Связь огня

      Очередной учебный день подошёл к концу. Из территории Когницертона толпами выходили ученики. Я выехал на своём коне и остановился у ворот. Сегодня на центральной площади вновь шумиха и та не стихает по сей поздний час. Люди недовольны решением совета по отношению к беженцам. Пусть из тюремных камер всех Хомбрийцев выкинули за черту города, от чего тракт меж Корруптимортом и Прайдом станет опаснее. Но решение построить для временно живущих в бараках Хомбрийцев отдельные жилища поразило общественность. Они желают всех, кто не имеет имущества, выдворить за стены.        Лим и Сабтил вскоре подъехали ко мне. Мы спешились, и я отдал свою сумку Сабтилу, пожав ему руку.       – Спасибо тебе. – Сказал я. Сабтил поправил мой воротник белой рубахи и осмотрел меня с ног до головы.        – Ну, красавец. Не знал бы тебя, точно подумал бы, что ты из высших кровей. – Сабтил ткнул меня кулаком в грудь.        – Я даже завидую тебе. – Добавил Лим, протянув мне руку. И я пожал её.       – Да ладно тебе. Наступит время, я и вас с собой возьму или может в свой дом приглашу.        – А у тебя разве есть свой дом? – Спросил Лим, вскинув брови от удивления.        – Однажды, будет. Точно будет.         Я поехал на восток в окраину города Прайд. На удивление, город на много шире, чем я мог себе представить. А его восточная часть отличается своеобразной архитектурой. Маленькие окошки, которые повсеместно используются в центре города, здесь не использовались вовсе. Только лишь большие окна, что в каждой постройке имели разную форму. Каждый первый этаж домов, сложен из кирпичей, а все последующие уже сконструированы из пиленных досок. Почти у каждой семьи здесь имеется огороженный забором участок, где можно увидеть разнообразные пристройки, сады или хлев. Пусть домики кажутся старыми, но от них прямо-таки веет чистотой и ухоженностью. Видимо, это часть города и была её первым центром. Как же я удивился, когда подъехал к старой деревянной стене трёхметровой высоты с арочными воротами. Мужчина в мятой рубахе рубил поросль у стены. Оглядев округу, приметить дом который мне описали не удалось. Я аккуратно приблизился к мужчине и спросил, не знает ли он, где находиться дом семьи Артифис.        – Езжай по этой дороге дальше и не сворачивай, увидишь его. – Сказал он, указав на ворота.        – Этот дом не в городе? – Спросил я, сжав брови.       – В городе, почему? – На секунду мужчина задумался и вдруг засмеялся. – Стены не граница города! Это же наша история. Это первые стены, что возвели наши предки на руинах республики Девитии. Это знать надо!       – Благодарю за помощь!       – Вы поймёте сразу, когда увидите герб семьи на воротах поместья. – Крикнул он, мне в след. Я кивнул ему и проехал через деревянную арку.       Дорога постепенно пошла вниз. По кромке имелись крутые склоны, что укреплены каменными плитами. Впереди моему взору предстало большое множество поместий. Тут и там стояли богатые кареты и цвели великолепные сады, а дома блистали своими архитектурными решениями. Спустившись в низину, я обернулся назад. Та деревянная стена теперь была высоко надо мной. Очень верный выбор места для постройки зачатков города. Лёгкая высота с западной стороны и крутой склон с восточной точно на руку при обороне. Интересно только, сколь много усилий нужно было, для постройки такой дороги. Как она всё ещё не обвалилась? Или может дорога построена недавно, специально для этих поместий? Скорее всего без магии тут не обошлось.       Я проехал десятки домов, пока не заметил знакомый мне герб. Заглянув в пергамент, начал рассматривать восковую печать на которую до этого не обращал внимания. На щите вырисовывались два полумесяца, а в верхнем углу в прямоугольнике красовался ещё один герб. Клинок направленный остриём вниз, где над его рукояткой полукругом изображён ореол с шестью оранжевыми лучами.       