***
Райден ворочался во сне, его лицо исказилось в гримасе ужаса, поскольку перед голубыми глазами вновь возникли картины детства, стёртые из памяти, но так и не исчезнувшие из подсознания. Маленький мальчик в окружении военных, бесконечные тренировки и побои за малейшие ошибки. Война, кровь, смерть — его единственная реальность, что преследовала и не отступала ни на шаг. Проснувшись в холодном поту, Джек тяжело глотал холодный ночной воздух, но его будто было недостаточно в комнате. Блондин бессильно зарычал и сжал пальцами белые простыни, лихорадочно думая о выходе из ситуации; красота и зверство слились воедино, а искусственные ногти впились в такую же мёртвую кожу. Частое моргание не помогло, и, разорвав ткань, киборг скатился на пол, начав ползти к спасительному окну. Гнев нарастал по мере того, как внутреннее пламя становилось всё сильнее. Его трясло от пережитого кошмара, но вдруг впереди появилась тёмная фигура, что заслонила собой лунный свет. Как пугливый зверёк блондин попятился назад, шаг за шагом, и поднял руки в обороне, но его лишь после мягко обняли, успокаивая. Он начал рычать и сопротивляться, пытаясь оттолкнуть человека, однако через минуту обмяк, когда до ноздрей дошёл знакомый запах одеколона и кофе, а ласковый шёпот остался таким же безобидным, как и прежде. — Что с тобой, Джек? — обеспокоенно тихим голосом спросил Сэм, хотя Райдену показались оглушающе громкими в нависшей тишине чужие слова. — Хах, выглядишь так, будто привидение увидел. Райден молча посмотрел на брюнета потухшим взглядом. Война, что когда-то превратилась в слаженный конвейер из наёмников и машин, до сих пор не покидала истерзанную душу в механическом теле. В очередной раз выполз из-под обломков тёмного кошмара. Ужасающие воспоминания сводили с ума, насмехаясь над ним. Темно, холодно, по взрыхлёнными тропам тяжело бежать, но приказ должен быть выполнен… — Хуже, — тихо произнёс Белый Дьявол, игнорируя нелепую шутку мужчины, шмыгая носом, поскольку не мог отойти от ощущения, что в нём остались частички пыли и пороха. — Мне снилось моё детство, когда я был на войне. Те ужасы, что я пережил и что совершил… Я думал, я забыл всё это, но прошлое не отпускает меня. Сэм глубоко вздохнул и продолжил поглаживать Райдена по спине, пока тот не перестал дрожать. Затем мужчина внимательно посмотрел на бледное лицо киборга, зная, что этот маленький герой, жаждущий справедливости, никогда полностью не избавится от травм детства. Перед пустыми глазами все ещё мелькали образы того кошмара — окровавленные тела врагов, крики умирающих товарищей, безжалостные приказы командиров… — Послушай, — мягко сказал Сэм, когда они оба присели на край кровати, из-за чего на чёрном одеяле появилось больше складок, — то, что было, уже не изменить. Но сейчас… Ты выбрал свой путь. — Сэм положил руку на плечо блондина в знак поддержки. — Мы справимся с любыми демонами прошлого, мой дорогой. Так что попробуй еще немного поспать, а перед этим я могу рассказать тебе сказку… — Знаешь, этот кошмар заставил меня снова задуматься о других детях, — тихо прошептал Райден, прерывая колкость бразильца. — Столько сирот и беспризорников… Их забирают преступники, чтобы сделать… подопытными. Их могут научить убивать. — Я понимаю твою злость. Но не в наших силах изменить весь этот жестокий мир. Дети беспомощны и слишком наивны, ты сам это прекрасно знаешь. Лёгкий ресурс для переработки в руках больших корпораций. Хоть они не могли изменить прошлое, но способны выбирать, ради чего сражаться сейчас. И пусть это лишь капля добра в океане зла, но лучше так, чем бездействовать. Сэм видел, что Райден всё ещё сильно переживал и продолжил: — Давай, Джек, очнись ото сна, — мягко проговорил Сэм, снова привлекая внимание блондина. — Твой сын сейчас в безопасности. Он остался на ночёвку у моей двоюродной сестры и тёти, помнишь? Губы дрогнули, а механические ладони разжались. Несколько шагов вперёд и окно было открыто, позволяя услышать трель птиц и шум мелкого тёплого дождя. Райден на мгновение задумался над словами бразильца, а потом повернул к нему голову, выдавая полуулыбку. — Точно… Значит, с ним всё в порядке. Хотя бы об одном ребёнке можно не волноваться. Спасибо, что напомнил. Но… Я успокоюсь, когда увижу его вновь. Я уже скучаю по нему. Мне нужно уделять больше времени Джону как заботливый отец. — Джон вырастет хорошим человеком, — продолжил Сэм. — Ты неплохо с ним ладишь, красавчик. — Я делаю всё, что в моих силах. Я не хочу, чтобы он повторил ту же судьбу, что я пережил в детстве, — прошептал Райден, делая глубокий вздох, поворачивая голову к Сэму. Пальцы на протезе руки самурая дрогнули, выдавая сильное переживание владельца за своего возлюбленного. Слова не помогали, да и был ли от них прок? Сэм почувствовал, как сердце отчетливо билось в его груди, так быстро и так больно, что пришлось прикусить нижнюю губу до крови. Райден сжал в последний раз его ладонь, отпуская, чтобы затем