***
— Где он? — спросила девушка, чьи карие глаза сверкали красным огнём смотря на нервно мявшегося друга, — Олдерн, я спрашиваю в последний раз. Где Калеб? — Отправился искать портал на Землю, Вилл, — он едва выдавливал из себя слова, опасаясь реакции своей подруги и вождя, — Узнал, что наследник жив и находится на Земле… последнее, что я услышал прежде, чем я упустил его из виду, гул войск… «Как только я найду тебя, Калеб, ты сильно пожалеешь, что Фобос не расправился с тобой раньше!», — гневно метались мысли в голове Вилл. Ловко и быстро перескакивая через каждые две ступеньки каменной лестницы, девушка со всей внимательностью озиралась по сторонам. Обойти стражу замка оказалось чересчур просто. Высокие амбалы сосредоченные лишь на своём стремлении не упасть лицом на пол от жажды сна, даже не заметили шуструю девчонку шатающуюся рядом с воротами. Из-за этого Вилл чувствовала какой-никакой подвох, возможную ловушку, в которую её — вождя повстанцев — могли загнать. Меридианский дворец — это поразительное место с десятком тёмных коридоров и, вероятно, тысячей залов. Запомнить ход в этом лабиринте не казалось возможным для того, кто бывал в нём пару-тройку раз. А потому Вилл шла, ориентируясь только на собственную интуицию. Каждый новый коридор встречал мёртвой тишиной, которую тут же заполнял глухой цокот её тяжёлой обуви. Ни души. А ведь раньше, по словам старших, замок всегда был переполнен господами из высшего общества. Вокруг царили свет и шум, а о запустении, как сейчас, и речи не шло. Как бы Вилл не прислушивалась, она не могла услышать голоса Калеба. Этого глупого, самоуверенного, но такого отважного и родного парня. Внутри всё сжималось то ли от страха, что она может опаздать; то ли от злости, что Калеб пошёл на столь опрометчивый поступок в одиночку. Девушка не простит себе, если с кем-то из близких что-то случится. Она просто не сможет. Крепко сжимая кулаки, так что ногти впивались в мякоть ладони, она (Вилл) продолжала петлять по коридорам. Надеялась наткнутся на какую-то темницу или комнату для заключённых, но всего этого не было. Вилл резко вздёрнула плечами. За ближайшим поворотом отчётливо послышался чей-то чих. Не показалось же, нет? — Тише, — прошептал кто-то. — Кем бы ты ни был — выходи! Голос Вилл не дрогнул — звучал чётко и властно, давая понять, что выбора у неизвестного нет. — Ты говоришь или мяукаешь? — рассмеялся повстанец, смотря на девчонку сверху-вниз. Преимущество на одной стороне и явно не у Вилл, которая опустила взгляд на носы своих сбитых башмаков. Вначале она, не подумав, высказала своё мнение вождю, а сейчас боится и рта раскрыть из-за прозвучавшей в её адрес насмешки. Они — все, кто окружает её — смеются. Девочка ощутила, как в уголках глаз скапливаются слёзы. Она не хотела плакать — нет, но не может ничего против, стоявшего над ней, вождя. — Оставьте её в покое! Знакомый голос донёсся до Вилл одновременно с обьятьями. Даже ослепнув, она узнает эти мозолистые, из-за длительных тренировок с оружием, пальцы и пряный аромат выпечки. Калеб аккуратно обхватил девочку за плечи и притянул ближе к себе, защищая. Никто — даже вождь — не посмеет её коснуться, пока он не убедится в их безопасности относительно Вилл. — Ей только одиннадцать, а вы равняете её со взрослыми воинами! — воскликнул мальчишка. — Здесь все равны, парень. Если она такая нежная, то не сможет выжить под правлением Фобоса. Но Вилл выжила. Более того, после трагичной смерти вождя, именно она возглавила повстанцев. Она воодушевляла народ, вселяла надежду в потухшие души и защищала каждого. А Калеб и Олдерн стали первыми, кто пошёл за ней. Они, несмотря ни на что, оставались на её стороне… они — её семья, и она не позволит какому-то недолюбленному в детстве человеку забрать их у неё. Как и не позволит тройке неизвестных девчонок отделять её от Калеба. Карие глаза опасно свернули, говоря куда больше слов. Видимо исходящее от неё напряжение чувствовалось на физическом уровне, ибо как иначе объяснить, что одна из неизвестных вскинула руки перед собой. — Мы… мы-мы, — затороторила она, — Мы только пришли за своей подругой, — её ладони чуть