***
Чтобы разработать план, понадобился день. Меньше времени ушло, чтобы рассмеяться, улыбнуться и заставить Цзян Чэна выслушать. Над пылью и утоптанной землёй унылого лагеря лидер мёртвого ордена смотрел на него сверху вниз, электричество потрескивало в молодых руках. — Вэй Усянь, ты свихнулся? Ты не выживешь. Слова были грубыми и яростными, тугими, словно струна, натянутая на древесину изящного гуциня. Но Цзян Чэн выглядел свирепым, никак не изящным, и скорее рычащим, а не спокойным. Он выглядел испуганным из-за только что высказанной Вэй Усянем просьбы. Был побледневшим, и его мозолистые руки сжимали рукоять меча. Вэй Усянь лишь улыбнулся ярко и безжалостно, словно тёмное лезвие, висевшие на его поясе. Ему нечего было бояться, и смерть могла дотянуться до него быстрыми когтями, если бы захотела. Он не позволит смерти забрать себя, пока двое выживших не окажутся в безопасности. — Может, я и сумасшедший, Цзян Чэн, но я прав, как и всегда. Это лучший вариант, и он великолепен. Он остановился, сделал вдох, от которого лёгкие сотряслись, а кожа, удерживающая его, задрожала. Не было дерева, позволяющего ему не расклеиться, и он не делал ломких шагов. Он чувствовал себя трупом. — Опять же, ты знаешь, что мы должны сказать: всегда стремись к невозможному. Слова эхом отозвались между ними правдой и болью, старыми воспоминаниями и звоном серебряных колокольчиков. Слова пронзили Цзян Чэна и заставили заворчать, но Усянь не отвёл взгляда. Это должно было быть сказано. «Что может быть более невозможным, чем воскрешение бога?»***
— Вы можете провести меня в Безночный город? Это было первое что он сказал Цзэу-цзюню смеющимся голосом, с холодным взглядом. Это были первые слова, гордые и неуважительные в горном воздухе Гусу. Это были первые слова, но Вэй Усянь увидел Лань Чжаня на дорожке и прошёл мимо него. Это были первые слова, но Вэй Усян хотел, чтобы они были вторыми. — Вы можете провести меня в Безночный город? — спросил он с улыбкой и голодным мечом на поясе. Чистым дорожкам Гусу было наплевать на его чёрные одежды, а ему было наплевать на правила, смотрящие на него с полированного камня. Столько раз Лань Чжань просил его вернуться в этот город! Теперь Вэй Усянь делал смертоносные шаги назад, но он улыбнулся и шагнул с чернильным пятном темной энергии, покрывающим его кожу. Он не хотел попасть в ловушку из-за своей ярости и мастерства. Он не хотел ходить по широким дорожкам Облачных Глубин, а хотел танцевать на крышах. Ему не хотелось взглядов красивого лица и золотых глаз, которые не боролись рядом с ним, а осуждали его. Вэй Усяню хотелось вернуть юность, но мечтам не место на войне. — Вы можете провести меня в Безночный город? — спросил он, глядя, как глаза Лань Сичэня становятся задумчивыми и удивлёнными. В этом была суть вопроса, суть этой безумной идеи. Голубые глаза, наливающиеся кровью, преследовали Вэй Усяня во снах, проигрываясь каждую ночь, пока он не узнал щелкающие челюсти бога лучше, чем прикосновение солнца. В глубине Могильных Курганов не было света. Не было и тепла, но холодные пальцы привыкли к давлению камней и хрусту костей. Вэй Усянь знал намного больше прекрасных вещей, чем солнечный свет, когда стоял на заросшей ежевикой тропе тьмы. Что значили для этого глаза бога? Спрашивать было рискованно, а кампания Аннигиляции Солнца, едва могла себе это позволить. Тысяча лучников держали луки направленными на солнце, но дерево сгорало в огне. Это могло бы нарушить тщательный баланс их знаний и разрушить стрелу, сделанную из железа и полированной кости. Но они должны были пойти на риск, потому что каждая битва оставляла их с потерянными жизнями и поднятыми трупами. В его руке был меч, а в его снах были глаза, и Вэй Усянь не мог не попытаться. Лань Сичэнь внимательно смотрел на него с настороженным лицом, проблески светлого ума скрывались за доброй и честной улыбкой. — Насколько это важно, молодой господин Вэй? — вопрос звучал тяжело, но он плыл в чистом воздухе Гусу, словно легчайшее прикосновение тумана. Он звенел, как окутанные туманом колокольчики, звучал, как нежные переливы гуциня. Как и Вэй Усянь, Лань Сичэнь тоже играл на флейте. Но несравненный Первый Нефрит играл неиспорченным, а энергия Вэй Усяня была бурлящей и черной. Энергия — всего лишь энергия. Избавься от своего стереотипа, Лань Чжань. В солнечном свете он улыбнулся ярко и жестоко. «Сверкает ли свет, словно ножи или кости трупа?», — подумал он и рассмеялся чуть громче. — Если вы можете мне, я смогу выиграть войну. Ничего не прошу за работу, Цзэу-цзюнь! За другую работу не возьмусь. Слова раздавались как камешки, прыгающие по неподвижной воде. Вэй Усянь улыбнулся, когда они погрузились в разговор, и улыбнулся ещё шире, когда Лань Сичэнь уставился на него сверху вниз. Наконец после долгой паузы мужчина заговорил: — Расскажите мне больше, молодой господин Вэй, и я посмотрю, что смогу сделать.***