бледные пальцы надавили на холодное стекло, по которому быстро скатывались дорожки дождевых капель. — Я помню… — начал блондин, однако его голос сорвался, на что он бессильно зарычал. — …Я помню те дни… те дни, когда я был ребёнком-солдатом… и делал такие ужасные вещи… и я помню, как думал, что это всё, что есть в жизни… и я ненавижу себя за это. — Джек, всё в порядке, сейчас мы оба в безопасности, никто не причинит тебе вреда, и ты в том числе держишь себя под контролем, — твердо произнёс Сэм, пытаясь убедить стоящего рядом киборга в том, что прошлое позади. — Я вижу, что те события оставили неизгладимую рану на твоём сердце. Позволь мне помочь преодолеть твою травму. «In this moment there is pain in our eyes. All that we have left, we will die for…» Райден шмыгнул носом, сам вытирая слезы с глаз, не давая Сэму утешать его. Ещё оставались крупицы гордости, не позволяющие слишком многого. Голос киборга снова сорвался от эмоциональной боли. — Это оставило на мне след… этого нельзя отрицать… Я просто… не уверен, как с этим справиться… Я продолжаю пытаться, но… — Райден посмотрел на себя в отражении оконного стекла. — Я действительно согласен с тем, что у меня, вероятно, могло развиться посттравматическое стрессовое расстройство из-за этого. С тех пор эти воспоминания, эти эксперименты на моём теле… не дают мне покоя… Я ловлю себя на том, что переживаю эти кошмары снова и снова… Тёплая ладонь коснулась холодной щеки. Этот ласковый жест заставил перевести глаза на бразильца и увидеть, как он тоже пытается сдерживать эмоции, видя, как страдает возлюбленный. Райден тут же отвёл взгляд, чувствуя свою вину. Возможно, было ошибкой выговориться кому-то другому, однако Сэм выслушал и не осудил, что удивило и тронуло. Брюнет просто понимал либерийца, пережив похожие случаи, особенно тот с установкой кибернетического импланта в его тело в качестве потерянной руки. Ему действительно хотелось помочь тому, в ком он видел равного себе, тому, в ком видел свою любовь. Только киборг подумал из-за нависшего молчания, что зря открылся самураю, как тот снова проявил бесценную заботу. — Нет ничего лучше хороших, мужественных, поддерживающих объятий, не так ли, Джек? — тихо рассмеялся бразилец, перестав сдерживать слёзы, чтобы после крепко обнять блондина, прижимая его к себе. — Что-то в этом есть, Сэм, — прохрипел с улыбкой Райден, кладя голову на плечо мужчины. Искусственные слёзы начали стекать на загорелую кожу, а объятия стали только крепче и теплее, позволяя двум влюблённым наслаждаться ими ещё долгое время. — Пойдём в уединённое место. Райден вскинул бровь, когда Сэм отстранился от него и направился в другую комнату. Вытереть последние дорожки слёз пришлось быстро, чтобы после догнать самурая. — Думаешь, на этот раз медитация мне поможет? Реактивный Сэм в ответ зажёг свечу, позволяя блондину разглядеть в свете огня умиротворённое выражение лица мужчины. Эта уверенность в его действиях передалась и киборгу, позволяя обоим начать медитировать под тихий стук дождевых капель, забывая обо всём.***
Бразилец был как всегда в приподнятом настроении, приняв горячий утренний душ. Искренняя ухмылка тронулся его губы, когда он завидел блондина на кухне. — Доброе утро, — буркнул Райден, а уголки губ блондина дёрнулись в подобии улыбки, когда он услышал в ответ тихий смешок. — Доброе, Джек, — прошептал Сэм, становясь с боку киборга, чтобы посмотреть на то, что шкворчало в сковороде, — почему именно жареные яйца? — Санни любила их готовить. Ей нравилось это делать. — Райден попытался быть вкрадчивым, поскольку был увлечён процессом, переворачивая почти готовые яйца, сканируя белок с хрустящей корочкой и застывшие желтки. Самурай поднял бровь, но возникший вопрос остался на кончике языка, а протез руки мягко обхватил ладонь киборга, помогая распределить утренний завтрак по тарелкам. Блондин удивился молчанию со стороны мужчины и благодарно кивнул ему за помощь, поворачиваясь, чтобы прочитать его мысли, хоть это было невозможно. Оба напарника пытались подобрать нужные слова, стараясь не напоминать друг другу о ночном кошмаре. По чувствительной спине прошли мурашки, датчики быстро среагировали, когда тёплые пальцы начали успокаивающе поглаживать гладкую поверхность кожи. — Джек, ты точно в порядке? — проговорил Сэм, всё же решившись заговорить первым, хотя он понимал, что простые разговоры ни к чему не приведут. — Да… Думаю, да. Спасибо, Сэм. Не хочешь начать наш завтрак? — Джек опустил взгляд, поправляя на самурае его гавайскую рубашку, затем, чтобы кончики пальцев невольно, совсем на мгновение, прошлись по мускулистой груди мужчины. — Ох, конечно. Спасибо, что взялся за приготовление еды. Это очень неожиданно и мило с твоей стороны. На лице Райдена появился лёгкий румянец, когда его с любовью поцеловали в щёку. Киборг всегда выбирал самые опасные миссии, а Сэм предпочитал более спокойные, позволяющие не рисковать понапрасну, поэтому он глубоко вздохнул, когда