Героиня по вызову

На несколько секунд воцарилось молчание. Воин, вылезший из центрального саркофага, с интересом изучал нас с Ягеном, мы изучали его в ответ. Высокий, очень высокий, метра два с половиной, он казался ещё выше из-за вытянутого конического шлема, украшенного искусными узорами и золочёными вставками. Забрало представляло собой мастерски сделанную безэмоциональную маску, в прорезях глаз горел магический свет. Шеи было не разглядеть из-за длинной кольчужной бармицы, ниспадавшей до самых плеч. Остальной наряд воина выглядел примерно так же – длинная кольчуга, усиленная стальными пластинами на манер древнерусского (или византийского) зерцала, латные наручи до локтей с латными же перчатками. На украшенном золотыми заклёпками поясе – очень длинный изогнутый меч в богатых ножнах. Ног под кольчугой не было видно, только носки мягких сапог. Весь доспех был украшен не хуже шлема – на зерцале гравировка, на латных наручах – золотые (или золочёные) накладки, даже заклёпки оформлены в виде бутонов и вплетены в стилизованные узоры. Было очевидно, что этот воин тут главный. Так же было очевидно, что в саркофаге он пролежал очень и очень долго, поскольку такие доспехи устарели как минимум на полтыщи лет. — Интересно, — протянул Яген, когда молчание стало уже совсем невыносимым, — Когда тебя сюда положили? Несколько столетий назад? — Неужели ты не узнал, прежде чем лезть в эту гробницу? — спросил безучастный голос, — Или хотя бы прочитать на саркофаге. — Да как-то не довелось озаботиться. Я между тем повернулась к воителю, который вылез первым. Гигант стоял недвижимый как скала, и хоть его доспехи и оружие были весьма похожи на то, во что был одет говоривший, даже по внешнему виду было ясно, кто тут главный: доспехи не так сильно украшены, маска шлема не столь выразительна. Я постучала по листу зерцала стальным когтем, вызвав негромкий звон. Воин опустил голову и посмотрел на меня, прежде чем снова перевести взгляд на своего предводителя. Тот же всё ещё задумчиво осмысливал сказанное Ягеном. Наконец он наклонил голову и издал что-то вроде очень тихого смешка, после чего сложил на груди длинные руки и глядя на блондина сверху вниз произнёс: — Да, у тебя были более важные вещи на уме, — он махнул в мою сторону рукой, — например разделить ложе с этой девой. Точнее – мой саркофаг. — Мы… не удержались, — проговорил Яген с некоторой заминкой. И покраснел. Гигант наклонил голову, словно бы иронично. — Понимаю. После того как пройдёшь сотни миль по пустой степи и достигнешь древней Императорской гробницы глубоко под землёй, первое, что хочется сделать – разложить спутницу на могильной плите. — Сотни миль? Ты в курсе вообще, что тут уже давно город возвели? — выпалила я прежде, чем успела подумать. Яген скривился – ему явно хотелось не сдавать до поры эту карту. — Город? В это сложно поверить – последние посетители были здесь… — он на мгновение задумался, — больше ста лет назад. Мне с трудом верится, что жители любого города будут настолько благородны, что не попытаются разграбить древний склеп. — Это потому, что у тебя на входе плита с такими страшными рунами, что большинство от них врассыпную броса… Здесь уже Яген не сдержался и закрыл мне рот ладонью. Древний воин между тем задумчиво кивнул: — Что ж, это многое бы объяснило. Кроме ваших нарядов — он толкнул в мою сторону пару элементов гардероба, от которых я избавилась в процессе секса, — город или нет, идти в подземелье в таком наряде звучит… нелогично. Яген пожал плечами и вздохнул: — Над твоим склепом бордель. Мы оттуда сбегали. — Забыли оплатить услуги? — Скорее разошлись во мнении с другими гостями. Хорошо вооружёнными гостями. — И всё же возможно вам стоило решать свои проблемы другим способом… — произнёс воин. Он хлопнул в ладоши, отчего латные перчатки громко звякнули, и стены вдруг раздались, уносясь в стороны. Не так, как плита в коридоре упала на пол, а словно отдаляясь. Странно знакомое ощущение настигло меня. «Пространственная магия, как в изнанке,» — подсказала идеальная память, — «Неужели это тоже её часть?» Я вспомнила гигантский скелет Ягена на троне. Тогда я подумала, что это просто игры пространства, но глядя на этих