The Plot Thickens

Эллисон Рейнольдс поправила на носу свои солнцезащитные очки в форме сердечек, скептически глядя на висящую над ее головой деревянную вывеску. Она была овальной формы и покачивалась от легкого весеннего ветерка; ярко оранжевыми буквами на ней была выведена надпись: «Редкие книги лисьей норы». Ее скептицизм возрос, когда она открыла дверь, и над ее головой зазвенел колокольчик, который продолжал звенеть, пока она спускалась по лестнице. Магазин был тесным, но трехэтажным — похож на переоборудованный сарай, в котором, вероятно, жили сто лет назад. Может, на верхних этажах кто-нибудь и живет. Но пока что все, что она видела, это ряды высоких стеллажей, уставленных разноцветными книгами разных форм и размеров. Обстановка была устаревшей и причудливой: что-то между мрачной академией и бабушкиным домиком в лесу. Эллисон нравилась атмосфера. Этот магазинчик отличался от сетевых и высококлассных книжных бутиков, в которые она обычно ходила. Поэтому она остановилась неподалеку от одного из стеллажей и оглянулась, оценивая обстановку. Этот магазин определенно не был похож на один из тех, которые она посещала, но она уже здесь, и у нее есть час, чтобы убить время перед обедом с друзьями, поэтому у нее не оставалось выбора. В магазине было пусто, не считая кассира за прилавком. Высокий темноволосый парень, сидевший на табурете, выглядел чем-то средним между спортсменом и преподавателем — мускулистые плечи слегка натягивали ткань его светлого свитера. Именно такого, как он, Эллисон смогла бы очаровать, чтобы он носил ее тяжелую сумку. Под «таким, как он» она подразумевала мужчину. Она всегда получала то, что хочет: ей стоило лишь слегка выпятить грудь и поправить волосы. Мужчины были слишком простыми созданиями, поэтому даже без флирта она добивалась своего. К сожалению, в тот момент, когда Эллисон сняла солнцезащитные очки, она столкнулась карими глазами с зелеными, глядящими на нее из-за прилавка; она и не подозревала, что ее операция пройдет не так быстро. — Могу я вам помочь? — монотонно спросил зеленоглазый парень. Он заставил себя встать, но больше для обслуживания клиентов он, похоже, сделать не мог. Парень демонстративно положил закладку в виде цветка между страницами романа, который он читал, и с нескрываемым раздражением посмотрел на Эллисон, намекая, что его прервали. Пофиг. Она с ним справится. — Добрый день, — весело сказала она, сунув документы в кожаном переплете под мышку и протягивая свободную руку. — Меня зовут Эллисон Рейнольдс, я из издательства «Рейнольдс». Я бы хотела поговорить с кем-нибудь из сотрудников насчет того, что вы публикуете наши некоторые журналы. Парень приподнял бровь и скрестил руки на груди, слегка выпрямляясь. Эллисон не смогла понять, напугала ли она его или заинтересовала. — Мы такими журналами не торгуем, — сказал парень. — У нас только подержанные или редкие книги и справочники. Вы могли ради приличия хоть осмотреться? Вы что, одна из маркетинговых жуликов? Потому что… Парень резко замолчал, когда кто-то сзади него положил ему руку на плечо, бесшумно появившись, судя по всему, из кабинета. — Кев, можешь идти домой, — сказала низкая девушка, мягко улыбаясь им обоим. — Я справлюсь. — У меня еще десять минут, — ответил он, указывая на часы на стене. — Ничего страшного! — радостно сказала девушка. — Я тебя отпускаю. Кроме того, у тебя же сегодня занятия со студентами, да? Больше времени на подготовку. Парень, Кев, кивнул и забрал книгу. Он что-то проворчал под нос, прежде чем исчезнуть в подсобке и вернуться с сумкой. Он выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но вместо этого он лишь прошел мимо Эллисон и вышел из магазина. Девушки смотрели ему вслед, и, когда колокольчик прозвенел, Эллисон повернулась. — Добрый день, я… — она протянула руку, и девушка, закончив за ней фразу, пожала ее. — Эллисон, верно? — спросила она. — Прости, услышала из кабинета. Подумала, что тебя нужно спасти от этого ворчуна. Эллисон сжала ее руку в своей и почувствовала, как уголки губ девушки приподнялись. Она была небольшого роста, однако ее руки и плечи были подтянутыми. Секунду спустя Эллисон позволила себе внимательнее осмотреть девушку: она была примерно на голову ниже Эллисон (хотя, конечно, она была на высоких каблуках), и у нее были короткие светлые волосы, окрашенные на кончиках в радужные пастельные тона. На шее у нее висел простой серебряный крестик, спрятанный за сиреневым топом. Казалось, что она была без макияжа, но Эллисон все равно почувствовала, как ее сердце на мгновение остановилось, когда в уголках глаз девушки появились веселые морщинки, а розовые губы изогнулись в