Маленький ястреб

На тренировочной площадке в Облачных Глубинах раздавался свист меча, шорох одежд и шумное дыхание. Солнце светило вовсю, но юноша продолжал старательно повторять снова и снова одни и те же удары и выпады. Пыль стояла столбом. Наследник Цзян, как и всегда, был крайне ответственным. Второго юношу было заметить куда труднее: он притаился в тени, спасаясь от палящего зноя, и что-то сосредоточенно выводил кистью в свитке. Тоже, казалось бы, вполне благопристойное занятие, но долгие взгляды в сторону тренирующегося выдавали Не Хуайсана с головой. Посмотреть было на что: Цзян Чэн, как и многие жители Юньмэна, допускал вольности в ношении одежды. Промокшая от пота тонкая ткань позволяла при должном старании разглядеть внушающие мышцы рук, ног, спины... ну и остальное. Цзян Чэн завершил очередное выверенное движение, остановился, кивнул сам себе и пошёл забирать оставшиеся в заложниках верхние одежды. Ну, не то чтобы они были в заложниках, просто Не Хуайсан совершенно случайно пришел сюда именно сейчас, и занял именно то место, где лежала одежда Цзян Чэна. Наконец он оделся подобающе и уселся полировать свой меч. Свитки с картинками, поспешно спрятанные Не Хуайсаном в рукав старательно игнорировались. Цзян Чэн на собственном опыте убедился, что некоторые вещи лучше не знать наверняка. Так он может даже представить, что одежды на нём нарисованном ровно столько, сколько было на самом деле, а не меньше. Не Хуайсан, в свою очередь, ничего не сказал по поводу меча, который полировали уже второй раз за день. Он решительно не понимал, зачем это делать так часто, особенно если меч не пачкался ничем серьёзным. Цзян Чэн, похоже, действительно любил своё оружие, иначе зачем заговаривать о таком с человеком, у которого от одного слова "тренировка" начинала болеть голова? – Не-сюн, я слышал что тебе вернули саблю. – Мгм. – Не Хуайсан будто надеялся уподобиться Ланю если не в прилежности, то хотя бы в немногословности. – Вряд ли тебе удастся продолжать избегать тренировок. Лань Сичень просил передать что твой брат... – Какой ужас, кажется, я опять её потерял! – Не Хуайсан притворно вздохнул, но его тон все равно был чересчур радостным. Цзян Чэн нахмурился. Выслушивать подобный спектакль было просто невыносимо. – Что? Опять?! Как так можно относиться к собственной сабле? Не говори что у неё и имя какое-нибудь странное, в духе Вэй Ина... Шисюн уехал совсем недавно, и воспоминания об его выходках ещё оставались свежи. Цзян Чэн правда надеялся что такой любитель стихов, как Не Хуайсан выберет что-то более поэтичное. Но реальность оказалась страшнее любых ожиданий. – У неё нет имени, – спокойно сказал Не Хуайсан, будто так и должно быть, и пожал плечами, – зачем давать имя, если я всё равно не собираюсь ей пользоваться? *** Не Сяоху не любил историю. Легенды и сказки ему нравились больше. Кому какое дело, если изложенные в них события недостоверны или не подчиняются законам заклинательства и логики. В сказках свои законы, другие. Справедливость обязательно восторжествует, а разлучённые влюблённые снова встретятся и будут жить долго и счастливо. В истории же творилась какая-то бессмыслица: резня следовала за резнёй, заключались и разрывались союзы, всё заканчивалось только чтобы снова начаться. От перечислений имён, дат и славных подвигов предков его неудержимо клонило в сон. Всё что он мог сказать о длинных исторических свитках: на них очень удобно класть голову и дремать. – Второй молодой господин, неужели ты не можешь ответить даже на такой простой вопрос?! – пожилой мужчина, обычно ругающий людей тем же монотонным голосом, которым он читал лекции, теперь выглядел рассерженным. Начавшие седеть волосы были убраны в строгую прическу, из которой не выбивалось ни волоска, но глаза под нахмуренными бровями будто метали молнии. Возможно Сяоху немного переборщил со своей шуткой. Совсем немного. – Учитель Не, я ведь уже сказал всё что знаю. Больше я совершенно ничего не могу вспомнить. – Я дал тебе на изучение материала целых две недели, но ты не только