неожиданное осознание

вкусный аромат чего-то жареного разнёсся по всей улице ли юэ, доходя прямо до ритуального бюро ваншэн. оттуда вышел задумчивый чжун ли, пьющий свой излюбленный чай снаружи, а сразу за ним выбежала немного перевозбуждённая ху тао. она держала в руках стопку бумаги и различные побрякушки, в том числе и свою дорогую сердцу кепи — её она снимала каждый раз, как заканчивался её рабочий день, так сказать, снимала образ хозяйки ритуальных услуг. она подождала, пока её многоуважаемый консультант допьёт свой чай, аккуратно поставит изысканную чашку с блюдцем на подоконник и наконец обратит своё внимание на неё. ху тао фыркнула, но спокойно передала всё содержимое со своих рук в его и фирменно улыбнулась, эдак, до завтрашнего дня, дорогой господин чжун ли. бежать по улочкам было безобразно весело, особенно после дождя — горячее солнце всегда успевало высушивать землю и крыши пагод за условные двадцать минут, а если какие-то лужи и оставались, то озорная хозяйка мрачного бизнеса на ребячий манер разбрызгивала дождевую воду по всему тротуару. из жителей никто на это уже не обращал внимания, просто знали, когда стоит уклониться, чтобы не быть заляпанным «взбудораженной госпожой ху тао». самое голубое в мире небо стало со временем розоветь — вечер наступал быстрее прыжков ху тао, а ведь она должна была успеть добежать до своей подруги, сян лин. эта юная повариха могла влиять на настроение своих посетителей мастерски быстро: одного укуса нового острого блюда было достаточно, чтобы улыбка на уставшем лице растянулась до привычных мимических морщин. за эту способность её любила большая половина города, считая ху тао. ей оставалось уже добежать победные три метра до блестящей на солнце вывески "народный выбор», как вдруг прямо с кухни вышла небольшая фигура со связкой ключей в руках. — неужели опоздала… — шепнула себе под нос ху тао. она поправила чёлку и с бодрым криком рванула вперёд, тут же влетая в сжавшееся тело сян лин. её придавило к двери, которую она вообще-то пыталась закрыть на ключ, но виновница столь неожиданной встречи и удара лбом о деревянную поверхность, совершенно не считала себя причастной. она словно щеночек переминалась с носка на пятку, в ожидании излюбленного ужина. сян лин закатила глаза, но всё же радостно улыбнулась: — ты сегодня задержалась. не перетруждаешься? — ой, да это господин чжун ли свой чай пил нарочито дольше, чем это было возможно. видите ли «закат нуждается, чтобы ему уделяли время любованием». пф, а ведь я просто чутка урезала время его обеда! — сян лин уже открыла дверь в ресторан, выпуская неугомонную подругу внутрь. ху тао продолжала рассказывать возможные причины вредности своего сотрудника и то, что даже при таких вариантах она ничуть не обижается на него и просто считает это забавным. сян лин уже вновь разложила необходимые посуду с ингредиентами, заранее зная, чем ху тао хотела сейчас поужинать. её необыкновенная подруга обожала морепродукты, поэтому на стол были выложены все возможные виды при наличии. ху тао оторвалась от рассказа очередной шутки над бедным заикающимся клиентом, чтобы указать на рыбу. сян лин поняла её без слов: тушёная рыба была чуть ли не фаворитом в списке вкуснейшей еды, особенно в её исполнении. сян лин взяла большой нож для рыбы, старательно наточила его и начала чистить чешуйки. ху тао на миг замолчала: процесс готовки её подруги самой-лучшей-поварихи был невероятно затягивающим зрелищем. ох, как же она завидовали постоянным посетителям «народного выбора» — они могли хоть целый день наблюдать за этими ловкими, знающими своё дело пальцами, что очень быстро и опытно шинковали овощи и мясо. ху тао облокотилась подбородком на свои ладони; свет от красного фонаря был очень тёплым и красивым, завораживающе бликуя на тёмных волосах сян лин. брови усердно хмурились, когда нож случайно застревал в дощечке, а губы иногда закусывались при аккуратных действиях. глаза ху тао, не моргая, рассматривали каждую черту сян лин. догорающее солнце оставляло свои последние алые штрихи на руках поварихи, что очень быстрыми движениями убирали небольшой беспорядок перед следующим этапом готовки. лямка фартука сползла по плечу — ху тао прямо закусила вместе с губой желание подняться и