Великая стена

      Последний луч заходящей Гилеи озарил некогда кристально чистое небо и скрылся за горизонтом. Незаметно подкрался вечер. Но совсем не тот, в течение которого люди возвращаются домой к своим семьям, набивают желудки до самого отказа и ложатся на покой, чтобы отдохнуть и набраться сил. О таких днях население Эриды уже давно забыло и не вспоминало, стараясь не будоражить свои сердца ложными надеждами.       Вот уже больше половины столетия шла война. Губительная, безжалостная война, которой не было ни конца ни края. Она каждый день заносила своё смертоносное оружие, забирая с собой сотни, тысячи жизней.       Всё началось несколько десятков лет назад на далёком юге. Никто тогда не знал, что обычное нападение перерастёт в настоящую затяжную войну. Люди надеялись остановить уже занесённый над Эридой меч смерти, но они недооценили врага будучи слепыми. Жалкие попытки не привели к желаемому результату, а лишь только всё усугубили.       Первым пало королевство магов воздуха — Алушер. Они не смогли дать достойный отпор, ибо враг оказался не только сильным, но и проворным. Он всего за одно десятилетие уничтожил почти всю эту нацию и покусился на другую. Ничто не могло утолить его жажду крови. Остальные народы не сомневались, что ненасытный враг не остановится, пока не завоюет все земли.       Из года в год война смещалась всё выше и выше на далёкий север. Теперь враг преодолел половину открытой части Эриды и принёс кровопролитие на королевство магов воды — Нордхейм. Уже два города полностью стёрлись с лица земли, оставив после себя целое море крови, океан пожарищ и горы развалин. Ненавистный враг не собирался на этом останавливаться. Его силы только прибывали, неся с собой угрозу уничтожения ещё ни одного королевства.       Войско противника нужно было остановить. Это понимали все.       В городе Голдрин король магов земли Аранмир и король Нордхейма Варзар вместе со своими советниками устроили спешное совещание, в ходе которого решались очень важные вопросы, касающиеся совместного будущего. На иголках были все. На любезности время совсем не отводилось, ибо оно утекало настолько стремительно, словно вода сквозь сито.       — Если мы сейчас не примем меры, будущего может и не быть! — вскрикнул Варзар, вскочив с места. — Я прошу вас рассмотреть предложение моего совета.       Король Панхейма задумчиво глянул в темнеющий горизонт и на стремительно приближающееся с юга серое облако дыма. Его ясные зелёные глаза за военное время успели потускнеть, хотя возраст его был совсем юн. На фоне своего нордхеймского союзника, которому не так давно стукнуло пятьдесят, двадцатичетырёхлетний парень выглядел совсем мальчишкой. Но, несмотря на свой возраст, Аранмир уже был достаточно мудр и по-юношески смел.       — Предлагаете оставить союзника в беде? — холодным тоном произнёс молодой король и перевёл взгляд на Варзара. — Как думаете, в этом много чести?       — Чести? — переспросил Варзар. Этот вопрос ему показался совсем неуместным. — О какой чести идёт речь? Они явились на помощь к нам, когда это требовалось?! Они приютили наших людей, когда те бежали от беды? Нет, это королевство отвернулось от нас, стараясь защитить золотые рудники. Что сказал их король? — мужчина бросил усталый, но гневный взгляд на своего пожилого советника, взглядом призывая к ответу.       — «Пришло время выживать, и каждый выживает как получается. Мы не можем разорваться на два фронта. Справляетесь сами». Таковы были его слова, мой король, — сухо закончил советник и бросил какой-то довольный взгляд на Аранмира.       Варзар вышел из-за стола и подошёл к окну. Голубые глаза покрыла пелена беспокойства. В сером облаке уже виднелись россыпи искр и отблеск пламени, который стремительно приближался.       — Пара часов — и враг уже будет здесь, — с внешним спокойствием заметил король Нордхейма и посмотрел на задумчивого Аранмира. — Нам нельзя медлить. Нужно решиться. Либо сейчас, либо уже никогда.       