конец описания.
Я увидел две тени, застывшие в одной яме. Упакованные так близко, что одна голова закрывала другую; Как голодные пожирают свой хлеб, так и душа сжимала зубами другую. Где мозг сходится с затылком. (Канто XXXII, строки 124-29)
Данте Алигьери, увидев герцога Уголино, грызущего череп архиепископа Руджери, в последнем круге ада..------------------
Этот цвет тебе очень идёт…
------------------
Зольф Дж. Кимбли просыпается от шиферного неба, привкуса пепла во рту и раздробленного тротуара под ботинками. Он сплёвывает. Слюна на мгновение ложится в грязь, а затем исчезает, всасывается, поглощается серой землей. Пошатываясь, он опускается на асфальт и с шипением вдыхает воздух, едва не потеряв равновесие. Выпрямившись, он оглядывается по сторонам. Слева от него дорога уклоняется вверх между полой серой шелухой, которую он не решается назвать деревьями. Он поворачивает в другую сторону, двигаясь вниз, к виднеющемуся вдали городу. Один живой фонарь освещает пять мёртвых — два с разбитыми колбами. Во всём преобладает серый цвет, как будто небо раскололось и все краски просочились сквозь трещины. Даже уличные фонари кажутся тусклыми и размытыми. Кимбли взбирается на наклонившуюся бетонную плиту, которая под ним дергается и грохочет, как живое существо. Он смотрит, как камешки скатываются с её края, слышит, как они звенят по треснувшей сантехнике, а потом рассыпаются где-то в темноте. Он перебирается на более твёрдую площадку, изломы камня заросли чёрной травой. Ни в одном из близлежащих зданий нет света, но за пеленой дыма ему кажется, что он видит огонь — не горящее свечение, окрашивающее темноту в оранжевый цвет. Привыкший к запаху гари, он должен глубоко дышать, чтобы заметить его. Частицы пемзы и пепла танцуют на набегающем ветерке. Дым ещё не настолько густой, чтобы разглядеть небо или придать ему более тёмный оттенок, но он обволакивает язык древесным ароматом, странно напоминая Кимбли о консервировании лосося осенью. Внезапный порыв ветра пронзает пустое небо, и он впервые вынужден осознать, что такое лютый, пронизывающий холод. Мороз лижет лицо и пробирается под одежду, растекаясь по коже, как кружевной прилив на холодном зимнем пляже. С посиневшими губами и оскаленными зубами он плотнее натягивает на себя пальто. Его дыхание вырывается наружу. Он продолжает спускаться в город. Он думает, не произошло ли при сотворении мира какое-то чудо, не произошел ли какой-то тонкий сдвиг в ткани реальности, объясняющий существование города. Он неумолимо разрастается, раскинув свои бетонно-сплавные пальцы над тёмной и дикой страной. Горы стали плоскими. Реки запружены. Болота заполнены. Животные отстреливаются с деревьев, а затем деревья вырубаются. Гигантские столбы из бетона и металла возвышаются, как кальцинированные пальцы из сломанных и литых рук, указывая на то, к чему они никогда не прикоснутся, их разложение — единственный маркер времени в месте со множеством несчитанных дней. Небо затянуто дымкой, фиолетовой и растянутой, как свежие синяки. Ночь, улицы темные, разбомбленные, заброшенные. Долгое время он бесцельно бродит по улицам — мимо разрушенных парков, взорванных скульптур, пустырей, заросших бурьяном, развалившихся доходных домов, из боков которых, как рёбра, торчат ржавые балки. Он копается в развалинах и жаждет стряхнуть камень и серый свет со своей кожи, смыть его, как воду. Он хочет стать единым целым с темной плодовитостью города, с глубоким, безмолвным колодцем его чрева, с плетущимися в нём чёрными водами ночи. Он хочет стать частью этой тьмы, усыпанной звёздами и шлейфом комет где-то за пепельным небом. Быть таким непостижимым и красноречивым одновременно. Тусклый свет скользит по его языку и зубам. Он представляет, как пробует его на вкус, как кровь во рту. Ещё один уличный фонарь, расположенный кварталом ниже, на мгновение вырисовывает его силуэт. Кимбли вытягивает шею, пытаясь разглядеть горизонт. Город фрактален, архитектура итеративна. Каждая улица — зеркальное отражение своей предшественницы, поэтому кажется, что, пока он идет, на самом деле стоит на месте. Каденция его шагов прорезает тишину, вибрирующую неподвижность, натянутую, как тетива. Под ногами хрустит пемза, ботинки крошат её в мелкий белый порошок. Его след на пустых улицах оставляет отпечатки в мусоре. Но когда он оглядывается назад, падающий пепел уже похоронил их. Как бы стирая все его следы. Он заходит в одно из зданий. Когда-то это была лаборатория или музей. Мрамор потрескался. Немногочисленные обои обтрепались и облупились, сквозь стяжку чувствуется запах сырости. Сходящиеся лестницы, кажется, движутся в неправильных направлениях вокруг центральной ротонды. Он наблюдает, как потолочная плитка отделяется и разбивается о покрытый прожилками пол. Он пытается сосчитать, сколько секунд прошло с момента падения, но звук падения теряется под его собственным дыханием. Другие предметы мебели — шезлонги, кресла кьявари, столики из смолы — лежат кучей осколков в бассейне ротонды. Пружины прорываются сквозь истлевшую бархатную обивку, как обнажённые кишки. Вместо картин, написанных маслом, чучел животных, медицинских диковинок в формальдегиде или насекомых, распятых на пробковых досках, на стенах мягко покачиваются мясницкие тиски. Нос Кимбли подёргивается. Десятки тел свисают с крюков, наконечники пронзают мягкую плоть под челюстями и торчат вверх через языки. В холодном воздухе их глаза застыли, слёзы образовали корки, заполнившие чашечки под бровями. Чёрная солоноватая кровь медленно, густо и вяло течёт из разрезов на их животах; из разрывов в бледной, перламутровой плоти вытекают сверкающие серые капли. Кимбли замечает личинки, похожие на тестообразную белую массу, которые копошатся в изувеченных складках, лихорадочно корчась в крови. Он подходит к одному из трупов… Губы синие, кожа серая, глаза тусклые с взорванными зрачками подо льдом. Кимбли помнит каждое имя, которое он когда-либо слышал, каждое лицо в любой толпе, и всё же, когда он смотрит на ряды мёртвых тел, память подводит его. То ли по неузнаваемости, то ли просто по забывчивости он не знает этих людей. В какой-то мере, полагает он, вполне уместно, что он пришёл в музей. В место, противоположное сохранению памяти. Есть что-то честное в склонности музея к забвению, заманивающему своих вуайеристов в двусмысленную, а то и вовсе ложную историю. Человек — вид, помешанный на себе, на своём прошлом и происхождении. Способный извлекать из святилища земли осколки и фрагменты и помещать их в музеи. Могущественные империи стремятся присвоить себе символы античности и колониализма, чтобы украсить ими своё собственное национальное мифотворчество. Тела. Фурнитура. Всё становится декоративным в сером упадке города. Он проходит дальше, вглубь музея. Шаги Кимбли гулко отдаются на каменном полу. Ритм кажется единственной надежной вещью, ритуальным восхождением, звучащим всё дальше и дальше в мире без солнца, без света, без жизни. Он знает, что музей что-то хранит, и жаждет этого без рассудка. Тоска — опасное озарение, как блеск иглы в глазу. Он наталкивается на силуэтную фигуру — склонённую, бесформенную, неясную под дамаском тени — сгорбившуюся возле экспоната в стеклянной витрине. Она мерцает в небольшом круге мерцающего света, отбрасываемого единственной лампочкой, свисающей с потолка. Глаза Кимбли сужаются в раздумье. В витрине стоит машина, медленно вращающаяся на поворотном столе, — оррери с металлическими частями, которые скользят туда-сюда и складываются в новые изображения. В замысловатом часовом механизме он различает герметизм Валентина. Символы аммиачной соли. Царская водка. Квадратный круг. Массив для трансмутации человека. Алхимия проходит перед его глазами, меняясь каждый миг. Все эти ржавые аргументы, размышляет он, и ни одной ссоры, в которой их можно было бы использовать. Он слышит, как рядом с его ногами раздается хрюканье, и снова поворачивается к силуэту. Глубокий вдох заставляет его язык на мгновение застыть в горле. — Фигуры, множественное число, — поправляет себя Кимбли, щурясь сквозь дымку. Он не распознал их как отдельных существ, потому что они… соединены ниже пояса. Несмотря на то, что он досмотрел до последнего знака и символа странного часового орлеана, он с трудом читает два лица, вглядывающихся в его собственное. На мгновение его внимание привлекли их сияющие глаза — огромные и светящиеся, как у ночных зверей, словно он плывет за ними в потоках их раскаленного зрения. Первый, тот, что снизу, дышит тонко, рвано, с трудом, как при сексе. На каждом виске блестит созвездие пота. Рот шевелится, голова опускается, снова поднимается, глаза закрываются, открываются, пристально смотрят, прослеживая ссадины на мраморе. Это красивое лицо, отмечает Кимбли. Хорошо очерченное, с острой челюстью и угловатыми скулами. Он чуть выше среднего роста, крепкого телосложения, с алебастровым цветом лица. У него длинные тонкие брови, оттеняющие задумчивые глаза, которые скорее можно найти у поэта или философа, чем у солдата. Тем не менее, на нём синяя форма — по крайней мере, от пояса. Плечи подсказывают Кимбли, что человек имеет звание подполковника. Не обращая внимания на изучение Зольфа, Солдат беззастенчиво отталкивается, получая удовольствие так же самонадеянно, как и сидящая на нём фигура. Кимбли не сразу замечает, что шея подполковника находится во рту другого мужчины. Тот, кто трахает и кусает, — длинное, стройное существо, черты лица острые и идеально пропорциональные, нос на кончике восхитительно вопросительный. Его связанные волосы рассыпаются по мускулистым плечам, параллельно длинным, изогнутым линиям ног. Он очень стройный, прямой; в его странных, волчьих глазах есть что-то голодное и дикое. Мужчина поворачивается и улыбается — кровь застыла в зубах, шея солдата хрустит во рту. Вспышка белого света так болезненно