дрожали, когда она потянулась поправить соскользнувшие с переносицы очки. Круглые линзы хоть и смотрелись довольно строго, тем не менее очень удачно подчёркивали её тёмный взгляд и нестандартную причёску. — Подругой? Вилл искренне не понимала, что сделала та девушка, раз угодила прямо в лапы Фобоса и как эти — явно не самые отважные девушки — собрались её выручать. Вопросов слишком много — ответов катастрофически мало. К тому же внешний, не меридианский, вид накидывал ещё несколько вопросов, которые пришлось проглотить. Пусть любопытство и подначивало озвучить всё, здравый смысл отчаянно твердил о Калебе. Махнув рукой, как бы говоря, что ответы ней не нужны — по крайней мере, сейчас — девушка стала осматриваться. «Где же ты?» — хотелось громко закричать, чтобы услышать голос друга, но таким образом Вилл лишь обречёт и себя, и девочек на неприятности. Эх, а ведь сама же утверждала, что безвыходных ситуаций не существует. А что теперь? Стоит в растерянности посреди тёмного коридора и не знает, куда сделать шаг. Боковым зрением она уловила мягкий, розовый свет. Казалось оно несёт тепло, при этом заполняя нутро спокойствием и умиротворением. Вилл на секунду прикрыла глаза и легонько улыбнулась, совсем если бы оказалась в безопасности… например, в пекарне, где всегда стоит аппетитный запах свежей выпечки. Где можно выпить горячий чай, слушая смех местных ребят за спиной. До чего же хорошо… Девушка встряхнула головой, отгоняя навождение. И что это было? — Почему он висит на месте? Когда Вилл обернулась, то заметила, как девушки нетерпеливо рассматривают, зависший в воздухе, кристалл. Никогда раньше она не видела такой красоты и изящества. Длинная, отполированая до дорогого блеска цепочка и небольшой камень розового оттенка. Кулон левитировал, придерживаемый за цепочку одной из подруг. И тут Вилл осенило. Трилл — добродушная женщина-пекарь — рассказывала местным детишкам о Стражницах Бескрайних Миров. Те обладают могущественным артефактом, называемым Сердцем Кандракара, способного управлять порталами и сохранять порядок в любом уголке Вселенной. Но когда на трон взошёл Фобос Эсканор над мирами повисла Завеса. А сами Стражницы не больше не появлялись. — Вы Стражницы? — спросила Вилл, не сдержавшись. Если она не ошибается, то это маленький шанс на светлое будущее не только Меридиана, но и других миров. Девушка мечтала об этом постоянно — ведь она выросла в неспокойном мире, и больше всего ей хотелось почувствовать безопасность вокруг. — Вроде того… — Да, только мы не можем использовать свои силы по полной, потому что эта штуковина не признаёт никого своим Хранителем! — эмоционально воскликнула одна из девушек, перебив свою подругу. Прижмурив голубые глаза, она приблизила лицо к Сердцу Кандракара и показала язык, словно в обиде. Вилл была готова взвыть, причём от всего сразу. И от осознания, что от Стражниц пользы ноль; и от собственной безнадёжности… так много всего, что кружится голова. — Эй, как там тебя? Ты знаешь, куда идти? — донеслось из-за спины, когда девушки, несговариваясь, пошли одной группой вперёд. — Я — Вилл и нет, понятия не имею, где искать вашу подругу и Калеба! Эмоций обострились до предела. Вот бы они оказались рядом с пропавшими… — …мне нужна верёвка, оружие, а что у меня есть? Малолетка с гонором! Вилл вздрогнула. Она же не ослышалась. Да и судя по лицам остальных они тоже услышали голос. Этот высокий, твёрдый тон с нотками поучительности и заносчивости — девушка узнала бы будучи глухой. — Эй, я Стражница Завесы, дружок! — Корни! — позвали девочки и в ответ им сразу послышалось что-то вроде: «Достаньте меня скорее, здесь темно, сыро и дурно пахнет!». — У, и кто же посмел посадить великую Корнелию в яму для отходов? — отшутилась девушка, что несколько минут назад представилась Ирмой Лэр. — Не время для твоих шуточек, Ирми! — Калеб! — крикнула Вилл в глубину, которая немного расслабилась. «Он в порядке. Он жив», — мысленно твердила она, параллельно размышляя, как достать двух упрямцев из колодца. — Мина? Ну, наконец-то! Вилл не отозвалась. Нет времени, нужно быстрее соображать и шевелиться, иначе чудесное спасение превратиться