* * *
Чернозвëзд. "Хммм... какое необычное имя для большого и белого кота.. Похоже, что Небесное племя было не единственным со странными привычками давать такие имена" — размышлял про себя Сол, глядя на кота. Сам же кот выглядел усталым и даже измождëнным: с взъерошенной, короткой и белой шерстью, а также с тусклыми глазами. Ну, это было уже поинтереснее. Возможно, изменение планов было в порядке вещей. Сол снова обратил внимание на разговор вокруг него, когда Чернозвëзд повернулся, чтобы посмотреть на кота. — А, это Сол, я полагаю. — Это так. Для меня большая честь познакомиться с предводителем племени Теней. Его мать, должно быть, никогда не верила, что её котенок может вырасти и стать лидером, если она так его назвала. "Чернолапик, Чернолап и… Черноногий. Ну, хоть не Червеногий.." — догадался Сол. По крайней мере, у него было хорошее чувство юмора. И Сол позаботился о том, чтобы в его кивке не было ничего, кроме величайшего уважения. В глазах Чернозвëзда промелькнула искра интереса. — Ты знаешь о племени Теней? Сол подавил улыбку. — Я многое слышал о вас. Чернозвëзд снова обратил внимание на трёх учеников Грозового племени. Но Сола они больше не интересовали. Нет, этот кот был намного интереснее. Гораздо влиятельнее. Он молчал, ожидая возможности заговорить и привлечь к себе внимание Чернозвëзда. Просто стоять рядом мало что даст. Сол должен был иметь возможность поговорить с Чернозвëздом, но он не мог заставить себя. Только это бы имело обратный эффект. — Ты просто одиночка, не так ли? — Чернозвëзд мяукнул, явно сбитый с толку. — Скорее, путешественник, — Сол автоматически поправился, внутренне нахмурившись. Ему никогда не нравился этот термин «одиночка». Кроме того, это тоже было бы неточно, так как обычно он бывал рядом с другими котами и кошками. Как ещё ему нужно было пройти? В конце концов, разреженным воздухом довольно сложно управлять. И сколько бы Сол ни говорил с ним, добыча не прыгнет ему в пасть сама по себе. Чернозвëзд моргнул. Это действие, которое выглядело странно милым для большого кота. — Почему трое учеников так заинтересованы в путешественнике? — Потому что он сказал нам, что солнце исчезнет, и оно исчезло! Идеально. Благослови нрав этого слепого котика. Он надеялся, что именно это они упомянут. Реакции вокруг него сказали ему достаточно, это имело желаемый эффект, но это никогда не сработало бы, если бы он сказал это сам. — Ты знал, что это произойдет? — воскликнула мать котят, подошедших поприветствовать их. Сол кивнул. — Я видел, как великая тьма опустилась на племена. — Звёздное племя рассказало тебе это? — спросил тихий голос сзади. Скорее всего, это целитель, судя по тому, как он произнёс название Звездного племени. Сол постарался, чтобы выражение его лица было одновременно нейтральным и серьёзным, с оттенком загадочности, когда повернул голову, чтобы посмотреть на маленького кота. — Великая тьма не имеет ничего общего со Звездным племенем. Шокированная тишина. И Сол ждал. Следующий кот, который заговорит, попросит уточнить, а затем наступит время сделать то, что у него получается лучше всего. Его мех вспыхнул от предвкушения, которое он тут же отодвинул. Итак. Спокойствие. Прежде всего, он должен был излучать спокойствие, что было ключом к его игре. Солнце садилось, заливая лагерь племени Теней красивым, янтарным оттенком, который великолепно подчеркнëт его шкуру, если сам будет двигаться правильно. Он тщательно спланировал своё следующее действие для достижения наилучшего эффекта, ожидая кота, который нарушит молчание. — Тогда кто заставил солнце исчезнуть? Это требовательное, глубокое рычание предводителя... Сам голос Чернозвëзда звучал раздражëнно и нетерпеливо, но было ещё кое-что. Сол прошёл через поляну, грациозно следуя выбранной ранее дорожке. Он провел хвостом по сосновым иголкам, описав дугу. — Это был знак. Это не ответ на вопрос, но Чернозвëзд этого не заметит. Ни один из них не будет замечать этого подвоха. Сол позаботится об этом. Он поднял подбородок и почувствовал на себе угасающие лучи солнца; чёрные пятна мерцали, как звёзды на ночном небе. Солу пришлось сдержать смех от такого ироничного сравнения. Он напряг мускулы, позволив им напрячься под мехом. Краем глаза он заметил, что молодой, чëрный ученик практически смотрит на него. Эх. Глупый маленький котёнок. Этот наверняка будет разочарован тем, как всё будет развиваться дальше. — Знак перемен, которые придут, хотите вы этого или нет. Неизбежность, судьба, преднамеренность...