Сплетение судеб

Глубоко под землёй, в тёмно-тёмном лабиринте извилистых подземных ходов, то ли прорытых кретсами, то ли сооружённых затейницей-природой, плутал небольшой отряд очень-очень несчастных людей. Счёт времени они потеряли ещё тогда, когда Карст выронил часы, пытаясь рассмотреть циферблат, а Стерн, бросившийся их поднимать, умудрился наступить на хрупкий корпус. Впрочем, в тот момент это показалось досадным недоразумением – они ещё не поняли, что заблудились. Хотя предпосылки были, но кто же станет обращать на них внимание, когда перед ними была Цель? Именно так, с большой буквы. И они продолжили идти к ней. Поначалу всё так же бодро, потом усталость начала давать о себе знать, и они сбавили темп. Теперь же они еле плелись, переставляя ноги как механические игрушки магистра Глобиуса. Карст Эта пещера ничем не отличалась от других. В ней так же было сыро и неуютно, склизкие стены были покрыты плесенью и слабо светящимся мхом, а пол был усыпан мелким каменным крошевом. Но я прекрасно понимал, что нам нужен хотя бы кратковременный отдых и выбирать где именно остановиться особо не приходилось. - Привал, - коротко произнёс я, сбрасывая полупустую сумку на пол и опускаясь следом за ней. Пытаясь устроиться удобнее, я наблюдал за остальными членами нашего маленького отряда. Лурс предпочёл устроиться в дальнем углу пещеры, подальше от остальных. Толстяк Стерн, ворча о том, что костёр был бы не лишним, принялся срывать со стен куски мха. Эгрин вертелся около своей драгоценной Амалии, которая жаловалась на полное отсутствие комфорта. Тойрин, её брат пытался соорудить для неё удобное седалище из рюкзаков. - У меня есть предложение, - заявил Стерн, отвлекаясь от попыток развести костёр. - Какое? - лениво поинтересовался я. - Давайте набьём Лурсу морду! - И что это нам даст? - Мне – моральное удовлетворение. Этот кретсёныш виноват в том, что мы тут застряли! - Протестую, - возмутился Лурс из своего угла, - вы все одобрили мой план! - Он прав, - со вздохом признал я. Когда несколько дней назад мы собрались в таверне, чтобы обсудить предложение Лурса, все высказались за. Хотя самого меня терзали смутные сомнения, но, поддавшись общему эмоциональному порыву, я едва ли не громче остальных ратовал за поход. Сейчас то понятно, что интуиция робко и ненавязчиво пыталась намекнуть ему, что не всё так гладко, но какой прок думать об этом, когда уже всё случилось? Да и, вообще, винить было некого. С таким же успехом можно было обвинить Эгрина, потому что всё, собственно, началось с того, что одной из традиций его семьи была большая охота на кретсов, которую он должен был совершить, чтобы получить обещанное его двоюродным дядюшкой поместье в О’Дельвайсе. Амалию, которая желала жить непременно в столице. Стерна с его неуемной жаждой приключений. И даже Тойрина, который не смог оказать влияния на сестру. Ну и, собственно, меня в том, что решился возглавить наш поход, опираясь на не проверенные данные. А ведь всё могло быть совсем по-другому. Лурс, несколько месяцев просидевший в архивах, раздобыл объёмную стопку заметок, набросков и планов, которые в разные временя оседали в хранилище документов. Увлечённый исследователь потратил массу времени, но в итоге смог набросать примерную карту, руководствуясь которой можно было проникнуть в логово кретсов минуя охраняемые зоны. И если бы получилось так, как планировали… Я горько усмехнулся. Вместо короткой и продуктивной прогулки мы влипли по самые уши. И, что самое неприятное, я совершенно не представляю, каким образом можно выбраться на поверхность. Стерн Пробовали развести костёр из сырого мха? Если нет, то даже не пытайтесь: проку мало, дыму много. С костром я справился – пришлось пожертвовать пачкой бумажных ворохов, которые завалялись на дне моего рюкзака. Не факт, что старый мудрец нашёл бы в них что-то сакральное, но растопка из них вышла знатная. А уж когда запылал огонь, осветивший пещеру, в которой мы находились, так даже на душе стало легче. Жаль, что Карст не даёт мне разобраться с этим умником Лурсом – совсем бы красота была. Я не кровожадный, но справедливый. Это с его лёгкой руки мы тут застряли, так что ему и отвечать. Он так уверенно говорил о проведённых им исследованиях, о