быстра и мимолетна, что рассекает воздух, как нож. Кимбли вспоминает застывшие тела в коридоре, кишки из разрезанных животов которых вываливаются на пол. — Ты умираешь, — говорит Монстр Кимбли. Его свирепые люпиновые глаза сверкают золотистым светом, как факелы, кипящие в обсидиане. Чистый свод его таза агрессивно надвигается на его жертву. Он начинает смеяться — отвратительный, диссонирующий звук, похожий на петуха с головой на блоке. Сдавливание живота так сильно закручивает его, что он вынужден на мгновение выплюнуть шею Солдата, чтобы перевести дыхание, слёзы текут из его глаз. Рука Кимбли тянется к его собственному горлу. Кровь хлещет непрерывным каскадом, а в такт с биением сердца. Прилив. Сначала она течёт густо и сильно, просачиваясь между пальцами, которые с любопытством ощупывают разорванную плоть, а затем истончается до струйки. Он чувствует, как под его рукой что-то сдвигается, что не должно было сдвигаться, — вязкая жидкость не теплее и не холоднее его собственной кожи. Через несколько мгновений кровь продолжает капать в его стремительно бледнеющее горло, но пульсации становятся медленнее, слабее. Зольф опускает глаза. Его костюм ярко-пунцового цвета, сильно облегает его, запах влажный и ржавый. Его шея открыта, раны настолько глубоки, что виден белый позвоночник. Золотоглазая фигура поглаживает внутреннюю сторону бедра подполковника, и солдат вздрагивает, член дёргается то ли от прохлады воздуха, то ли от близости человека, берущего его сзади. Кимбли кажется, что Солдат позволит поглотить себя, пока не станет не более чем литейной мастерской Монстра, тиглем с ингредиентами и идеальным соотношением осадка, готового к воспламенению. Кимбли с некоторым удивлением наблюдает за этой парой, не обращая внимания на медвяное жжение, заполняющее его ноздри — его кровь или кровь голубоглазого подполковника. Трудно сказать. Зубы на шее Солдата сильно вгрызаются в шею. Подполковник сглатывает от напряжения, но не может подавить тихий стон, так как новый ракурс позволяет его партнёру войти чуть глубже. Человек с хищной ухмылкой проводит рукой по жёсткому изгибу позвоночника солдата и упирается в одну острую бедренную кость, направляя каждый толчок до тех пор, пока мышцы Солдата не сожмутся в спазме. Кимбли впервые видит ладонь Монстра. По неизвестной ему причине он не очень удивился, увидев лунную сигилу, татуированную чернилами цвета индиго. От плоти человека расходятся радиальные венчики треугольников и кругов — единственные совершенные формы в мире изломов и трещин. Город со всей его невозможной пестротой, в сочетании с главным чудом его существования, делает эту простую деталь резко рельефной. Кимбли подозревает, что именно эта приманка привела его сюда. Эти две фигуры — пожирающие друг друга, каждая из которых поглощает другую, познавшие вкус животного в мясе, воды и сахара в поте, их тонкая разборчивость, отточенная медленным созреванием, — существуют вне своего серого, разлагающегося мира, как Кимбли существует вне границ своего цивилизованного общества. В одно мгновение его охватывает извращенная любовь к этой паре. Как будто в этом плотском акте заключен секрет его собственного воскрешения. Кимбли обнаруживает, что его тянет к движению. К звукам — хрипам и вздохам, шлепкам плоти и медленной капле крови. Он с микроскопической точностью видит изъян, зерно звериного отвращения, которое, по его мнению, и составляет красоту спектакля. Все, что отличает их, делает отвратительными, вызывает у него симпатию. Внезапно, с усилием, каким человек выныривает из кошмара, Кимбли удается превратить свое вуайеристское любопытство, свою философскую отстраненность в отчаянный страстный голод. В его сознании вспыхивают яркие, почти болезненно подробные галлюцинации. Он хочет овладеть высокомерным, опасным существом с золотыми волчьими глазами и заставить его взорваться в момент кульминации. Отпущение грехов вдруг становится для него ясным, острым, как расколотый хрусталь, прозрачным в понимании того, что люди, музей, сам город — это высшая форма его безумия, что каждая его часть, органическая или неорганическая, является выражением его ереси. Он чувствует себя, до абсурда, человеческой спорой, мёртвой губкой жизни, разбухшей до насыщения. Брошенный на произвол судьбы среди хаоса. Кимбли не замечает, как один из них кончает, пока Солдат не пробормотал, его голос стал тяжелым от затухающего оргазма: — Он ещё не умер… — Это вопрос времени, — прорычал золотоглазый, а затем провёл языком по разрывам на горле подполковника, слизывая кровь. Оскалившись, он вынимает из межзубья кусок белого хряща. — Изящный ублюдок почти высох. — Он упорный. Может быть… — подполковник упирается локтями в пол, как будто хочет встать. — Да пошёл ты! — рычит Монстр, со звериной жестокостью дёргая солдата за бедра вровень со своим пахом, — я ещё не закончил! — Что случилось? — спрашивает Солдат у Кимбли, не обращая