Как бы они ни называли это, Сол знал, что оно имело влияние на этих котов племени. Он позволил своему взгляду блуждать по собравшимся кошкам, прежде чем остановиться на Чернозвëзде. Вождь племени Теней смотрел прямо на него, и в его глазах светилась надежда, когда он подошел ближе к Солу. — Какие изменения? Нужда. Сомнение и надежда. Чернозвëзд смотрел на него так, как будто у Сола были все ответы. Но он делал это так напряженно, что сам Сол обнаружил, что не может отвести взгляд, даже если бы захотел. Сол наклонился ближе, не сводя глаз с Чернозвëзда, и тихо, глубоко прошептал: — Хочешь ли ты перемен? — Я... Я не уверен, что племена должны быть здесь. Это было оно. Это признание подтвердило мысль. У Сола был он. Тот самый. ..Кот продолжал смотреть в янтарные глаза Чернозвëзда, глаза, похожие на солнце. Сол с удивлением заметил странное выражение его морды. — Могло ли Звёздное племя совершить ошибку, сказав нам поселиться у озера? Из-за спины Сола раздался испуганный вздох и, хотя его глаза по-прежнему не отрывались от белого кота, краем глаза он мог видеть нечёткие очертания котов племени Теней, с сомнением переглядывающихся друг с другом. Солу потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Взгляд, которым одарил его Чернозвëзд, был более пристальным, чем он когда-либо видел раньше. Сол обнаружил, что увлекается этим почти так же сильно, как и Чернозвëздом тоже. Ну, это было по-другому. Для разнообразия... — Изменения — это не обязательно плохо, — он пробормотал, на мгновение отвлекшись, но быстро восстановил контроль и продолжил; его голос был мягким и утешительным, но достаточно громким, чтобы его услышали все. — Особенно, если мы предвидим то, что грядет, и готовимся к этому, — нетерпеливый кивок предводителя побудил его продолжить, — и в этой жизни есть не один путь, по которому нужно идти. — Должно быть, есть ещё что-то попроще. — Чернозвëзд отвесил ещё один кивок. Сол медленно моргнул, побуждая Чернозвëзда продолжать.— Жизнь здесь такая тяжёлая! В период Голых листьев происходит Великий голод, а в период Зеленых листьев Двуногие отгоняют нас всё дальше и дальше от наших охотничьих угодий. Глаза Чернозвëзда были обеспокоены; его мяуканье было усталым, полным сомнений и боли. Сол закрыл глаза, продолжая слушать предводителя, собирая каждую крупицу информации и сохраняя её, чтобы лучше понять этого кота. — ..Нас преследуют битвы за битвами, и даже путь к Собраниям под луной дольше и труднее, чем в лесу. — Едва слышный вздох закончил его речь, и Сол почувствовал в нём боль своего собеседника. — Вы очень обеспокоены, — подтвердил Сол. Его голос пронизан сочувствием, а глаза всё ещё были закрытыми. — Мои проблемы бесконечны, — Чернозвëзд выдохнул. Небольшой оттенок облегчения не ускользнул от Сола. Предводитель был рад, что наконец нашёл кого-то, кто его понимает. Именно так он и хотел, чтобы чувствовал себя также, как и всякий любой вождь племени Теней. — Наступает ночь, — чей-то комментарий вырвал Сола из размышлений, и он открыл глаза, чтобы посмотреть на кошку. Но внезапно остановился, заметив, как близко к нему подобрался Чернозвëзд, да и этот взгляд надежды и нужды всё ещё был направлен прямо на Сола. А кошка продолжила: — Ученики Грозового племени должны быть отправлены домой. Их соплеменники будут задаваться вопросом, где они находятся. Чернозвëзд, наконец-то, оторвал взгляд от Сола, моргая в замешательстве, и повернулся к своему соплеменнику. Сол внутренне улыбнулся. Предводитель совершенно не обращал внимания на то, что его окружало племя во время их разговора. — Конечно. Отведите их на границу, — вождь взмахом хвоста приказал двум своим кошкам. — А Сол? — спросил золотой ученик, склонив голову набок. Очевидно, он всё ещё ожидал, что тот пойдет с ними и станет их наставником. Нет, этот план устарел. У него была гораздо лучшая идея. Племя Теней было подходящим местом, а Чернозвëзд был кошачьим принуждением. Сол принял решение. — Я должен остаться здесь, — он сказал мягко, но твёрдо, чтобы убедиться, что он ясно выразил своë желание. Его глаза стали мягкими, когда он снова посмотрел на Чернозвëзда. — ...