Райден показал перед его лицом планшет с открытой страницей. Реактивный хоть и получал удовольствие от очередного замеса, но не как раньше, будто теперь противники стали до смешного предсказуемы. Или он всё же смог достичь своего предела как самурай, имеющего свой единственный и кровавый путь? — Посмотри, тут есть выгодный контракт на охрану важного бизнесмена… А вот задание потренировать отряд сил спецназа, — спокойно проговорил Райден, указывая на абзацы в тексте. — Хм, азарт боя всё ещё полыхает в тебе, верно, красавчик? Может быть, нам неплохо взять выходной и насладиться вечером наедине… — отозвался Сэм, двинув игриво бровями, помешивая кофе в своей любимой чашке. — Ты прекрасно знаешь, как нам в последнее время везёт с операциями. Они совсем перестали ценить наш опыт в бою и репутацию. — Сэм… — Райден забрал у самурая чашку и на секунду оскалился ему, обнажая зубы. Быстрым движением он поднёс кофе к губам и делая небольшой глоток, прикрыл веки. Через несколько секунд либериец открыл глаза и снова глянул на Сэма. — Это был последний кофе, что у нас оставался в доме. Ты ведь в курсе, что он не появится из воздуха? — Это… Хороший аргумент, чтобы вытащить меня на ещё одну скучную миссию. — Глаза бразильца иногда слипались от пребывания в полусонном состоянии, но в остальном он, казалось, чувствовал себя непринуждённо. — Тогда мы возьмём первое задание. Ты согласен? Это больше подходит под нашу специальность, чем второе. — О, если ты настаиваешь, блондинчик… Райден кивнул, просматривая детали контракта, нажимая несколько раз по экрану планшета, принимая окончательное решение. За остальной информацией им пришлось наведаться к их боссу и подтвердить главные точки дислокации для защиты важного человека.***
Райден и Сэм выехали на очередное задание — обеспечить охрану бизнесмена Северино Да Силва. Оба наёмника были в полном боевом снаряжении. На Райдене сиял кибернетический костюм с сочленениями из белого металла, Сэм в свою очередь же, как всегда, щеголял в своем экзоскелете с Мурасамой в ножнах. Вдвоём они выглядели достаточно грозно, что понравилось самому бизнесмену, который наполнился уверенности в своей безопасности. Весь вечер Райден и Сэм неотступно следовали за Северино. Они бдительно осматривали периметр, заботясь о неприкосновенности клиента. Бразильский самурай изредка поглядывал на напарника, подмечая, что тот решил носить маску безразличия в течение всей миссии, но только в одним момент она дрогнула - блондин что-то заметил среди узких улиц. Оба наёмника переглянулись, и Сэм решил больше не отвлекаться на вид возлюбленного, занимая себя повторным обходом здания, где должно было пройти собеседование. Возвращаясь обратно в дом, бразилец вдруг заметил подозрительного ребёнка лет десяти, который решил скрыться за оградой, только мужчина быстро подкрался к нему и схватил за шкирку. Мальчик был худой, в грязной одежде, явно бездомный… — Ei! Você está bem? Como você chegou aqui? Não se preocupe, eu não vou te machucar, — тихо проговорил Сэм, когда ребёнок перестал вырываться. Несколько жестов детскими ручонками дали понять, что паренёк был немым, что огорчило мужчину и он мягко потрепал дитя по волосам, говоря ему ещё несколько ласковых слов. — Se você confiar em mim, eu prometo ajudá-lo. Мальчик кивнул, услышав свой родной язык, однако его глаза округлились, когда он заметил подошедшего киборга в белых доспехах. Сэм повернул голову и невинно улыбнулся, понимая, что за его спиной стоял Джек и явно не в хорошем настроении. Блондин недоумённо перевёл взгляд с напарника на ребёнка и глубоко вздохнул. — Сэм, кто это? — Мне кажется, он оказался здесь неслучайно. — Бразилец быстро переключился на американский и аккуратно потянул чужой грязный рукав, показывая на детской руке дорогие часы, на что мальчик оторопел и недоверчиво заёрзал. — Ему не помешало бы воспитание. — У нас миссия, Сэм. Это… Важнее? — Райден отвёл взгляд, понимая, что не может оставить ребёнка в беде, но и отказываться от контракта уже поздно. — Я не уверен, что с ним делать. Мы сейчас в трудном положении, но обязательно должны оказать помочь. У тебя есть идеи? У нас три минуты, пока Северино занят в доме. Сейчас нельзя его оставлять без охраны. Бразилец вздохнул и перестал держать мальчишку, чтобы покопаться в своих карманах на поясе и медленно вынуть из одного пакетик с орешками, что достался после ребёнку. Тот с любопытством начал осматривать лакомство, разминая его грязными пальцами. Один из орешком он осторожно положил себе в рот и удивлённо начал пережёвывать солёный арахис, пробуя на вкус. Райден тихо хмыкнул, оценив уловку мужчины, чтобы получить доверие ребёнка и направился к дому, полностью уверенный, что они ещё встретятся. — Получишь остальное, если дождёшься нашего прихода через час, хорошо? Ты ведь умный малый. — Сэм улыбнулся и подмигнул, уходя за киборгом.***