в чудовищное воссоединение в «яме для отходов». Девушка отцепила от пояса верёвку и, зацепив её за стену и проверив узел на прочность, вновь вернулась к краю колодца. Работать под пристальными взглядами было некомфортно, но она уже давно научилась не зацикливаться на таких незначительных деталях. — Я сейчас спущу вам верёвку — лови! И Калеб поймал. Видимо препираться не пришлось и он, и девушка, что была рядом с ним, осознавали — слова излишни. Спустя несколько минут на поверхности показалась вначале светловолосая макушка — названной — Корнелии Хейл, а затем уже подтянулся и Калеб. — Стойте! Бланка не оставлять! По телу парня взобрался проводник — зелёный чудик, назвавший себя торгашом — и Вилл осознала насколько Корнелия была права насчёт запаха. От Бланка исходил отвратительный аромат, что даже лицо кривилось. Из груди вырвался безнадёжный вздох, когда девушка понимала, что словить удачу дважды вряд ли получиться. Найти ребят удалось, но как выбраться? Вилл прикусила язык, идя следом за ребятами. Ирма не замолкала ни на секунду и это удивительно ладно снимало напряжение, Вилл даже несколько раз позволила себе посмеяться от её действительно забавных комментариев. Тарани Кук — та, что извечно поправляла очки — молчаливо наблюдала за хмурой Корнелией и болтающей Хай Лин. «Ещё бы всей этой шумной компанией выбраться без проблем…». — Опять? — испуганно пробормотала Тарани, глядя на то, как кристалл искрится в кармане Хай Лин, — И что с ним сегодня происходит? — Нам стоит заменить батарейки, — Лэр испустила смешок, но почти сразу зажала рот ладонью. За поворотом стояла стража, но… они — словно не замечали их — посмотрев по сторонам, ушли в глубь коридора, — Неужели, пронесло… — Быстрее, — подталкивал девушек Калеб, решая больше не задерживаться и не терять лишние минуты до возвращения безолаберной охраны, — Почему они просто ушли с поста? — спросил он, обернувшись к Вилл. — А тебе не всё ли равно? — шикнула она на него. Он рядом — и девушка спокойна. Значит, теперь она имеет полное право отчитать его за глупость, на которую он пошёл, — Топай, герой. Парень явно хотел ответить что-то колкое, но не успел и рта раскрыть. Проходившая мимо, Корнелия махнула длинными волосами, ударяя ими по лицу Калеба, а затем — точно специально — наступила на ногу. Девушка очаровательно и невинно улыбнулась, когда оглянулась на приглушённое шипение. Корнелия понравилась Вилл. Она кошмарила Калеба, хоть и знакома с ним от силы несколько часов. И Калеба это выводило из себя, а Вилл заставляло злорадостно ухмыляться. Стены замка оставались позади, отчего Вилл не могла не думать, что это сказочная удача сыграла на их стороне. Побывать во дворце Фобоса и не попасть в его всезагребущие лапы? Неужели она спит, ведь это не может происходить наяву. – Бланк чует портал, — проговорил проводник, ткнув себя в нос зелёной паклей с острым ногтём. Он сказал «портал»? Вилл никогда раньше не проходила через них, но сейчас… уйти с территории дворца через один из таких — лучшая идея, дабы замести за собой любые следы. Но портал ведёт в другой мир, о котором у них нулевые знания. Как они будут там? Компания вышла к болоту и зажмурилась. До них доносился ярко-голубой, почти выливающийся в белый, свет. От портала тянуло жаром, а тело как будто пронзила молния. Вилл нехотя повела плечами. Их новые знакомые прошли первыми, затем прыгнул проводник, а вот Калеб и Вилл притормозили. — Может нам стоит… — начал бубнить парень, но не успел закончить. Девушка, что есть сил, толкнула его в спину, а затем шагнула следом. Переход через портал оказался потрясающим! Вилл, словно проделывала это постоянно. Ловко встала на ноги, испытывая приятное наваждение от пережитого. Всё произошло в секунду. Вот она сделала шаг вперёд на болоте, а вот уже вышла в тёмном каменном туннели. Калеб перед ней, упавший на колени, зло процедил: — Что за дьявол, Мина?! — Мина? — вклинилась в их зарождающуюся беседу Хай Лин, — Ты же сказала твоё имя… — Полное Вильгельмина. Правда все, за исключением этого гения, зовут Вилл. Меня это устраивает. — О, ясно, — улыбчиво протянула девушка, утолившая любопытство. — Какие опасности в этом мире? — уже ровным тоном поинтересовался Калеб, смотря по сторонам. Тарани по-доброму, легко усмехнулась: — Школьная еда?***
