***
Питеру восемнадцать. Его ум кишит всевозможными идеями, а все естество преисполнено оптимизмом и неуёмной жаждой знаний. Он постоянно что-то ремонтирует, мастерит, будь то новые вариации паутины или комбинации со старой красно-синей. Совмещает первый год обучения в Эмпайр Стейт с патрулями по ночному Нью-Йорку. Обычный парень в маске и настоящая находка для прессы в одном лице. Неизвестный супергерой, принятый за злодея. Для Паркера же, кто был настоящим авторитетом и легендой, так это мистер Старк: кумир всей его жизни, не дающий угаснуть его собственному юношескому пылу и решимости. Прежде плейбой и миллиардер, ставший истинным героем и спасителем мира — живая надежда каждого. И когда однажды утром сам мистер Старк постучал в дверь Питера с просьбой и предложением полететь на самолете в Лейпциг, Питер в конце концов сказал: «Да». Старк был поистине впечатлен наработками Питера и его суперсилой. — Когда окончишь колледж, — пообещал Тони Старк тогда, вставая, и глаза его загорелись так ярко и тепло, что Питер живо представил себя на выпуске, до которого было еще несколько лет, — на твоем вручении я буду аплодировать громче всех. Старк поставил флакон с паутиной, которую действительно считал поразительной, на стол Питера, и долгое время Паркер не мог заставить себя убрать флакон в другое место. Гражданская война среди Мстителей была далеко не самым лучшим периодом: детским представлениям Питера о всегда-друзьях супергероях пришел конец. Как и многие другие Питер вырос на историях о самоотверженных подвигах капитана Америки и его участии во Второй мировой войне — рассказы, которые нашли свое воплощение в комиксах, чьи выпуски насчитывали десятки, нарисованные для широкого круга поклонников. Питер обожал каждый из них. Его родители показывали и перечитывали их ему каждую ночь. Это была его личная колыбельная, сплетенная из сказок про супергероев. Но потом он понял, что даже лучшие из лучших подвергаются сомнениям и ошибаются. Питер позволил Кэпу сбежать и забрать своего лучшего друга с собой. Он ожидал, что разочарование мистера Старка отразится и на нем — но этого не произошло. Первое, что сказал ему мистер Старк — запыхавшийся, помятый и израненный: —Ты в порядке? — Я в норме, — дыхание Питера было тяжелым, сбитым. — Возвращайся домой, — распорядился мистер Старк и добавил следом. — Мы тебе позвоним. И они позвонили.***
Питеру было девятнадцать, когда мистер Старк поцеловал его после успешно завершенного дела. Лицо Питера мгновенно вспыхнуло, щеки покраснели особенно сильно, глаза широко распахнулись от внезапности произошедшего и после Питер лишь смущенно выдохнул: — Вы… Ответная усмешка была самодовольной и очень доброй одновременно. Это привело Питера в замешательство: на подобные штучки был способен только Тони. Он ни с кем не сравнится. Во многих смыслах. — Ты невероятный, малыш, — пробормотал мистер Старк в губы Питера, мягко, сладко и так болезненно искренне, что на одно мгновение каждая частичка его существа всецело поверила в это. — Просто должен был тебе сказать. Даже если оставить тебя рядом было не лучшей идеей. Особенно, если это было не лучшей идеей. Не лучшей идеей? Что ж, Питеру говорили вещи и похуже. И это был его первый поцелуй. Первый поцелуй, который подарил ему его наставник. Без дальнейших колебаний Питер потянулся вверх, намереваясь бесцеремонно прижаться губами к губам мистера Старка, и весь внутренне съежился, когда случайно промазал, ткнувшись носом в ямочку на щеке мужчины. Он почувствовал смешок мистера Старка, после которого тот удивительно осторожно и с каким-то благоговением взял лицо Питера своими красивыми мозолистыми ладонями и мягко перенаправил, помогая поцеловать правильно самым восхитительно-приятным образом. Если бы не усовершенствования костюма, Питер бы свалился без чувств. — Тише, малыш, — выдохнул Старк Питеру в самые губы, крадя тихие стоны мальчишки. Питеру нравилось, когда Тони обращался к нему так непринужденно. Его «малыш» — было только для него. На тот момент они