны, тигры и обезьяны! Где вы ещё такое увидите?! — хоть клоун и говорил с ними, он сидел точно также, не проявляя никаких эмоций и не совершая никаких движений. Крис вытащил из шляпы пару люксов и положил их на стол, после чего клоун резко упал головой на монеты, издав при этом мерзкий хлюпающий звук, и вбив их себе в голову, спокойно оторвал её и положил под стол. Также он достал из шеи листок бумаги, на котором было написано: «Приятного представления! Обязательно попробуйте еду из буфета». Отдав рекламку, клоун взмахнул рукой, как фокусник, и уже новая голова была на месте. Девушку с мальчиком это напугало, а вот Крис только рассмеялся и стал хлопать такому представлению. Почувствовав внимание, клоун, сделав сальто, выпрыгнул из-за кассы и встал прямо перед мужчиной. Когда существо так близко, можно было разглядеть его кислотный жёлтый наряд, который волочился по полу и был весь увешан бубенцами, а на голове красовалась маска с пустыми чёрными отверстиями вместо глаз. Сам клоун был низким, не больше полутора метров. Он решил показать Крису фокус с исчезновением пальца. Подняв правую руку, он начал крутить на ней большой перст, издававший ужасный хруст. В итоге, когда клоуну удалось его выломать, он показал конечность всем и выкинул её куда-то в кусты. После чего подошёл к Крису и, открыв его рот, стал пропихивать туда руку всё глубже и глубже, как будто ища что-то. Артур заворожено смотрел на жуткое представление, а вот Тэкеру стал подводить желудок, от чего она отвернулась, прикрыв рот рукой, чтобы её не стошнило. В конце концов существо высунуло руку, достав тот самый палец. Но, когда клоун примерил его, тот оказался ему размером с ладонь, что очень рассмешило и Криса, которому очень понравилось выступление, и самого фокусника. Но их веселье остановила Тэкера, дёрнувшая начальника за плечо, потащив его ко входу. Внутри шатра было тихо, несмотря на большое количество клоунов, которые выглядели, как тот на входе. Все они молча стояли, лишь изредка поворачивая головой, но стоило пройти глубже, как каждый оживал и начинал прыгать, кувыркаться и плясать, показывая руками нужное направление. В итоге их привели к грязной и сырой огромной сцене, на которой стоял стол и стулья и уже кто-то сидел. Это была уже знакомая бабочка по имени Пиллион, которая, увидев кто пришёл, закатила глаза, дожидаясь, когда троица сядет. — Мир тесен и вот мы снова встретились. Как переживаете смерть подруги? Тэкера не хотела говорить, поэтому села, скрестив руки и ноги, и отвела взгляд в сторону. Артуру же было просто страшно издать хотя бы звук, поэтому весь разговор вёл Крис. — У нас все отлично! Ты тоже пришла посмотреть представление?! Громкий голос мужчины разносился раздражающим эхом по цирку. — Я пришла, чтобы перерезать тут всех, но похоже ещё рано. И тут резко зажглись прожекторы, направляя свет на ширму, что была у сцены, заиграла весёлая, но жуткая музыка, несколько клоунов запрыгнули на сцену и встали, держась за руки, после чего два клоуна отделились, чтобы раздвинуть перегородку, из которой на поклон вышла главная звезда этого цирка. Арлекино медленно согнулся в спине, кланяясь, уперевшись лбом о пол, после чего выпрямился, погладил себя руками и подошёл к гостям, обнюхивая их. — Чувствую, чувствую вашу грусть! Какой ужасный, раздражающий запах! Но больше всего я ненавижу запах страха! Мальчик, от тебе им разит. Я знаю, знаю, что тебе поможет! Сладости! Сладкое всегда нравится детишкам, попробуй наше глазже. Арлекино хлопнул в ладоши и в его руках появилась конфетка в белой обёртке. Аккуратно развернув её, напевая песню, он взял её двумя пальцами и направился к Артуру. Но мальчик явно не хотел есть это, ведь прекрасно видел, что конфета сделана из волос. Страшно подумать, из чего состоит начинка. Учуяв такую реакцию, огромный клоун расстроился. — Как так? Я ошибся? Нет-нет, не может быть! Клоун кинул конфету в свой нарисованный рот на маске, из-за чего она развалилась и упала на пол. — Зря отказался, было очень вкусно! Мальчик, ну не злись на меня, я же пытаюсь тебя рассмешить! Давай лучше обнюхаем друг другу запястье в знак знакомства! Не дожидаясь ответа, он схватил мальчика за руку и принялся её обнюхивать, напугав Артура до такой степени, что тот стал бить Арлекино по голове, но всё без толку и другие, прекрасно это осознавая, не спешили помогать. — Я знаю этот запах. Пахнешь собаками и деревьями, под которыми растут жасмины. — резко Арлекино стал говорить низким голосом без какого-либо смеха. Совершенно обычный нормальный голос, от чего было только страшнее. Мальчик не понимал, что происходит и пытался