Они оказались глубоко в лабиринте канализационных туннелей, куда начал вести их Пабло — таким именем мальчик жестами попросил себя нарекать, и на которое он охотно отзывался, как маленький зверёк. Тусклый свет едва освещал сырые кирпичные стены, покрытые плесенью. Сэм огляделся и почесал свой подбородок, не совсем понимая, что им хотели показать. На любые вопросы ребёнок кивал или покачивал головой, видимо, он давно жил в изоляции от людей. Странные звуки вдали, перебивались шумом сточных вод. — Неужели он здесь живёт не один… — Похоже на то, что проводили люди из Десперадо. Они ловили бездомных и использовали их для своих экспериментов. И ты был в курсе, верно? — заметил Райден, напоминая Сэму о прошлом. Протез руки дрогнул и сжал рукоять Мурасамы, когда в голове всплыло воспоминание о старом поражении в Денвере. Бразилец нахмурил брови и покосился на блондина, чтобы в результате заметить его мерцающие красные глаза в темноте узкого туннеля. Это насторожило и заставило унять пыл, подбирая нужные слова для разрешения конфликта без кровопролития. Пабло поманил их за собой вглубь канализации и Райден с Сэмом пошли следом, настороженно озираясь. — Поверь мне, я не имел возможности спасти никого, кого ловила эта чёртова ЧВК, даже себя. Многое, что я говорил тебе тогда, было не совсем моим выбором. Тогда я потерял свой прежний путь. И… ты всё же удивил меня, сломавшись после речи Муссона, — прошептал самурай, активируя лицевые щитки. — У меня плохое предчувствие. Нам нужно быть наготове. Поговорим о моём прошлом позже, хорошо? Джек молча кивнул, сжимая кулаки, поскольку ему не нравилось, когда Сэм увиливал от больной темы. Может, Десперадо и правда жестоко с ним обошлась, лишив чести и свободы несколько лет назад? В голубых глазах полыхала ярость от воспоминаний мёртвых дней. Пабло привёл напарников в просторный зал без окон и дверей. Здесь, среди мусора и остатков еды, сжались ещё несколько мальчиков и девочек — грязных, оборванных, со страхом в глазах. Пол был устлан проводами, битым стеклом. Явные следы жестоких экспериментов. Райден осторожно подошёл к детям, стараясь их не напугать, но те начали сильнее прижиматься к стене. Детские глаза искали спасения от странного киборга в белых доспехах. — Всё хорошо, мы здесь, чтобы помочь, — тихо сказал Джек, да только отчаянно вздохнул, видя, что бесхозные не понимали американский. Он повернуться к Сэму, надеясь на его поддержку. — Они напуганы. Этот малец может показать им дорогу из этой проклятой канализации? Бразилец кивнул и решительно наклонился к мальчику, который привёл их и попытался объяснить, что нужно бежать из этого места вместе с остальными. Маленькие ручонки начали жестикулировать, подзывая остальных, однако из коридоров, ведущих в зал, начали раздаваться механический клекот и хлюпанье по сточным водам. Райден перевёл взгляд на тёмные туннели, а затем снова на тех, кого нужно было спасти. Он набрался смелости и сделал ещё один нерешительный шаг к детям, присаживаясь на корточки. — Я обещаю, что мы выведем вас отсюда, — с надеждой и довольно мягко произнёс блондин, глядя на свою протянутую, блестящую в свете настенных ламп кибернетическую руку. Райден чувствовал себя монстром рядом с этими испуганными детьми, но ему нужно было заслужить их доверие любой ценой. Сэм ободряюще сжал его плечо, и всё же это немного помогло сломленному киборгу отогнать дурные мысли. Вдруг раздался грохот, и в освещённый зал вошёл высокий худой мужчина в медицинском комбинезоне с асимметричными кибернетическими имплантами на верхних и идеальных нижних конечностях. За ним следовали два механических аллигатора с алыми глазами, грозно хлюпая по грязной воде. Бесхозные прижались друг к другу, настороженно поглядывая на наёмников, не зная, что от них ждать, ведь им пришлось бы столкнуться сейчас с хозяином бесхозных лицом к лицу. — Вы всё испортили своим появлением здесь, чужаки! Вам теперь не уйти, непослушные взрослые не должны совать нос не в свои дела! — Ты искалечил этих детей, мерзавец! — возмутился Райден, становясь в оборонительную стойку, а высокочастотный меч замерцал в его когтистой руке, настораживая механических аллигаторов. — Молчи, жалкая машина! — рявкнул учёный-отшельник. — Мои малыши, атакуйте наших названных гостей, которые станут вашим незваным ужином! Бразильский самурай фыркнул на такой откровенный разговор и вовремя вынул из ножен алый меч, препятствуя аллигатору сомкнуть челюсть на его шее. Пасть безжалостная и массивная пыталась раскусить искрящееся высокочастотное оружие, но только нанесла себе непоправимый вред. Райден же продолжил стоять на своём месте, заслоняя детей от нависшей опасности. Он быстро обезвредил второго аллигатора, разрезав ему туловище на пополам, однако это оказалось необдуманной ошибкой. Со спины киборга раздался тихий плач от проявленной жестокости, от чего тот быстро пришёл в себя, не веря своим глазам. — Какого чёрта?! — с яростью прокричал Джек, смотря на разрезанного механического аллигатора, внутри которого