поправить её. но сян лин бы точно не оценила такой порыв. в отличие от неё, сян лин не была тактильной девушкой. нет, конечно, она любила объятия и иногда для поддержки могла тронуть плечо или ладонь, но такой сильной потребности постоянно чего-то касаться или держать она никогда не понимала. и за это ху тао очень расплачивалась. ей было необходимо кого-то стиснуть в объятия и вдыхать чужой аромат волос, не ощущая никакого дискомфорта или желания отпускать. ху тао стиснула руки в кулаки. ей надо перестать думать о таком, иначе опять проведёт всю ночь за сочинениями любовных стишков. однажды она уже испытала такой опыт, и потом наутро показала их синцю. тот подозрительно на неё глянул и между ними произошёл самый странный диалог: — и это, ты говоришь, было вдохновлено сян лин? — он окинул её взглядом, совершенно непонятным для обычно всё понимающей ху тао. — ну да. — без всякого умысла кивнула она. — я как-то загляделась ею, и поняла, что её руки очень вдохновляют… — ага, ещё скажи, что вы обе абсолютно обычные подружки без всякого намёка на… — в чём дело синцю? — резко прервала его ху тао, хмурясь от размышлений. — скажи уже прямо, что ты имеешь в виду. — такие стишки не пишутся просто так. — закончил разговор он. ему было достаточно выкинуть что-то такого плана и впихнуть в руки ху тао её листки с сочинениями, чтобы она поняла, когда их диалог обрывается на раздражении. — ну и пожалуйста. — только буркнула она, не сразу соображая, что он подразумевал. и вот теперь, сидя в совершенно пустой кухне, уже закрытого заведению, она поняла, что же такое пришло в голову этого зазнайки. щёки ху тао вспыхнули, а руки поспешили прикрыть рот с удивлённым вздохом, но этого можно было и не делать — из-за шума шипящей готовки и красного света фонаря никаких признаков смущающего осознания нельзя было заметить. однако сян лин, как знала, повернула голову в её сторону. — что такое? — спросила она. — чего замолчала? — да вот, думаю, зачем говорить, когда рыба вот так шипит. — а, ну да, верно. очень плохо слышно из-за неё. — сян лин поубавила огонь и накрыла крышкой сковороду. она промочила жирные от рыбы руки, вытерла их и уселась за стол к подруге. её глаза вспыхнули интересом, а поза полностью повторила изначальную собеседницы. — ну, рассказывай. — ох… — ху тао смутилась ещё пуще прежнего. так близко смотреть на человека, по вине которой ты осталась в плену неведанных чувств было как-то бессердечно. но не сказать, что эти самые чувства были для неё приняты абсолютно спокойно, о нет. ху тао была таким человеком, что очень постепенно осознавала различные перемены в людях, а в себе — непозволительно запоздало. поэтому сейчас она ещё могла хоть как-то держать в руках, не доходя до мысли, что сян лин могла и не принять возможные к ней чувства от своей подруги. ху тао вовсю вспоминала хоть какую-то историю, способную впечатлить сян лин, что от долгого молчания отвела взгляд куда-то за саму ху тао. — знаешь, я вот обычно прихожу к тебе сюда после работы и трещу без умолку, а тебя не слушаю. давай и ты теперь расскажешь, как там дела? — ну, я… — сян лин наконец вернула своё внимание на неё, снова закусывая губу в размышлениях. — хм, думаю, если бы было, что рассказать, я бы сразу это сделала. — может какая-нибудь история с посетителями произошла? у меня чуть ли не каждый день сборник с курьёзными ситуациями начинать можно. вот например… — ху тао вновь забылась в своих разговорах, пока сян лин тревожно не обернулась назад: оказывается, овощи в сковороде чуть не превратились в угольки, если бы не запах, что развеялся по всей кухне. ху тао ахнула, цепляясь в край стола — когда еда по какой-то причине готовится неправильно, сян лин очень расстраивается. ху тао судорожно стала думать, чем бы загладить острые концы плохого настроения своей подруги, как вдруг выпалила: — а знаешь… я неожиданно вспомнила, как однажды дедушка угостил меня своим фирменным блюдом — жареными овощами. они были совсем сгоревшие, не то что сейчас, но именно из вкус запомнился мне как самый невероятный. — ху тао увидела, как грустные глаза сян лин тут же преобразить в нечто удивлённое и уже более-менее спокойное. — так тебе их оставить? — конечно! если ты сумеешь повторить тот необычайный вкус