Вилл была в восторге от Земли. Девушке хотелось узнать всё обо всём и как можно больше. Еда? Конечно, дайте только попробовать! Увлечения? Подождите немного, я не готова бросить это прямо сейчас! Одежда? О, а почему бы и не примерить это! Люди? Мне страшно и неловко, но я хочу узнать вас получше! Вилл казалось, что она была рождена для этого мира, что казался ей роднее мрачного Меридиана. Девочки — Хай Лин, Тарани, Ирма и Корнелия — видя весь её восторг, только подпитывали его. В свободное время они вытаскивали их с Калебом на прогулки, где показывали что-то новенькое. Их забавляло воодушевление Вилл, которая ранее показалась закрытой и холодной, и ворчания Калеба, когда ему в очередной раз приходилось тащится следом за ними. Всё было настолько прекрасно, что Вилл невольно позабыла о пережитых ужасах своего мира. Но ведь Фобос не успокоиться, пока не достигнет своей цели — найти законного правителя, который где-то на Земле, и уничтожить, дабы получить законное полноправие. Необходимо найти его (наследника) раньше, но Вилл так отчаянно хотелось насладиться спокойствием. Благо, девочки точно не оставят их с Калебом наедине с этим заданием. — Только посмотрите во что сложились наши инициалы, — воскликнула Хай Лин, привлекая к себе всеобщее внимание. На неё обернулись не только подруги, но и Калеб и Ян Лин — её бабушка. Девушка ярко заулыбалась, оголив белоснежные зубы, и продемонстрировала исписанную ладонь. На коже чёрными чернилами было написано: «W.I.T.C.H», — Ведьма! Вилл раскрыла рот от удивления. Хай Лин вписала её в их компанию и это… так приятно. В последний раз такое чувство она испытывала несколько лет назад, когда повстанцы единогласно решили идти за ней и когда всё поддержали её. Карие глаза влажно заискрились, а благодарность заплесала в крови. Сердце Кандракара всё ещё не работало, будучи преданным своей неизвестной хозяйке. А потому девочки всё также не могли превратиться и воспользоваться предназначеными способностями в полном объёме. Как говорила Ян Лин, Сердце — это живое существо, что раскроет свой потенциал только в руках истинной Хранительницы. — Просто замечательно! — всплеснула руками Лэр, хмуро глядя на потухший кулон, — Вместо эпичных битв у нас тут побрякушка с характером! Вилл глухо рассмеялась в кулак. Эта сцена пусть и была серьёзной со стороны Ирмы, она видела её до чёртиков забавной. — Не говори так. Ему не нравится, когда о нём плохо отзываются, — как бы между прочим пробубнила девушка. — Мина? Мина! Девушка вздрогнула от резкого крика Калеба. Кажется он что-то говорил, но Вилл не слышала. В какой-то момент её мысли удалились совершенно в другую сторону, не давая словам друга пробиться к ней. Калеб забавно хмурится, то ли готовый отчитать за невнимательность, то ли поинтересоваться, что её терзает. Открывая и закрывая рот, он застыл в бессмысленной попытке выдавить из себя хотя бы тихий звук, но ничего не происходило. В конце концов парень только тяжело вздохнул и посмотрел на подругу так, что ничего более не требовалось. Он переживает и хочет, чтобы она поделилась своими мыслями. — Просто не знаю, что подарить Тарани, — отмахнулась Вилл. — Ну, конечно, — фыркнул Калеб. На мгновение девушке показалось, что ей удалось успокоить его, дабы он оставил её в покое, но нет. Не вышло. Громко цыкнув, он в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Присел перед ней на корточки и заглянул в глаза снизу вверх, — Ты переживаешь из-за миссии. — Что ещё скажешь, Мистер Интуиция? — Ты боишься подвести Меридиан. Боишься не найти законного правителя. И ты боишься возвращаться обратно, оставив Землю позади. Выложив всю поднаготную, Калеб вздернул брови, как бы говоря, «Я знаю, что прав». О, да. Он прав. И это ужаснее всего. Вилл прикусила нижнюю губу, воздерживаясь от колких слов, что вертелись на языке. Если бы не Калеб, она пропала бы. Его поддержка и умение читать её, как открытую книгу, поражает своей мягкостью и заботой. Неужели она такое заслужила? Смысла утверждать не было. Поэтому девушка просто поддалась вперёд и, расположив голову на его плече, судорожно выдохнула. — Я действительно не знаю, что подарить Тарани, — тихо зазвучал девичий голос. Рваное дыхание щекотало кожу, но Калеб не посмел бы отстраниться. Легонько поглаживая Вилл по ярким рыжим волосам, парень пробубнил: — Мы что-нибудь придумаем.***
