Новая глава жизни

Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен сделал последнюю затяжку. Волна никотина распространилась по всему телу, расслабляя, даря лёгкое умиротворение. Если бы его мать увидела его с сигаретой, ему бы точно влетело по затылку: эти мысли лишь вызывали грустную улыбку. Нил поднял глаза в небо, не впервые задаваясь вопросом: смотрит ли она на него? Он скучал по ней, по её волосам, нежным, но сильным рукам, дерзкой улыбке и мягкому голосу. Скрип двери вывел его из внутреннего равновесия, заставляя обернуться и одновременно подтянуть спортивную сумку поближе. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом. — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он. — Они в отъезде, — ответил Нил. — Всё ещё или опять? Ни то ни другое, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь привычна. И дело было не в том, что его родителям на него наплевать, вовсе нет: его отец переживал за него больше, чем он сам, как и дядя. Связано ли это с их любовью к нему или с тем, что в детстве, когда Нил был ещё подростком, его часто намеревались похитить? Сложно сказать. Но городок Милпорт был очень мал и постепенно вымирал: тут жили только старики и дети, у тех и других не хватало средств, чтобы уехать. Десятки домов стоят на продажу, но их, наверно, ждёт печальная участь старых зданий. Прошлым летом Нил приобрёл маленький домик в тихом районе. Ему нужен был отдых и место для обдумывания всей своей жизни. — Думал, сегодня они сделают исключение, — подал голос тренер Эрнандес. — Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле, и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Грустно, но не смертельно. Для Нила это означало лишь то, что он вернётся в родной дом без поддельного имени, как сейчас, и продолжит свою хандру отцу или его правой руке Лоле. Экси — игра-гибрид, «смесь». Это что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное, но по жесткости она не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью; он позволял Нилу выплеснуть все свои эмоции, дышать полной грудью. — Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили. — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришёл. Для человека, который привык не доверять людям, эта фраза показалась удивительной. Нил посмотрел в сторону раздевалки: оттуда шёл высокий крупный мужчина. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнажённые плечи и предплечья покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным. Нил встал, закинув сумку на плечо. Проблем ему сейчас явно не хватало. — Я вас не знаю, — констатировал Нил. Это была правда: мужчина явно был не из местных. — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь. Нил лишь вопросительно поднял брови и посмотрел на двух мужчин. — Чушь, — фыркнул он. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал? Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся. — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени. — Чего-чего? — Нил вытаращил глаза. — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? Родители «Нила» — под этим именем жил он последний год — были спокойными трудоголиками, работающими в разных городах, но не родители Натаниэля — его настоящее имя. Его отца звали Натан Веснински; в глазах обычных людей он был бизнесменом и предпринимателем. Почти все заводы и фирмы на территории восточных портов до границы с Западной Вирджинией принадлежали их семье. В преступном же мире он был известен как «Мясник из Балтимора» — мастер пытать и выпытывать из людей информацию. Мама Натаниэля — Мэри Хэтфорд. Для всех она была прекрасной женщиной и мамой, блестящим юристом, но только избранные видели её несгибаемый нрав и тяжёлую руку; со своим мужем она была на равных, если, конечно, не выше него. Она была британкой, из семьи мафиози. Но… Год назад её одолела сильная болезнь. Когда Натаниэль вместе с отцом стояли рядом с её кроватью, они не сразу поняли, что она с ними прощается… Тот день был для них невероятно сложным. — Я больше не могу ждать! — Незнакомец подошёл и встал рядом с Эрнандесом, его голос вывел Натаниэля из тяжёлых мыслей. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, что ты ещё не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении. Натаниэль растерялся: вот так трактовать, как ему жить, никто не пытался. Он посмотрел в глаза мужчине. — Что, простите? — Это было что-то новенькое. — Вы это не всерьёз же? — Ещё как всерьёз. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где раньше сидел Нил. — Нет, — сразу ответил Натаниэль. Всё это казалось вопиющей наглостью. В его планах было поехать домой, помогать с работой отцу или улететь к дяде в Британию, или на крайний случай заняться своим бизнесом — небольшая сеть клубов, подарок отца на шестнадцатилетие. Или начать новый бизнес, деньги всё же лишними не бывают, или может быть на самый худой конец выучить новый язык. Но точно не жить пять лет под чью-то указку. — Можете уходить, — просто сказал Нат. — Понимаю, всё это немного неожиданно, но имей в виду: ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает. Что-то щёлкнуло в голове Натаниэля. Человек перед ним — Дэвид Ваймак — тренер скандально известной команды «Лисы». Эта команда нравилась ему не своей игрой, а скорее скандальными историями, в которых команда погрязла с головой. — «Лисы». Университет Пальметто, — констатировал он. — Значит, ты видел сюжет в новостях, — Ваймак явно был поражён его сообразительностью. Технические трудности, сказал Ваймак в репортаже. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила её со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нат, — Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил. — Сложно не пропустить, такие истории ещё захватывающие, прям за душу берут, — с ухмылкой произнёс Натаниэль. «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. Их команда была самой малочисленной и находилась на дне рейтинга. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси. Но недавно к команде присоединился Кевин Дей, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим. Натаниэль был с ним знаком в далёком детстве, их последняя встреча была восемь лет назад, и желания видеться вновь не возникало. — Не стоило вам приезжать, — проговорил Нат, разворачиваясь на пятках. — И всё же я здесь, — сказал Ваймак. — Что ж, — Нат лишь усмехнулся, — до свидания, рад нашему знакомству. Натаниэль дальше не слушал, что ему говорили вслед, лишь стал подниматься по трибунам к раздевалке. Тренеры что-то кричали ему и, кажется, пошли за ним. На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. — Какие люди! — проход ему перегородила рыжая клюшка. — Спешим? Перед ним стоял блондин ростом метр пятьдесят два с узнаваемой химической улыбкой. Эндрю Мильярд, вратарь «Лисов». Его история была намного занимательнее истории Джейни Смоллз. Если большинство лисов наносило вред себе, то Эндрю наносил вред окружающим. Он провёл три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана — действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили приём в его честь, но Миньярд отчего-то предпочёл неудачников — «Лисов». Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счёт Эндрю. — Что тут происходит, Миньярд? — Ваймак наконец догнал его, надо сказать, он не торопился. — Ничего страшного, тренер, — ещё сильнее улыбнулся светловолосый, — просто предотвращение побега. — Умно, — Нат лишь вздернул бровь. — У кого клюшку спёр? — Не спёр, а одолжил на время, — Эндрю перебросил клюшку Веснински. — Держи. Натаниэль вздохнул. — Давайте будем откровенны, — начал он. — Мне это предложение не нравится, к тому же я должен согласовать всё с отцом. — Твой отец? — ухватился Ваймак. — Я могу с ним поговорить, думаю, он меня поддержит. Натаниэль лишь снова поднял брови. — Мой отец занятой человек, он не захочет с вами разговаривать, — Нат скрестил руки на груди. — Я уже дал вам свой ответ. И он был «нет». — Ты даже не дослушал предложение, — продолжил тренер «Лисов». — Раз я заплатил за троих, то выслушай меня хоть немного. — Троих? — Натаниэль замер, он уже понял, что сюда ещё приехал Кевин Дей. Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. После он стал вторым тренером «Лисов», а по заживлении — ее членом. — Вы его ещё с собой взяли? Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дей никогда не ходит в одиночку. — Какие-то проблемы? — спросил Ваймак. — О нет, нет, нет, — выставив руки перед собой, заговорил Нат. — Я просто не достоин играть с профи такого уровня в одной команде. Поэтому… Закончить ему не дали. — Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос. Нат замер и медленно обернулся. Кевин Дэй во всей своей красе восседал на телевизионной тумбе у задней стены — и как он его сразу не заприметил… Судя по невозмутимому взгляду, с которым Кевин наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова младшего. Прошло очень много времени с их последней встречи, но похоже, Кевин даже не подозревал, перед кем сидит. Хоть их знакомство было недолгим, но эмоций было море. Дей изменился. Хотя это и не удивительно за восемь-то лет. Хотя и не изменился он тоже: тёмные волосы, зелёные глаза и клеймо в виде цифры 2 на скуле. А ведь когда-то он думал, что похожую набьют и Натаниэлю. Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящие тату. Он и его сводный брат Рико Морияма чёрным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время ещё не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами. И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул. Они были лишь ресурсом, с них гребли деньги лопатами. Узнать его Дей не мог. Натаниэль маскировался с помощью тёмных волос и цветных линз, да и воды уже утекло немало. Сейчас перед ними целая пропасть. — Что вам нужно от меня? — голос был раздражён. — Тренер тебе уже ответил, — с лёгким раздражением произнёс Кевин. — Мы ждём, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. — Нет, — снова повторил Нат. — Давай я поговорю с твоими родителями, и я уверен, что они не будут против моего предложения. — Ладно, — ответил Натаниэль; это всё ему уже ой как надоело. Он достал телефон. Расчёт был на то, что Натан, как обычно, не возьмёт трубку и под предлогом: «Ой, всё, он не берет трубку, до свидания» он свалит. Гудки шли один за одним, Нат уже хотел было сбросить этот бессмысленный звонок, как кто-то взял трубку. — Алло, привет, младший! Неожиданный звонок, знаешь ли. Что стряслось? — раздался мелодичный и острый голос Лолы. Ваймак уже хотел было взять телефон, но Веснински отступил назад, а там его ждал Эндрю. — Опа, — покрутив телефоном перед самым носом у Натаниэля, он поднёс его к уху. — Здравствуйте. Мы хотим забрать вашего сына в нашу команду… — Это секретарь моего отца, — перебил того Нат, уже представляя удивлённое лицо Лолы. — Ох, — лишь наигранно произнёс Миньярд. Веснински выхватил из его рук свой телефон. — Передай телефон старику, пожалуйста, — сказал Нат; в ответ ему послышалась тишина, похоже, Лола выключила микрофон. Но не прошло и минуты, как раздался знакомый басистый голос. — Алло, Нил? — Отец был в курсе всех тех приключений, что вокруг себя вил его сын, но не останавливал. Натаниэль всегда знал и помнил, чем занимался он в его годы, так что пусть лучше так, чем в подвале вражеского клана. — Алло, старик? Привет. — Нат никогда не общался с отцом в такой манере, только если рядом были посторонние. — Тут какие-то люди пытаются меня куда-то забрать на пять лет, не понимаю зачем и для чего, — начал нести всякий бред Натаниэль, но Ваймак не выдержал и выхватил телефон. — Здравствуйте, я… — но, похоже, его слова встретили жестокий отпор. — Нет, подождите, я хотел бы… Ах, да, сейчас. — Он протянул телефон обратно хозяину. Нат лишь усмехнулся и снова заговорил с отцом. — Это был тренер команды «Лисов», помнишь, в новостях недавно крутили? — Натаниэль отошёл в другую часть помещения. — Да уж, я уже понял. Что он от тебя хочет? — Нат почувствовал, как отец нахмурил брови и потер переносицу. Быть для кого-то персональной головной болью было невыносимо приятно. — Хочет меня к себе в команду. — Так иди, если не понравится — свалишь куда подальше, ты это умеешь. — А это уже звучало как план. — Возьми только с собой Элизабет и Гарольда. Эти двое были подчинённые Натаниэля уже несколько лет. Элизабет, или просто Лиз, была чем-то похожа на миссис Веснински: она была мягкая, порядочная, но невероятно заводная, от неё ожидать чего-то не стоило, только если Армагеддона или сожжённой бухгалтерии. Гарольд, или просто Гарри, уже по сути был его собственностью; его семья отказалась от него ещё задолго до того, как его нашёл Натаниэль, обдолбанным в тёмной подворотне Британии, жизнь за жизнь. Но Гарри это в принципе устраивало: на публике он был ещё тем весельчаком-заводилой, но только не наедине с Натаниэлем. Он был очень благодарен семье Веснински и Хэтфорд за новую крышу над головой и новые возможности, хотя у него не было выбора отказаться. Натаниэль обдумал слова отца; он был прав: ничто ему не мешает уйти оттуда, если ему всё надоест. — Ты прав, спасибо большое! Спасибо ещё раз и пока. — Нат сбросил трубку; о своём плане он расскажет чуть позже. — Я согласен, давайте бумаги. — Серьёзно? — спросил Ваймак, удивлённо на него посмотрев, но протянув контракт. — Да, — кратко ответил Нат. — Папаня напомнил мне, что я смогу уйти от вас в любой момент, и всё. — Он поставил подпись и протянул документ обратно. — И делов-то. — Что? Ты не можешь просто взять и решить, как тебе хочется! — вспылил Кевин. — Ещё как могу. — Нат просто развернулся и потопал к выходу. — Подожди, — окликнул его Ваймак. — Вот твой билет. — Он протянул его Веснински. — Тебя оттуда заберут, не переживай. — Это вы не переживайте, — коротко отозвался он. — У меня есть машина, так что не надо меня забирать. И он пошёл дальше на выход с довольной усмешкой. Этот год обещает быть интересным.