Кажется, Бэллеза говорила, что она из младшей линии. Такое я встречаю впервые. Герб младшей линии – это убывающие луны. А старшей – клинок с ореолом. Старшую линию, всегда оформляют на гербах младших таким образом. Это нужно только в том случае, если династия уж слишком разрослась или они имеют владения в разных государствах, что более вероятно.        Я замер перед воротами и не мог приблизиться ближе. Артифис ещё опаснее, чем я думал. Будь то количество членов династии или их распространённость по земле, в любом случае, мне нельзя оскорбить их. Нельзя ударить в грязь лицом. Нужно вспомнить всё, что я знаю об этикете.        Поместье окружено высоким кирпичным забором, за которым можно увидеть верхние этажи особняка и парочку башен, что устремляются в небеса, чёрные конусные крыши из черепицы и арочные окна с орнаментом. Стены особняка окрашены белоснежным цветом. За железными воротами стояла парочка стражей, что пристально на меня смотрели через прутья. Я выдохнул и подъехал к ним.        – Приветствую Вас, молодой господин. С чем прибыли? – Спросил один из них. Оба стражника одарили меня глубоким поклоном.       – Прошу, поднимите головы. – Сказал я. Стража встала ровно. – Я прибыл на празднование совершеннолетия… дочери патриция Дэстина Артифис.       – Прошу Вас, господин, назовитесь, чтобы мы могли свериться со списком гостей.       – Тенебрис. – Сказал я, сжимая и разжимая поводья.       Эти года, что я провёл вне высшего общества, сказались на мне. Я чуть не назвал её имя. Боюсь мне бы пришлось не сладко, с учётом того что я, якобы, низшей крови.        – Вы есть в списке. Проезжайте, господин.       Копыта звонко цокали по красной каменной дорожке, на протяжении которой красовались изгороди из цветущей сирени. Никогда бы не подумал, что она может цвести осенью. За кустами с одной стороны красовались поля полные роз, пион, лаванды и гортензий. А с другой стороны росли ещё цветущие, астры и хризантемы. Моя мать любила цветы, и я частенько ухаживал за ними вместе с ней. По середине двора расположилась беседка из дерева со столиком внутри. Вскоре, я подъехал к двойным белым дверям, что возвышались надо мной. С лестницы в форме трапеции быстро спускались трое человек. Паренёк во фраке спрятал руки за спину и низко поклонился. Полагаю, он дворецкий.       – Добро пожаловать в дом семьи Артифис. Позволите ли нашим конюхам отвести Вашу лошадь в конюшню? – Спросил он. Я глянул на двух простецки одетых ребят по бокам от дворецкого.        – Благодарю.       Мне помогли слезть с коня. Дворецкий повёл в сторону дверей, где стража отворила их предо мной. Я сделал шаг за порог и мой сапог коснулся мраморной плиты в которой переливались белые и коричневые цвета. Просторный коридор с множеством дверей вёл в светлое место, откуда шёл шум десятков голосов. Дворецкий проводил меня до парадного зала, как вдруг по моей коже пробежали мурашки. Высокий округлённый потолок держался на колоннах в стенах, которые соединялись наверху между собой декоративными арками. Зал уже полнился людьми, что не обращали никакого внимания на моё присутствие. В стенах этого помещения между колоннами во всю высоту стены стояли арочные окна, откуда пробирался свет уходящего за горизонт солнца. Множество столов располагались вокруг центра зала. А в другом его конце стояла большая лестница, украшенная красным ковром, что вела на балкон. Наверху лестницы стояло двое, на первый взгляд, невооруженных стражников. Моё сердце стало биться чаще. Менестрели наигрывали приятные уху мелодии на духовых и струнных. Люди из высшего общества, гуляли меж столами и пробовали изысканные блюда. Такие сладкие ароматы мясных блюд, приятнейшие нотки дорогих вин и утонченный запах благовоний щекотали мой нос. Как вдруг живот неумолимо заурчал. Я покрылся румянцем и аккуратно пошёл в сторону гостей.       