вырвать свою руку, которую сжимали всё сильнее и сильнее, впиваясь огромными пальцами. Но через несколько секунд Арлекино резко отпустил её и расхохотался. — Бывают же такие совпадения! Но из-за ваших мерзотных запахов я не почувствовал один очень приятный. Такой кислый и одновременно горький, очень схожий с моим! Пиллион, очень рад снова с тобой встретиться спустя столько лет! — сказал он, подняв девочку из-за стола за руку и поставив её на ноги. — Приятно снова тебя увидеть, пусть и в таком виде, Арлекин. — девочка улыбалась и говорила очень радостно, как будто всё, что сейчас происходит, совершенно нормально. Тэкера какое-то время смотрела на Артура, на котором не было лица после всех манипуляций клоуна и в итоге ткнула его локтём, чтобы он вернулся в реальность. — Не бойся, всё хорошо будет. Но если быть честной, то мне тоже страшно. Меня успокаивает только реакция Криса, которому, похоже, нравится происходящее. В какой-то момент Тэкера перевела взгляд обратно на клоуна, болтающего с бабочкой, которая тоже повернулась в сторону крольчихи и улыбнулась. Резко раздался громкий хлопок ударной волны, который заставил тело покрыться мурашками, после чего наступила тишина и время как будто застыло. Абсолютно все звуки куда-то исчезли, не было слышно даже собственного дыхания. Пиллион пыталась что-то сказать, но, осознав, что её не слышно, просто показала рукой вниз, приказывая троице залезть под стол. Они послушались и, когда звуки вернулись, стали слышны марширующий топот и те, кто штурмует цирк. Люди в закрытых шлемах, которые были украшены синими цветами, и в белых куртках с винтовками в руках заполнили помещение, взяв каждого клоуна на прицел. В центре группы стоял их командующий точно в такой же одежде, только в руке у него был меч. Направив его остриё в сторону Арлекино, он громко произнёс: — Во славу Синей розы, приказываю открыть огонь. После этих слов люди начали стрелять, убивая жутких клоунов, но ни одна пуля не могла попасть по мирно стоящему Арлекино, который, возомнив себя дирежёром, махал пальцем, воображая мелодию. Пиллион превратила свою бабочку в косу и приставила её к шее клоуна. — Прости, но я нанята, чтобы тебя убить, так что пора прервать встречу двух давних знакомых. Арлекино повернулся в её сторону и сделал поклон. — Жаль, но из-за тебя сорвалось представление на такую большую публику. Я же не хочу, чтобы ты думала: «Арлекино какой-то монстр!» Но я тебя знаю, моя маленькая бабочка, ты не успокоишься! Резким пинком он отбросил её за сцену и, расправив руки, стал ловить свинцовые патроны, которые складывались гармошкой, упираясь в его ладони. Клоун поднял все свои четыре руки с растопыренными пальцами, после чего солдаты начали стрелять друг по другу. Троица не понимала, что они тут забыли, и решила сбежать, ведь это задание было явно не их уровня. — Так он кукловод, как и я. Жуть. Бежать надо отсюда, пока и мы его марионетками не стали. — напряжённо прокричала крольчиха, надеясь, что её услышат компаньоны, ведь шум битвы был просто ужасным. — Отличная идея. Только меня те конфеты заинтересовали и как я понимаю такие в буфете продают, так что я хочу прихватить их себе в бар. — ответил Крис и как всегда улыбнулся, уже представляя, сколько накупит этих сладостей. —Они же мерзкие. —Вы бегите, а я не пропаду и догоню вас. Забив на своего странного начальника, Тэкера схватила Артура за руку и побежала на выход. На улице находилась куча расчлененных клоунов, чёрные остатки которых были размазаны по земле, иногда скапливаясь в лужи. Также там было очень много солдат, как те, что вошли в шатёр, которые сидели и бинтовали друг друга. Рядом с ними стояли странные люди, одетые в чёрные балахоны с белой вышивкой на плечах, большие шляпы и стёганые сапоги. Вооружены они были холодным оружием, похожим на шашки и сабли, которые носили в кожаных ножнах через плечо. Это были Чёрные кролики, которых тоже привлекли на это дело. Все солдаты собрались вокруг сидящего в центре Кохэку, который практически в одиночку прочистил весь путь. Больше всего их удивляло, что парень не имел при себе никакого оружия и дрался голыми руками с такой скоростью, что звук каждого его удара и движения закладывал уши. Поэтому пока он дрался ничего не было слышно. Но ещё больше всех интересовало: действительно ли мужчина является сыном неизвестного главы кроликов? Организация, ответит на этот вопрос, сама дала положительный ответ, после чего многие даже стали просить у Кохэку автограф. Тэкера остановилась, рассматривая его, сидящем в толпе и окружённым вниманием, и очень хотела подойти, сказать привет, но не решалась. Ведь