внимания на ругательства своего собеседника. Зольф скрещивает руки, некогда сухие складки ткани становятся влажными и тяжелыми от крови, вытекающей из его горла. — Примерно то же самое, что происходит с вами. — добродушно замечает он. Рот солдата искривляется в натянутой, бескровной улыбке. Он приподнимает одну тонкую бровь и спрашивает, холодным тоном: — Тебя трахает Алхимик? Кимбли издает в гортани звук уступки, задумчивое «хм», которое нельзя назвать смехом. — В некотором роде. Затем, кивнув головой в сторону шеи собеседника, он добавляет: — Нет, я скорее имел в виду зубы этого существа на твоем горле. — Понятно… — взгляд солдата проницательно сужается. — Если мне не изменяет знание полевой медицины, то, несмотря на чрезмерную кровопотерю, Вы умираете не от обескровливания. У вас пережато дыхательное горло, верно? Вы задыхаетесь. Кимбли разминает плечи, сворачивает шею и наслаждается прохладным воздухом на обнаженных миндалинах. — Похоже, что так. Лев. (panthera leo?) Солдат кивает, и голова монстра покачивается в такт движению, его зубы крепко сжимаются, пока он идет к своему завершению. Как извращённо, — мягко замечает Кимбли. Какая-то эротическая форма ненависти. — В этом мы с вами расходимся, — продолжает подполковник, не обращая внимания. — В моём случае, как я полагаю резцы Зольфа вряд ли нанесут какой-либо постоянный ущерб. Нахмуренные брови Кимбли выдают сомнение. Он наклоняет голову под углом, чтобы лучше видеть. — Я вижу кости ваших шейных позвонков, подполковник. — А я вижу, как развеваются на ветру ваши голосовые связки, — возражает солдат с быстрым языком и острым взглядом. — Здесь быть мёртвым — такое же обычное дело, как простудиться. — Вот… — Колыбель, висящая над пропастью, — серьёзно произносит он. Глубокий голос Солдата становится задумчивым. — И здравый смысл подсказывает мне, что наше пребывание здесь и сейчас — это лишь краткий луч света между двумя вечностями тьмы. Я полагаю, что большинство воспринимает предродовое забвение гораздо спокойнее, чем то, которое нам уготовано… Однако мы не похожи на большинство людей, не так ли? Кимбли, не мигая, смотрит в глаза Солдата, ища в их глубине какой-то обман. Что-то в тщательно выверенном самообладании подполковника подсказывает Зольфу, что эмоциональное манипулирование и ложь не противоречат инстинкту управлять реальностью с помощью простой и понятной честности. Солдат кажется человеком, предрасположенным к изворотливости. Но Кимбли может распознать обман с той же легкостью, с какой Зольф может его придумать. И он его не чувствует. — Как тебя зовут? — Супер-эго. — Не надо меня опекать. Я не задержу тебя надолго, чтобы ты не пожалел об этом. Язвительная улыбка. — Арчер, — уступает он. — А его? И не говори. Офицер, Арчер, томно моргает. — Вы должны знать. — Вы назвали имя. Мое имя. — Его имя. — Не уверен, что мне нравится, что вы двое болтаете, как будто меня здесь нет, — рычит золотоглазый мужчина — Зольф. Он медленно отцепляется от Арчера, его член выскользнул на свободу с расплавленным удовольствием, заставив подполковника вздрогнуть; Солдат сузил и без того тонкий рот, глядя кинжалами, почти в знак неодобрения. Кимбли захихикал, глядя на это зрелище: человека с самообладанием Арчера, такого культурного внешне и манерами, трахает сзади худощавое, рыжее существо с глазами цвета полотенца. Зольф потягивается. Он застыл, сгорбившись над своим уловом. Встав на цыпочки, отведя плечи назад, он томится в роскоши своих напряженных мышц. Он переплетает пальцы и вспыхивает двумя фиолетовыми сигилами — лунной и солнечной. Кимбли изучает их — и его — без комментариев. Волосы мужчины черные, как лунный свет на воде. Его глаза почти светятся в низко висящей дымке, горят ярким, фрагментарным желтым светом, как огонь свечи за стеклом. Он более загорелый, чем Зольф, но не высокий. У него такие же выдающиеся скулы и четко очерченный нос, как у Зольфа, но он более худощав. Что-то в нём настораживает Зольфа. Он не может точно определить, что именно в этом человеке вызывает смутное чувство неуспокоенности. В нем есть элемент диссонанса, отсутствия, как в заезженной пластинке. Зольф представляет собой тонко сконструированный рефлекторный механизм, способный идеально имитировать человеческую личность… настолько идеально, что Кимбли не может деконструировать воспроизведение в каких-либо научных или объективных терминах. Он не может сказать определенно, почему или как, но человек, стоящий перед ним, ощущается раздробленным. Неполноценным. Зольф смотрит на узкий наклон его плеч, на изгиб позвоночника, на длинные ноги. Он стройный и подтянутый, его каркас покрыт гладкими, мощными мышцами. Кимбли приходит в голову мысль, что если он попытается бежать, то Зольф настигнет его раньше, чем он успеет сделать больше нескольких шагов. — Я и забыл, — пробормотал Зольф, — забыл, как это безумно приятно. Это не просто соприкосновение двух тел ради