даже не заглядывал туда, но еще и находишь время наизусть цитировать пошлые бульварные романчики! – О, вы тоже знаете эту книгу? Она и правда заслуживает внимания! К тому же, вы же сами спросили о деве Лунъюй. А главную героиню как раз так и зовут. – Дерзкий мальчишка... Двое в комнате, мальчик лет десяти на вид и пожилой мужчина попали в весьма сложную ситуацию. Ни один из них не хотел тут сейчас находится. Не Яньши был должен обучать Сяоху, но делом это было в основном безнадёжным. Мужчина, вопреки своему имени, не был так строг, как хотел казаться. К тому же у него совсем недавно родились внуки, сразу двое. Последнее что ему сейчас хотелось – возиться с чужим сорванцом, совершенно не питающим уважения перед мудростью поколений. – Учитель, не сердитесь так, я ведь ответил как мог. Там всё написано так заумно что я ни слова не могу понять. В глазах мальчика почти стояли слезы, он весь понурился – ну точно старательный ученик, которому, к сожалению, от природы не досталось способностей. Не Яньши, может, и не купился, вот только ему самому всё это надоело. Ученье всё-таки двухсторонний процесс, а не долбёжка в закрытые двери. – Ладно, что с тебя взять. Но чтобы на завтра всё прочел. – Но... Но не успел Сяоху выторговать условия получше, как появился их спаситель. – Второй молодой господин, глава вызывает вас к себе. Спасителем был молодой ещё адепт, который отчего-то нервничал, и от того повышал голос так, что от его крика у всех вокруг заложило уши. Сяоху удивился, зачем отец его зовет? В последнее время глава Не был очень занят делами клана, и Сяоху его почти не видел. Тем не менее, упускать такой шанс пропустить урок было нельзя. Мальчик начал спешно собирать и сворачивать лежащую перед ним кучу свитков. – Сяоху, куда это ты собрался? – раздалось из-за спины посланника, который тут же подскочил и обернулся. В дверях стоял высокий юноша с волосами, небрежно забранными в хвост. Судя по запылившейся одежде и сабле на поясе он только вернулся с ночной охоты. – Разве твои уроки уже закончились? – Дагэ, отец сказал мне зайти к себе. Брови Не Минцзюэ резко сошлись на переносице. Он выглядел слегка удивленным. – Что? Зачем? – Не знаю, – беспечно ответил Сяоху. Все посмотрели на принёсшего новость адепта, но тот смог только пожать плечами. – Дагэ, если ты так беспокоишься о моей учёбе, то я вполне могу закончить и когда вернусь. Вряд ли он оторвёт мне голову. Сяоху даже улыбнулся, честно пытаясь вспомнить, за что его могли вызвать сразу к главе, но в последнее время он не совершал ничего серьёзного. Скорее всего его оклеветали, а уж с этим будет не сложно разобраться. Старший брат, тем не менее, шутку не оценил. –Нет! Ты останешься здесь! Услышав подобный крик даже самые лютые мертвецы встали бы строем и смиренно отправились бы на упокоение. Но Сяоху даже не моргнул, он уже почти одиннадцать лет жил в Цинхэ Не и успел привыкнуть. Потом Не Минцзюэ немного смягчил свой резкий тон и добавил: – Диди, я могу и сам сходить проверить что произошло. Тебе и правда не стоит... прерывать занятия. Не Минцзюэ и адепт ушли так же быстро, как и появились. Разочарованный Сяоху сел и выпустил свитки из рук. Некоторые из них покатились по столу. Он проследил за ними и встретился взглядом с учителем. Верно, теперь они снова остались вдвоём. Мальчик на самом деле не находил странным что брат сам вызвался проведать отца. В конце концов Минцзюэ был его гордостью, и раньше эти двое могли часами обсуждать всякие острые железки, совершенно Сяоху не интересные. В последнее же время глава Не всё чаще запирался в своих комнатах, пуская только парочку доверенных советников. Подумав ещё, Сяоху понял что слегка обижен на брата. Он тоже хотел пойти. – Кажется, я догадываюсь в чём дело, – произнёс вдруг Не Яньши, подливая себе чаю из небольшого зелёного заварничка. Сяоху тоже потянулся к нему, но напиток был быстро отодвинут подальше. – Тебе пришло время получить саблю. Слушавший только краем уха мальчик был шокирован, выпучив глаза и не в силах произнести и слова. – Не