— Привет, — проговорил некто у Вилл за спиной. Плечи мгновенно напряглись, а пальцы мёртвой хваткой впились в длинные рукава кофты, — Ты та девушка из торгового центра? — обернувшись, девушка увидела перед собой высокого парня, чьи голубые излучали любопытство и волнение, — Я Мэтт… Мэттью Олсен. Вилл и правда вспомнила его, когда гуляла с Корнелией по торговому центру. Подруга представила его своим одноклассником и, как раз позвала на вечеринку-сюрприз в честь дня рождения Тарани. — Вилл, — коротко проговорила девушка, протянув руку для рукопожатия. Парень, явно не ожидавший подобного действия со стороны хрупкой на первый взгляд девушки, спешно собрался. Его мозолистые пальцы с неприсущей ему осторожностью обхватили маленькую ладошку. Олсен был поражён сильным сжатием и местами грубой кожей. Уголки губ дёрнулись вверх в поражёной улыбке. Эта девушка казалась ему неземной, не такой как те одноклассницы, что так навязчиво наведывались на репетиции музыкальной группы. От Вилл тянуло нежностью, в меру приправленной сталью и силой. Она — бесконечный восторг и безмерное восхищение. Мэтт не мог отпустить её ладонь. И не отпускал бы, будь его воля. Рядом раздался наигранный и громкий кашель. Мэттью обернулся и едва не столкнулся лбом с неизвестным парнем. «Он не из местных», — сразу решил Мэтт. — Калеб — это Мэтт, Мэтт — это Калеб, — быстро представила парней Вилл. Она приветливо улыбнулась подошедшему, что Олсен невольно оступился, — Я пойду к девочкам, — проговорила она, быстро уходя к маячившим на лестнице подругам. Когда она поровнялась с ними, то Лэр испустила плоскую шутку на тему первой вечеринки; Тарани поинтересовалась комфортно ли ей; Хай Лин, после её ответа, заверила, что это ещё цветочки. А Корнелия ухватила её за запястье и подтолкнула немного в сторону, туда, где оперевшись о перила, стояла ещё неизвестная ей девочка. Светлые волосы заплетены в лёгкие, растрёпанные косы. Глаза сверкали, глядя вниз в гущу толпы, где как будто пыталась кого-то высмотрить. Неизвестная казалась младше остальных из-за своей миниатюрности и по-детски круглых щёк. Хейл окликнула Элион Браун. И та обернулась. Вилл никогда раньше не испытывала подобной боли, что металлическим обручем стискивала голову. Годы тренировок и подначек со стороны бывшего вождя повстанцев заставляли её держать лицо — ни единый мускул не дрогнул. Только грудную клетку сжало, из-за чего дыхание стало глубже. Элион оказалась действительно прекрасной собеседницей. Проглатив от подруг информацию, что Вилл только переехала и ещё не успела освоиться ни в городе, ни в текущей компании, она быстро взяла всё в свои руки. Слова лились бесконечным потоком, сквозь который Вилл вычеленяла то, что может оказаться полезным. Ну и немного больше… ведь Браун заметив, её беглые и осторожные взгляды на Олсена выложила о нём всё, что известно. «Нельзя» — твердил здравый смысл, пока девушка с упоением слушала о музыкальной группе Мэтта. — А тот парень, — Элион указала на, стоявшего к ним спиной, Калеба, — Кто он? — Калеб, — мягко протянула Корнелия. Очаровательная улыбка сгладила её лицо, делая из хитрой блондинки миловидную девушку. Вилл — не мастер в угадывании человеческих чувств, что уж там она и со своими-то эмоциями разобраться не всегда может, что говорить о чужих, — но сейчас она была уверена в своей догадке. Корнелия, их Корни, положила глаз на парня с Меридиана, — Он приехал вместе с Вилл. — А-а-а, то есть Вилл и Калеб… — Что? Не-е-ет, — девушка ощутила приливший к кончикам ушей жар. Калеб милый, заботливый… прекрасный кандидат на роль возлюбленного, но для Вилл он всегда был и остаётся старшим братом и никак иначе она на него не смотрела, как и он на неё. У них схожие интересы, мнения и цели, но для того, чтобы стать единым целым явно требуется не только это. Девочки за спиной испустили короткие смешки, когда как Элион ойкнула. Ох, уж эти земляне…***
