Тёмные воды Шесса

Ранним утром компания выдвинулась в путь. Им предстояло пройти через туманный лес и ведьмину пустошь, чтобы попасть к реке. Аарон и Амен шли впереди, Вики и Эвтида чуть отстали, негромко переговариваясь на ходу. Мальбонте сказал, что хочет немного побыть в одиночестве и улетел вперёд, он ожидал их у границы леса. Селена же осталась в замке. Возвращаться в свой мир она не планировала, а тащиться чёрт знает куда ради того, чтобы «проводить» людей, к которым она испытывала неприязнь, она не собиралась. — Мы пришли, — негромко сказал Аарон, останавливаясь. Перед путниками возвышался лес со странными чёрными деревьями. Никто из присутствующих никогда не видел ничего подобного. Перед глазами раскинулся густой и непроходимый лес, окутанный туманами и тенями. Деревья стояли так близко друг к другу, что их ветви сплетались, образовывая непроницаемый купол, который закрывал небо и не пропускал свет. Земля под ногами была покрыта густым мхом и лишайником, а в воздухе витал запах сырости и гнили. В глубине рощи можно было услышать странные звуки — то ли шёпот ветра, то ли голоса неведомых существ, скрывающихся в темноте. — Будьте готовы ко всему! Туманный лес полон опасностей! Здесь обитают дикие звери и не очень дружелюбные духи. Жители Шесса стараются тут не бывать, потому что все рискнувшие отправиться в чащю, бесследно исчезли. Никому не известно, стали они жертвами его обитателей или просто заблудились,— Аарон сказал эти слова, мрачно хмурясь. — Мне тут не нравится, — Вики нервно всматривалась в смутные очертания деревьев впереди. Над лесом висел густой туман, отчего всё,что было дальше пары метров, превращалось в неясные очертания. — Не бойся, там безопасно. Практически, — Маль резко вынырнул из тумана, напугав девушек. — Безопасно? — Аарон вложил в это слово всю свою иронию, скрещивая руки на груди. — У нас есть крылья, а из всех существ, кого я встретил, их не было ни у одного. Так что да, НАМ там безопасно, — ухмыльнулся Мальбонте. Амен остановил начавшуюся перепалку, и все двинулись в путь. Компания осторожно пробиралась вперёд. Эпистат был напряжён, постоянно осматриваясь по сторонам на предмет потенциальной угрозы. Позади была практически половина пути, как из-за кустов выпрыгнуло огромное существо и громко зарычало, заставив всех отскочить в разные стороны. Оно не было похоже ни на одного известного монстра. Его голова имела длинную морду с острыми клыками и раздвоенным языком. Уши напоминали львиные, но с более острыми кончиками. Ярко-красные глаза смотрели враждебно. Гибкое тело было покрыто серебристой чешуёй, а хвост был длинным и венчался шипами. Девушки разразились громким визгом, Аарон от неожиданности споткнулся и полетел на землю. Лишь Мальбонте и Амен не растерялись. Первый тут же распахнул крылья и, взлетев, начал швырять в существо энергетические шары из плотной тьмы. Амен поудобнее перехватил меч и бросился вперёд. Существо тут же попыталось атаковать. Его зубы и когти были опасным оружием, однако опытный военный легко избегал ударов. Меж тем, на каждый магический удар Маля существо издавало громкий рёв и отвлекалось, давая Амену возможность для атаки. Дождавшись удобного случая, Эпистат резко рубанул мечом, пронзая чудовище. Оно громко завыло от боли, кровь полилась резким потоком, и монстр начал терять силы. Маль тут же развёл руки, и на существо вылился огромный поток тёмной магии. Монстр упал на сырую землю и больше не шевелился. — Что это было? — спросила Эвтида, хватая Амена за руку и встревоженно вглядываясь в его глаза. — Один из жителей леса, — пожал плечами Аарон. Его Величество уже поднялся с земли и с интересом осматривал мёртвую тварь. Остаток пути прошел спокойно. Сразу к кромке леса примыкала ведьмина пустошь. Жители Шесса прозвали это место так из-за могущественной колдуньи, жившей здесь пару веков назад. Пустошь представляла собой разорённую и опустевшую землю, заросшую терниями, мхами и лишайниками. Огромные