Этот момент определённо должен был повлиять на дальнейшую историю, оттого его важность нельзя недооценивать. Столь сложный вопрос решался в маленьком помещении старого городка, который в скором времени обязательно превратится в груду камней и пепла, как бы не закончилось это совещание. Очередной предопределённый момент, на который повлиять мало кто мог.       Аранмир поднялся с крепкого стула и, не в силах больше удержать пылающее внутри сомнение, принялся расхаживать от одного угла зала заседаний в другой. Он никак не мог решить, что будет правильным: довериться своей совести или каким-то недосягаемым надеждам. Пара его советников что-то пытались донести до него, но он приказал им помолчать. Варзар ждал только его ответа.       — Закроем их ещё на юге? — рассуждал в слух Аранмир. — Другого пути не будет. А что если это ошибка?       Видя смятение в душе своего союзника, Варзар смягчился. Выпустив протяжный вздох, он подошёл к нему и положил свою широкую, белёсую ладонь ему на плечо. От этого Аранмир вздрогнул, но не обернулся.       — Друг мой, за нашими спинами стоит наш народ. Наш! — мужчина хлопнул себя по груди. — Мы, как мудрые правители, должны защитить их любой ценой. Войну нам не выиграть, если враг так и будет продвигаться. Драконы почти исчезли, нам не на кого больше положиться. Противник и так уже обладает немыслимой силой, а если поработит и Нордхейм, то всему конец. Даже Панхейм падёт рано или поздно. Вам не укрыться в лесах. Они сожгут всё дотла. Ты же сам видел их. Они не остановятся ни перед чем.       — Будут восстания, и тогда мы погибнем уже не от внешнего врага, а от внутреннего. Народ не примет нашу трусость. Варзар, что тогда мы будем делать? — Аранмир решительно посмотрел прямо в голубые глаза своего союзника.       Губы Варзара превратились в маленькую тонкую полоску. Он убрал ладонь с плеча союзника и воззрился на советника, намекая, что тому стоит ответить юноше.       Несколько минут умудрённый опытом пожилой нордхеймец объяснял, как выйти из столь трудного положения, если будет реализован первоначальный план Великой стены, к тому же всё для этого уже приготовлено. В теории многое было вполне понятно, но на практике это могло вызвать огромные сложности.       Аранмир молча слушал доклад, чувствуя, как разгорается внутри пламя противоречий, но как только мужчина закончил, он воскликнул:       — Это неправильно!       — Да, это неправильно, но зато так мы защитим наш народ. Так мы убережём его от сущего зла.       — Мой король, — наконец заговорил советник Аранмира, — они правы. Нам стоит прислушаться.       Внутренний мир панхеймца рушился. Он понимал, что союзники правы, но сердце сопротивлялось. Оно твердило, что это ошибка.       «Соглашайся, — точно сорвавшаяся с гор лавина, вдруг произнёс грубый голос в его голове. — Ты же знаешь, что нужно им ответить».       Аранмиру не хватало лишь толчка со стороны его верного, мудрого и преданного друга. Почему это вдруг дракон согласился, панхеймец не знал, да и не хотел выяснять. Необходимо было поставить на прошлом жирную точку.       — Хорошо. Попробуем остановить их. Где будем возводить стену? Что для этого необходимо? — с тяжёлым бременем на сердце выдал Аранмир.       Варзар был вполне доволен ответом юноши, но радости совсем не испытывал. Он подошёл к столу и подозвал своего союзника. С помощью советника Варзар развернул карту и указал на красную полосу, пролегавшую поперёк Нордхейма вблизи города Фьериса. Линия тянулась от бурной реки Сиф на западе и заканчивалась цепью горных массивов Морган на востоке. Именно за этими начальными точками находились либо высоченные пики и пустыня, либо бескрайнее зловонное болото, поэтому пересечь границу с севером практически невозможно.       — Это самое узкое место. Оно идеально подойдёт, — говорил нордхеймец. — Да, мы потеряем часть наших земель, но зато отстоим большую часть территории. Жители всё равно давно покинули эти места, желая спастись на севере. Нам нужно выдвигаться немедленно и набрать как можно больше магов, ибо сил потребуется непомерное множество.       Дальше последовали быстрые сборы. Город Голдрин решили оставить на потеху врагу, ведь он уже находился практически в обозримой видимости. Защищаться не было смысла, ибо противника насчитывалось не одна тысяча.       Город быстро утонул в суматохе. Жителей здесь уже не было, но вот совместная армия союзных войск всего пару дней назад засела в ожидании, что последует оборона. Но им не мудрено было знать, что по итогу город останется без защиты. Поэтому, когда от главнокомандующих последовали распоряжения о сборах, многие воины недоумевали, но продолжали послушно исполнять приказ, выстраиваясь перед городом.       Чтобы не только план сработал, но и люди не подвели, короли решили осведомить их о задуманном, выстроив рядом с практически павшим городом огромное войско.       Воодушевляющую речь доверили знатоку красивых слов — молодому королю Панхейма. Аранмир старался говорить коротко, употребляя только те обороты, которые должны были поднять боевой дух людей. Чувства каждого воина он читал как свои собственные, поэтому это не вызвало особых затруднений. Он прекрасно знал, что беспокоит людей и бил именно по этому. Воины впитывали его сладостные речи надежды, точно губка воду.       — …Так вперёд! Не пустим врага на наши земли! Обеспечим будущее нашим потомкам! Во славу Эльзаре! — громогласно закончил Аранмир, в тайне страшась, что его речь была недостаточно убедительной.       Короли опасались получить яростный отказ, ведь люди в прямом смысле шли на смерть, как и их правители. Но опасения их оказались напрасны. Люди были переданы Аранмиру и Варзару, ведь те не раз доказали в бою, что готовы биться за свои земли насмерть.       — Во славу Эльзаре! Во славу потомкам! — хором пророкотало целое войско.       Ничто так не радовало души правителей, как преданность своих людей. И Аранмир, и Варзар были довольны. Воины верят им, а, значит, нужно действовать немедленно.       Меньше чем через час четыре тысячи воинов уже восседало на мардо. Все шесть копыт каждого этого ездового животного с нетерпением стучали по скользкой после дождя земле, фырча и размахивая густой гривой в разные стороны от возбуждения. Время пришло.       Войско тронулось в путь, когда оба правителя встали во главе. По воздуху полетело множество приказов, маги дёрнули поводья и помчались вперёд быстрее ветра.       Тем временем враг наступал им на пятки. Уже совсем неподалёку слышались их яростные крики. Они несли с собой лишь огонь и смерть.       К великому везенью, враг не знал о планах северян, поэтому на время отвлёкся городом, стараясь найти в нём противника, но те уже находились в недалёкой близости от намеченной цели.       Всего за три часа маги достигли нужного места, изнурённые длительной скачкой, но это их совсем не беспокоило. Командиры были осведомлены о задуманном плане, поэтому быстро сформировали отряды и распределили их вдоль всей воображаемой линии. Через каждые четыре шага стояли люди. Их тела походили на длинную живую стену.       Между Сиф и горами лежало огромное поле, которое крестьяне по осени использовали в качестве заготовки корма для животных, но сейчас мало кто думал о затоптанной траве.       — Стена должна быть целой и крепкой. Построенной на века. Сил не жалеем. Тратим всё без остатка! — кричал Варзар, проезжая вдоль выстроенных воинов. Он понимал, что этих людей недостаточно для создания крепкой стены, поэтому приходилось идти на отчаянные меры. — Магии нам не хватит, поэтому придётся расходовать жизненную энергию, чтобы спасти наше будущее. Наше настоящее! По команде!       