воинов засомневалась. Может быть, тут иные причины? Страж между тем сделал шаг с постамента и повёл вокруг себя рукой: — Что ж, вы не сделали попыток ограбить гробницу и потому мне неприятно делать то, что я должен. Но всё же мы стражи Императорских Усыпальниц, покой которых вы нарушили. Обычай требует, чтобы вы представились. Начнём с тебя, молодой юноша. Блондин подбоченился, игнорируя тот факт, что до сих пор был в одних сапогах и гордо произнёс: — Яген герба Медведя и Браги, законный наследник благородного дома Харт, граф Северного Взморья, барон Брасковицы и Крислы. Моя спутница – Саша Рэд, герба серебряной повозки, можжевельника, розы и песка, баронесса Бьёргенских Пустошей, Героиня Кедании. Я слегка поклонилась и спросила: — С кем имеем честь? — Моё имя не имеет значения – я отказался от него, когда принял этот пост. Что же до остального… Воин подумал и пожал плечами: — Не узнаю этих названий и титулов. Впрочем, это неважно – наш долг требует устранить вторгающихся в покои Императора. Раздался слитный лязг – это из ножен как по волшебству появился десяток мечей. Безмолвные воины приняли стойки. Я вытянула из пространственного кармана своё оружие и подскочила к Ягену, становясь спиной к спине. Блондин же извлёк свой артефактный щит и поднял меч, ожидая атаки. Та, впрочем, не последовала. Предводитель с интересом изучал щит Ягена. Наконец он опустил свой длинный чуть изогнутый меч и произнёс: — Императорский герб. Только наследник рода может им владеть … «Неужели нам повезло наконец?» — не поверила я. Яген, видно, тоже удивился нежданному подарку судьбы, судя по расслабившимся плечам, но щит опускать не спешил: — Значит вы будете исполнять мои приказы? — Возможно. С другой стороны, учитывая сколько времени прошло, не знаю, можно ли считать тебя наследником Императора, юный лорд. В конце концов, ты, судя по всему, даже не знаешь о древней Империи. — Предлагаю компромисс – мы уходим и забываем о существовании и вас, и вашей гробницы, — влезла я. Страж, которого я мысленно теперь именно так и называла, покачал головой: — Имперские регалии – обязанность, а не привилегия. Хорошо, что это сказала ты, а не он, а то бы мы зарубили вас обоих на месте. Саша, молчи, — услышала я мысль Ягена, — Не зная их традиций и обычаев, ты можешь их оскорбить чем угодно. Оскорбить? Да мы голые посреди гробницы стоим – почему это их не оскорбляет? Вот именно. Раз это их не оскорбляет, значит наши нравы и ценности очень и очень различны, так что не стоит рисковать. Молчи, пока не будешь абсолютно уверена в последствиях сказанных слов. Хорошо… Воин между тем прервал свои раздумья и произнёс: — Что ж, есть надёжный способ. Мы рассудим это поединком. Правила простые – смерть или признание поражения, арена – та, на которой дрались наши предки. — В таком случае… — Яген набрал в грудь воздуха, но не успел закончить, ибо я влезла. — Я принимаю вызов как чемпион лорда Харта. В этом нет урона чести? — Никакого, — воин кивнул, — Если лорд Харт подтвердит. Лорд Харт между тем повернулся ко мне и мысленно заорал: Саша, сучья падаль! Да куда ж ты лезешь опять! Я сказал тебе – думай, прежде чем ляпнуть! Я посмотрела на него не менее возмущённым взглядом: Не ори, а подумай сам. У кого больше шансов против этого засранца? Он сказал – битва до смерти, а меня убить куда сложнее чем тебя. А ещё я мечом владею куда лучше. И это бы было важно, если бы драка была до первой крови, а не до смерти. А если мы дерёмся до смерти, я просто могу взять измором. И даже если у меня чего не выйдет, ты всегда можешь попробовать следующим. А вот в обратном случае так не выйдет. Помнишь ещё условия моего призыва? Если ты умрёшь, я исчезну. Проклятье бездны… Ладно, пускай. Но мы ещё поговорим о твоей горячности, когда придёт время. Надеюсь, ты доживёшь до этого момента. Граф повернулся к воину и сказал: — Я нарекаю Сашу Рэд своим чемпионом в этой схватке. Но требую, чтобы она облачилась в доспехи по своему выбору, или чтобы вы разоблачились до того же вида, в коем пребывает она. — Предпочту первое, — в голосе воина слышалась ирония, — я буду выглядеть гораздо хуже, чем выглядит досточтимая баронесса. Что ж, одевайтесь и когда будете