кусты засушенных трав, колёса от старых телег и множество костей валялось прямо на земле. В воздухе витал сильный запах серы. Пустошь путники прошли быстрым шагом, не сделав ни единой остановки. Казалось, будто сам воздух там был тяжелым, отчего силы уходили вдвое быстрее. Все хотели поскорее покинуть это неприятное место. Когда впереди показалась река, Вики облегчённо вздохнула. Оставалось лишь создать портал, и они наконец будут дома. Уокер очень сильно скучала по друзьям, Ребекке и цитадели. Ощущалось так, будто она находится в этом чуждом ей мире уже несколько лет, хотя прошло чуть больше месяца. Все заворожённо уставились на реку. Вода в ней казалась тёмной как смоль и зеркально отражала небо, окружающую флору и фауну, создавая удивительное зрелище.Складывалось впечатление, будто эта река соткана из магии и загадок. На дне виднелись тени и тёмные формы, которые иногда появлялись, а затем исчезали. Растительность на берегах водоема была очень странной, и некоторые растения даже светились ярко-зелёным светом, видимо, почерпнув свою энергию из магической воды. — Ну вот, мы на месте. Чтобы воспользоваться магией реки, тебе нужно поговорить с хранителем. Для этого достаточно просто опустить в воду руку и позвать, — Аарон порядком устал от дороги, поэтому говорил приглушённо. Король надеялся, что у Мальбонте всё получится, и незваные гости наконец покинут Шесс, перестав быть его личной головной болью. Бонт молча кивнул и, подойдя прямо к воде, осторожно коснулся воды кончиками пальцев. В тот же миг его тело окутал плотный светящийся кокон и утащил прямо в воду. Вики взвизгнула и кинулась к реке. Аарон резко перехватил девушку поперёк талии, не давая броситься в воду. — Успокойся, дурная. Он сейчас разговаривает с хранителем, — кричал он на ухо Уокер, удерживая брыкающуюся девушку. — Вести беседы прямо на дне? Занимательно. А чего этот хранитель сам не вышел? — усмехнулась Эва, с интересом всматриваясь в водную гладь. Однако ни Мальбонте, ни загадочного хранителя видно не было. Казалось, словно мужчина растворился, едва коснувшись воды. — Потому что хранителя никто и никогда не видел в лицо. А те, кто выходят оттуда, начисто забывают, с кем разговаривали. Они лишь помнят, дали им разрешение на колдовство или нет, — Аарон пожал плечами. Сорвав с ближайшего куста большой лист, мужчина кинул его на сырую землю и уселся сверху. Ждать пришлось недолго. Минуло едва ли больше получаса, как вода в реке резко забурлила и вспенилась. Все обеспокоенно вскочили на ноги. Из воды сперва показалась макушка Мальбонте, а после начало крыльев. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг мужчина резко распахнул крылья и вынырнул из воды. Потоки влаги стекали по его лицу и одежде крупными струями, однако Маль ничего этого не замечал. На его лице застыло потерянное выражение, словно он не понимал, где находится. Мощными взмахами крыльев, удерживая своё тело в воздухе, мужчина посмотрел вниз и, заметив всех собравшихся, внезапно поморщился и схватился за виски. — Портал можно открывать, хранитель дал разрешение и пообещал содействие. Это прозвучит как бред, но я не помню ничего после своего падения в реку, но слова о помощи и разрешении помню, — Маль недовольно хмурился, переводя взгляд с одного лица на другое. Эвтида не выдержала и прыснула от смеха. Аарон объяснил про эту особенность им, забыв предупредить Мальбонте, отчего тот сейчас выглядел немного потерянным. Наблюдать всегда сильного и стойкого Бонта в таком состоянии для Эвы показалось чем-то забавным. — Тогда чего мы стоим? Создавай портал! — Не верю, неужели получилось! — Наконец-то вы все уберётесь отсюда, — Амен, Вики и Аарон заговорили одновременно, перебивая друг-друга. Мальбонте спустился на землю. Сложив крылья за спиной, он кивнул королю. Мужчины отошли на приличное расстояние, жестом показав, чтобы никто не следовал за ними. Аарон прямо на земле начертил сложные руны, использовав как подручное средство вытащенную из кустов палку. В центр каждой руны мужчина положил яркий камень. Мальбонте дождался, пока тот закончит, и вынул из кармана небольшой, размером с детскую ладошку, кинжал. Проведя им вдоль линии жизни, он крепко сжал руку и капнул по несколько капель крови на каждый камень. Встав друг напротив друга, мужчины сложили руки в одинаковом жесте, напоминавшем сердечко из пальцев и одновременно заговорили на древнем языке. Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг резко полыхнуло алое зарево, ослепившее всех. За спиной у Мальбонте начал формироваться дрожащий портал. Он то проявлялся, то тут же исчезал. Глаза Маля почернели, на лице проступили ярко-обсидиановые вены. По вискам Аарона градом катился пот. Портал продолжал мигать — сдерживающая завеса старой колдуньи работала на славу. — И что? Где помощь от хранителя реки? — шёпотом спросила Вики, с отчаяньем в глазах наблюдая за тщетными попытками мужчин перебить завесу и стабилизировать портал. В это же мгновение из реки пробились несколько тоненьких лучей и врезались прямо в портал. Сначала ничего не происходило, однако количество лучей увеличивалось, и постепенно портал перестал мигать. Светло-фиолетовый переливчатый он завис в воздухе, лишь изредка проходя крупной рябью. Мальбонте и Амен одновременно перестали говорить заклинание. От портала к реке теперь тянулся толстый жгут, словно бы состоявший из сверкающей воды. — Думаю, пришла пора прощаться, — внезапно дрогнувшим голосом сказала Вики, смотря в тёмно-карие глаза Эвтиды. За время, проведённое вместе, девушки хоть и не стали близкими подругами, но Вики испытывала что-то вроде тоски. Совместные испытания всех сблизили, и теперь героям следовало попрощаться. Уокер стало тяжело расставаться с людьми, казалось бы ставшими родными в этом чужом мире. — Не буду врать, скучать по этому месту не стану, однако я навсегда запомню тебя, крылатая, — грустная улыбка озарила лицо Эвы, когда та назвала Уокер прозвищем, данным Селеной в первую встречу. Амен и Мальбонте едва ли перекинулись парой слов. Эпистат лишь поинтересовался, где они окажутся, и сохраняться ли воспоминания обо всём произошедшем. — Вы окажетесь в тех же местах, откуда вас утянуло. И да, ваша память будет при вас, — сухо ответил Мальбонте. Первыми в портал прошли Амен и Эвтида. Мужчина сделал это быстро, словно боялся, что портал закроется прямо перед его носом. Эвтида же чуть промедлила. Эпистат уже скрылся в воронке портала, а Эва стояла подле и никак не могла сделать решающий шаг. Окинув взглядом реку, черномаг внезапно развернулась и быстрым шагом подошла к Вики. Сняв с шеи небольшой кулон, девушка молча сунула его в руки Уокер и побежала к порталу. Её тоненькая фигурка растворилась в яркой вспышке, и черномаг навсегда покинула Шесс. — Не будем тянуть, — Мальбонте не любил долгих прощаний, поэтому мягко подтолкнул грустную Вики к порталу. Девушка печально улыбнулась и, махнув Аарону, шагнула в воронку. — Спасибо за помощь, — Маль сдержанно кивнул королю, однако его голос был более хриплым, чем обычно, выдавая волнение, не свойственное мужчине в стандартных ситуациях. — Врать не буду, в гости больше не жду, — Аарон ехидно улыбнулся и хлопнул Мальбонте по плечу. Мужчины одновременно засмеялись и пожали друг-другу руки. Маль уже давно скрылся в воронке портала, а король Шесса все ещё сидел на берегу, смотря в тёмные воды реки. Аарон вспоминал все произошедшие события и удивлялся тому, насколько перевернулась его жизнь за прошедший месяц. Впереди короля ждала длинная дорога, ему требовалось так много сделать. Планы по улучшению жизни для Шеассцев намечались воистину колоссальные, однако сейчас рядом с ним была его жена, уж кто-кто, а Селена быстро объяснит всем несогласным в совете, что нововведения, предложенные Аароном, на благо. Солнце медленно опускалось за горизонт, озаряя небо яркими оранжевыми и красными тонами, словно напоминая о том, что все перемены в жизни к лучшему…