Люди застыли в нерешительных позах, словно фигуры на провальной шахматной партии, и занялись глубоким дыханием, стараясь усмирить трясущиеся от волнения руки. Сейчас нужна была их всецелая собранность, ибо стена должна получиться крепче стали.       Варзар соскочил со своего чёрного мардо, раздражённо фыркнувшего в сторону нервного всадника, и встал рядом с Аранмиром.       — Да поможет нам Создательница, — голос нордхеймца дрогнул, а челюсть заплясала. Выплюнув из лёгких остаток воздуха, он вытянул ладонь и прокричал: — Начали!       Его команда быстро пролетела по всем людям от начала до конца.       Не дожидаясь, когда начнёт исполнять приказ остальное войско, король Нордхейма первым приступил к действиям. Вода, что была заточена в земле и воздухе, принялась быстро подниматься вверх. Соединяясь с магией других нордхеймцев, она образовывала единую, но пока очень тонкую преграду.       Оставалось самое сложное: сковать тёмную воду в непробиваемый лёд, который не растает даже под палящим светилом и прямым огнём. Именно этот магический приём должен нанести колоссальные потери из ряда магов Нордхейма, но король Варзар считал, что оно стоит того.       Пока лёд медленно покрывал воду, поднимаясь от уже сухой почвы, маги Панхейма вносили свою лепту. Они подкрепляли будущею стену не только почвой, но и жароустойчивыми корнями, деревьями, кустами — всем, чем только могли. Это также забирало немало энергии, поэтому маги быстро слабели.       Первая смерть случилась, когда даже половины задуманной высоты не было достигнуто. Дальше пошло только хуже. Маги Нордхейма и Панхейма толпами замертво падали перед Великой стеной, вложив свой последний вклад в защиту королевств. На смену их тут же вставали другие, но и их силы оставались не бесконечными.       Легче всех переносил дефицит энергии Аранмир. Её у него было гораздо больше обычных магов, но даже она вынуждена будет однажды иссякнуть.       «Аранмир, они уже здесь», — проинформировал юношу друг.       — Противник уже близко, — тяжело дыша от усталости, вымолвил король Панхейма.       Лица Аранмира и Варзара сильно побледнели. С мокрого лба стекали холодные струйки пота, а глаза не по-доброму потемнели. Жизнь медленно угасала в них, как звёзды на утреннем небе.       — Если он достигнет границы раньше, чем мы её… укрепим — всему конец… — Варзар сплюнул кровавую слюну и вновь обратился к Аранмиру. — Что будем делать?       Юноша глянул на уже проделанную работу. Дело двигалось, но очень медленно. Магам нужно больше времени, чтобы закончить, и то оставалось не известным, хватит ли сил.       — Я попробую выиграть нам время, — ответил Аранмир и прекратил растить вьющееся дерево по водной толще.       — Что ты задумал?! — всхлипнул Варзар, но юноша ничего не ответил.       Аранмир не считал нужным отчитываться, поэтому побежал прочь от стены.       Спустя всего мгновение воздух треснул от громких хлопков, и на тёмную землю перед ним тяжело спустился огромный ящер. Его гигантские жёлтые лапы легко вонзились в мокрую почву. Сильные челюсти так и клацали от возбуждения. Исполинские крылья дракон складывать не стал, уже догадываясь, что его Всадник собирается полетать.       Не говоря и слова, Аранмир подлетел к нему сбоку и легко, точно порхающая бабочка, вскочил ему на спину.       «Нужно выиграть время, Даранар», — проинформировал мысленно Аранмир своего дракона.       Сделав пару быстрых шагов, дракон подпрыгнул и взмыл в воздух. С высоты открывалось вполне обозримое пространство. Теперь панхеймец видел, насколько длинной оказалась стена. Её действительно без зазрений совести можно было прозвать Великой. Ни конца ни края маг увидеть не мог. Огромная вереница людей выстроилась вдоль новой границы. Все они знали, во что вкладывали свои жизни, поэтому побегов не наблюдалось.       