удовольствия. Это ощущение проникновения внутрь человека, превращающее секс в чертово откровение. Бурное химическое горение. — Ты обязательно должен все связывать с Алхимией? — ворчит Арчер, приводя себя в порядок усталой, натренированной рукой. Зольф оскалил зубы. — Подорвать или взорваться… вот в чём вопрос, — насмешливо цитирует он; Арчер хмурится. — Что благороднее для разума — беспрепятственно распространять свою энергию в пространстве или сжимать её в плотную внутреннюю концентрацию и, поглощая, лелеять. Кимбли делает шаг навстречу паре — чисто выбритому, мягко говорящему Солдату и одичавшему, косящемуся на него безумцу с именем Зольф. — Кто вы? — тихо спрашивает он, глядя между ними прищуренными глазами цвета индиго. — Не думаю, что мы можем это сказать, — пробормотал Арчер, выковыривая из ногтей капли. Кимбли хмурится: он уже давно умеет отказывать другим в прямом ответе, но не привык, чтобы ему самому отказывали. — Тогда кто вы друг другу? Арчер пожимает плечами. — Он и я — это наши собственные требования. Кто-то предпочитает дикость… другие — спокойствие. В мире достаточно и того, и другого, чтобы каждый мог сделать свой выбор. Но не так много времени, чтобы кто-то успел передумать… На тонком лице Зольфа хорошо видна злоба. — Ты слишком любопытен для своего же блага, Зольф. — Он смотрит на Кимбли, целенаправленно пробегая глазами по его лицу, окровавленному костюму, татуированным рукам… и еще ниже. Кимбли кривит губы. — Любопытство заставляет меня быть острым, как меч о точильный камень. У вас же, напротив, все грани тупого ножа. Зольф подходит ближе, подолы его слишком длинных брюк шуршат по мраморному полу, черная рубашка плотно прилегает к его торсу, пока его грубые латиссимусы дорси не оттопыриваются от спины, как сложенные крылья. Он приостанавливается, когда до Кимбли остается менее двух футов. — Ну, давай. Он усмехается. Он засовывает руки в карманы брюк и опускается на пятки. — Поразите меня своей проницательностью. Только лучше побыстрее, старина. Я подозреваю, что твоя гортань еще не готова к красивым словам. Арчер недоуменно смотрит на своего собеседника, как будто не привык к уступке Зольфа и тем более к его заинтересованности. Через мгновение он пожимает плечами, затем складывает руки и прислоняется к стене, под одним из мясных крюков. И там Солдат остается, отстраненно глядя вдаль, словно не в силах решить, наблюдать ли за бурной схваткой двух алхимиков или поддаться соблазну странной, безмолвной свободы, которую можно найти в окружающем мире. — Я помню одну историю из лекции, которую слушал давным-давно… — тихо произносит Кимбли, начиная медленно двигаться вокруг другого Алхимика; он чувствует, что золотисто-волчьи глаза следят за ним по орбите: — Проклятая душа, пожирающая чужой затылок, как собака зубами разгрызает кость. Его ненависть к собеседнику настолько сильна, что он вынужден пожирать даже то, что не имеет сути. Это, по сути, интересная судебная схема, поскольку проклятая душа получает возможность хоть как-то загладить предательство, которое ей пришлось пережить при жизни, а значит, и выступить в роли мучителя на веки вечные. Оба человека испытывают муки проклятых в аду предателей, но один из них получает право угнетать, а другой — поглаживать по затылку… Кимбли пристраивается чуть позади Зольфа, и тот чувствует, как несколько прядей, выбившиеся из длинного хвоста, — щекочут ему нос. Зольф пахнет, думает Зольф, аммиачной селитрой и серой. Он проводит губами по затылку Зольфа и наслаждается слабой дрожью его тела. — Особенно трогателен отрывок, где душа не пытается оправдаться за преступление, за которое она обречена на проклятие. Вместо этого он хочет опорочить своего врага и вызвать сострадание у своей пленной аудитории, рассказывая о том, как жестоко он был убит… — Так вот чего ты добиваешься? — хмыкнул Зольф, загибая пальцы. — Жестокость. — Для нас, — тихо говорит Зольф, блуждая взглядом по изысканно-диким формам своего коллеги, — чтобы наша работа считалась элегантной, недостаточно, чтобы она притворялась изысканной. Она должна быть красивой. Она должна быть незамысловатой. — Жестокое и разрушительное сокрушение, — вздохнул Зольф, и мурашки забегали у него под рукавами. — И ты знаешь все об элегантности, не так ли? Это идеальное прикрытие для того, чтобы скрыть тот непрекращающийся зуд в голове. К стыду своему, Зольф… — он бросил на Кимбли взгляд, вызывающе выпятив подбородок вперед, почти с вызовом, — мы не должны скрываться за дымовыми завесами. Нам нужно чувствовать кожу на коже, чувствовать запах крови и дерьма, когда мы снимаем себя, а? Ропот размышлений: — Зуд, хм… скажи, ты бы хотел, чтобы я его почесал? В периферии Кимбли Арчер резко поднимает взгляд, заинтригованный, но не обеспокоенный. Глаза Зольфа полузакрыты, и он произносит низким горловым голосом. — Я бы заставил тебя впиваться в него когтями до крови… пока твои пальцы не останутся с