проглядывалось живое тело. — Что ты наделал?! Учёный лишь мерзко ухмыльнулся, удовлетворённый тем, что его эксперимент оценили и отправил ещё одного аллигатора в бой. Прошлый не был сильно повреждён внутри и на ребёнке остался лишь небольшой порез, потому киборг аккуратно вынул парня из груды металла и отнёс его к другим детям. Их спину прикрывал Сэм, нанося точные удары лишь по челюсти монстра, однако, решившись нанести урон и по конечностями, бразилец с ужасом обнаружил, что сбоку из корпуса выглядывала детская ладонь. Из-за замешательства мужчины механическая рептилия вцепилась зубами в защитную пластину на руке Реактивного и попыталась её оторвать. Скрежет металла об металл неприятно бил по ушам, раздражая и провоцируя на резкую контратаку. Сильный удар когтистой стопой прижал аллигатора к земле, отчего тот разжал челюсть и принялся отчаянно размахивать чешуйчатым хвостом. Сэм благодарно кивнул подоспевшему Джеку и сделал небольшой разрез на ржавом корпусе, чтобы вытащить тёплое тело из утробы зверя. — Человечество ещё не готово к моим открытиям, — с нескрываемой театральной грустью проговорил враг, положив ладонь на свой металлический грудной имплант. — Você é um monstro sem coração. — Учёный акцентировал своё внимание на Райдене, раздражая его. Глубоко посаженные глаза мужчины сверкнули, фокусируя взгляд на Белом Дьяволе. В ответ по телу киборга начали волнами вырываться алые сгустки энергии, предупреждающие всех о бесконтрольном поведении машины, созданного терзать и убивать сотни врагов. — Райден! — Сэм попытался позвать напарника, который потерял над собой контроль, но тот молча рванул за злодеем в тёмный туннель. Бег ниндзя вызвал шум под ногами, капли грязной воды очерняли доспехи цвета белого мрамора. Вокруг киборга раздавались глухие звуки, которые отдавались эхом в темноте. С каждым шагом скорость возрастала, позволяя ему перепрыгнуть через несколько раскинутых вдоль туннеля препятствий в виде гнилого мусора. Когтистая ладонь схватила убегающего учёного за плечо, поворачивая его к Белому Дьяволу. Джек смотрел на мучителя невинных жизней с нескрываемой яростью. — Почему? Почему ты делаешь это с детьми? Они не виноваты в этом, так почему они должны страдать? — Райден возмущённого толкнул руками сумасшедшего в воду, от чего тот упал, стискивая зубы. — Я делал всё это, чтобы помочь этим детям. Я думал, что если я подберу этих несчастных с улиц и помещу здесь, то они будут в безопасности. Я делаю им одолжение, вырывая их из безжалостного света на поверхности. Райден вскинул бровь, не веря ни единому слову учёного, который спешно начал ползти назад, огибая кучки мусора. Вдруг безумец остановился и с мольбой посмотрел на киборга, который двигался следом за ним. Резкий хохот ослабил бдительность, и когтистая стопа угодила в ловушку. Ощутимый взрыв оглушил, а волна прижала к стене, отчего пару кирпичей выпало из кладки. Джек оскалился и попытался встать, да только обнаружил под ногами останки человеческих костей, которые поднялись из толщи грязи. Он в ужасе смотрел на кости, пока его снова не накрыли воспоминания прошлого, крича о сотни погибших товарищей, которых он видел в те детские годы каждый чёртов день. Джек вспомнил, каково убивать самому, насколько это было тяжёлой повседневной рутиной для выживания, чтобы затем услышать поощряющие слова Солидуса… того, кто погрузил его в этот бесчеловечный кошмар. «Spreading the speech of hate. Compose it, thunder feeds their hunger…» Глаза снова замигали красным, а когтистые пальцы дрогнули, теперь сжимая рукоять высокочастотного меча. — Игры кончились. Райден в ярости бросился за убегающим учёным по извилистому туннелю. В погоне киборг ворвался в одно из лабораторных помещений. Зрелище, открывшееся внутри, заставило его в ужасе остановиться. Вдоль стен стояли капсулы с плавающими в жидкости морскими существами и уродливыми мутантами, а на столах валялись разобранные кибернетические протезы, измазанные кровью. Внутри Райдена начал вскипать гнев, поскольку он хотел разнести всю эту лабораторию в щепки. Вдруг раздался насмешливый голос из динамиков: — Нравится моя коллекция, мистер киборг? Я вижу, Вы не так уж отличаетесь от моих экспериментов… Внутри вас таится тот же зверь! Райден зарычал и рванул вперёд. Он ворвался в следующее помещение с целью найти учёного и разобраться с ним, но под ногами заискрился пол, активируя мощное электромагнитное поле, нарушающее работу кибернетических имплантов. Джек пошатнулся, поскольку системы внутри начали давать сбой, а перед глазами мелькали яркие сообщения об ошибках соединения. Мужчина вышел из тени, с ликующей ухмылкой, когда тело перед ним начало ослабевать и упало на пол, на котором можно было заметить глубокие следы от когтей механических аллигаторов. — Вам не победить своих демонов, мистер Райден. Скоро вы станете частью моей коллекции… Да, позвольте представиться. Доктор Круэл к Вашим услугам! Злодей медленно обошёл неподвижного