удивляйся так, возраст вполне подходящий. Твой брат получил оружие даже раньше. – Но ведь это Дагэ! Он сильный. Не то что я. Почему бы не подождать ещё пару лет... Сяоху пытался об этом не думать, но предположение казалось до ужаса логичным. В отчаянии он подался вперёд, растекаясь по столу жалкой лужицей. – Второй молодой господин, вы принадлежите к главной семье Не. У вас есть обязанности перед кровью, которая течёт в ваших жилах. Сяоху приходилось выслушивать множество подобных речей, взывающих к его совести. Сегодняшняя ничем не отличалась. – Почему именно сабли? Если уж мы так строго следуем заветам предков, с таким же успехом можно бегать за нежитью с мясницкими тесаками – его голос был язвительным, но учитель воспринял вопрос вполне серьёзно. – Вполне возможно, такой выбор оружия связан не с мясницким делом. О тех временах записей почти не сохранилось. То, что я сейчас скажу не более чем домыслы. Тебе стоит отнестись к этому скорее как к легенде. Сяоху сразу воспрял духом и приготовился слушать. Была у Не Яньши одна особенность: когда он не читал наизусть вызубренные трактаты, а рассказывал что-то своё, получалось куда интереснее и проще для понимания. К сожалению, отходил от темы лекций учитель крайне редко. – В то время клан Не был всего лишь горсткой человек под предводительством амбициозного лидера, сына того самого мясника, который стал основателем. Они пыталась выжить в здешних неприветливых скалах, терпели насмешки куда более успешных культиваторов, и ко всему прочему, зарождающийся клан стал жертвой набегов кочевников, мигрировавших откуда-то с севера. Возможно, их племя спасалось от напасти куда более страшной, всё же на севере есть много странных вещей. Борьба длилась и длилась, то затихая, то разгораясь с новой силой. Варвары бросались в атаку, словно загнанные в угол звери, а силы Не постепенно отступали, забиваясь глубже в ущелья. Они уже готовились дать последний бой и продать свои жизни подороже. Но в этот переломный момент дочь вожака этих варваров, дева необычайно редкой красоты, пришла к главе Не, поставив того перед выбором: либо их всех стирают с лица земли, либо она становится его женой. Разумеется, глава Не не смог отказать. Кочевники нашли новый дом, а клан получил силу. Вместе они построили эту крепость. Многие традиции, в том числе и ношение сабель, вполне возможно сохранились с тех времён, хоть и претерпели множество изменений... Сяоху завороженно слушал, не перебивая до самого конца. – Странно что Не все знают только как потомков мясников, это ведь куда круче, – пробормотал он себе под нос. Не Яньши хитро прищурился. – Не вижу ничего странного, учитывая репутацию северян. Людская молва может быть жестокой. А некоторые обычаи нашего клана вполне можно объяснить низким происхождением, которое никто и не скрывает. Не Сяоху вдруг понял. Ну конечно. Ходили слухи что на севере каждый второй – тёмный заклинатель, там творят всякие непотребства с телами и душами умерших, а иногда даже призывают жутких демонов. Сяоху вдруг стало ужасно любопытно, от чего спасались кочевники. Неужели и правда вызвали демона, с которым не смогли справиться? Учитель сказал что записей почти не осталось, но в запретной секции наверняка что-то должно быть. Попасть туда мальчику никак не удавалось, сколько он не пытался. Но теперь он вдруг он поймал себя на том, что перебирает в уме способы обойти защиту библиотеки. Очарование загадки тут же спало. Неужели он чуть снова не попался на такую простенькую уловку?! Допустим, он пойдёт сейчас в библиотеку. И конечно, даже найдёт неопасные записи по теме, "случайно" оставленные в доступном для него месте. Начнёт их читать, станет образцовым молодым господином, начитанным и полезным. Сяоху больше всего боялся стать полезным. Любить и баловать его будут и такого, какой он есть, но с полезного Сяоху станут требовать вдвое больше, как с Дагэ, задавать всякие сложные вопросы, и у него совсем не останется времени на действительно важные вещи. Поэтому мальчик старательно вытряхнул из головы все умные