проработали вместе уже около года. Тони попросил своего человека позвонить Питеру, чтобы тот помог разобраться с этим типом с механическими крыльями — Стервятником — и Питер был только рад этому звонку. В качестве благодарности мистер Старк вызвался наставлять его, держа подальше от худшего, что мог принести Заковианский договор, пока они все еще были заняты внесением поправок в документ. В конечном итоге это привело к тому, что Питер стал постоянным партнером мистера Старка по лаборатории. Наука была их общей страстью, почвой, в которой росли их идеи. Иногда Питеру казалось, что мистер Старк — единственный человек, по-настоящему понимающий его. Судя по количеству времени, которое Железный Человек проводил с ним, это ощущение было взаимным. — Звучит неплохо, — отозвался Питер и просто вздохнул, копируя манеру мистера Старка, чтобы скрыть внутреннюю радость. (Питер отказался перебраться жить в комплекс Мстителей. Человек-паук был индивидуалистом. Да и одному работалось легче. Но еще лучше вдвоем с Тони.)***
Питеру было двадцать, когда мистер Старк стал избегать его. Конечно, это было оправданно. Огромная разница в возрасте, разные жизни, то, как восприняли бы их отношения в команде. Имелось множество причин, по которым они не могли быть вместе: все было против них. — Извини, малыш, сегодня не получиться добраться до лаборатории. Просто дай П.Я.Т.Н.И.Ц.Е. знать, если понадобятся вторые руки. И все было бы иначе и, может, куда легче в каком-то смысле, если бы он и мистер Старк правда встречались. Но тем не менее они проводили много времени исключительно друг с другом. Может, Питер придавал со своей стороны этому слишком большое значение? Честно говоря, на тот момент он совершенно запутался. — Мистер Старк, — однажды позвонил ему Питер, когда внутреннее отчаяние придало ему смелости начать этот разговор, пускай и через автоответчик. — Извините, если звоню не вовремя, но я заметил, что вы снова перенесли эксперимент, и я просто хотел спросить, могу ли я чем-нибудь помочь? На самом деле это звучало как: Мне нужно знать, как исправить что-либо, что я мог сделать неправильно. — Ну, я, э-э, полагаю, скоро увидимся? — запинался Питер при прощании. — Вы же… вы дадите мне знать, если я вам… если я вам понадоблюсь? Ладно, круто, до свидания. Он отбросил телефон так быстро, что экран мог бы треснуть, но это был «StarkPhone», а все модели были сделаны из железа. Тем временем мистер Старк не торопился отвечать. Но все же потом пришло видео-сообщение: «Извини, парень, просто увяз в проекте Фьюри. Не мог бы ты заскочить попозже и помочь мне подлатать кое-что? И несмотря на то, что Питер знал, что мистер Старк мог все исправить сам, да еще и с закрытыми глазами, он согласился от всего сердца, адреналин заструился по его венам. (Широкая ухмылка мистера Старка, глаза, с затаенным раскаянием компенсировали его долгое отсутствие.) А затем Черный Орден снизошел с неба по приказу Таноса, и мистер Старк ответил от имени мага. — Кто он, — со смятением спросил доктор Стрэндж на корабле Q-Ship, направляющимся на Титан, — ваш стажер? — Нет, — возразил Питер прежде, чем Тони успел опередить его, готовый отчаянно защитить их отношения, несмотря на разницу в возрасте, обстоятельства и тот печальный факт, что это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Он не мог смириться с этим, не сейчас. — Кстати, меня зовут Питер. — Доктор Стрэндж. — О, выпендриваться будем, тогда я Человек-Паук. Выражение лица Стрэнджа стоило видеть. А вот то, что произошло после, нет: «Мистер Старк, мне что-то нехорошо, и «Малыш», и «Прости», и снова «Малыш». Перед тем, как Танос обратил половину живых существ Вселенной в пепел и Питера в их числе, последней мыслью Паркера была: когда малыш стало звучать как «Я люблю тебя»?***