Время шло, а у Вилл всё больше опускались руки. Следов законного наследника не было. Только маленькие детали, что могли бы дать намёк… Ребята с удручёнными вздохами осматривали раскиданные по всему залу документы — их нужно собрать раньше, чем в архив заявиться кто-то ещё. Заниматься сортировкой непросто и ужасно скучно, как подметила Хай Лин, упоминув что-то о том, будь у них полные силы… сочувствие Вилл к ним тонуло в текущей ситуации. Хватит тратить время на пустой трёп, нужно приложить больше усилий для поисков! Вилл была готова заскулить от собственной бесполезности. Ведь она действительно могла только сортировать бумажки, когда Фобос возможно на полпути к наследнику. — Эй, посмотрите, — все синхронно обернулись на Тарани. Как успела отметить Вилл, эта девушка была очень сосредоточенной, что даже незначительные детали не ускользали от неё. Девушка в числе первых подскачила к Кук, заглядывая той через плечо, пытаясь разглядеть и понять, что привлекло внимание, — Недостаёт документов наших ровестниц. — О, а вдруг я и есть пропавшая наследница? — Лэр махнула головой, из-за чего её русые волосы легонько ударили по плечам. — В таком случае почему ты ещё здесь, а не бросаешь вызов своему свихнувшемуся братцу, защищая мир? — остро улыбнулась Корнелия, заставив Ирму чуть надуть губы. Пусть перепалки между девочками и были шуточными и несерьёзными, в данный момент это было не то, что нужно. И Вилл, которая уже ни один год несёт на своих плечах бремя лидера, осунулась и оскалилась — зная, междусобицы не принесут пользы. Голова не переставала болеть, а тут первый толчок к поиску. Девушка надеялась, что это что-то даст и даст больше, чем крупицы знаний, что девушка их возраста. Выходит, стоит присмотреться к одноклассницам девочек, ведь мало ли? — Слишком громко думаешь, — как бы между прочим протянула Хай Лин, подталкивая кружку горячего чая ближе к подруге. Девушка была на редкость проницательной и доброжелательной, от чего даже незначительные действия с её стороны пропитаны заботой. Вилл улыбнулась уголками губ, обхватила кружку обеими руками и сделала жадный глоток. Горячий напиток струился по горлу и приятно согревал изнутри. Казалось обычный чай расслаблял каждую напряжённую мышцу в теле. Говорить Вилл ещё не решалась, да и ребята не торопили — каждый витал в своих мыслях. Девушка чувствовала лёгкую пульсацию в висках, но к этому уже можно привыкнуть. Она и раньше-то не особо акцентировала внимание на том, что может быть не в форме, а сейчас эта боль стала уже такой привычной, что почти не замечаешь. Волна дрожи прошла по кончикам пальцев. — Что это с Сердцем? — едва не взвигнула Корнелия, смотря, как яркое свечение потухло резкой вспышкой. Это пугало. Сердце Кандракара — это своевольная побрякушка, по словам Ирмы — выглядела а последнии дни крайне нестабильно. То ярко вспыхивало, то тухло, то начинало тянуться в стороны… Ян Лин утверждало, что артефакт ощущает свою Хранительницу где-то поблизости. Вот только где именно? Как им её найти? И, что самое важное, поверит ли она во всё происходящее? Временами мысли Вилл закручивались вокруг Элион, с которой общение стало таким же обыденным, как с девочками или Мэттом. Было бы удачно окажись она той самой Хранительницей, ведь друзьям она поверила бы. Так ведь? — Боюсь, это может означать, что Фобос нашёл наследника, — удручённо пробухтела старушка. Артефакт в руки она не брала, лишь смотрела со стороны, когда цепочка висела на пальцах Хай Лин. Узкий взгляд потух, как и сам кристалл, и ребята осознавали почему. Без Хранительницы силы в полном объёме Стражницам не использовать, а значит и итог будущего поединка заранее предопределён. Вилл стиснула челюсти. Как же так? Они вновь позади, хотя казалось силы почти равны. — Тогда найдём портал и будем ждать наследника на Меридиане, — отчеканила она спустя мгновения раздумий, рывком поднимаясь со стула. Все синхронно последовали её примеру, когда как Бланк расширил глаза. Проводник замельтишил на месте, бубня: — Бланк правильно понять, Вилл имеет ввиду «нас»? — он обвёл зелёными ручонками компанию ребят, — И Бланка тоже? — Для тебя особое задание, — улыбнулась девушка, присев перед маленьким другом на колени, дабы быть с ним на одном уровне. Вонь стояла ужасная, но относились к этому, как к особенности Бланка, для которого мытьё сравнимо с пытками. Вилл не поморщилась, — Оттыщи для нас портал. Бланку нравилось чувствовать себя важным членом команды, а потому сейчас на его лице расцвела широченная улыбка. Затем же он прижмурился и стал водить носом из стороны в сторону, вынюхивая. На него можно положиться.***