мысли. Вторую половину дня он провёл, занимаясь важными вещами: пытаясь нарисовать птицу в саду. Но птица попалась особенно заковыристая и рисоваться никак не хотела. Стоило подойти к ней поближе, чтобы рассмотреть, или даже просто задержать слишком долго взгляд, как она перепархивала в другое место. Чем-то это напоминало купающихся красавиц: те тоже не любили пристальных взглядов. Поймать птицу никак не удавалось. Она насмешливо игнорировала любые приманки, силки, уговоры и даже мольбы. Под конец, когда неудачливый птицелов совсем выбился из сил, та просто села ему на голову, издевательски посвистывая. Ни один человек не был способен рассмотреть свою макушку, и Сяоху пришлось на этот раз признать поражение. Противник был действительно достойным. Предсказание Не Яньши, к несчастью, сбылось. Новость принёс всё тот же пугливый адепт, и даже пытался утешить мальчика, рассказывая, как здорово летать на сабле и получить взрослое имя. Сяоху боялся высоты, да и нынешнее имя его вполне устраивало. Не Минцзюэ не было видно с тех пор как он отправился к главе Не. Сяоху обыскал все возможные закоулки, даже те, в которых кто-то больше него не мог поместиться, прежде чем отправиться в самое очевидное место: комнату старшего брата. Сяоху стоял перед массивной дверью, с ручки осуждающе скалилась морда Таоте. Таких было полно в Нечистой Юдоли. Он взялся за кольцо и постучал. Дверь была заперта, но это не проблема. Проблемы появятся у Не Сяоху, если он попытается взломать замок в то время как хозяин комнаты находится внутри. Ещё намного, и Не Минцзюэ перестанет доверять обычным замкам, поставив какую-нибудь хитрую печать. Не Сяоху постучал громче, наконец добившись ответа. – Кто там? – голос был сдавленным и недовольным, словно его обладателя придавили очень толстым одеялом. А ещё звучал немного странно, даже... слегка дрожа? – Дагэ, это я. Впусти меня в комнату. – Ещё чего. У тебя есть своя, и в ней следы туши даже на потолке! – Дагэ, ты обиделся? Прости, я... я больше не буду читать твою переписку с Лань-гэгэ. В комнате что-то загрохотало. Потом взвизгнуло. Дверь вздрогнула, но не открылась. – Это личное! Сколько ты вообще успел прочитать? – Там было очень длинное приветствие, я дальше не зашёл. Слушай, может всё-таки впустишь? У меня ноги устали стоять. А у тебя столько свободного места, и солнечная сторона. Неужели жалко уступить немного? Где мне ещё сушить рисунки? Сяоху сел прямо на пол, подперев спиной дверь, разложив листы тут же. Пусть они достанутся Дагэ, если он всё-таки захочет выйти. – Да где угодно! Всё это баловство. Вот получишь саблю, и я научу тебя парочке приёмов. Они не сложные, даже ты сможешь освоить. Возможно, нарабатывать базу и правда может быть скучно, но чем дальше тем интереснее. Ты просто ещё не понял. Сяоху был не согласен. Так работало рисование, а никак не драки. – Значит, это правда... – А, и ты пойдёшь на Весеннюю охоту. – Конечно. Она же каждый год проходит. – Ты не понял. Ты сам должен участвовать в Весенней охоте, только после этого выкуют саблю. Что-то ещё? – Нет, ничего. Сяоху был растерян. Весенняя охота сильно отличалась от осенней, когда заготавливались впрок шкуры и мясо. Это был скорее праздник, где устраивались игры и соревнования. Все Не сооружали на голове диковинные причёски из кос, а Сяоху помогал заплести волосы Дагэ. На саму охоту отправлялось совсем немного людей, в основном молодые юноши и девушки. Иногда они приносили Сяоху подарки: пушистые шкурки, рога или просто красивые камушки. Однажды ему даже вручили обычную сосновую шишку. Зря, Сяоху уже не маленький, чтобы радоваться подобному. Но он всё равно поблагодарил охотника. С наступлением сумерек люди собирались вокруг костров, пели песни и рассказывали истории. Это всё Сяоху очень нравилось, но теперь он будет должен сам переться в непонятную глушь, в то время как другие останутся в тепле. Люди вокруг радостно готовились к празднику, но Сяоху совсем не чувствовал воодушевления. Он уже навёл справки. Его брат в свою первую охоту убил кабана. Его