***
Достаточно тяжело сосредоточиться, когда над твоей головой летает пусть и относительно небольшой, но от этого не менее опасный дракон — Громмель. Вообще, большая загадка, как этому виду удаётся летать: из-за соотношения размера крыльев к весу Громмели физически не должны летать; однако в данный момент Иккинг Хэддок III наблюдает обратную картину. Конечно, «наблюдает» громко сказано; сидя уткнувшись спиной в деревянное, пусть и невысокое укрытие, не очень просто увидеть, что конкретно происходить на арене, представляющую собой круглое углубление в поверхности рельефа, которое было закрыто куполом, состоящим из переплетённых между собой железных цепей. Несмотря на то, что сегодняшнее испытание не являлось главным в жизни будущих драконоборцев, почти все жители острова пришли на край деревни, где и находилась арена, чтобы посмотреть на искусное умение юного Иккинга побеждать драконов. Помимо зеленоглазого шатена на поле боя находилась Астрид Хофферсон. Блондинка всё ещё не теряла надежды стать лучшим учеником; она с самой первой тренировки была уверена, что этот «титул», а также право убить своего первого дракона, достанется именно ей, однако, в какой-то момент Хэддок стал постоянно одерживать победу на каждой тренировке. Вы подумайте, этот слабак, который даже щит в руку взять не может, начал иметь ошеломляющий успех во время «обучения»! Обернувшись, Хофферсон обнаружила, что по правую руку от неё сидит, не кто иной, как, наверное, самый ненавистный ею викинг. - Не суйся под ноги, - Астрид оттянула щит Иккинга на себя, чтобы лучше видеть собеседника, а после перешла практически на шёпот приблизившись к лицу сына вождя, - оставь этого мне. В следующую секунду, место рядом с Иккингом уже пустовало, а за укрытием, слева от мальчика, он мог увидеть небольшой кусок густой светлой косы, но и тот исчез через секунду, оповещая о следующем перемещении девочки. - Пожалуйста, я что против? - пробормотал Хэддок под нос и встал; держа щит в левой руке, правой с оружием он начал поправлять чуть большой ему шлем и наткнулся на взгляд отца, прикованного к фигуре своего сына, что вызвало нервную ухмылку на лице последнего. Астрид время зря не теряла: ловко перекатываясь между укрытиями и стараясь не поранить себя секирой в руках, она достигла максимально близкого к Громмелю барьера. Сосредоточенность, страх не справиться с драконом и упасть в глазах соплеменников, злость на Иккинга — всё смешалось в одно внутри девочки. Она крепко стиснула в обеих руках деревянную рукоять своего оружия. - Сейчас.Вот.Этот.Мой — Хофферсон ловко перепрыгнула через своё укрытие и с криком побежала на дракона, начиная замахиваться для ближней атаки. Однако, девочка остановилась так же резко, как и побежала. Перед ней предстала картина, которую она меньше всего хотела видеть: лежащий брюхом вверх коричневый громмель, рядом в защитной стойке находился Иккинг, а слева от него валялись шлем, оружие и щит. Заметив застывшую перед собой Астрид, Хэддок попытался объясниться беспомощно дёргая руками, показывая то на шлем, то на дракона. - Что?! - в голосе девушки слышалась и злость, и оттчаяние. В порыве ярости она начала размахивать своей секирой во все стороны. - Ах ты троллин сын! - Тихо. - Стоик перенял внимание викингов с Астрид на себя и старушку, стоявшую рядом. - Ну… Я пошёл. - Иккинг сгорбился, стараясь казаться ещё меньше, и попытался улизнуть. - Куда? - крюк ловко поймал тощего парня за шиворот и, приподняв, поставил Иккинга рядом с крупным светловолосым виккингом, кому и принадлежал крюк, заменяющий тому левую руку. - Не так быстро. - Да, да, я вообще то спешу… Ай — лезвие уткнулось прямо в шею и заставило обернуться к его хозяйке: бешеные глаза с сузившимися зрачками, частое дыхание, напряжённое тело. Оказаться в одном помещении с ужасным чудовищем не казалось теперь настолько уж плохой перспективой. Единственное, что оставалось делать Иккингу — медленными шагами отступать в сторону Плеваки, всё ещё стоявшего сзади, дабы избежать давления со стороны секиры. - Стой! Куда конкретно спешишь? - голос Хофферсон обрёл хрип то ли от распирающих её изнутри эмоций, то ли от крика. - Тишина, - Стоик вышел в перёд, привлекая внимание всех викингов на себя, - старейшина сделала свой выбор. - перед вождём оказалась Готти, маленькая старушка с деревянным посохом с концом в виде головы дракона, с помощью которого она рисуя на земле могла общаться с другими викингами, так как стала немой, после сильного эмоционального потрясения при встрече с одним из драконов. В это время Плевака встал позади Иккинга и Астрид и поднял крюк, заменяющий левую руку, над девочкой, смотря на Готти с немым вопросом:«она?». Однако, вопреки всем надеждам юной воительницы да и Иккинга тоже, старейшина лишь покачала головой. Хэддок бросил взгляд, чтобы удостовериться, что в данный момент обсуждалась именно Астрид, и столкнулся с не верящим взглядом и стиснутыми скорее всего до боли зубами. Иккинг пригнулся, когда палец Плеваки указал на его макушку, а после одобрительной улыбки Готти