составленной карте, что никто из нас не усомнился в том, что Лурс нас приведёт к цели. А что на деле? А на деле мы идём уже кроган знает сколько времени и до сих пор даже кретсьего хвоста не увидели. И, самое неприятное, никто из нас не позаботился о провианте! От Карста я такой недальновидности не ожидал. Хотя понять его могу – мы рассчитывали потратить пару часов на весь поход, да и предполагалось, что нашим итогом станет добыча в виде голов крестов, которые Эгрин, согласно традиции их семьи, должен был вручить своему дядюшке Мекдену. Так что обременять себя излишним весом было не рационально. Но хоть пару бутербродов то захватить могли… Эх, шашлычок бы сейчас, из рохи. Ароматный, сочный… Так, стоп, а то слюнки уже потекли. А всё Лурс виноват! - Карст, - окликнул я сидевшего у стены лидера. – А давайте всё же поступим по справедливости и набьём нашему горе-картографу морду? Лурс Когда я слышал о том, что многие беды от знания, я не мог понять, как такое может быть. Ведь чем больше знаешь, тем больше можешь. Сегодня я убедился, что старая поговорка справедлива. И ведь как доказать этому упрямому толстяку с его кровожадными намерениями в отношении моей персоны, что я совершенно не предполагал подобного развития событий? Жаль, что у меня нет возможности слиться с тенями – она бы мне сейчас пригодилась. Порывшись в мешке, я достал карту и принялся её рассматривать. К сожалению, никаких особых ориентиров в окружающей нас пещере визуально не наблюдалось, так что я, с грустью посмотрев на нанесённый красными чернилами маршрут, с которого мы, в этом я уверен, сбились, аккуратно свернул пергамент. Нужно было отдать карту Карсту – всё же опыта у него побольше, но тут взяла верх моя самонадеянность – я был уверен, что и сам смогу привести отряд к обозначенной красным крестиком точке. Не смог. Всё же на той развилке, что попалась нам в начале пути, нужно было сворачивать в верхний коридор. Но он был узким, опутанным паутиной и из него доносился неприятный запах. Так что я выбрал нижний, который, как мне казалось, вёл в нужном направлении. Видимо именно там и произошла роковая ошибка, в результате которой мы сбились с пути. Но ведь я сделал это без злого умысла! И, вообще, я ведь предлагал оставлять метки по пути нашего следования. Но тот же Стерн категорически был против. «Незачем другим путь показывать», - заявил он и таки настоял на своей точке зрения. Так что все его гнусные инсинуации в мой адрес – совершенно неправомерны. Вот только кто бы ему это объяснил? Амалия Жуть, кошмар и полный мрак. Сходила в экстремальный поход называется. Пару часов и мы завершим поход овеянные лучами славы говорили они. Ага, щаз. И, вообще, не женское это дело бродить по грязным тёмным подземельям. Я, между прочим, сломала ноготь и, кажется, сбила набойку на сапогах. Что может быть хуже? Только то, что никто из окружающих совершенно не заметил, что мой костюм из последней коллекции, популярной в столице. Братец едва в обморок не упал, когда банкир переслал ему векселя для оплаты. И попытался закатить мне скандал. Наивный он у меня, хоть и старше меня на три года. Пришлось ему популярно объяснить, что ходить как последняя лохушка в вышедшей из моды одежде я не собираюсь. После восьмой разбитой тарелки он всё понял и оплатил векселя. Правда при этом ворчал, что мне давно уже пора замуж и пусть мои капризы исполняет муж. Ну так я не против, только вот от требований своих к возможному претенденту отказываться не собираюсь. Доблестный воин с поместьем в столице – вполне достойная партия для меня. Эгрин мне нравится, но до тех пор, пока он не получит от своего дяди дарственную – никакой свадьбы! И никакая я не корыстная, как частенько шепчутся за моей спиной, я – практичная. Кстати об этом. Пока мы бродили в этих отвратительных антисанитарных подземельях я пришла к выводу, что имя Амалия совершенно не звучит. Мне нужно выбрать иное, куда более звучное имя. - Народ, - обратилась я к парням. – Мне тут в голову пришла одна идея… Тойрин Нет, я так больше не могу. За что, Богиня?! С тех пор как сестрёнка перекрасилась в блондинку, она как с цепи сорвалась. Постоянно твердит о модных тенденциях, покупает всякую ерунду и совершенно не желает прислушиваться