их команда на этом задании не только, не дождавшись никого, просто вошла в шатёр, но и ничего там не сделала. Поэтому ей просто оставалось на него смотреть и думать о том, как сильно он изменился. Осознав, что у неё нет и шанса, крольчиха улыбнулась и пошла за Артуром. Там она увидела, как он вместе с Винтри кормил радостную Фамос клоунами, которая их проглатывала, практически их не пережёвывая. — У неё желудок бездонный? Куда ей столько? — Тэкера, присмотрись, у неё же его попросту нет. Вся еда поступает в это странное пламя и сразу сжигается. Наверное поэтому она всё время голодная. — ответила Винтри, продолжая наблюдать за довольным существом. Через пару секунд будто из-под земли появился радостный Крис с полными мешками еды, в дырявой шляпе и с решетом вместо лба, чем напугал всех. — Солдаты Розы приняли меня за клоуна и решили меня расстрелять, но я дождался, когда у них кончатся патроны и решил с ними поговорить, доказав им, что я свой. Винтри сложила руки осматривая начальника. — Ты точно человек? — спросила лисица, сложив руки и осматривая начальника. Тэкера же закрыла глаза рукой, потому что на мужчину было страшно даже взглянуть. — Будь теперь аккуратнее, никакие клоуны нас больше не воскресят. — проговорила крольчиха, всё ещё не смотря на собеседника. Крис же только широко улыбнулся, осматривая подчинённых. — А что есть какие-то сомнения в моей человечности? И впредь я буду осторожнее. А теперь пойдёмте домой. Тэкера приподняла руку, желая остановить его и сказать, что ей ещё нужно поговорить кое с кем, но не осмелилась, поэтому они постепенно уходили с места сражения. Неспеша компания шла по узкой тропинке друг за другом, пока не донеслась странная фраза с запинками. — Назад идём? Все повернулись, чтобы увидеть, кто говорит и удивились тому, что это была Фамос. Тэкера подбежала к ней, положив ладони на её щеки. — Ты умеешь формулировать предложения? Долго собираясь с мыслями, существо смогло выдать ответ. — Голова болит. Больше еда — больше ума. Артур шлёпнул рукой себе по лбу. — Она стала глупой из-за того, что я её по лбу ударил. Простите, что я её поломал. Винтри подошла сзади к мальчику и положила ему руку на голову. — Ты не виноват. И это не пустые слова, ты действительно бы ей ничего и при всём желании не сделал. Пока вы были у клоунов, я её всю ощупала, чтобы понять кто она. Оказалось, что она твёрже гранита. Услышав эти слова, мальчик и не знал, радоваться ему или только сильнее расстроиться. Крис остановился, достав из мешка горсть конфет, и подкинул их в воздух над Фамос. Увидев это, она, подпрыгнув, быстро словила их ртом и радостно зачавкала, прям как хороший пёсик. Так как уже вечерело Крис достал из-под шляпы фонарь и коробок спичек, чтобы зажечь свечу. Но пройдя дальше, компания заметила, что звуков шагов стало меньше. Завидев фонарь, Фамос перестала двигаться и сузившемся зрачками стала на него смотреть, как будто он её раздражал. — Фамос, ты чего? — спросил мужчина, осматривая застывшее существо. Ответа не последовало. — Крис, может попробуем прикрыть фонарь и посмотреть что будет? — предложила Винтри, вспомнив, что новая знакомая одна из лесных тварей, боящихся света. — Может не стоит? Никто не знал что и делать, пока Тэкера не развела руками и, связав существо, как и первый раз, не начала управлять марионеткой.

***

Так они дошли до бара, где уже сидел Кохэку, которому явно не нравилось, что Фамос проводят прямо перед его носом и не хотят отдавать. Крольчиха прошла, стараясь не смотреть на него и очень расстроилась, что её не узнали. Но ещё хуже было думать о том, что он просто брезгует сказать ей простое спасибо. Логичнее казалось последнее, из-за чего Тэкера почувствовала себя разбитой и побежала к себе в комнату, чтобы там запереться. Крис подошёл к парню, который вынул из кармана мешок с деньгами и протянул ему. Не раздумывая, мужчина выхватил деньги из рук. — Спасибо! А теперь пока! Мы рады здесь всем. Но не тебе. Проваливай. Кохэку удивила реакция мужчины, но он решил не перечить местному хозяину заведения. — Как скажете. Только я бы хотел узнать с чего такая неприязнь. — Лично мне противны зазнайки, носящие в качестве псевдонима слово король и открывающие свой ресторан, который в считанные дни становится популярнее моего. А ещё ты делаешь больно моей сотруднице. — Простите, но вы странный. А что за сотрудница? — Тэкера. — не особо развёрнуто ответил Крис. — Она твоя сотрудница? Где она сейчас? — Только что мимо проходила. Не носи эти тёмные очки, скрывать глаза дурной тон. Ничего не ответив, парень вышел из бара, недовольный таким отношением управляющего.