киборга, чтобы затем откинуть стопой высокочастотный меч, насмехаясь. Райден оскалился, понимая, что практически не может контролировать свои искусственные мышцы и ему оставалось только беспомощно лежать на полу, смотря на злодея снизу вверх. — Ну что, не так весело оказаться в роли подопытного, а? — Круэл вытянул свою правую руку с механическими пальцами, покрытые искусственной кожей. — Я на собственном опыте убедился, что проводить эксперименты на людях не так-то просто. Сколько ошибок пришлось мне исправить, прежде чем я достиг успеха! Райден нахмурился, предполагая, что механические аллигаторы могли откусить мужчине пальцы, когда тот дрессировал их, на это указывали неровные швы, которые отделяли настоящую кожу от синтетической. Круэл показал свою левую руку, демонстрируя кибернетический протез, казалось, покрытый чешуёй рептилии, а вместо ногтей торчали острые когти. — Это была одна из моих первых попыток усовершенствовать человеческое тело. Не самая удачная, как видишь. — Он расхохотался и закашлялся, постукивая кулаком по своей груди. — А сейчас я тебе расскажу о том, как эти чудесные лёгкие позволяют мне дышать под водой, хоть для этого пришлось удалить мои старые, ненужные. Невелика цена для прогресса! Киборг с отвращением смотрел на учёного и попытался прервать его, запуская свой голосовой аппарат, из которого после раздался хриплый и слабый голос: — Это не оправдание. Из-за таких самовлюблённых психов, как ты, страдают невинные. Почему именно они?... — Дети — идеальные испытуемые. Их организмы так пластичны… А ты разве не знаешь, каково это — быть объектом экспериментов с самого детства? — Круэл наклонился к Райдену, чтобы пересечься с ним взглядом. — Я вижу, что знаешь. — Ты ничего не знаешь о моём прошлом… — Не нужно знать твоё прошлое, чтобы понять твою сущность! Ты — всего лишь оружие, созданное для убийства. Представь, сколько открытий я смогу сделать, изучая и модифицируя тебя… В этот момент раздался наигранный зевок. Круэл обернулся и увидел Реактивного Сэма, прислонившегося к дверному косяку. — Браво, злой Док, отличное представление, хоть я и опоздал на самое интересное. — Как ты проник сюда?! — взревел Круэл, разгневано прищурив свои зелёные глаза. — Ну я тут решил прогуляться по вашим жутким подземельям, услышал крики и пришёл проверить, всё ли в порядке с моим напарником, — усмехнулся и пожал плечами Сэм, вальяжно шагая в сторону мужчины. — Кстати, очень милая ловушка. Мои датчики уловили аномальное поле из коридора. Догадаться, для кого оно предназначалось, было несложно. — Реактивный подмигнул Райдену, задорно ухмыляясь, видя на его лице злость. — Теперь он принадлежит мне! — возразил сумасшедший учёный, готовясь атаковать бразильского самурая, но злодея прервали одним резким взмахом красного меча, который в последствии отрезал мужчине левую руку. Круэл взвыл от боли и отшатнулся, сжимая культю. Алая кровь хлестала из обрубка, заливая серый пол под его ногами. — Мерзавец! Ты пожалеешь об этом! Но Сэм не слушал его и брезгливо отбросил отсечённую конечность, подходя к панели управления, чтобы в итоге отключить электромагнитное поле. Минуано ничего не оставалось как ударом меча деактивировать механизм. Из разрезанных проводов полетели искры, а из металлического корпуса повеяло горелым. Райден почувствовал, как контроль над телом начал возвращаться, поэтому он, пошатываясь, поднялся на ноги, хватая с пола свой высокочастотный меч. Глаза полыхнули красным. — Теперь ты за всё ответишь, Круэл! Джек нанёс молниеносный удар, отсекая учёному вторую руку. Тот взвизгнул от боли, падая на колени. Он начал ползти, но в итоге прижался спиной к холодной стене. — Пощади… Я всего лишь хотел принести человечеству прогресс! — Ценой невинных жизней? — прорычал Райден, готовясь нанести последнюю атаку. — Таким психопатам не место в этом мире! Еще один взмах — и голова доктора Круэла отделилась от тела. Фонтан горячей крови брызнул во все стороны, в том числе создавая новые узоры на белых доспехах беспощадного киборга. На удивление, со стороны напарника Райдена ничего не послышалось, тот молча ждал, расслабленно убирая Мурасаму в ножны. Оба услышали хруст, а потом увидели, как из разрезанного напротив ящика вывалились разные драгоценности и дорогие вещи, в том числе бижутерия из золота. Судя по всему, самых напуганных и послушных детей Круэл отправлял на поверхность, чтобы те воровали для него. Они не имели ни мысли, ни желания ослушаться того, кто внушал им их беспомощность и вселял ужас. В конце концов, наёмники ушли прочь, оставив позади разрушенную лабораторию со следами кровавой расправы, спасая найденных в ней мальчишек.***