— Он там, я его вижу, — заговорила Тарани, указывая на яркое голубое свечение впереди, — И там кто-то стоит… — девушка поправила очки, будто это помогало распознать две безликие фигуры у подножия портала. Высокая и статная тень выглядела несуразно рядом с маленьким и хрупким человеком, что осунулся в плечах. Если прижмурится, то в свете можно было угадать толстые косы у небольшой фигурки. По мере приближения лицо Корнелии всё больше искажали отрицательные эмоции, да и остальные оказались поражены до глубины души. Элион — их наивная Элион — стояла у портала, готовая сделать шаг вперёд. Она была прямо у них под носом, но они казались так слепы, чтобы увидеть принцессу Меридиана! Вилл прикусила язык, задерживают удручённый стон внутри. — Элион, отойти от него! — Хейл хотела устремится к подруге, но Калеб придержал её за запястье, не давая сделать ни одного лишнего шага. Если бы девушка повеливала огнём, а не землёй, то парень запылал бы на месте только от взгляда. Корнелия знала это наверняка, — Пожалуйста. Браун оглянулась на компанию, но ничего не сказала, слушая, как мужчина за спиной что-то нашептывает на ухо. Вилл он не понравился — он выглядел знакомо и ни капельки не доброжелательно. Обернувшись на Калеба, уловила, тот тоже видит нечто похожее. — Нет, — с твёрдостью отозвалась, наконец, Элион, — Я хочу в свой мир. К брату, своей семье! — Фобос пытается заманить тебя в ловушку, — ответил ей Калеб, продолжая держать Корнелию. Опасался, что она может сорваться с места и рвануть вперёд, где стоит тот, чью силу не определить на глаз, — Он совсем не такой, каким ты его представляешь. Девушка оскалилась. И эта эмоция казалась до того чужеродной на миловидном лице, что Вилл не могла успокоить бешеное сердцебиение. — Откуда ты знаешь?! — Мы с Меридиана, — только и ответила Вилл, словно несколько слов способны дать ответы на все вопросы, что крутились у Элион на языке, — Мы знаем о чём говорим. Вероятно не стоило говорить так резко, но она не обладала тактичностью, предпочитая прямолинейность. Да, от этого могут быть неприятности и весьма серьёзные. Но куда проще сказать сразу, не ходя вокруг да около. Если Браун и выглядела потрясённой, то явно не стремилась это демонстрировать. Только дёрнувшийся уголок губ, дал понять — она разочарована. Не фактом, а ситуацией. — Дайте нам уйти, — по-змеинному процедил мужчина. Пульсация в висках усилилась, и Вилл едва не взвыла. Смотря на Элион и змееподобного мужчину, девушка (Вилл) ощущала острое желание показать ей правду. Жажда не дать забрать их будущую королеву — их Свет — застряла в мыслях. Дрожь в пальцах накатывала волнами, а ладони поразила лёгкая часотка, словно от чувства, что в них что-то находиться. Мужчина упал на колени столь неожиданно, сколь и Вилл смогла выровнять сбившееся дыхание. Элион отскочила подальше от него в сторону, прикрывая рот от рвущегося наружу крика. Ядовито-зеленый свет объял скручившееся тело, заставляя ребят жмурится, дабы сберечь зрение. Когда девушка открыла глаза, то перед её взором предстал гигантский змей. Тогда-то до неё дошло — она видела его раньше и неоднократно. — Лорд Седрик… — почти одновременно протянули Вилл и Калеб в то время, когда Корнелия промчалась к Элион. Девушка ухватила подругу за запястье и потянула за собой — та, довольно легко поддалась. Что дало им такую помощь Вилл не понимала, но мысленно проговорила «спасибо». — Ну, вот, снова… — донеслось за спиной. Хай Лин заглядывала в глубь своей сумки, от куда Сердце Кандракара дважды ослепительно засияло. Девушка утратила дар речи, а