Питеру было двадцать один, когда Тони умер. — Я люблю тебя, — одними губами произнес Старк, борясь с дыханием смерти, лицо было перепачкано кровью, грязью и пылью, глаза — его глаза были устремлены прямо на Питера. На одного Питера. Сожалением. Их отношения закончились сожалением. Их хватило бы на целую жизнь. Стрэндж был первым, кто оказался рядом: Стивен в утешение положил руку ему на плечо и после приобнял, чтобы удостовериться, что с парнем все в порядке, и он ничего с собой не сотворит. Даже если этот жест был всего лишь «по долгу службы», серые, всегда холодные глаза Стрэнджа светились глубоким беспокойством, по которому Питер почему-то скучал — беспокойством, но и бесконечной печалью. Эмпайр Стейт разрешил выдать дипломы, которые уже получили остальные учащиеся, при условии, что исчезнувшие на пять лет сдадут все экзамены, но все, о чем Питер мог думать, это обещание Тони, данное при их первой встрече, еще тогда, когда Тони никогда раньше не видел его, еще не узнал столь близко: Когда окончишь колледж, на твоем вручении я буду аплодировать громче всех. На утро у Питера в горле стояла горечь, а на лице застыли едва высохшие слезы. Дополнительный год в Эмпайр Стейт — утешительный приз за смерть Тони. Нед и Эмджей сделали все возможное, чтобы отвлечь его летней поездкой в Европу. Без Человека-паука. Но тут появился Мистерио. Если бы ты был настоящим героем, Тони Старк был бы жив. Питеру никогда не было так паршиво. Он победил, но дорогой ценой — он отдал ему подарок Тони, последний подарок Тони. Гнетущее чувство вины засело в нем. Квентин Бек умело скрыл свою настоящую личность. А он снова оплошал. Последствия были тяжелыми, и на этот раз Питер понял масштаб того, что значило для Тони публично заявить о себе как о Железном человеке, что он сделал еще в самом начале своего пути как всемирно известного героя. Влияния и связей, которыми обладал Тони, было достаточно, чтобы заткнуть прессу. У Паркера же не было таких привилегий. Нед, ЭмДжей, тетя Мэй, Хэппи… их жизни были разрушены. Из-за того, что они знали Человека-паука и были связаны с ним. Хэппи однажды признался ему, что Тони не согласился бы на все эти игры со временем, если бы не гарантия, что это поможет его вернуть. В то время Питер не мог избавиться от острого осознания ещё большей привязанности, которую они разделяли. Это чувство пронзило всего его, заживляя раны, нанесенные брошенными словами Мистерио. Однако теперь… Питеру нужен был Доктор. Доктор Стрэндж был добр и почтителен к нему, совсем не походил на человека, который сопровождал их с Тони на том корабле. Он попросил Питера обращаться к нему просто Стивен, и на мгновение Питер обнаружил, что ему нравится, как это имя ощущается на его губах. Затем он испортил заклинание. Зеленый Гоблин убил Мэй. Стивен стер память о существовании Питера как Человека-Паука с лица Земли. (Но Стивен помнил. Эта часть была важной.)***
Питеру было двадцать два, и когда-то давно он мечтал о выпускном в колледже. Вместо этого отважная девочка из Мультивселенной появилась в Нью-Йорке и Питер был готов пожертвовать для Стивена каждой каплей собственной силы в борьбе против Алой Ведьмы, чем бы это не обернулась для него в конце. Улыбка Стивена стоила всей боли и тех страшных видений, которыми запугивала его Алая Ведьма.***
Питеру двадцать шесть, и он дипломированный выпускник колледжа. Он нашел вакансию в «Старк Индастриз» и вскоре должен был приступить к работе. Роуди, Пеппер, Хэппи — никто его не помнил. Но это даже хорошо — ему нравилось, что о нем забыли. Так было лучше для всех. Прошло пять лет после Мистерио и Статуи Свободы, гибели тети Мэй и заклинания стирания памяти, пять лет с тех пор, как у него стало получаться налаживать свою жизнь с помощью Стивена. Питер, наконец, окончил колледж. Все, что ему нужно было сделать, это выйти на сцену для выпускников, и… Никого из тех, кого он когда-то представлял с ним в этот важный день, не будет рядом. Он пошевелился под одеялом, сильнее прижался лицом к теплой шее того, на ком лежал, короткая борода заколола его кожу. — Ты будешь там? — вопрос прозвучал робко и не более чем шёпотом. Вся прежняя храбрость Человека-Паука давно минула. Ответ Стивена был ничем иным, как нерушимым обещанием, клятвой: — До самого конца.