Они вывели всех детей до единого из канализации на свет, где их после передали местной полиции для выяснения обстоятельств и нахождения родителей пострадавших. Многим была предоставлена необходимая медицинская помощь. Часть подземных туннелей в районе, где была найдена лаборатория, пришлось огородить для проведения осмотра и деактивации оборудования. Сэму и Райдену по воле случая нужно было на время приютить у себя двух детей, ожидая, когда родственники смогут их забрать. Джон подружился с ними довольно быстро, найдя общий язык через детские развлечения: консольные игры и кидание мяча в ворота до победного счёта. Это были совсем юные девочка и мальчик, сестра и брат, поэтому они часто держались вместе. Бразильский самурай с большой охотой обучал детей языку и правописанию, и иногда киборг попадал на эти вечерние уроки, совсем измотанный приходя с дневных миссий. Порой приходилось следить за несносными ребятишками и объяснять банальные вещи, чтобы исключить случаи воровства или животного поведения. Райден начал чувствовать себя намного лучше и прошлое всё реже закрадывалось под корку его сознания, чему также был искренне рад Сэм. Они всё больше времени посвящали не своему прошлому, а светлому настоящему.***
Протез руки мягко поглаживал растрёпанные волосы мужчины, что лежал рядом, грея своим присутствием, пока им на кодек не поступил звонок. Киборг поспешно отдалился и принял сидячее положение, чтобы после принять входящий вызов. Несколько минут поспешных приветствий и разговор перевели на биографию того самого безумного учёного. — Кевин, я не думаю, что мне станет жаль его. — Погоди, парень, умей слушать. Разве тебе не интересно прошлое твоих врагов? Райден вскинул бровь и коротко глянул на Сэма, да только тот заметил и молча взял горсть попкорна, начав его интенсивно жевать, что вызывало лишь улыбку у его напарника. — Не обижайся. Я внимательно слушал Кевина, когда он рассказывал мне твою биографию. Бразилец, немного подумав, всё же фыркнул, приняв своё поражение, и продолжил поглаживать и перебирать волосы своего блондина, играясь с ними так, чтобы Кевин не мог этого заметить через связь кодека. Райден решил подыграть и перехватил другую ладонь самурая, чтобы затем медленно стащить с неё немного сладкого попкорна одними губами. От этого манёвра брюнет игриво усмехнулся и тоже попытался развлечь себя, на что Джек что-то промычал, протестуя, никак не отдавая украденный попкорн, даже не поддаваясь на нежные поцелуи в щёку и шею. Сотрудник Маверик только и сделал, что покачал головой и хмыкнул на развернувшуюся романтическую сцену. Голограмма мужчины была видна всем, благодаря новой технологии передачи изображения и выведение его на любую поверхность перед пользователями. Затем Кевин внезапно вспомнил о недавней теме разговора и кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. — Райден, у меня есть кое-какая информация о докторе Круэле, которого вы недавно остановили. Я изучил его прошлое и мотивы. Оказывается… В детстве его укусил радиоактивный паук! — Мужчина хохотнул, замечая, что смог снять напряжение и перевести тему. — Видимо, радиоактивный паук был неправильным, раз учёный вместо спасения жизней начал их заключать в железные саркофаги, — прохрипел киборг, отвечая с ехидством на странный факт друга. — Больной ублюдок, одержимый идеей создать сверхчеловека… — Верно! Он похищал сирот с улиц Рио, а потом превращал их в ужасных монстров. — Я рад, что мы смогли его остановить и спасти детей… Этот мерзавец заслужил свою участь. — Аминь. — Возник в разговоре бразилец, со скучающим видом перебирая попкорн в миске с рисунком арбузных долек. Киборг повернул голову и раздражённо выдохнул, а Кевин лишь посчитал, что Реактивный не вслушивался в их разговор. — Да, забыл упомянуть, Круэл вырос в бедной семье, но с детства проявлял интерес к жестоким экспериментам над морскими обитателями. За это ему дали прозвище «Морской дьявол». Из детей, что вы спасли, он хотел воссоздать что-то наподобие людей-амфибий. Звучит жутко, не правда ли? — Люди-амфибии глупый вымысел. Этому бывать только в фильмах и книгах, Кевин. По вине этого фантазёра пострадали беззащитные детишки… Думаю, теперь для них этот кошмар закончился навсегда. — Кстати… — Кевин перевел взгляд с Райдена на Сэма и продолжил. — А как там поживают ребята, которых Вы с Райденом временно приютили? — Хах, Кевин, могу сказать, что они молодцы, быстро привыкли к новому дому. Мы им как родные уже стали. — Бразилец ободряюще положил ладонь на плечо Джека, кивая затем в его сторону с довольной улыбкой. — Райди недавно уложил их спать, после совместного просмотра фильма. Они попросили нас включить им «Бэтмен: Тёмный рыцарь». Представляешь, после этого детки начали ещё больше обожать блондинчика и считают его супергероем во плоти. Райден сидел, поджав под себя ногу и облокотившись на спинку дивана. Он сосредоточенно слушал Сэма, нахмурив брови и изредка кивал в знак согласия, однако под конец его речи киборг улыбнулся и хмыкнул. — Говоришь так, будто ты немного завидуешь мне, Сэм. — Ох, я просто горжусь твоими успехами, красавчик. — На мгновение самурай перестал жевать попкорн и посмотрел прямо в глаза Джека. — Я не думал, что ты проявишь столько терпения и ласки в