в памяти стали быстро проносится воспоминания — где она также была поражена, как ладно складывались её желания и действительность; где всё сопровождалось таким же ярким свечением. Как она чувствовала ту, головную боль от присутствия рядом с артефактом. Как неосознанно держалась рядом, а Сердце отдавалось теплом. Казалось, всё на грани возможного… может так и есть. Она поговорит об этом с Ян Лин. Браун вжималась в Хейл, не желая отпускать и уходить дальше. Правда настоящей сущности «её друга» оказалась не то, что непрезентабельной скорее устрашающей, пугающей. Шипение лорда Седрика звучало звоном в ушах, от которого хотелось уберечь слух. Элион смотрела на него, сквозь растопыренные пальцы, боясь моргать. Вилл было её жаль. Её обманули и напугали, когда она лишь рискнула довериться. Змеиный хвост упал между ребятами, отчего они резко отшатнулись, дабы не попасть под удар. — Хай Лин, достань Сердце! — воскликнула Вилл, видя лишь единственную возможность одновременно и проверить догадку, и постараться спасти друзей. Девушка замедлилась, глядя с нескрываемым шоком и непониманием. Ситуация напрягала и действовала на нервы, — Скорее! Теперь её услышали и остальные. Девочки немо спрашивали, что происходит, а Калеб взял на себя ответственность за Элион буквально оторвав ту от Корнелии. Он не знал и не догадывался, что задумала Вилл. Но. Самое главное «но» — он был уверен в ней и, даже будучи не посвящённым в её планы, пошёл бы за ней. Она не подведёт. Они уверены друг в друге. И именно поэтому парень готов был играть роль живого щита для подруг. Хай Лин преодолев ступор, вынула из сумки кулон и бросила его в руки Вилл. Внутри девушки всё затрепетало, а на душе стало спокойно, как будто она не стоит посреди тёмной улицы, в попытке уберечь свою будущую королеву. По телу растеклось тепло и успокоение. — Ладно, как ты работаешь, кристалл… воу! От Сердце Кандракара стремительно стал распространяться мягкий розовый свет, поглащая Стражниц одну за другой. По коже словно пробежала молния, заставляя ту мелко и щекотливо покалывать. Коротких волос бережно касался лёгкий ветер. Вилл не могла сдержать улыбки. Ощущения были райскими. До неё слабо долетали голоса подруг: — Вода… огонь… земля… воздух… Вилл распахнула глаза только после удивлённого свистка Калеба. — Не думала, что действительно получится… — проговорила девушка одними губами, когда её едва не сбила с ног налетевшая Хай Лин. Подруга крепко обнимала её, не переставая левитировать в воздухе благодаря небольшим крыльям. Крылья… Вилл чувствовала в них продолжение себя. Они как рука или нога, такая же часть. Девушка была поражена до глубины души. — Так вот кого нам не хватало! — говорила Хай Лин ей на ухо. — Эй, я тоже рада и всё такое, но может для начала разберёмся с червяком-переростком? — прервала всех Ирма, с цоком бросив взгляд на рассматривавшую себя Корнелию и боязливо озиравшуюся Тарани. — Ирма права, — отозвалась Вилл, вылезая из кольца рук подруги, — Стражницы, едины!***
— …вот, а дальше он уполз в портал, — закончила рассказ Тарани, после чего сделала крупный глоток горячего чая, который, по словам Ян Лин, сможет успокоить расшалившиеся нервы. Кук была напугана — да, но ещё больше впечатлена от минувшего боя, где они пусть и не выиграли, но спасли свою подругу. Элион, как только успокоилась, потребовала объяснений и ребята не стали ни хитрить, ни умалчивать. Ей всё рассказали как есть и девушка была за это благодарна. Калеб, Вилл, Корнелия и остальные уверенно заявили, что сделают всё возможное, дабы уберечь её. Сама же Вилл рассматривала кулон, который теперь по праву принадлежал ей. Он не искрил, не мигал, не левитировал — смиренно лежал в женской ладони, давая своей Хранительнице рассмотреть себя со всех сторон. Кристалл, похожий на розовый кварц, не имел ни единого острого угла или неосторожного скола, а металлическая цепочка казалось сияла драгоценным блеском. — О, глянь-ка, какой смирный стал, — поджав губы, заметила Ирма. Вилл не сдержала улыбки: — Ему просто не нравится, когда о нём плохо говорят. И словно в доказательство слов своей Хранительницы, Сердце коротко сверкнуло.