готовы, мы продолжим. Я со вздохом убрала оружие и полезла в инвентарь. «Доспехами по моему выбору» конечно же были живые латы, но сначала было бы неплохо надеть всё остальное, и слава богам я имела в кольце запас шмоток. Натянув штаны и сапоги из мягкой кожи, я продела голову в ворот белой льняной рубашки, затянула шнуровки и надела взятый в особняке Друджи гамбезон с кольчужными вставками. Потом пришла очередь доспеха. Латные ноги, сабатоны, затем наколенники. Подвигала ногами, чтобы проверить не перезатянула ли ремешки. Латный нагрудник с мраморной маской на правой стороне груди, наплечники, латные руки и перчатки. Встала и подвигалась. Нормально. Наконец, пояс с ножнами меча и флягой. Кто знает, вдруг понадобится? А шлем надевать не стала – в дуэли он только мешать будет, сокращая обзор. Когда я повернулась к Ягену, тот тоже уже успел облачиться в свою броню. И выглядел он в ней внушительнее, чем я видела его в последний раз — Я готова, — произнесла я, глядя на Стража. Тот произнёс: — Хорошо. Багряные равнины, до смерти или признания поражения, — над протянутой ладонью загорелся красный огонёк. — Принимаю, — сказала я и коснулась пальцами яркой точки. *** Пространство изменилось моментально – исчез Яген, гробница, синие светильники. Теперь мы стояли посреди степи, засыпанной алым то ли песком, то ли просто землёй. На тёмно-красном небе в зените торчало чёрное солнце, недвижимое, будто было шляпкой гвоздя, удерживавшего небосклон на месте. Странное место и неприятное. Но выбора-то нет. «Ладно, я сама на это напросилась» Вздохнув, я извлекла меч и салютовала противнику. Тот поклонился глубже, на восточный манер мягко, но перешёл в атаку, едва закончив поклон. Причём что это была за атака! Шаг вперёд был таким плавным и текучим, что я даже не разглядела его начала, из-за чего пропустила и начало удара мечом. Я едва успела отскочить назад, даже не подумав подставить свой клинок, и второй удар мне пришлось встречать согнутой в локте левой рукой, которой я прикрыла голову. Страж не разменивался – если на противнике нет шлема, бить его стоит как раз в голову. Третий удар, который шёл мне в корпус я тоже не пыталась блокировать, а просто отпрыгнула назад, перевернувшись в воздухе через голову на манер сальто, только совсем не сгибая корпус, благо высота прыжка позволяла. Приземлилась, перехватила меч двумя руками и приняла защитную стойку. Страж наклонил голову: — Не каждый человек может выполнять акробатические приёмы в латном доспехе. Вы полны сюрпризов, госпожа — прозвучал его безэмоциональный глухой голос. — Не каждый человек способен продемонстрировать такое мастерство как вы, — парировала я, — так что мы в равных условиях. — Практика, всего лишь долгая практика, — воин поднял меч, тоже взяв его двумя руками, — пожалуй, мне не стоит сдерживаться. «Это ты так сдерживался что ли?» — ошарашенно подумала я, а потом Страж атаковал, и я поняла, что таки да – он сдерживался. Длинный изогнутый клинок блеснул в алом свете и воин, оказавшийся неожиданно близко, нанёс великолепный удар, который я успела отбить на одних только рефлексах. Второй удар мне пришлось снова принять на латы, как и третий. Я отскочила вбок, понадеявшись на свою ловкость и хорошую защиту и вдруг поняла, что торс стража открыт. Чуть-чуть, самую малость, но мне этого хватит, чтобы вонзить клинок ему в грудь до того, как он успеет развернуться. Уж старую-то кольчугу «теневой меч» не заметит. Пригнувшись, я бросилась вперёд, уже готовая нанести удар… Назад! Назад, дурында слепошарая! Я настолько удивилась личному сообщению системы, которых не видала уже с месяц-другой, что тут же подчинилась, отпрыгнула и длинный тонкий кинжал рассёк воздух прямо перед моим лицом. Как это? Он пользовался тем, что ты не видела его левой руки, балда! «Но у него не было кинжала,» — ошарашенно подумала я. Ты тоже меч не всегда на поясе носишь. Слева! Я увернулась от удара, приняла обратный взмах сильной стороной клинка и тут же контратаковала. Безрезультатно – Страж во всю пользовался своим громадным ростом и длинными руками – он просто сделал полшага назад и мой меч свистнул перед его обтянутой кольчугой грудью. Я не успела даже разочарованно