отец – медведя. От него самого наверняка ожидали не меньшего подвига. Сяоху убеждали, что всех мертвецов так близко к стенам ордена уже давно переловили, но верилось с трудом. И самое страшное было даже не это, а бесконечный поток наставлений. "Не ловить самок с детенышами, не убивать больше одной добычи, не дразнить диких ос, не пробовать незнакомые ягоды и грибы... " И ещё куча подобных "не" втискивали в голову Не Сяоху так старательно, что голова начала болеть и пухнуть без всяких ос. Некоторые из правил были и так понятны, другие, например, "не мочиться на север" звучали даже забавно. Потом возникла ещё одна проблема: раз уж это охота, то нужно брать с собой оружие. О луке и речи не шло, у Сяоху не хватало сил его натянуть. Ему предложили саблю. Обычную, а не духовное оружие. Сяоху на самом деле пропускал не все тренировки и знал основы, вот только одно дело – немного помахать деревяшкой, и совсем другое – целый день таскаться с тяжёлой боевой саблей. Стоило это представить, и ему уже поплохело. Его нытьё подействовало подозрительно быстро, и вместо тяжелой сабли был выдан кинжал. Простой формы, из цельного куска какого-то тёмного металла. Не было даже оплётки на рукояти, слегка скользящей в вспотевших ладонях. И никаких украшений на самом кинжале, только на ножнах, явно подобранных в последний момент. Сяоху проводили до края лагеря, но дальше предстояло идти в одиночку. Так было принято. Инструкции были довольно чёткими: поймать и убить любое живое существо, потом вернуться назад, желательно целым и невредимым. Если что запускать сигнальный огонь. Слова "любое живое существо" были какими-то двусмысленными. А что если кто-то поймает нечто мёртвое, или вообще человека... Стоп, люди же тоже живые... Всё равно Сяоху не собирался никого убивать, так что это не важно. За спиной всё ещё был слышен треск костра, людские голоса, смех... Ужасно хотелось остаться там, в тепле, слушать чужие байки и придумывать свои, наблюдать за фокусами и плясками огней. Тут же дул холодный ветер. Весна в Цинхэ никогда не была ласковой. Сяоху поёжился и обхватил себя руками, постепенно успокаиваясь. Уходить далеко совсем не обязательно. К тому же, его вряд ли бы действительно отпустили совсем одного, блуждать три дня и три ночи. Это просто такой ритуал. Почти как игра, только для взрослых. Неподалёку закричала потревоженная кем-то сорока, и Сяоху окончательно убедился что за ним присматривают, чтобы не убился. Сяоху побрёл куда-то вверх. Сверху он сможет видеть свет костров, даже если стемнеет, и шанс заблудиться немного меньше. Он просто спрячется, посидит на одном месте, а потом вернется и честно скажет, что ничего не поймал. Главное выглядеть как можно более жалко, а уж разочаровывать других ему не впервой. С задачей "выглядеть жалко" мальчик неплохо справлялся уже сейчас. Времени прошло всего-ничего, но прическа уже растрепалась, в волосах застряли листики и паутина, а одежда из-за постоянных падений и спотыканий помялась, покрылась пятнами от земли, даже кое-где порвалась. Глаза Сяоху были на мокром месте, дополняя и без того плачевное зрелище. Он шёл и шёл, погружённый в жалость к себе. Сосны встречались всё чаще. Большинство стволов стремились ввысь, но некоторые причудливо изгибались. Ноздри щекотал запах хвои. Сяоху даже пожалел что не взял с собой бумагу и кисть. Солнце уже готовилось садиться, когда впереди показался непроходимый завал из поваленных деревьев. Мальчик просто развернулся и пошёл назад, всё равно пора было возвращаться. Он наступил на какую-то выбоину, которой тут раньше, кажется, не было. Присмотревшись, понял что это был след зверя, просто такой большой, что его собственная нога выглядела в сравнении ужасно маленькой. Цепочка невероятно больших следов внезапно обрывалось, и это самое страшное. Может неизвестное существо умеет лазать по деревьям? Или летать? Или это демон? Это точно демон, который следовал за ним по пятам, и прямо сейчас готовится напасть! Сяоху вынул кинжал и заозирался по сторонам. Лес совсем не был тихим. Шумел