плотью под ногтями. — Твои или мои? — Обе… неважно. Думаю, на вкус мы совершенно одинаковы. Хотел бы ты узнать, Багровый Алхимик, каково это… быть поглощённым? — У тебя нет аппетита для меня. Твои глаза больше, чем твой желудок. — Высокомерный ублюдок. — Вполне. Кимбли проводит рукой по спине Зольфа. Он делает паузу, подсчитывает относительное количество горючей материи под рукой, затем позволяет прикосновению трансмутационной энергии нагреть кожу ладони. Зольф шипит, когда его черная рубашка начинает тлеть, но не отшатывается. Зольф глубоко вдыхает ледяной, пепельный воздух и наблюдает, как серый свет отбрасывает полосы на напряженные мышцы и розовые пятна обожженной плоти. — Знаешь… — негромко говорит Кимбли, его рука поднимается, тянется под одежду Зольфа, обводит плавные изгибы ребер, костлявую грудину. Его рука ложится на горло Монстра, наклоняет его голову к своему рту… — Природа нашей ереси требует, чтобы простота, которую мы демонстрируем, была завоевана с большим трудом, чтобы наша Алхимия вытекала из разрешения сложных технических или природных затруднений. Элегантность, которая рождается, по сути, из жестокости. — Я так понимаю, что вы хотите сказать, что мы восхищаемся поразительно простыми произведениями, которые, как мы интуитивно понимаем, будут ахха… — Зольф издаёт тихий стон, когда другой Зольф покусывает мочку уха… — Без нашего мастерства показались бы очень, ах… сложными. — Может быть, именно поэтому вы так нравитесь вашему подполковнику, — шепчет Зольф. — Потому что, дорогой мой, в нашей работе встречаются противоположности. Великими подвижниками становятся не холодные, бесстрастные люди, а самые горячие… люди, у которых есть что-то, в чем стоит признаться. Обхватив одной рукой горло Зольфа, другой он блуждает по югу, по плоской поверхности живота Монстра, пробирается под пояс… Кимбли закрывает глаза, когда мужчина, которого он обслуживает, издает долгий, рваный вздох. Где-то в шквале ощущений Зольфу кажется, что их двоих разбросало по линии далекого горизонта… два вечных странника. Пытающиеся удержать свои потерянные тела, как цифры в уравнении извращений и безумия. Они выросли за пределами собственной смерти, духовно яркие и тяжелые. Они разделены на бесконечные вчера, бесконечные завтра, покоятся на пороге сингулярности, стены с множеством окон, но здание сгорело дотла. — За дело, ублюдок, — прохрипел Зольф сквозь стиснутые зубы. На мгновение Кимбли задумывается о том, чтобы отчитать его за грубость. Но вместо этого он примыкает губами к шее Зольфа и сильно кусает. Кимбли чувствует, как позвоночник Монстра выгибается в груди, как напрягаются мышцы спины и сводит живот, когда Кимбли гладит его все сильнее и быстрее. Длина Зольфа раскалена и тверда в его руке, приятное трение об алхимическую печать на его ладони. Голова Зольфа откидывается к плечу Кимбли, представляя собой изысканное полотно пуповинной плоти, которую он рвёт зубами. Его хватка на горле Монстра становится всё крепче, пока Зольф не различил на его коже небольшие красные гребни. Зольф чередует высокий, задыхающийся вой и глубокое рычание, жадность и терпение, позу лёжа и позу стоя… Отсутствие гармонии, диссонанс движений и мелодий бьет по внутреннему слуху Зольфа, как сломанное пианино. Диссонанс резко прорезается между каждым аккордом. Сам по себе этот тон требует разрешения через определенный ведущий голос, который Зольф отказывается предоставить с какой-либо степенью последовательности. Из упрямства, злобы, просто неспособности оценить пикантность их музыкальной настройки… Причины вряд ли важны. Конечный результат один: Зольф не может получить такого удовольствия, какое он мог бы получить от некоторых других завоеваний… В памяти Кимбли на мгновение мелькают их лица — пара чёрных глаз, пара охристых, запах орехового дерева и трения запальной ткани, два существа, печальные, усталые и такие изысканно поврежденные — прежде чем дрожь и тряска Зольфа — как жеребенок, рвущийся в галоп — требует его полного внимания. Зольф — человек, считающий, что стремление к удовольствиям — самое главное в жизни. У него нет ни контроля, ни дисциплины. Он одновременно манит и отвращает, как серебро в шахте. Лишенный лоска и презентабельности, он неровный, грязный. Острый. — Я думаю, когда-нибудь ты станешь по-настоящему красивым, — говорит он низким и слегка хриплым голосом в ухо Зольфа. — Но, — злобно добавляет он, — разрушение — это не просто удовольствие, преходящее удовлетворение. Это потребность, глубокий голод; и когда музыка звучит правильно, это радость… Жёстче. «— главная опора утешения…» Дольше. «— предвкушение рая…» Быстрее. «— любви… » Глаза черные с расширенными зрачками, губы оттянуты в оскале, Зольф требует: — Это всё, что у тебя есть? Кимбли сдерживает свое возмущение и подчиняется, пока не чувствует, что его руки начинают судорожно сжимать горло и член Зольфа, хотя Монстр, похоже, не возражает. — Да… — простонал