выругаться: пользуясь моей открытостью при атаке, воин нанёс удар сверху-вниз. Движение было похоже на приём, который мой учитель фехтования называл фендэнтэ, но не до конца – в нём была та решительность и форма, которые я до этого видела разве что в самурайских фильмах. Страж был настоящим мастером клинка. В других обстоятельствах я бы залюбовалась. Но в текущей ситуации я только успела порадоваться, что из-за дистанции, на которой он находился, я вообще разглядела начало атаки и успела дёрнуться в сторону. Длинный меч ударил по наплечнику, отскочил вверх и тут же изменил траекторию движения, намереваясь снести мне полголовы (почему-то я не сомневалась, что Стражу это удастся даже без замаха). Меня спасла интуиция. Когда клинок отскочил от почерневшего металла, я тут же начала падать на землю, пренебрегая всеми писаными и неписанными правилами фехтования и пока клинок проносился в паре сантиметров над головой, я была на пути к земле. Распласталась, упёрлась руками в алый песок и, не дожидаясь пока Страж пригвоздит меня к арене как бабочку иголкой, оттолкнулась всему четырьмя конечностями, совершая какое-то немыслимое действо, которое лучше всего можно описать как «прыжок из положения лёжа». Воистину, ты двигаешься с достоинством и грацией голубоногой олуши. «Ты можешь сказать что-то полезное, блин?» Не могу. Ты же до сих пор не выучила ни «опознания предметов» ни «опознания монстров». Я этого бугая вижу, как и ты – огромным мужиком с мечом. Хотя с опознанием уже могла бы легко различать его удары и узнавать техники. Так что хочешь кого-то винить – себя вини, маразматичка озабоченная! Я засопела, поднимаясь на ноги и выставляя перед собой меч «Мне гораздо больше нравилось, когда ты общалась смайлами и пошлыми шуточками». А мне гораздо больше нравилось, когда ты не становилась нежитью и войн богам не объявляла, а потом не вызывала на дуэль мастеров меча, который словно бы последнюю сотню лет со своим оружием даже для сна не расставался. Так что все мы что-то потеряли. Но хей, я могу и со смайлами. ^__~ Так лучше? «Да-да, нахер иди» Страж между тем перешёл в атаку. Я с трудом отбила его выпад своим мечом, контратаковала и чуть не попалась на финт. Отпрыгнула, разрывая дистанцию и снова была вынуждена защищаться. И всё же… Кинжал не давал мне покоя, и спустя два удара я поняла почему – обычно дуэльные правила такое запрещали. Дуэль объявлялась ареной и видом оружия, а Страж назвал только арену, значит… Всё разрешено, да. Я так думаю, — система прочитала мои мысли «Ты уверена?» — уточнила я, внимательно следя за клинком противника. Тот выписывал восьмёрки в метре от моих глаз, но воин пока изучал мою технику, не атаковал всерьёз, довольствуясь пробными выпадами, — «Может просто доставать оружие из инвентаря можно и только?» Может и так. Но какая тебе разница, если… Система оставила мысль невысказанной, но я её поняла – на мечах у меня против Стража шансов почти никаких, значит надо менять условия. Отбивая пробные выпады, я потянулась к магическим цепям и едва не вскрикнула от радости – в отличие от других арен, на этой они были! Такие же искусственные как окружающие холмы, но в них текла магия, а значит… Я потянулась к магической энергии, сплела в голове образ заклятья и начала потихоньку вкладывать в него ману. Медленно, чтобы Страж не догадался. Не думаю, что, если я сфейлю, второй раз это будет так же просто. Воин нанёс два удара, целя мне в голову, потом третий в торс. Я кое-как парировала первые два и увернулась от третьего. Это уже серьёзно – похоже он нашёл дыры в моей форме. Не то, что бы это было сложно, если честно. «Действует?» — спросила я систему. Сама я опасалась отводить взгляд от рук и клинка врага. Действует, Саша. Я поняла, что ты хочешь сделать, так что скажу тебе, когда бить. «Спасибо!» Я едва успела парировать следующий удар, отпрыгнула назад разрывая дистанцию, и… Сейчас! Я бросилась вперёд, вытягивая меч вперёд. Страж словно бы даже удивился такой глупости и занёс своё оружие. Такой лобовой выпад древний воин, наверное, мог бы парировать и с закрытыми глазами. Только я не собиралась его бить. Оказавшись рядом, я бросилась в сторону, проскользнув под самым мечом