улыбке. Она была волшебной. — Должна сказать, обычно меня спасать не нужно, но… — Эллисон подошла к прилавку поближе, положив на него свои документы — … в этом случае не откажусь. Девушка рассмеялась, слегка откинув голову назад, и, черт возьми, она очаровательна. Эллисон мысленно отчитала себя за то, что отвлекается. Она здесь, чтобы заняться бизнесом, а не подкатывать к симпатичной девушке, которая могла ее пожать в жиме лежа. Или флирт может подождать до тех пор, пока она не решит свой вопрос. — Я Рене, — сказала девушка, все еще улыбаясь. Она села на табурет и оперлась руками о стойку. — Я менеджер этого магазина. Владельца практически не бывает здесь, так что основными вопросами занимаюсь я. — Рене… — протянула Эллисон, пробуя имя на вкус и обнаруживая, что ей оно очень нравится. — Приятно познакомиться. — Мне тоже очень приятно, — сказала Рене. — Итак… в чем проблема? Эллисон выступила с целой презентацией, показывая Рене ее информационный пакет и два образца журналов, которые она принесла с собой — один посвящен моде, другой — путешествиям. После университета Эллисон некоторое время изучала моду, но в конечном счете решила, что ей больше интересна деловая сторона. Поскольку специализировалась она в области маркетинга, Эллисон решила основать издательство и потратила два года на его продвижение. Теперь у нее было несколько солидных периодических изданий, которые она не только публиковала, но и участвовала в них как писательница и фотограф. Она гордилась своим бизнесом, особенно тем, что сделала все сама. Поэтому она предпочитала совершать поездки самостоятельно, вместо того, чтобы посылать одного из своих сотрудников. — Что ж… — протянула Рене, пролистывая несколько последних страниц. — Это, безусловно, интересно. Я впечатлена ассортиментом… ты даже написала статью о коллекции «Роковая женщина». Слышала, она теперь в Колумбийском университете. Улыбка Эллисон стала шире и искреннее. — Так и есть! Я узнала об этом в Париже в прошлом году, это такой большой шаг. — Это правда, — радостно ответила Рене, закрывая журнал. Она задумалась, постукивая короткими ноготками по обложке. — Знаешь… Кевин сказал правду… ну, по-своему, по-кевиновски… но мы правда не торгуем такого типа журналами. Наши покупатели обычно такие не покупают. — Да, разумеется… — сказала Эллисон и махнула рукой, потянувшись к журналам, чтобы сунуть их обратно в папку, слегка разочаровываясь. Ее пальцы коснулись пальцев Рене, и та их слегка сжала. — … Но мы не против провести пробный запуск? — задумчиво произнесла Рене, их пальцы замерли в нескольких сантиметрах друг от друга. — Например, пара копий каждого на полгода? Посмотрим, как пойдет? — Я… — Эллисон закрыла и открыла рот, молясь, чтобы тональный крем на ее лице перекрыл румянец, расползающийся по ее щекам. — Правда? То есть… тебе не обязательно… — Я хочу, — искренне ответила Рене. — Кроме того… я всегда за то, чтобы попробовать что-то новое. Прежде чем Эллисон успела ответить, открылась дверь, впуская нового покупателя. Она молча поблагодарила хипстерского вида парня за то, что он вовремя остановил ее от совершения какой-нибудь глупости вроде признания в вечной любви этой горячей девушке, которую она знала одиннадцать минут. Она собрала все свои вещи и отошла в сторону. Рене подняла палец, показывая, что скоро вернется, и подошла к парню у стеллажа. Эллисон потребовалось мгновение, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. После того, как Рене закончила разговор, парень ушел с большим справочником, тихо ее поблагодарив, и девушка вернулась за стойку. — Итак… есть пара документов, которые нужно заполнить для сотрудничества. Если ты как-нибудь будешь свободна, мы могли бы сходить на обед и подписать их. Я бы очень хотела показать тебе выставку «Роковая женщина». Ладно, возможно, она еще не собралась с мыслями, но если у нее был шанс пригласить Рене на свидание, то она им обязательно воспользуется. Рене улыбнулась и вытащила телефон из заднего кармана джинсов, открывая приложение «Контакты» и протягивая телефон Эллисон. — Я только «за». После того, как они обменялись номерами, Эллисон переступила с ноги на ногу, не желая так быстро уходить. — Я рада, что заглянула… — сказала она, откидывая волосы за плечо. — Когда друг рассказал мне об этом месте, я и не думала, что что-то сработает, но посмотреть стоило. Рене склонила голову набок; эта милая дуреха слегка нахмурила брови. — Друг? — Оу! Да… — протянула Эллисон. — Мой друг Нил знает кого-то из сотрудников вроде. Он сказал мне заглянуть к вам. — Нил… который с Эндрю встречается? Настала очередь Эллисон смутиться, нахмурив брови. — Подожди… ты знаешь