На следующий день человек с темным мечом и яркой улыбкой покинул Облачные Глубины, вооружённый датой и временем. Он гордо шёл по широкой тропе, но от его шагов она сотрясалась. Лань Ванцзи стоял на дорожке, когда Вэй Ин уходил, поймал безжалостный взгляд и посмотрел в ответ. Он не вздрогнул от силы, бурлившей в яростных глазах, от смеха, который Вэй Усянь никогда не сдерживал. Он не вздрогнул от ухмылки, широкой и яркой, словно солнце, но его сердце забилось сотнями трепетных моментов от неё. Лань Ванцзи никогда не хотел вздрагивать от Вэй Ина, но он был уже не тем юношей, который… Лань Ванцзи сжал кулак, ощутив на руках мозоли и порезы жизни воина. На его пальцах все ещё были шрамы, тонкие белые линии обозначали места, где струны порезали его руки в темной пещере. Он мог почувствовать их, когда потянулся за мечом. Он гадал, помнил ли Вэй Ин ту ночь так же ясно, как и он. Но это был не тот юноша, рядом с которым сидел Лань Ванцзи в пыли, грязи и страхе перед разъярённым зверем. Это был человек, который ходил под солнцем и смеялся при его свете, ибо его улыбка была ярче. Это был человек, который целился из лука в небо и стрелял на поражение. Это был Вэй Ин, и всё, чего хотел Лань Ванцзи — остановить падение. — Вэй Ин, — начал он, когда мужчина ленивыми шагами вышел из широких ворот. Наступила пауза, пойманная горным ветром и напряжением между людьми, которые когда-то были врагами, а когда-то друзьями. Кем они были теперь? — Не проси меня вернуться в Гусу, Лань Чжань. Я уже здесь, и я не останусь. Твой брат уже одобрил и это. Ты ничего не сможешь сделать, даже если захочешь. И затем Вэй Ин ушёл медленными шагами темной энергии и тишины. Дорожка дрожала от его силы, широкая и вымощенная хрупким камнем. Лань Ванцзи тоже дрожал. Дрожал до тех пор, пока Вэй Ин не ушёл.***
Письмо пришло тёплым днём в место, где никогда не заходит солнце. Простое письмо, написанное на дешёвой бумаге бедности и удешевлённое неряшливым почерком. Похоже на письмо от старого друга — настолько пьяного, что мазки скользили и колебались. Казалось, что писавший никогда не был образован и не знал осторожного прикосновения чернил к бумаге. Не было похоже, чтобы письмо написал Лань Сичэнь, но Мэн Яо знал, что это так. Он посмотрел на дешёвое письмо, лежавшее у него на пальцах, и задумался над его содержанием. Это казалось неважным, но было жизненно важно. Оно прибыло без лишнего шума, но Мэн Яо не поверил холодной лжи видимости. Что-то менялось, и оно было его предвестником. Он перечитал его снова, запечатлевая слова в уголках своего сознания. «Друг мой, скоро на твой порог придёт мужчина. Надеюсь, ты впустишь его и позаботишься о нем. При нем флейта и меч, и возможно, ты знаешь о нём. Ему потребуется любая помощь». Бумага под его пальцами казалась дешёвой и сгорала в свете свечи и прикосновении пламени. Всё, что осталось от возвещающего послания, превратилось в пепел, а слова выжглись в его сознании. Хорошо, что Мэн Яо всегда отличался острым умом.***
Двое выживших стояли в лагере, сделанном из пыли и утоптанной земли войны, и их окружал шелест железа и лязг палаток. Они стояли в пурпурных одеждах и запылённых ботинках, в сжатых пальцах и обеспокоенных взглядах, в потрескивании молний и нежной заботе. Двое выживших стояли и смотрели, как уходит третий. Они не остановили его и не отвернулись, когда черные одежды исчезли за горизонтом. Они смотрели, как он уходил во второй раз.***