подставляя врагу спину. Он не мог не воспользоваться таким приглашением, начал поворачиваться, и… замер. — Что… — удивлённо спросил он, опуская взгляд на опутавший ноги плотный туман — Ты победил на этой арене сотни бойцов, сам сказал, — сообщила я спине Стража, — а теперь они пришли мне на помощь. Ну, то, что от них осталось. Руки скелета, усиленные моим «мёртвым туманом», крепко держали Стража за обе лодыжки, не давая ему развернуться. Я улыбнулась, тщательно прицелилась и нанесла удар – прямо в затылок врагу. Вот только тот оказался ещё лучшим фехтовальщиком, чем я думала –перестал разворачиваться, перебросил меч за спину и умудрился резким ударом отбить мой клинок практически вслепую. «А, сука!» — взвыла я, понимая, что план рушится. Мой меч отлетел далеко вверх, я сама по инерции двигалась вперёд, а клинок противника нёсся к моему лицу. Вытянув руку, я инстинктивно призвала «тёмную плеть» и тут же почувствовала, как сталь касается моей щеки… — Вот же… — впервые в голосе Стража послышались какие-то эмоции. — Блядь… — закончила за него я. Моя тёмная плеть попала в голову врага и сбила наверх маску забрала. Теперь я могла наблюдать как Страж потрясённо смотрит на свой меч, который насквозь пронзил мою голову и не доставил мне никаких хлопот. Я же, ругая свою тупизну, смотрела на истлевшую, мумифицированную плоть древнего воина. «Ну… Он лежал в саркофаге, чего я ожидала, с другой стороны?» — И как я должна тебя убивать? — прохрипела я. — Я могу задать тебе тот же вопрос, — челюсть умертвия не двигалась, когда он говорил, только холодное пламя в глазницах загоралось то сильнее, то слабее. Он выдернул обагрённый соей кровью меч и опустил его вниз, отбивая скелету руки. Я же отскочила назад, не сводя глаз с воина. — Что ж, продолжим, — сказал он и пошёл в атаку. На этот раз я не стала церемониться и выжидать. Победить Стража на мечах для меня не представлялось возможным, значит нужно побеждать по-иному. Мысленное наложение путём представления плетения и наполнения его маной требовало времени, а произнесённая формула была сама по себе формой плетения, так что наложение заклятья значительно ускорялось. Главное – не ошибиться в произношении. Вытянув руку, я рявкнула: — Schwarze flamme! Сработало, как и с туманом. Из моей раскрытой ладони ударил поток чёрного пламени и понёсся в поднявшего своё оружие Стража. Не думаю, что это на него подействует. Он же нежить, как и ты, а потому наверняка устойчив к негативной энергии. «Может и так. Но хотя бы обзор загородит, пока я бить буду.» Справедливо. К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться – Страж просто махнул мечом, и волна мощного ветра встретила моё пламя и рассеяла его. Мне же было уже поздно разрывать дистанцию. Но и у меня был запасной план. Бросив в противника мысленно заготовленную молнию, я ударила мечом в торс. Молнию страж проигнорировал, а удар просто отбил, и тут же перешёл в контр-атаку, парировать которую я уже не успевала. Частичное обращение в туман делай. Я последовала совету и длинный клинок воина вместо доспеха встретил клубы чёрного дыма. Позволив клинку врага пройти сквозь меня, я снова придала торсу твёрдую форму и ударила слева. На этот раз Страж был вынужден принять удар, и голубовато-красная сталь меча оставила изрядную зазубрину на его наплечнике. — Неплохо, — кивнул он и перешёл в наступление. Длинный меч на этот раз крутился как мельница, с невероятной скоростью ударяя с самых неожиданных направлений. Некоторые удары я успевала парировать, некоторые приходилось пропускать, пользуясь подсказанным системой методом (потому что силой умертвие боги не обделили, а быть сметённой его атакой мне не улыбалось), но успевала не всегда. Пропустив могучий удар в середину нагрудника, я отлетела в сторону и тут же вытянула руку, призывая «Тёмный щит». Тяжело дыша, я встала, посмотрела на Стража, который осторожно ткнул в полупрозрачный переливающийся барьер своим мечом, и наконец прохрипела: — И что толку-то? Сколько мы, два бессмертных, будем тут друг друга лупить – день, два? Неделю? Месяц? Год? Вечность? — Вполне возможно что и вечность, — кивнул воин, отступив от барьера на шаг, — Или ты можешь сдаться.