дедушкиного фирменного блюда, я тебя… расцелую! — кажется ху тао погорячилась. она заметила, как сян лин как-то неоднозначно глянула на неё, тут же отворачиваясь к овощам. «неужели её это совсем обидело?» — со страхом пронеслась мысль в голове ху тао. она не хотела вот так резко проявлять чуть иную симпатию к подруге, но это было отличным способом проверить наверняка её отношение к вероятным событиям. и судя по всему, это отношение было негативным. — радуйся, скоро всё будет готово. — сказала почти что таким же обычным голосом сян лин. но голос бы ничем не выдал свою нервозность, если бы он не вздрогнул на последнем слове. ху тао готова была себя искромсать также быстро и ловко, как сян лин овощи. а потом смастерить на скорую руку гроб, чтоб сделать всё по канонам. — ох, спасибочки, сян лин. — наклонила голову и улыбнулась самой фальшивой улыбкой ху тао. она так могла улыбаться лишь клиентам, но не друзьям. но ведь… можно ли теперь считать сян лин неподругой? или всё ещё нельзя… эх, чёртов синцю! вбил ей в голову эти глупые мысли! сейчас бы она сидела как обычно на уютной милой кухоньке семейного бизнеса, вела бы уютный милый разговор и наблюдала бы за уютной милой сян лин… но теперь все её мысли вертятся лишь на том, чтобы не напортачить ещё хуже! но сплошную головную боль от размышлений прервал стук посуды о стол, за которым сидела ху тао. — кушать подано. — мило сказала сян лин. она подвинула палочки к подруге, быстрее созывая отведать свежее блюдо. но на её удивление, ху тао не отзывалась. она вновь провалилась в мыслях, совершенно не собираясь возвращаться в реальность. тогда сян лин решила рискнуть: она взяла палочки, что приготовила для ху тао, ими захватила кусочек рыбы и приблизила его к губам девушки. ху тао пришла в чувства, как только почувствовала на языке блаженный вкус тушёной рыбы. она посмотрела на сян лин — та старательно рассматривала её лицо, чтобы определить мнение по поводу её блюда. ху тао такой вид чуть смутил, но она смогла собраться с мыслями, чтобы как следует расхвалить кулинарные способности своей невероятной подруги. дальше ху тао продолжила есть самостоятельно, с какого-то момента начиная подкармливать и сян лин. уже поздним вечером, когда луна совсем спряталась за горами, а бирюзовая полоска света вот-вот растворялась в ночной синеве, ресторан наконец перестал работать совсем. дверь была закрыта ключом, фонари и печь затушены, а посуда с ингредиентами убрана. подруги распрощались на хорошей ноте — улыбаясь и надеясь встретиться совсем скоро. но вместо того, чтобы уйти домой, ху тао решила прогуляться по гавани. она дошла до самого пирса, садясь прямо на холодные шершавые доски и опуская оголённые лодыжки в ледяную отрезвляющую воду. ху тао медленно вздохнула, а потом сжалась в коленки крепко себя обнимая: — она! такая чудесная!.. — пропищала хозяйка ритуального бюро, не беспокоясь о позднем времени. сильные эмоции накрыли волной с поздним осознанием сегодняшнего вечера. сначала она вспомнила, что умудрилась ляпнуть, затем в оборот пустился эпизод, где сян лин кормила её… это нельзя было переваривать без сопровождения визга и каких-нибудь резких движений. ху тао взяла себя за щёки и прямо пропела. — по-тря-са-ю-ща-я! она… — да-да, мы поняли. — ухмыльнулся неожиданно возникший синцю. ху тао до чёртиков перепугалась, уже готовая достать копьё, но увидя его довольную мордочку, она хотела достать копьё уже по другой причине. — синцю, какого чёрта?! — рявкнула она. — то есть вот так шуметь на всю гавань нормально, а просто подойти и сказать пару слов уже целая трагедия? — не переставая довольствоваться её положением, синцю прямо напоминал какого-то хитрющего злодея из романов. — да! особенно, когда… ты возникаешь в такие моменты. — смутилась ху тао. — это в какие? — сделал он вид, будто не понимает к чему она клонит. — ну… о которых ты намекал мне в тот раз. мне всё-таки кажется… что я и впрямь… — ну-ну, не томи! — уже победно сверкнул глазками он, и тут ху тао наконец поняла, что этот приставучий дружок уж очень сильно давит ей на нервы. — синцю, повторяю, иди к чёрту! — следом за возмущённым криком послышался громкий и очень ясный смех. ночная гавань вновь стала свидетельницей откровенных разговоров жителей ли юэ.