Нарезанная маленькими кусочками запечённая говядина смотрела прямо на меня. Я сглотнул слюну и взял миниатюрную вилку. Проткнув мясо, из жилок просочился желтоватый сок. Говядина оказалась у меня на языке.       Я ходил меж столов и пробовал разные блюда. На сколько же всё-таки пища может быть вкусной! Уже успел позабыть это. Со стола с напитками я взял себе виноградный сок. И только успел отхлебнуть с бокала, как прямо передо мной встал взрослый мужчина с аккуратно стриженной седой бородой. Его красные штаны отлично гармонировали с верхней одеждой. Дублет с красной и белой вуалью по краям, выделял его образ на фоне остальных гостей. Скорее всего, он иностранец. На его груди красовался герб. Клинок с ореолом. Герб старшей ветви Артифис.       – Добрый вечер. – Он сделал книксен. Я ответил ему единственным знакомым мне поклоном. Поставил левую ногу назад чуть согнув в колене и развёл руки в стороны. – Граф Вицин Артифис, наследник Продзэ́нитского герцогства. Я Вас раньше не видел. Кто Вы?       – Позвольте представиться. – Я слегка склонил голову. – Тенебрис, учащийся академии Когницертон. – Сделать ему книксен ещё раз, было бы с моей стороны излишней учтивостью. Наверное.       – Как неожиданно... Вас, пригласила Бэлла?       – Так и есть. – На лбу у меня выступил пот.       – Подходите ближе к менестрелям, они скоро начнут представление. А я откланяюсь, всего Вам доброго, Тене-брис. – Он отвернулся и сказал себе под нос. – Интересное имечко.       Последовав совету, я стал пробираться к менестрелям. По правую сторону от лестницы с красным ковром расположился подиум, на коем стояло трое человек в пёстрых одеяниях. Двое мужчин играли на инструментах, в то время как девушка напевала успокаивающую мелодию на неизвестном языке. Вдруг, музыканты как с цепи сорвались. Пальцы одного стремительно начали прыгать по семи струнам, как моя нога инстинктивно начала топать в такт. Из трубы стали выходить ритмичные, но в то же время невероятно приятные уху звуки. Следом подключился барабан, я даже не заметил его появления. А когда начала петь девушка, я более не мог свести с них взгляд. Многие пустились в пляс, забывая о рамках приличия в высшем обществе. Напрочь обо всём забыл и я, подключившись к всеобщему веселью. Магия музыки завораживала. Улыбки отражались на лицах каждого. Со лба капельки пота падали на мраморный пол. Время в танце пролетало стремительно и вскоре инструменты стихли. Весь зал наполнился аплодисментами.       Труба заиграла торжественную мелодию, все бросили свои взгляды в сторону лестницы, где неспешно спускалось два человека. Одного их них я узнал сразу. Мать Бэллезы. Её любовь к богатству на показ никуда не делась. Длинное чёрное платье с вышитыми золотом узорами по центру. На её воротнике и запястьях красовались белоснежные кружева. Рукава полнились симметричными узорами из белых и золотых цветов. А на подол крепился большой переливающийся рубин.       Мужчина вёл даму держа свою руку прямо перед собой, слегка согнув её в локте. Он ступал по лестнице своими бежевыми сапогами. Его кожаная туника украшалась множеством вырезов из красных и белых цветов. У горловины нельзя не заметить белоснежный круглый ворот. А на груди ярко выделяется дракон на большом полукруглом щите. Отличительный герб Прайда. Не спустившись до конца, они остановились и гордо оглядели всех присутствующих.       – Добрый вечер, дамы и господа. – Патриций сделал книксен. Мать Бэллезы поклонилась следом. – Я благодарю вас всех за то, что вы прибыли на празднество совершеннолетия моей дочери. Надеюсь, этот банкет окажет на вас только хорошее впечатление. А знаменитые менестрели из Вичитории угодят вам своей невероятной музыкой. А теперь, прошу поприветствовать виновницу торжества!       Труба вновь заиграла торжественную мелодию. На вершине лестницы показалась она. Платье насыщенного красного цвета, украшенное чёрными кружевами на воротнике и запястьях. Плотный верёвочный корсет подчёркивал её стройную фигуру. Юбка спереди имела треугольный разрез, открывая вид на будто бы воздушную часть чёрного платья. Её родители расступились и Бэлла встала меж ними. После чего она скрестила ноги, на секунду открыв взору свои аккуратные красные туфельки и сделала реверанс. Мать подняла левую руку перед собой ладонью вверх. Отец сделал тоже самое своей правой рукой. Бэлла накрыла их ладони своими, и они стали спускаться к гостям.       – Красавица, не правда ли? – Сказал кто-то рядом со мной. Я обернулся и по моей спине пробежала дрожь. Имбра положил руку на мое плечо и повёл подальше от столов. Я аккуратно смотрел из стороны в сторону, пытаясь придумать план побега.       Ну зачем я сюда пришел?! Зачем?!       Он сделал широкий жест, указывая на окружение.       – Как тебе парадный зал?       – Невероятно, красивый интерьер... господин. – Сказал я через зажатые скулы.       Мы отошли достаточно далеко от гостей. Каждая часть моего тела начинала гореть. Имбра хлопнул меня по спине и сжал плечо, приобняв.       – Да ты не переживай так. Я уже завязал со своими ребяческими проделками. – Он взглянул на меня с мягкой улыбкой, показательно проведя пальцем по своему шраму в виде полумесяца на лице. Я бросил ему натянутую улыбку в ответ. – Пойдём, наверное, на балкон, там открывается красивый вид на сады. – Он повёл меня ещё дальше к дверям в конце парадного зала.       Как только мы окажемся на против коридора, ведущего на выход, я вырвусь и убегу! Или стоит спрыгнуть с балкона? Второй этаж. Не так высоко.       – Хотя смотри какая комичная ситуация получилась. В тот раз ты убежал от меня, конечно, не без помощи какого-то война. А теперь ты пришёл ко мне сам. В мой дом.       Мы остановились у дверей на балкон. Его хват слишком силён, я не смогу вырваться прямо сейчас.       – Признавайся, – Со смешком сказал он, с силой обхватив меня за шею. Моё дыхание участилось. – Как ты сюда пробрался и что тебе... – Его рука освободила шею, и я тут же отпрыгнул от него, собравшись убегать, но заметив, что мы тут не одни, остановился. Бэллеза держала брата за запястье. Она бросила на меня свой взгляд и тут же повернулась на Имбру.       – Что у вас тут происходит? – Строго спросила она.       – Да мы сдружились с ним, хотел ему... – Он нервно улыбнулся. Бэллеза схватила его за воротник и наклонилась к его уху. Глаза Имбры на мгновение расширились от страха, и он сжал свои губы. Когда она отошла от него, Имбра быстро поклонился мне и чуть ли не бегом направился в сторону гостей.       – Добрый вечер, Тенебрис. – Она сделала лёгкий поклон. – Я так рада, что Вы смогли прийти.       – Добрый вечер, госпожа. – Я сделал книксен. Она медленно оглянулась.       – Давайте перейдём на ты. – Ярко улыбнувшись, сказала она.       – Я буду рад.       – Так что он хотел от тебя?       – Мы знакомы... и он хотел показать мне сады.       – Не нужно лукавить! Более он тебя не потревожит. Поэтому, прошу, скажи мне всё как есть. Я хочу это услышать от тебя. – Она указала в сторону гостей, и мы потихоньку пошли к столам. – Нельзя тут вдвоём задерживаться. Могут не правильно нас понять. Ну так...       – Когда, я ещё жил в Корруптиморте. В один день, мы с ним встретились на улицах и...       – Он решил сделать тебя своей игрушкой? Я поняла. – Бэлла засмеялась. – Так это ты ему сделал этот шрам? – Я виновато покачал головой. – На всю жизнь ему будет напоминанием о своих поступках. Но ты не волнуйся, Имбра никогда не посмеет тебя тронуть.       – Благодарю тебя, Бэллеза.       – Чем больше узнаю о тебе, тем больше жалею, что не сделала тебя своим слугой. – Сказала она, улыбнувшись. – Мне нужно пообщаться с гостями, так что я пойду. Ты, кстати, танцевать умеешь?       – Вальс? – Спросил я. Она кивнула. – Не умею. – Бэлла отвела взгляд в сторону и цокнула, а потом снисходительно улыбнулась.       – Очень жаль. – Она сделала лёгкий поклон и ушла в толпу.       Банкет проходил невероятно весело. Менестрели наигрывали каждый раз новые мелодии. Слуги приносили всё больше разнообразных блюд, и я, кажется, даже успел переесть. Когда наступило время вальса, парни из знатных семей чуть ли сражались за возможность пригласить на танец Бэллу. Эти медленные танцы мне никогда не нравились, поэтому усевшись на ближайшую лавочку, принялся вслушиваться в иностранную музыку. Когда вальс закончился, я оказался рядом с патрицием Дэстином в окружении статных мужчин. Стараясь не обратить на себя внимания, я слушал его рассказ о проблемах стоящих на повестке в совете. Судя по всему, они не собираются выселять всех Хомбрийцев. Некоторые из них уже работают на местных. А другие попросту не могут устроиться из-за общественной неприязни. По этой причине они попробуют провернуть аферу. Сделать документы о рождении на территориях Прайда и соответственно, выдать статус горожанина. Пусть и горожанин, звучит схоже с гражданином, но первый имеет куда меньше прав и не является высокородным в отличие от второго. Спасибо Артейму за просвещение в таких тонкостях.       Таким образом, достаточно быстро, банкет подошел к концу. Так как завтра будет продолжение празднества, гостям предложили остаться на ночлег. Не уверен, что они осилят найти каждому отдельную комнату. И даже в таком случае, я возьму слишком много на себя если еще и заночую здесь. Я понимаю, что она благодарна мне, но я не хочу пользоваться этим и портить её репутацию ещё больше. Поэтому, мы попрощались в официальной манере, и я отправился домой.       ***       Ехать на лошади в потёмках не из самых приятных ощущений. Лишь свет луны, что частенько перекрывался кучными облаками, слегка освещал дорогу. Периодические путники, которые встречались на пути, заставляли моё сердце биться чаще. Но не смотря на всё это, получилось без происшествий доехать домой. Оставив лошадь в конюшне, я глубоко вздохнул и улыбнулся небу. Медленно топая в сторону “Замка”, я всматривался в звёзды, пока путь мне не преградил крупный мужчина со шрамом на подбородке.       – Ну что, отдохнул? – Спросил Фаерт. Его уголки губ высоко поднялись. Не могу назвать это лицо улыбающимся. Скорее это лицо хищника, который увидел свою добычу. – Побывал в высшем обществе? А теперь за тренировки! Растрясём все твои блюда, что ты точно успел в себя запихать.       Мой отчаянный вздох, сопровождался мощным нагоняем по затылку, из-за чего я побежал переодеваться как можно быстрее.              Ниже! Опустил задницу?! Ещё сотню отжиманий! Дыши, дыши правильно!       Чего остановился?! Что, ножки устали?.. Лежать! Отжаться сотню раз!       Что за слабые удары? Почему-то я не вижу, что чучело на части разорвало!.. И что, что это деревянный меч?       Плохо принимаешь удары, Те-Не-Брис! Быстрее, ну же, быстрее! Я тебе ещё фору даю!       Ну что, молодцы! Надеюсь, завтра вы будете также усердны, как и сегодня.       Я подпрыгнул с кровати в мокром поту, а из меня вырвался нервный смешок.       Мне теперь даже во снах видятся эти тренировки...