ветер, что-то скреблось по стволу, возможно, белка. Тут обитало множество животных, и все они издавали звуки. Но теперь эти шорохи обрели другой смысл. К тому же Сяоху вдруг понял что птицы молчат, будто испугавшись до потери голоса. Он поворачивался вокруг своей оси, вглядываясь в тени деревьев. В любой тени виделось сразу с десяток пугающих тварей. Внезапно его нога подвернулась, и мальчик заскользил вниз по склону. Мир вокруг крутился и переворачивался. К счастью, он быстро затормозил, даже не врезавшись в лежащую рядом корягу. Вот только кинжал выпал и теперь был непонятно где. Сяоху осмотрел место падения, но так ничего и не нашёл. Зато он заметил кое-что другое. На фоне серых скал притаилась птица. Это был ястреб, совсем молодой. Сяоху тут же всё позабыл и замер, почти не дыша. Издал тихий свист, которым подзывали ловчих птиц в соколятне. Неожиданно это и правда сработало. Ястреб повернул голову и подлетел поближе. Впрочем, в руки не дался. Сел на землю неподалёку, загребая лапами опавшую хвою. Неужели сбежал от человека? Тогда его лучше забрать с собой, на воле приручённым птицам выживать непросто. Ястреб и правда был тощим, но пятнистое оперение на груди казалось мягким даже на вид. Сяоху захотелось его потрогать. Они смотрели друг на друга, ястреб и человек, не в силах оторвать взгляд, не замечая кого-то третьего рядом. Потом стало слишком поздно. Громадная фигура поднялась позади ястреба. Похоже, это и правда был демон, покрытый черной шерстью и с горящими злобой глазами. Мелькнули стальные когти, и Сяоху зажмурился. Когда он отрыл глаза зверь уже исчез. Птица осталась лежать. Сяоху поспешил к ястребу. Тот был жив. Пока что. Изломанный и дрожащий, он тщетно пытался подняться. Услышав шум позади, Сяоху даже не обернулся. Что он может сделать, если чудовище пришло по его душу? Заходящее солнце бросало последние лучи на окружающий пейзаж. Сжавшись в комок возле умирающей птицы, Сяоху и сам готовился к смерти. Но та всё не приходила. Вместо этого раздался человеческий голос: – Сяоху? Вот ты где, наконец нашёлся. – Отец?! За спиной мальчика и правда стоял глава Не, высокий и жилистый, вцепившись в рукоять своей сабли, словно в привязь непокорного пса. – Тут был демон! Он... Он ушёл, но точно где-то рядом! Вот только эти слова остались без внимания. Отец подошел ближе и спокойно сказал: – Давай я помогу, неужели тебе так нравится смотреть, как он страдает? Он вложил в дрожащую руку сына потерянный кинжал. Обхватил запястье, направляя. Сяоху вдруг понял, что его пытаются заставить сделать, начав яростно сопротивляться. В голове осталась только одна мысль: бежать, как можно дальше. Но отец только нажал какую-то точку на плече и рука ослабла, покорная чужой воле. Удар! Острое лезвие вошло в грудь легко, почти не замечая преград. Сяоху ощутил мягкость перьев. Ещё он почувствовал, как бьётся в агонии тело ястреба. И что-то горячее. Тук, тук... с каждым затихающим ударом сердца крови становилось больше. Кинжал отзывался, дрожа, вторя биению сердца умирающей птицы. Прекрасного ястреба больше не было. Был только невнятный, уродливый комок перьев, мяса и костей. Но пульсация всё ещё длилась, заточённая внутри металла. – Ну вот, а ты боялся. По хорошему тебе стоило бы закончить самому, но ты и так внёс небольшой вклад. От этих слов стало ещё хуже. Если бы Сяоху не позвал, была бы птица ещё жива? Глава Не достал платок и тщательно вытер ладони мальчика. Но тому всё равно казалось, что кровь въелась глубоко-глубоко и больше никогда не отмоется. Кинжал в чистке не нуждался, самостоятельно впитав всё до последней капли. Без крови трупик стал сухим и хрупким. Потом Сяоху обняли и утешающе похлопали по голове те же самые руки, которые до этого направляли оружие. Его раздирали противоречивые чувства. Хотелось утешения и защиты, но в то же время сковывал леденящий ужас. От отца пахло зверем, он был большой и тёплый. Сяоху разрыдался. Не Хуайсан (больше не Сяоху) сжимал в руках новую саблю. Кинжал, обагрившийся кровью птицы был перекован и сплавлен с