к гласу разума в моём лице. Но сейчас она себя превзошла. Идея ей видите ли в голову пришла. Ладно бы что-то стоящее так нет: сестрица разразилась пространной речью о том, что ей срочно нужно изменить имя. Между прочим, третий раз за месяц! Только неделю назад последние формальности с документами уладил и вот опять. А самое интересное то, что она снова решила взять имя, данное ей при рождении. Ну и какого енотуса нужно было всё это затевать?! Нет, я так больше не могу. И ведь ничего не поделать – родная кровь, да и поднять руку на девушку не в моих правилах. И кретсов как назло нет. Так бы хоть в бою весь негатив выплеснул. Прям руки чешутся кого-нибудь ударить. И ведь некого… Хотя… - Я тут подумал и решил, что предложения Стерна не лишено смысла, - заявил я Карсту. - Ты о чём? – озадаченно спросил лидер. - А давайте набьём Лурсу морду! Моррис День не задался с самого утра. Учитель заявился к нам в дом и довольно долго общался с моим отцом и, вот тут уж мне не повезло, приехавшим в гости дедом. Я, разумеется не стал дожидаться окончания их беседы, а, прихватив на кухне кусок сырной запеканки, предпочёл удрать из дома. Ну и что с того, что главной традицией нашей семьи была воинская стезя? Дедуля частенько любит упоминать о предках, которые с честью отстаивали родовое имя в нелёгких битвах. Только вот на меня это не действует. С тех пор, когда мы с братьями забрались в подвал башни того странного человека, живущего в холмах, жизнь моя изменилась. Диковинные механизмы, пергаменты со странными рисунками поразили меня. Потом я уже сам пробирался по прорытому лазу и наблюдал за хозяином подвала, учился. Не скажу, что было легко. Но у меня была цель, и я старался её достигнуть. А ещё я окончательно понял, что образ жизни моей семьи и мне подобных – не для меня. И, вообще, то, что я противник насилия. Учитель пренебрежительно называет меня пацифистом и сокрушается по поводу того, что я позорю славное имя своей родни своим отказом от воинского обучения. А уж когда я честно сказал ему, что мне хотелось бы заняться научными изысканиями, так он вообще поднял меня на смех. - Я буду говорить с твоим отцом, Моррис, - сказал он. И вот сегодня он исполнил своё обещание. А с учётом того, что при разговоре присутствовал дедуля, домой мне лучше вернуться как можно позже. Хотя серьёзного разговора мне не избежать. Отец и дед три шкуры с меня спустят. Впрочем, сейчас этого не будет, а значит можно заняться любимым делом – в последнее время я тщательно составлял карты наших подземелий. Пергамент пришлось позаимствовать у обитателя подвала, но особой вины я не чувствовал: мы оба были учёными – он опытный и известный, я начинающий – но уверен, что, если бы я мог с ним поговорить, он бы не был против. Иногда я даже жалею, что люди и кретсы не могут свободно общаться – ведь скольких войн можно было избежать, если бы между нами не было непонимания. Бережно вынув из поясной сумки лист пергамента, я направился к последней отмеченной мной точке. Карст Популярно объяснив Тойрину, что Лурса никто бить не будет, я, придвинувшись к костру, смотрел на пламя, мысленно подводил кратковременные итоги нашего похода. Мы были живы, у нас имелся костёр и, пожалуй, это было всё, что я мог занести в графу положительное. А вот с отрицательным было куда более содержательно: еды не было, карта Лурса для нас не имела практического значения и, что самое печальное, перед нами ясно нарисовалась перспектива бродить по подземельям до тех пор, пока мы не ослабеем от голода. Я посмотрел на своих спутников, понимая, что сейчас настало время серьёзного разговора и открыл было рот, чтобы обрисовать наше положение, но Стерн опередил меня. - Нам нечего есть и, благодаря кое-кому, - он бросил взгляд на Лурса, - мы застряли шальной пёс знает где. Что делать будем? - Отдохнём, - сказал я. – И будем искать выход на поверхность. - А как же охота? – воскликнул Эгрин, отрываясь от созерцания своей обожаемой невесты. - К сожалению, ничего не получится, - с горечью произнёс я. - Но я так рассчитывал… Впрочем, окончить фразу он не успел, прерванный истошным визгом Амалии. - Крееееееетс! Я обернулся и увидел замершего в дальнем конце пещеры небольшого зверька. Не то что я разбирался