То есть, останусь, если Чернозвëзд захочет этого от меня. — Конечно!.. Такой замечательный ответ. И ни тени колебания. Сол позволил себе слегка улыбнуться, пока Чернозвëзд не отводил от него взгляда. Жалобы учеников смутно отложились в голове Сола, но ни он, ни Чернозвëзд больше не обращали на них внимания. — Ты устал, предводитель, — прошептал Сол белому коту. Чернозвëзд мельком взглянул на горизонт, где несколько мгновений назад село солнце, прежде чем ответить: — Ну что ж, уже поздно. Сол продолжал смотреть. — Я не это имел в виду. Чернозвëзд моргнул один раз. В его глазах вспыхнуло осознание, и в них снова появился тот же блеск. Предводитель вздохнул. — Да, я... — их головы были так близко, что Сол чувствовал его горячее дыхание на своей щеке. — Я не уверен, сколько ещё я смогу вынести всё это. — Жизнь несправедлива к тебе, — Сол заставил себя отстраниться от взгляда Чернозвëзда и оглядел весь лагерь, - но мне кажется, что вы не позволили ей победить, - он повернулся к белому коту, который слегка улыбался ему. — Я полагаю, Звёздное племя… — Звёздное племя? — Сол фыркнул. — Это дохлые, что ли, кошки и коты проделали весь этот путь? Это они сталкиваются с Двуногими, лисами и барсуками, чтобы защитить себя? Это они ловят добычу, чтобы накормить вас и ваше племя? Нет, это другие коты. Живые, дышащие коты, которые это сделали. Твоя победа над своими бедами — не заслуга Звёздного племени или кого-то ещё, это твоя собственная заслуга, Чернозвëзд. Он слегка повысил голос, чтобы окружающие кошки, которые всё ещё медлили, тоже могли его слышать. Сол мог только представить выражение ужаса на морде целителя. Но остальные из них слушали, думали, подвергали сомнению свою веру. Гордость была ещё одной их общей чертой, и он знал, что племя Теней считалось самым гордым из них. Скорее всего, они воспримут победу как свою собственную, вместо того, чтобы благодарить Звёздное племя за каждое хорошее событие, произошедшее в их жизни. В некотором смысле, это делало их самыми разумными из всех, по мнению Сола. — Может быть, и нет, но Звёздное племя ведёт нас. Они всегда вели и всегда будут, — заговорил маленький целитель. Сол повернулся к нему с сочувствием в глазах. — Звёздное племя предупредило тебя о битве? — Целитель отвернулся и медленно покачал головой. — Тебя предупреждали, что солнце исчезнет? Он настаивал, его голос был твёрдым, но мягким. В конце концов, Сол не хотел словесно нападать на целителя. Только спокойствие и уверенность. Это было ключевым. Всегда. — Нет… — пробормотал целитель. Сол знал, что он так легко не потеряет веру, но явно не находил слов. Он не мог объяснить, почему Звёздное племя не предупредило ни его, ни других целителей. И это отсутствие объяснения заставило бы других усомниться. — Но ты-то знал, — почти задыхаясь, сказал Чернозвëзд, от него исходило чувство восхищения. Сол с трудом мог поверить, как легко он выиграл место для него, белого кота. Он встал и подошел еще ближе к Чернозвëзду, чтобы прошептать ему на ухо. — И я очень-то даже хорошо знаю, что будет дальше. Чернозвëзд заметно вздрогнул в ответ. — Д-да... — его голос звучал хрипло. Сол улыбнулся ему, когда снова отошёл, убедившись, что его длинный пушистый хвост задел Чернозвëзда. — Это был долгий день. — заявил он нейтрально, как будто ничего и не было. Чернозвëзд несколько раз моргнул. — Да, конечно. Нам пора спать, — он начал возвращаться в свою берлогу. Сол остался на месте и просто смотрел на Чернозвëзда, который повернулся к нему, когда заметил, что Сол не следует за ним. — Ты не идёшь разве? — Хотите, чтобы я?.. — тихо спросил Сол. — Конечно. — ответил Чернозвëзд. Немедленная реакция, ещё раз. О да, Сол сделал правильный выбор, оставшись здесь. Чернозвëзд, без сомнения, был тем самым котом, которого он так долго искал....* * *