лезвием. Ему всё чудилось, что крик ястреба продолжает звучать в этом металле. Он будто даже ощущал нечто. Не чувство, а лишь намек на него. Обещание силы. Понимание пришло само собой. Ястреб мёртв, но его дух всё ещё рядом, внутри сабли. Стоит ему пробудиться, обрести плоть, и многое станет возможным. Друг, который никогда не предаст. Не воин, но разведчик. Может, ястреб и слабее медведя, зато его крылья быстры, а глаза способны разглядеть мельчайшую шерстинку на расстоянии двух ли. По сравнению с этим люди почти слепы и прикованы к земле. «Разве не страшно всё время жить в неизвестности? Разве не легче избежать опасности, узнав о ней заранее? Разве не здорово слиться вместе в танце, стать единым целым, подняться над облаками. Разве не интересно следить за другими, самому оставаясь незамеченным? Я хочу помочь, бескрылый брат". Хуайсан помотал головой. Это были не его мысли. Грустно улыбнувшись, он погладил рукоять, прошептав одними губами: – Не нужно. Теперь Хуайсан понял, почему ястреб подлетел так близко, не смотря на опасность. Он просто был любопытным и интересовался людьми почти так же, как сам Хуайсан птицами. Но не заговорит ли он потом по другому, о гневе и ярости? Ястреб хотел полёта. Сталь жаждала мертвой крови. Пока это было два разных голоса. Пусть всё так и останется. Зачем ему эта сила? У него и так есть всё, что нужно для счастья. Разве этого не достаточно? Кем могла бы стать в следующем перерождении эта душа, теперь прикованная к неживому предмету? Сможет ли она освободиться, если Не Хуайсану придёт время уйти, или будет обречена на вечное одиночество? Все эти вопросы были настолько пугающими, что искать на них ответ не хотелось. «Разве такая судьба тебе нужна, маленький ястреб? Разве не лучше будет просто уснуть?» Не Хуайсан был напуган и только надеялся, что дух его сабли не пробудится никогда. В тот момент он даже пожалел что не был Ланем и не знал никаких успокаивающих мелодий. Всю ночь он провёл, положив на колени своё оружие и тихо напевая ему колыбельную без слов. – Спи спокойно, маленький ястреб. *** -...-сюн! Хуайсан! От окрика застывшее лицо снова ожило, и почти испугавшийся Цзян Чэн вздохнул с облегчением. Неужели приятель до такой степени ненавидит тренировки? Или Не Минцзюэ правда так суров, как о нём говорят слухи? В любом случае это не его дело. В Гусу тянулись необычайно жаркие для этих мест дни. Не Хуайсан достал из рукава свой излюбленный веер и начинал энергично обмахиваться. Цзян Чэн был совсем не против, что ветерок задеваел и его. Снова весёлый и бодрый, как ни в чём не бывало, Не Хуайсан наклонился поближе и заговорщически произнёс: – Эти Лани даже в такую жаркую пору ходят как отмороженные. Даже на ощупь холодные, я проверял! И тому есть вполне веская причина. Разве тебе не интересно, какая? – Может правила запрещают им нагреваться? Не Хуайсан прыснул, явно не ожидав такого ответа. – Возможно. Но я о другом. У них есть холодный источник! – Что-то я о таком не слышал, да и вряд ли туда пускают кого попало. – Это ты просто за своим маханием мечом ничего не замечаешь. А мои источники вполне надежны. Учитывая, что Не Хуайсан каким‐то чудом умудрялся проникать на женскую половину, Цзян Чэн догадывался, кто эти самые "источники". За несколько искусных весенних картинок истосковавшиеся по развлечениям девы Лань явно и не такие секреты готовы выдать. – Если нас поймают, мы точно не отделаемся парой ударов линейкой. – Если никто не узнает, то и наказания не будет. Ну же, Цзян-сюн, неужели тебе не хочется немного освежится, после такого-то труда? – А что насчет тебя? Ты визжал, как девица, даже от речной воды, а в источнике явно ещё холоднее. – Я щедро уступлю тебе. Тем более я слышал что тот, кто окунется в этот источник, сможет махать мечом пять часов без перерыва, как настоящий Лань. Мне, конечно, даже это не поможет, – Не Хуайсан прибег к последнему аргументу. Цзян Чэн только закатил глаза на эти байки, но по их блеску стало понятно, что в его сердце уже закрались сомнения. И правда, было слишком жарко.