Быть или не быть?

- Мама, можно я гулять в лес пойду? - спросил маленький восьмилетний Альфрид у мамы, которая сосредоточенно чинила поплавок от удочки. - Можно, я даже корзину тебе дам для ягод - мама оставила своё дело и отправилась в кладовку за корзиной. Альфрид сидел на скамейке у стены и переводил взгляд то на сушёные травы и рябину под потолком, то на сачок для рыбы и новые вёсла, сушившиеся у двери. Корзина найдена, и мама, вручив её сыну вместе с пирогом из дикой утки, сказала: - Будь осторожным, с эльфами не разговаривай - они тебя плохому научат. - Всё понял! - невозмутимо кивнул Альфрид и побежал к пристани. В августе Озёрный город покрывал туман, воздух наполняли запахи водорослей, камыша, пресной воды. Ранним утром ещё почти никто не выходил из домов и не было привычного скрипа дверей, плеска вёсел, голосов торговцев и крика бургомистра на старую ворону, которая жила на чердаке огромного дома и часто пыталась добраться до его супа с фрикадельками, остывавшего на окне. Бургомистр любил вкусно поесть, имел своего повара, и Альфрид часто проходил возле его дома - вдыхал аппетитные запахи, смотрел, как от пирога с гусиным паштетом шёл пар, словно от воды в декабре. Мальчик уже давно решил своё будущее - когда вырастет, станет бургомистру помощником, может и ему перепадёт часть той богатой жизни. Привязанные к пирсу лодки, рыбачьи с парусами, и маленькие - обычные, качались на почти неподвижной как зеркало воде. Развязав узел самой крайней лодки, Альфрид сел в неё, взял весло, и начал грести в сторону тростниковых зарослей, едва видимых на востоке. Когда он туда добрался, то спрятал лодку в траве, закрепив верёвку за корень сосны, и пошёл к лесу. Лес был очень обширный, никто из жителей города не уходил туда дальше Соколиного камня - серого круглого валуна размером с корову. Ведь дальше земля принадлежала эльфам Лихолесья. И к тому же люди боялись ходить в чащу - там по рассказам водились и гигантские пауки, и разбойники, а ещё много кто другой. Однако Альфрид смело прошёл мимо камня и направился к зарослям орешника - за ними был пока что неизведанный овраг, где когда - то (неизвестно, правда или нет) эсгаротские купцы закопали четыре горшка серебра. Попытка не пытка, можно поискать. Уже в свои годы Альфрид был большим любителем денег и отлично знал, что они дают грамотному человеку. Приготовившись спуститься в овраг за кладом, мальчик услышал музыку. Добрую, тихую, словно капли летнего дождя. Раздвинув ветки, Альфрид увидел сидящего на поваленном дереве эльфа. На вид ему было не больше тринадцати лет, в руках он держал маленькую серебряную арфу. Зелёно - белая одежда незнакомца оказалась весьма необычной, а поверх тёмно - каштановых длинных волос блестел серебряный обруч, напоминавший переплетённые ветки. Умело перебирая струны арфы, эльф играл и умиротворённо улыбался, глядя на листья клёнов. Эсгаротец притаился в кустах, подкрадываясь к обитателю Лихолесья, а потом выскочил с воплем, словно кот из - под стола: - У - у - у! Перепуганный эльф чуть не упал с бревна, но вовремя удержался. - Ты что делаешь? - спросил он, широко раскрыв глаза и пряча арфу за спину. - По делу пришёл. Ведь ты эльф? - невозмутимо проговорил Альфрид, приняв важный вид. - Да. - Тогда научи меня плохому. - Ты в своём уме? - эльф удивился так, словно узнал, что мандарины стали расти на соснах. - Разумеется. Если научишь плохому, я для тебя всё что хочешь сделаю. Только научи - с надеждой просил Альфрид. Он не шутил, по глазам видно. Да, сладок запретный плод. - Я сын королевского советника, и мне не пристало творить плохое - пытался убедить мальчика эльф. - Отлично - глаза у назойливого эсгаротца вспыхнули как угли в костре - Я читал, что королевские советники большие подхалимы и лжецы, дай лишь соврать. Научи и меня так, пригодится. - Ты точно не дружишь с головой, уважаемый! - эльф быстро спустился с бревна и ускоренным шагом направился к кустам бересклета. - Стой, куда? - Альфрид схватил его за руку - Научи плохому, научи! - Уйди прочь! - вырываясь из рук эсгаротца, крикнул эльф, но упрямство Альфрида не знало преград, и мальчик погнался за сыном помощника короля. Лесной житель бегал быстро. Он перепрыгивал брёвна, ручьи, петлял между зарослями ежевики, дубами и ясенями. - Не оставлю в покое, пока не научишь! - слышался крик позади - Я хочу создать себе счастливую жизнь, когда ты это поймёшь, наконец? Если вредный такой, скажи честно об этом! Впереди, совершенно из ниоткуда (так может показаться) появился овраг с кучей веток на самом дне... В городе загорались тёплые огни, веяло жареной рыбой, картофельными лепёшками. Рыбаки развешивали сети сушиться у стен домов и складывали рыбу в бочки с солёной водой. Наступал вечер, кучевые облака не спеша плыли со стороны леса. Вернулся домой отец Альфрида с пойманной рыбой и несколькими утками. Скоро должен был начаться ужин, осталось только сына дождаться. И он пришёл вовремя, без опоздания, но каким явился! Весь перемазанный непонятной смесью зелёного цвета с болотным запахом и вязкой, коричневой как шоколад, грязью. Листья и ветки прилипли к одежде, теперь превратившейся в костюм огородного чучела, простоявшего под разными стихиями лет пять. В корзине вместо ягод лежали лишь сосновая шишка и трухлявый кусок коры с жёлтым маленьким грибом, похожим на опёнок. Отец замер с открытым ртом и схватился рукой за стену, а мать громко и уверенно воскликнула: - Я говорила, что эти эльфы тебя только плохому научат!