когда идёт снег

— Тц, снова я здесь. Остров Рито встретил дуновением холодной осени и солёного колющего бриза. Кленовые листья, багряные, словно лужи свежей крови, покрывали ветхую мостовую. Над небольшим портом возвышались остроконечные мачты разномастных кораблей, несущие вслед за собой переплетающиеся иноземные голоса и ароматы специй. Гулкие сандалии Странника ступили на некогда родную, пропитанную отчаянием землю. Противоречивые воспоминания заполнили грудь, однако огонь в сердце едва затеплился — приятель и противник в одном лице перед ним. Он перестал считать врагов слишком давно, а товарищи никогда не поддавались исчислениям по иным причинам. И для него в этом человеке было нечто притягательное, щекочущее рёбра, не поддающееся здравым объяснениям. — Добрый день, Странник. Каким ветром занесло сюда? — чужая робкая улыбка, словно розовощёкое рассветное солнце, омыла уставшее лицо бывшего предвестника. — Каэдэхара Казуха. Как всегда лезешь не в своё дело… Так уж и быть, нет секретных миссий. Нахида послала меня сюда, чтобы «развеяться». На дне алых глаз мечника на миг запенилась искренняя радость, среди бушующих волн свободы и старой крови. Скарамучча не переставал жмуриться, будто от солнца, и тяжело вздыхать в его присутствии, но не находил в себе сил отвернуться, отказать. Странника бесцеремонно потянула перебинтованная сильная рука, едва не сбивая драгоценную шляпу. — Совсем страх потерял? — осклабив клыки, прошипел он. — Ну и ну, что за женатые ссоры средь бела дня? — послышался со стороны насмешливый голос. Оба замерли на мгновение, будучи слегка растерянными от смущающего комментария. Но Казуха узнал дорогого друга и поспешил поприветствовать, с досадой отпустив холодную нежную ладонь. — Значит, ты Странник. Я Хейдзо, детектив из комиссии Тенрё. Расследую одно дело, не связанное с работой, скорее как интерес или отдых. Потому был бы рад новым приятелям. Не желаешь ли отправиться со мной и моим славным другом на Драконий Хребет? — И всё же, столь необычно, что ты берешь помощников, — детектив на это лишь по-лисьи ухмыльнулся, ответив, что для проверки его теории нужна команда. — Хмпф, я не обязан вам помогать. Преследую другие цели, — внутри Скарамуччи что-то умерло, едва он осознал истинный смысл извечных наставлений Нахиды. — Может быть, встретишь друзей. Это пойдет тебе на пользу. Сердце заныло, словно сосуды натянулись струнами, тоскливо дрожа. Он не может снова остаться брошенной разбитой куклой, он не может снова потерять. — То есть отдых? — спокойно парировал мечник. — Я свободен делать всё, что захочу. Держите свое дружелюбие при себе, — грозно бросил Странник, едва сдерживая кипящие всполохи сиюминутного гнева и отчаяния былых лет. Он уже порывался уйти, но Казуха вновь бесстрашно схватил его за руку, наклонившись интимно близко, в очередной раз выбивая из колеи. Мягкий, настойчивый шёпот вызывал табуны мурашек: — Прошу, останься, друг мой. В обмен на поездку, я исполню любое твоё желание. У тебя же оно есть? Верно? Едкая злость Скарамуччи испарилась, оставляя лишь жгучий багровый румянец на внешне безразличном, скептичном лице. Зрачки расширились: Казуха близко, слепит, словно ярые лучи солнца, и пятна жара ползут по бледной шее. Его неимоверно раздражала беспомощность перед этим искусным мастером меча, словно бы они не были равны по силе. В их продолжительных спаррингах Странник и вовсе был беспощаднее и хитрее. Однако сейчас он чувствует полное, сокрушительное поражение. — Да, желание есть: отойди от меня. Мечник слегка растерянно и смущённо отпрянул, извиняясь и отводя взор с толикой тоски. Хейдзо, приподняв бровь, многозначительно промолчал. Соглашения были произнесены, пусть и с одной из сторон — крайне неохотно. Вещи и продовольствие погрузили на добросердечно предоставленный Южный Крест. Принимая Странника в качестве нового попутчика, Бэй Доу задорно щёлкнула его по шляпе, едва не сбивая её с макушки. Он почувствовал исходящую от капитана силу, но не ответить парой ласковых не смог (в соглашении запрещались драки на корабле). — Отдать швартовы! Поднять паруса! Курс на Склон Песни ветра.