Завершив быстрый осмотр стены, Аранмир устремил взгляд вперёд и увидел своего врага. Он поспешно выстраивался в ряды всего в килле от новой границы. Противник хорошо просматривался, так как вышел в чистое поле из густого леса.       «Они и вправду предали Эльзару, — гневно подумал Аранмир, не веря своим глазам. — Как они могли?!»       Даранар на мгновение завис в воздухе прямо над королём Нордхейма.       — Тут Гронхейм! — рявкнул Аранмир, предупреждая Варзара. — Противник сильнее, чем мы думали. Постарайтесь ускориться!       Когда Варзар кивнул ему в знак того, что услышал, Аранмир один вылетел вперёд, желая притормозить противника.       «Попробуем наш старый трюк», — мысленно произнёс Аранмир и приложил ладонь к небольшой ямочке на шее друга.       По спине, шее, голове и даже хвосту побежала россыпь ярко-белых полос. Самое большое скопление энергетических потоков было около ладони Всадника, груди и голове дракона. Даранар в определённый момент открыл пасть и изверг из себя губительную кислоту белого цвета, что способна разъедать кожу и обувь. Дракон летел вдоль поля, поливая всю округу этим ядом. Это могло задержать противника, но не надолго, поэтому они не собирались пока возвращаться.       «Может, атакуем войско? Так мы не заставим их скучать», — предложил Даранар.       «Нет. Слишком опасно, — мысленно отозвался Всадник. — Так они быстро нас собьют».       «Видимо, это наш последний бой. К сожалению, мы не увидим того самого счастливого будущего», — кружа над новой границей, помыслил Даранар.       «Главное, что я успел оставить частичку себя. А кто родится: мальчик или девочка — не важно. Главное, что мой род не прервётся, и ребёнок будет жить в светлом будущем, не зная войны».       Стоило Аранмиру завершить фразу, как на них сверху налетел ранее незамеченный враг. Чёрный дракон всего на расстоянии вытянутой руки от Всадника клацнул челюстью и с рёвом пролетел мимо. Его цель была люди у стены. Он надумал помешать магам совершить задуманное, но Даранар быстро смекнул, как следует действовать дальше.       Развернув своё массивное тело, дракон копьём ринулся вниз на врага. Ящер, напавший на них, оказался не привязан к Всаднику иллерией, поэтому его размер впечатлял. Он был чуть ли не в два раза больше Даранара. Всего один укус мог стать смертельным для золотого дракона. Да и чешуя у этого зрелого существа была прочнее любого материала, способная выдержать множество атак. Повредить её магам практически невозможно, да и кислота легко скатывалась, не причинив и малейшего вреда, а вот холодная сталь была способна пробиться сквозь защитный барьер и нанести ощутимый вред. К счастью для всех союзников, этот противник не принадлежал к виду, который способен использовать в бою не только зубы и тяжёлый хвост.       Среди преимуществ большого размера тела врага затерялся и не менее важный недостаток — плохая поворотливость. Это несколько воодушевляло Всадника и его дракона.       Аранмир быстро объяснил решительному напарнику, что хочет сделать. Даранар был против этой затеи, но Всадник уже всё решил. Выдуманный им приём должен был если не остановить врага, то притормозить, или, что лучше, переманить его внимание на назойливого золотого ящера.       Дракон приблизился к врагу настолько, насколько это возможно. Встречный ветер не щадя хлестал прохладной плетью по лицу Всадника. Один неверный шаг, одно движение — и Аранмир полетел бы камнем вниз, но он не бросил свою затею. Ловко перекинув ногу через седло, юноша оттолкнулся и прыгнул вниз. В расчётах он не ошибся, приземлившись прямо на шипастую спину противника. Единственное, что король не предусмотрел, так это резкие движения огромного дракона. От этого Аранмира отбросило в сторону, и он неминуемо налетел на острый, как лезвие, шип. Тот с хрустом пробил его броню и вонзился в бок. Всадник и Даранар в унисон вскрикнули. Горячая кровь хлынула из раны, обжигая покрытую шрамами кожу, но Аранмир не растерялся. Быстрым движением, словно никакие муки не могли его остановить, он извлёк из ножен тяжёлый меч и с криком усилия вонзил оружие под углом, проталкивая между крупными острыми чешуями. Куда попало лезвие, было не важно, главное, что противник залил округу яростным криком боли и потерял над собой контроль.       