в физиогномике хвостатого племени, но подсознательно чувствовал, что мордочка кретса выражает крайнюю степень удивления. - А вот и будущий трофей, - раненным кодрагом взревел Стерн и бросил в зверька свой щит. - Подожди, - выкрикнул я, хватая его за руку. - Ты что творишь? – возмутился воин, увидев, что из-за меня его бросок оказался неудачным – щит пролетел над головой кретса и с гулким грохотом упал на пол. Зверушка вздрогнула и, бросив на нас испуганный взгляд, юркнула в проход. - Хвостатые не живут настолько глубоко, - пояснил я, хватая свою сумку и бросаясь вслед за кретсом. – Он выведет нас к поверхности. И если это будет так, Богиней клянусь – ни одного кретса больше не обижу! Моррис Лапки мои, только не подведите. Прав был Учитель – быстро бегать нужно и важно. Особенно когда за тобой гонятся люди с явно недружественными намерениями. Убегая, я едва не споткнулся о щит, который бросил в меня толстый воин и успел заметить какую выбоину он оставил при падении. А если бы попал в меня… Нет, нет, нет… Нельзя даже думать о таком. А главное – я ведь ничего им не сделал – просто слишком близко подошёл. Я не крал их продукты. Кстати, запаха пищи я не учуял, так что её у них и не было. Не нападал на них. А они… Ну вот, опять чуть не споткнулся от одной мысли о том, что они хотели меня убить. Злобные, кровожадные звери – вот кто они. И сейчас они гонятся за мной, чтобы закончить начатое. Я слышу грохот их сапог за своей спиной. Только вот я приложу все силы, чтобы у них это не получилось, чтобы они не смогли догнать меня. А потом – потом я пойду к учителю и принесу свои глубочайшие извинения за то, что вёл себя как последний несмышлёныш – люди и кретсы враги и я просто обязан следовать семейной традиции и не уронить честь своего рода. А научные исследования – что ж, может быть когда-нибудь потом у меня найдётся на них свободное время. Глубоко под землёй, в тёмно-тёмном лабиринте извилистых подземных ходов, то ли прорытых кретсами, то ли сооружённых затейницей-природой, бежала довольно странная процессия: впереди со всех лап удирал маленький кретс, который, встретившись с реальностью, поменял свои убеждения, а за ним, спотыкаясь и падая бежали шестеро людей, для которых зверёк стал лучиком надежды. Не стоит внимания сама гонка, которая, кстати, окончилась вполне удачно для всех – кретс успел нырнуть в один из потайных ходов, но бежавший за ним отряд не заметил этого: пятно света, появившееся в конце тоннеля, привлекло их внимание, и они устремились к долгожданному выходу. Карст сдержал своё обещание – он действительно никогда больше не охотился на крыс и частенько дежурил на Вольготных лугах, чтобы не пропустить появление дурман-травы, которая могла повредить зверушкам. Правда, когда он попытался основать общество по защите кретсов, вконец обеспокоенные друзья пригласили целителя. Эгрин всё же стал владельцем поместья в столице. Как оказалось, выход, которым воспользовался отряд, выходил в центре Буймановой слободы. Узнав об этом, Мекден стал посылать добровольцев засыпать норы кретсов, а нашедшему брешь в обороне племяннику вручил дарственную и, прослезившись, поблагодарил за стремление следовать семейной традиции – искоренять кретсов всегда и везде. Амалия сменила имя и стала зваться Тайрин. Её свадьба с Эгрином была роскошной. Тойрин был рад тому, что теперь ему не придётся заботится об исполнении капризов сестры и с интересом приглядывался к подружке невесты, поймавшей свадебный букет. Стерн вернулся в своё поместье и некоторое время отказывался от участия в походах, предпочитая проводить дни на охоте. Лурс отправился в путешествие в поисках новых знаний и даже составил путеводитель по заморским странам, пользовавшийся спросом у купцов. Что касается Морриса, то он так никогда и не вернулся к науке. Вместо этого он, под руководством Учителя, следовал традициям своей семьи и совершенствовал свои боевые навыки. Довольно скоро он заслужил зловещую славу среди людей и уважение среди своих собратьев: служить в личной охране самого Мясника было почётно. Ну а сама история со временем стала легендой, одной из тех, которые рассказывают вечером, сидя в кругу семьи у камина, отдав должное традиционному сытному обеду или ужину.