общении с детьми. Ты раньше старался за ними просто наблюдать… А теперь вас практически не разлучить. — Ха-ха, я вижу, один большой ребёнок жалуется на недостаток внимания, — вмешался Кевин, наблюдая за двумя мужчинами, которые были на грани начать безобидный спор. — Сэм, а ты тоже для них стал учителем? — Да, Кевин. С ними я вспомнил те незабываемые времена, когда я работал в реабилитационном центре для детей с кибернетическими имплантами. Но сейчас я хочу посвятить больше времени моей небольшой семье и родственникам в Бразилии. Думаю, мне этого не хватало многие годы… Кевин одобрительно покивал, понимая, о чём говорил бразилец. Перекинувшись ещё несколькими фразами, мужчины закончили неожиданный разговор по кодеку. Сэм успел убрать миску со своих колен до того, как Райден прижался к нему, облегчённо вздыхая. Одного ощущения его тёплых объятий было достаточно, чтобы сердце бразильского самурая забилось сильнее. — Кто бы мог подумать, что мы с тобой сблизимся, — тихо произнёс Сэм, глядя в глаза своего возлюбленного и ласково поглаживая его мягкую щёку. — Да, после всего, через что мы прошли… Это кажется чудом, — ответил киборг, искренне улыбаясь. Райден нежно поцеловал Сэма в губы и предложил им самим пойти лечь спать, на что бразилец с игривой ухмылкой согласился, подхватывая возлюбленного на руки и унося его в их уютное гнёздышко. Спустя неделю появилась возможность привести спасённых бесхозных на встречу с их родителями, поскольку те, наконец, смогли приехать в город — нашлись средства и шанс забрать своих детей. Райден подозревал, что учёный перемещался вместе с его жертвами и оборудованием в разные места и даже дальше, чем следовало, в случае, если был риск обнаружения подземного убежища. Хрупкая мать, не сдерживая слёз, крепко обняла дочь. Высокий отец в рабочей одежде с восторгом подхватил сына на руки. Ребятишки цеплялись за родителей, плача от счастья. Сэм, положив ладонь на плечо Джека, смотрел вместе с ним на милую сцену воссоединения. Радость отца и матери была такая искренняя и безграничная, что это стоило всех усилий спасти невинных ребятишек. — Мои малыши, вы живы! Слава богу! — всхлипывала мать, целуя детей и слыша их радостный, ещё слабый голос. Мальчик и девочка цеплялись за родителей, словно боясь снова потерять их. Мама повернула голову к самураю и киборгу. Когда напарники решились всё же подойти ближе, она с благодарностью сжала их крепкие руки своими тонкими ладонями. — Спасибо… вы подарили нам надежду, когда мы уже её потеряли. Я буду молиться за вас! Папа детей тоже крепко пожал Райдену и Сэму руки с выражением признательности на лице, на что мужчины лишь кивнули, тронутые до глубины души такой искренней благодарностью. В этот момент они по-настоящему ощутили, что совершили важное дело и сделали правильный поступок. Конечно, в новых днях Райден и Реактивный Сэм могли порой спорить по мелочам - слишком уж разными были их характеры, но эти моменты отдавались семейным бытом. По вечерам они вместе с Джоном смотрели фильмы на небольшом диване. Для Минуано семья всегда была на первом месте, но после смерти отца в прошлом он начал искать нечто иное, чтобы запечатать трещину в юном сердце, выискивая новый бой, новое приключение, стараясь достичь своего предела. Мечта стать мастером и покарать тех, кто этого заслуживает, затмила разгневанный разум. — Я не знал, как жить в мире, в котором его нет. Я так по нему скучаю. — Теперь мы с тобой отцы. Я думаю... твой папа хотел, чтобы ты жил полноценной жизнью - отчаянно любил, совершал ошибки, радовался, смеялся, реализовывал свой потенциал. Он хотел, чтобы ты любил себя так же сильно, как он любил тебя. Теперь Сэм являлся взрослым мужчиной, и когда Райден и Джон вошли в его жизнь, он обрёл новый смысл. Реактивный старался заботиться о них как мог — готовил любимые блюда Райдена, в том числе суши и роллы, помогал Джону с уроками. Он наслаждался их общим досугом, с упоением рассказывая мальчику, который стал для него практически родным сыном, бразильские легенды или истории о своих приключениях. Райден никогда не думал, что сможет обрести семью. Его детство прошло в кровавом аду войны. Но теперь, глядя как его сын играет во дворе с мячом, киборг чувствовал себя не таким одиноким, как раньше. Он готовил завтрак на кухне, слушая доносящийся из ванной плеск воды — Сэм проводил время в ванной комнате. Их отношения складывались непросто, но Райден смог довериться тому, кого давным-давно считал своим врагом. Когда бразильский самурай вышел из ванной и ласково поцеловал киборга в щёку, он почувствовал приятное тепло в груди. Таково оно, счастье обычной жизни? Двум влюбленным мужчинам удалось многое — помочь беззащитным, наказать виновных и даже зажечь искру надежды в собственных сердцах. Сэм научился доверять и заботиться о ком-то кроме себя, а Райден обрёл то, чего ему так не хватало, — родственную душу, которая всегда была рядом с ним, несмотря ни на какие преграды.