Чёрный дракон пролетел мимо стены и рухнул на землю, оставив после себя тёмную борозду.       За миг до удара Аранмир подпрыгнул на столько высоко, насколько мог. Секунда — и он уже в лапах своего верного друга. Даранар бережно опустил его на землю и приземлился рядом, чтобы Всадник вновь смог его оседлать.       Чёрный дракон, рыча от ярости, поднялся на ноги и пустился вдогонку за ненавистным противником.       На фоне ночного неба яркий дракон слишком хорошо выделялся, а вот его враг, наоборот, имел некоторое преимущество. Лишь только его по-необычному блестящие красные глаза резко контрастировали на фоне тёмной морды.       Даранар летел всё выше и выше в небо. Только в воздухе он мог превзойти противника в скорости и манёвренности.       Достигнув нужной высоты, Даранар развернулся и тут же напоролся на противника. Тот быстро догнал их и уже собирался перекусить небольшого дракона пополам, но не успел. Даранар вильнул влево и вцепился челюстью в его крыло.       Тем временем противник на земле уже преодолел кислотную реку и взялся за осаду почти законченной стены. Как и рассчитывалось, она выдержала пламя гронхеймцев и главного врага. Никакое их оружие не способно было сломать её, но цена оказалась непомерно высока. Три четверти четырёхтысячного союзного войска уже лежало замертво, полностью лишившееся не только магической, но и жизненной энергии, вложив в будущее свои собственные судьбы.       Оставалось остановить самую главную угрозу — огромного дракона.       Воздушный бой давался совсем нелегко. Враг гонял Даранара и его Всадника по всему небосводу, не давая и секунды на отдых. Пару раз Аранмир пытался прыгнуть на спину противника, но тот прознал о всех попытках заранее. Один раз Всаднику это чуть не стоило жизни.       Силы были на исходе. Нужно было действовать. Усталость уже дышала в спины воздушным воинам.       «Бой затянулся. Нужно прекращать, — проинформировал Даранар, пытаясь увернуться от челюстей. — Есть у меня план, но это очень рискованно».       Всадник ясно увидел, что хочет сделать Даранар, и решительно кивнул:       «Давай. Я готов».       Золотистый дракон выгнул спину и, совершив петлю, оказался рядом с крылом врага. Аранмир вытянул меч, а Даранар раскрыл челюсти. Холодная сталь и острые зубы принялись терзать перепонку крыла дракона, откуда рекой хлынула синяя кровь, дождём улетая куда-то вниз. Противник взревел, пытаясь уйти, но у него ничего не вышло. Натянутая и повреждённая перепонка быстро начала рваться, делясь на несколько частей. Одно крыло оказало неспособно удержать тяжёлого дракона. Вскоре противник неминуемо начал падать вниз.       Когда тело врага потеряло последнюю опору, Даранар остановился и принялся смотреть на чёрного дракона, мысленно радуясь победе. Но и он, и Всадник забыли, что у противника длинный и опасный хвост.       Всего через мгновение воздух разорвался от крика Аранмира. Удар противника мгновенно убил Даранара и чуть не прихлопнул Всадника. Его промах лишь на короткое время отсрочил конец молодого короля.       Земля неминуемо приближалась, как и смерть. Вот и нагрянул конец старой эпохи. Аранмир в последний раз обозрел мокрыми глазами то, ради чего всё это затевалось. Возведение Великой стены полностью завершилось, забрав с собой три тысячи жизней, но сохранив куда более важное. Сохранив за собой будущее. Аранмир не знал, будут ли его и Варзара осуждать за решения, будут ли петь о них хвалебные оды будущие поколения, их дети, но был спокоен. Всё, что они могли сделать, уже сделано. Движение врага на север полностью остановлено.