загадочного парня Нила, которого он нам так и не представил? Он тоже здесь работает? Рене усмехнулась над описанием Эллисон, но покачала головой. — Нет. Эндрю — мой лучший друг. Нил тут знаком с Кевином. Он иногда приходит к нему, чтобы они вместе пошли играть в экси; так он и познакомился с Эндрю. Он иногда заходит, чтобы поболтать, а в нескольких кварталах отсюда находится зал, в который мы ходим. В голове Эллисон завертелись шестеренки так быстро, что она с силой прижала палец к виску, пытаясь их замедлить. — Подожди, подожди. Значит, Кевин… парень, который только что ушел? — дождавшись кивка от Рене, она продолжила, — он тот парень, который подсадил Нила на этот дурацкий экси? Нил присоединился к внутренней лиге экси полгода назад, после чего он стал невыносим, болтая только об этом виде спорта. Когда эйфория прошла, он, казалось, мог поболтать и на другие темы, но по-прежнему возвращался к экси. Учитывая это и его нового «друга», которого он отказывался представлять, Эллисон начинала слегка ревновать его, т.к. они перестали проводить почти все время вместе. Она часто была поглощена своей работой, поэтому старалась видеться с друзьями в любую свободную минуту, но теперь, когда все нашли себе вторую половинку, она чувствовала себя одиноко. Стоп. — Ага… — сказала Рене. — Кевин — аспирант в Пальметто. Он играет в их лиге; как-то раз он упомянул о ней при Ниле, когда тот забирал рождественский подарок. После этого он еще несколько раз приходил и умолял Кевина разрешить ему поиграть. — Да… похоже на Нила… — рассеянно ответила Эллисон. — В чем дело? — спросила Рене, заметив перемену в ее поведении. — То есть… Нил приходит сюда достаточно часто, чтобы понять, что вас не интересуют мои журналы. Но он все равно отправил меня сюда. Думаешь, он…? Рене раскрыла глаза, ее зрачки слегка расширились. — … хочет нас свести? Эллисон хлопнула ладонью по стойке. — Вот же мелкий говнюк! Рене снова рассмеялась, и ее смех был таким заразительным, что Эллисон почти сразу же забыла о рыжей свахе. — Думаю, так и есть, — ответила Рене, задумчиво почесывая подбородок. — Но Нил не похож на того, кто бы в одиночку продумал такой план. Наверняка Эндрю сыграл в этом свою роль. — Вот же мелкие говнюки… — поправила Эллисон, улыбаясь, когда Рене снова рассмеялась. Она перегнулась через стойку, пробегаясь пальцами по ее пальцам; их лица были в нескольких сантиметрах друг от друга. — И… что же мы будем с этим делать? Рене улыбнулась и выдержала ее пристальный взгляд. В течение нескольких минут они обсуждали тщательно продуманную месть, которая включала в себя притворство, будто они ненавидят друг друга, и другие чересчур драматичные выходки; как оказалось, продумывание плана мести может быть довольно забавным способом флирта. Как только они начали продумывать еще один план, кто-то сзади них прочистил горло. Они были так поглощены друг другом, что ни одна из них не услышала ни открывающейся двери, ни звона колокольчика, ни шагов, которые привели посетителей в магазин, стоявших в метре от них. — Хороший план, — сказал Нил с самодовольной ухмылкой, перебегая взглядом с одной девушки на другую. — Довольно хитро, — добавил Эндрю, отпив немного кофе, который на 90% состоял из вбитых сливок. — Уверен, вы убедительно сыграете. — Окей, во-первых, иди нахер, — сказала Эллисон блондину невысокого роста, хотя ее улыбка выдавала ее с поличным. Затем она указала на Нила. — … и ты иди нахер, маленький гремлин. Ты правда думал, что я не пойму? Нил только пожал плечами. — Но мой план же сработал, не так ли? — Ненавижу тебя, — сказала Эллисон, улыбаясь, — всей душой. — Да-да… так, мы все еще идем обедать? — спросил он. До их обеда оставалось еще минут пятнадцать, но, когда Нил был здесь, еще и с Эндрю, улыбка Эллисон стала почти хищной. Нил нахмурился, будто предвидел ее действия. — Да… конечно, пообедаем, — сказала она слишком жизнерадостно. — Рене, не хочешь пообедать? — Думаю, я могу закрыть магазин на час, — радостно сказала Рене. — Замечательно! — ответила Эллисон, хлопая в ладоши и поворачиваясь к парням. — Как здорово, что вы вмешались: теперь мы все идем на двойное свидание! — Я вспомнил, у меня тут дела есть… — пробормотал Нил. — Ни за что, — одновременно с ним сказал Эндрю. Эллисон лишь хихикнула. — Нет! Это вам месть. Смиритесь. — Ненавижу тебя, — ответил Нил. Но Эллисон проигнорировала его, повернувшись к своему лучику света; Рене подошла к ней, счастливо улыбаясь. — Итак… куда сходим? — спросила Рене. — Есть у меня парочка идей… — ответила Эллисон. Рене взяла ее за руку и переплела их пальцы, нежно их сжав. Она не сводила глаз с Эллисон. — Я с радостью их выслушаю.