он, вжимаясь в руку Кимбли, и его член заскользил по сигилу, скольжение было почти легким… — Чёрт, — задыхается он, прижимаясь к щеке Кимбли. Зольф видит, как Зольф глубокомысленно хмурит лоб, его рот приоткрывается в гримасе удовольствия, чтобы не закричать. Кимбли закрывает глаза. Всё, что происходит в каждый момент, кажется, следует за своим преемником с мертвой уверенностью, даже в их хаотическом движении. Совершенная неизбежность подобна эмбриональной жидкости, которую он глубоко пьет, наслаждаясь удушьем. Она плавна и плодотворна. Во всем он видит свою противоположность, противоречие, а между реальным и нереальным — иронию, парадокс. Положив одну руку на горло Зольфа, другую — на его член, Кимбли представляет себе каскад нейтронов, превращающихся в протоны, высокоэнергетические электроны, вылетающие из ядер атомов Зольфа в виде бета-частиц. Он чувствует, как энергия распирает его желудок, как тепло накапливается в его стоне. Монстр яростно вздрагивает, когда кончает. Затем он яростно кричит, взрываясь. Кровь — помимо всего прочего — покрывает лицо Кимбли, почти неотличимое от его собственного, если бы не разница в температуре. В темноте его руки едва блестят красным, а под мерцающим серым светом пятна кажутся почти чёрными. Он зачарованно смотрит на новый цвет своей кожи. Мягкий, всасывающий звук запёкшейся крови между пальцами напоминает ему мокрую грязь. Он чувствует, как напрягается его живот, а за веками пляшет желтый свет… — Это было излишне жестоко, не находите? Кимбли — спереди, лицо, руки в красных пятнах — поворачивается к Солдату. Арчер не выдает ни ярости, ни ужаса, ни даже легкого расстройства, смахивая с лацкана несколько случайных пятен крови. Он отталкивается от стены, пригибается, чтобы не достать мясницкий гафф, затем перешагивает через скользкий мусор, оставшийся от Зольфа Дж. Кимбли. — Ты знаешь, что произойдёт, — удрученно вздыхает Зольф; он смотрит на себя сверху вниз, пытаясь и не пытаясь скрыть удивление, хотя это выражение не более чем подергивание губ. Он не ожидал, что в штанах появится щупальце. Если Арчер и замечает, что в результате алхимического сжигания Кимбли стал наполовину твердым, он слишком вежлив или слишком осторожен, чтобы об этом упоминать. — Ты умираешь, — говорит он, повторяя слова своего бывшего мучителя — своего покойного любовника. Последствия этого, честно говоря, не двусмысленны. Кимбли начинает задыхаться. Он чувствует фантомную боль в горле, боль, пронизывающую до костей. Запястья и талию жжет, как будто кто-то обмотал их раскаленной рояльной проволокой. — Оно поглотит меня, — бормочет он, и слова его становятся ядом. — Гомункул. — Ты это уже знал. Кимбли вытирает с губ липкий осадок, размазывая красное по тыльной стороне ладони. — Вы существуете во времени, — говорит Арчер с терпением, которое могло бы продолжаться вечность, если бы могло, — но, как и мы, вы принадлежите этому городу. Здесь, сейчас, вы проникли из смертной жизни в мир, где ваше сознание не знает смерти. — Это маленькое чудовище умерло достаточно легко. Он ощущает на зубах вкус крови и кишок, чувствует, как они затекают в глаза. — Мы ведь никогда не были живыми, не так ли? Взгляд подполковника устремлен в потолок, вверх, сквозь серые облака, на то, что лежит выше и дальше города и звёзд. — Но у вас уникальное тело и разум, с особой историей и стойкостью. Никто не может предложить вам формулу, по которой вы сможете ориентироваться в том, что вас ожидает. Только прислушиваясь к себе, вы сможете в любой момент понять, что именно будет способствовать вашему выживанию. Глаза Кимбли опасно блестят. — Если я хочу сохранить рассудок среди бури душ, то мне не обойтись без безбилетников. Кимбли знает, что он не может покинуть это место, потому что он и есть это место; он бродит по каньонам и пещерам города, как по закоулкам самого себя. Долгое время его жизнь состояла из множества внутренних лабиринтов, запутанных глубоко внутри его существа, где компасы не существуют, а технология не в состоянии создать устройства лучше вчерашних. Его знания — единственное средство навигации; контроль, жесткое самоуправление — единственная ниточка, тянущаяся его через лабиринт. Слова Арчера заставляют его замолчать, успокаивают. Предвкушение поднимается в нём, как благоухание сада под дождем. На мгновение Зольф Кимбли позволяет своим глазам закрыться. Он стоит неподвижно, ища музыку, которую Зольф никогда не услышит, сочиняя в своем сознании симфонию триумфа. Ноты текут вверх, суть и форма движения вверх, воплощая в себе каждый его поступок и мысль, мотивом которых была трансценденция. В темноте города это солнечный взрыв звука, такой же яростный и неистовый, как любая алхимическая трансмутация. В нем есть свобода освобождения и напряжение цели. Кажется, что он выметает пространство, не оставляя после себя ничего, кроме радости от беспрепятственных усилий. Лишь слабое эхо внутри