Мэн Яо за свою жизнь видел много улыбок. Он видел фальшивые, нарисованные румянами и болью, нарисованные, чтобы скрыть гримасы отвращения. Видел развратные, от которых у него кипела кровь и болела челюсть. Он видел нежную улыбку Лань Сичэня, мерцавшую в непристойных огнях борделя. Он так долго не доверял этой улыбке. Думал, что в ней кроется ложь, как и в любой другой улыбке, пронёсшейся по его жизни. Но у него был острый ум, а Лань Сичэнь был добр. Это подтверждалось снова и снова, пока Мэн Яо не сформировал понимание Лань Сичэня, подобное резьбе по нефриту. Этот человек был хорош до глубины души и за её пределами. Был нежным и сильным, и Мэн Яо никогда не встречал кого-то, кому он так доверял бы. Поэтому, когда Лань Сичэнь улыбнулся, он знал, что это правда. Он знал, что Не Минцзюэ тоже был честным, хотя никогда этого не видел. Он изучил характер генерала за долгие дни войны и понял Не Минцзюэ. Затем он увидел гнев Не Минцзюэ и осознал смирение неудачи. Этот человек видел его, видел, на что способен Мэн Яо и что он может изменить. Не Минцзюэ забрал его и относился к нему как к способному, как к более ценному, чем бастард. Мужчина был добр, но в грубоватой манере сурового человека. Тогда Не Минцзюэ увидел слишком много в кровавом лесу под тысячей листьев. Минцзюэ никогда не улыбался Мэн Яо, и теперь никогда не улыбнётся. Сам Мэн Яо улыбался каждый день своей короткой жизни — тысяча лжи на каждую правду. Его улыбки были лучше любых других: добрые и вежливые, нежные и понимающие или жестокие и голодные. Они были такими, какими он хотел их видеть, и выковывали множество масок. Мэн Яо думал, что повидал много улыбок, но улыбка Вэй Усяня была не похожа ни на одну из них: дикая и необузданная, яркая, как луна, и всё же окрашенная темной энергией. Жестокая, словно оголённый клинок, но лёгкая, как ветер. Свет, казалось, ускользал от этой улыбки и следовавшего за ней мрачного смеха. Это была улыбка, которая шептала о секретах и кричала об обаянии. Улыбка, которую Мэн Яо никогда раньше не видел, закутанная в чёрную одежду Вэй Усяня. Мужчина стоял у ворот Безночного города с тёмным мечом на поясе и смехом на губах, он выглядел не голодным слугой, а свирепым воином. Мэн Яо мог только улыбнуться в ответ — вежливая маска кровоточила слишком резко. Он протащил Вэй Усяня через ворота быстрыми пальцами и ловкостью человека, привыкшего ходить незамеченным. — Ты, должно быть, шпион, — сказал мужчина с улыбкой, подобной звёздному свету и сверкающим лезвиям. «Он выглядит очень кровожадным», — подумал Мэн Яо. А ещё он выглядел печальным, в уголках блестящих глаз отражались эмоции. Печаль была чем-то, что Мэн Яо глубоко чувствовал в те моменты, когда вспоминал крошечную красную жемчужину. Она не была настолько звучной как расчётливая ярость, как синяки от тысячи шагов. Под его кожей таился зверь, и он был рождён из печали, но купался в холодной ярости. — Боюсь, ты ошибаешься, добрый путник. Я не шпион и никогда бы не проявил такого неуважения к лидеру ордена. Его слов были острыми, как кинжалы, сказанные тоном мучителя, голосом сумасшедшего. В эту кожу было легко влезть под солнцем Безночного города. Но Вэй Усянь только улыбнулся шире, и в воздухе заплясал смех. — Конечно, конечно, моя ошибка! Но если ты здесь, то мог бы с таким же успехом показать мне окрестности. Я хочу экскурсию по городу, я был здесь лишь однажды. Повисла пауза, застывшая в неподвижном воздухе между двумя улыбками, похожая на наклонный край лезвия, медленно врезающегося в кожу. Казалось, что будущее осталось между ними, и Мэн Яо хотел владеть им. Он сузил глаза, позволив острой ярости заместителя Вэнь Жоханя сиять, как божественная сталь. Затем он смыл её вежливой улыбкой и поверхностным поклоном. Это была ложь, превращённая в маску, которую он всегда использовал. — И куда бы молодой господин хотел пойти? — спросил он и наблюдал, как глаза Вэй Усяня округлились в ответ. Блеснул темный меч и сверкнули яркие зубы, но Вэй Усянь не отводил взгляда. Мужчина не выглядел ни испуганным, ни обманутым. Какой опасный человек… — Думаю, я хотел бы увидеть черепаху. Слова эхом отдавались падающими телами, и улыбка Мэн Яо не дрожала перед ними. Судьба войны и его собственная жизнь могут быть разрушены в одно мгновение, если Вэй Усянь сделает неверный шаг в этом городе. Мэн Яо готов был убить за это, готов был сломить эту улыбку, которую он никогда раньше не видел. Но Лань Сичэнь попросил его помочь, и мазки дешёвой кисти выглядели очень глубокими. Мэн Яо не знал, зачем Вэй Усяню нужно было находиться в Безночном городе, но он знал, что это важно. Это было важно для Лань Сичэня. — Тогда вы увидите её.