звука говорит о том бесхитростном паразите — Монстре с волчьими золотыми глазами, из которого родилась эта музыка. Но язык — это язык смеющегося изумления от открытия, что нет больше ни уродства, ни извращения, и никогда не будет. Никогда, никогда больше. Это песня огромного освобождения. — Я должен быть свободен от вас обоих. Арчер наклоняет голову и бормочет: — Это точно мои мысли. Тогда Зольф решается на то, чтобы счищать слои города, сдирать монолит и брусчатку, как хирург, вырезающий раковую опухоль. Он собирается морить его голодом, и голодать вместе с ним, чтобы выжить. Хотя это и кажется в некотором роде невероятной глупостью. Жить только для того, чтобы умереть. И умереть так легко. Его вздох — мягкий, сглаживающий, как будто с его плеч сняли напряжение, но вместо облегчения осталась меланхолия. Должно быть, на его лице отразилось странное выражение, потому что, прежде чем Кимбли успел отреагировать, Арчер шагнул вперед, обхватил скулы Алхимика руками и прижался губами к губам Кимбли. Поцелуй медленный и мягкий, от которого Зольфу становится не по себе, потому что в сострадании трудно разобраться так же, как в жестокости. Рука Арчера перемещается к уху Зольфа, большой палец ласкает его щеку, дыхание перехватывает. Он проводит языком по зубам Зольфа, и тот с трудом сглатывает стон удовольствия, когда они прижимаются друг к другу. Арчер проводит пальцами другой руки по гладким черным волосам в хвосте Кимбли, притягивая его ближе, пока между ними не остается свободного пространства, и Арчер, несомненно, чувствует биение сердца Зольфа — то замирающее, то затихающее — как будто это его собственное. — Одно я знаю точно, — говорит Арчер низким шепотом, когда они наконец расстаются, — когда ты умрёшь и воскреснешь, ты станешь аномалией природы, существом без тени; ты никогда больше не умрешь, а только исчезнешь, как и явления вокруг тебя. Он берёт запястья Кимбли и поворачивает их к своей груди, упираясь ладонями в грудину. — Деконструированно, реконструировано. Зольф ощущает сложный набор атомов и молекул в мускулатуре Арчера. Пучки волокнистой ткани, сингулярности и координаты, не поддающиеся никаким гипотезам. Кимбли сидит на краю своего тела и чувствует, как нейроны стреляют и электроны смещаются, словно дрейфующие буи, мигающие в ночи. Они немы, они хромы, и в их квантовых головах нет никаких мыслей, кроме как моргать каждую волну и минуту, пока не наступит утро и не ослепит их всех. Солдат подобен балясине, бездумно цепляющейся за дно лодки, и только хватка не дает ему соскользнуть в океан. В небытие. Головокружение, вызванное их общей уязвимостью, почти настолько велико, что у Кимбли перехватывает дыхание. В этот момент Арчер кажется трагически конкретным и трагически преходящим. А когда Кимбли завершает трансмутацию, и Арчер распадается на мелкие брызги красно-серого тумана, бесцеремонно падающие на пол осколки костей и мозгового вещества, солдат тоже кажется трагически человечным. Подполковник Арчер с его безошибочным внутренним компасом, способный без труда ориентироваться в мире. Знающий, где он находится, где был и куда идёт… Зольф Дж. Кимбли, который не знает вообще ничего. Да и не хочет знать. Он ориентируется в каждом мгновении, как человек, прыгающий между струйками расплавленной смолы, наслаждаясь опасностью, упиваясь дымом, не имея ни малейшего представления о том, где находится истинный север, и не желая его искать. Порядок, поглощенный хаосом. В этом есть своя поэзия, решил Кимбли. Эти люди были ему чужими. Но воспоминания об их сцепке почти знакомы. Кимбли смотрит на свои руки, думает о том, чтобы вытереть их о сиденье брюк, но потом решает отказаться — крови слишком много, чтобы усилия могли что-то изменить. Вместо этого он убирает кулаки в карманы и бросает последний долгий взгляд на часовой механизм на постаменте. Механизмы снова сдвигаются. Жезл Асклепия. Кадуцей. Нехуштан. И, наконец, Фламель — фиксатор летучих веществ, важнейший этап алхимического опуса, связанный с изготовлением ртутного эликсира и лечебными процессами. И, как водится, символ маленького, упрямого алхимика и его младшего брата. Зольф Дж. Кимбли откидывается на спинку кресла, молча, восхищаясь завершением своего растворения, одновременно радуясь и оцепенев от звонких хлопков, отмеряющих и метрономизирующие каждый дифференциал изменения — до тех пор, пока он не сохраняет уверенности в именах Монстра и Солдата не больше, чем в своих собственных. Остаются лишь призраки прежних личностей и недоумение по поводу того, какой механизм за бесконечно долгие секунды, прошедшие от земли у ног Прайда до зияющей пасти гомункула, сделал его обжигающие воспоминания столь же неопределенными для него, как и его собственное существование. Он поворачивается и идёт через музей к серому городу, готовый провалиться во тьму за небом…-------------------
…ты будешь жить дальше… как часть меня…
-------------------