зажмурился и сдвинул плечи ближе к груди, моля богов о том, чтобы стать невидимым или крохотным, всё, что угодно, лишь бы не находиться здесь. Это была мечта Астрид или другого юного виккинга: стоять посередине арены рядом с находящимся в без сознании драконом, видеть одобрение со стороны старейшины и вождя, слушать радостные крики соплеменников. Вокруг него как будто образовался невидимый купол, сквозь который не проходил не один звук. Кажется, Плевака говорил ему что-то про убийство его первого дракона, одновременно с этим сажая его на плечо, рядом прыгали довольные близнецы, Рыбьеног смотрел на него с открытым восхищением, даже Сморкала выглядел радостным. Иккинг пробурчал что-то в ответ на поздравления не вдумываясь в свои слова; его мысли были не здесь, он думал о бухте, где сейчас спокойно спал его друг, который может пострадать, если они задержаться на Олухе хотя бы ещё на день. Нужно было улетать как можно скорее, но сейчас было опасно идти к Беззубику. Иккинг прекрасно понимал, что Астрид слишком заинтересована им сейчас и непременно отправиться вслед за Хэддоком, если тот пойдёт в лес. Необходимо было подождать пока не стемнеет, пока в каждом доме не загорится огонь, на котором будет греться ужин, и пока голубоглазая девочка не уйдёт домой, устав ждать юного викинга увлечённо делающего очередную безделушку в кузнице.***
Камень быстро отлетел в правую сторону от идущей по деревне девочки. Ну почему из всех людей, живущий на Олухе, именно Иккинг победил на сегодняшнем испытании? Самый слабый, даже меч не способен держать в руках; не имеющий никаких навыков борьбы; боящийся собственной тени; даже при мысли об этом становится смешно. Уж кто,кто, а Иккинг точно не тянет на лучшего драконоборца, в отличие от неё, Астрид. Она с ранних лет желала выйти, наконец, на арену и показать на что способна. Тушить пожары, конечно, тоже важная и ответственная работа, особенно учитывая вовлечённость в этот процесс близнецов, выливающий воду куда угодно, но не на огонь. В то время, как она ходила с ведром воды, остальные викинги занимались настоящей работой: отбивались от огромных огнедышащих чудовищ. Вот занятие для каждого уважающего себя викинга, так думала Астрид, медленно шагая в сторону своей хижины. Простояв оставшиеся полдня неподалёку от кузни, она лишь зря потратила время, с другой стороны, возвращаться домой после сокрушительного провала совершенно не хотелось. Дело было не в родителях блондинки, а больше в личных переживаниях девочки; Хофферсон была уверена, что отец даст полезные советы по укрытию, уклонению и атаке, а мама, пусть и не будет вмешиваться в разговор за ужином, тихонько зайдет в её комнату, когда Астрид уже будет спать, и аккуратно погладит своб дочь по голове своими немного огрубевшими, но от этого не менее тёплыми руками. Единственное, что ей оставалось: смотреть на медленно поднимающийся почти прозрачный серый дым из трубы кузницы, видимо Хэддок опять переводил материалы на свои "изобретения". И всё таки, как так вышло, что этот хилый паренёк смог одолеть её? Она даже ни разу не видела, как он тренируется в бросках оружия или, хотя бы, делающего обычные упражнения для поддержания тонуса мышц. Ха! Иккинг и мышцы - две несовместимые вещи. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, небо раскрасилось во все оттенки оранжевого и красного, а на воде туда-сюда бегали блики, иногда поднимаясь из-за небольших волн.***
Как бы Иккингу не хотелось, он не мог взять с собой всё необходимое, ведь сумки, которые он изготовил сегодня, не бесконечные, да и Плевака точно заметит пропажу инструментов и материалов из кузницы; Олух никогда не изобиловал ресурсами: железом, медью, серебром и золотом — всё это поставляли торговцы, но в последние месяцы ситуация ухудшилась из-за увеличения популяции Кипятильников, как говорит Йохан, верный друг Олаха и один из немногих, кто посещает остров со своими товарами. Положив немного кожи, на случай повреждения протеза Беззубика, он оглянулся и обвёл глазами просторное помещение, где он много лет был в подмастерье у Плеваки: помниться, кузнец не сразу взял его себе в помощники, ссылаясь на габариты Иккинга, но вскоре сдался под натиском вождя, который уже не мог уследить за ищущего приключения сыном; за столом мальчик часто проводил многие часы, придумывая безделушки, не особо пользовавшиеся популярностью у других жителей деревни; к наковальне Плевака первое время не пускал Иккинга, поскольку переживал за здоровье своего подопечного, но после обучил его всем тонкостям ковки; свисающие с потолка многочисленные топоры, мечи и секиры постоянно становились причиной новых синяков у владельца кузницы, однако, тот и не собирался менять перестановку. Взгляд Иккинга зацепился за неудавшийся меч, который старый викинг бросил прямо рядом с окном выдачи оружия, когда на деревню опять был совершён налёт. Плевака часто разбрасывался оружием, а потом сам же об него спотыкался, удивляясь так, будто они находились не в кузнице, а на лугу, где пасутся яки. Иккинг подошёл к мечу и, подняв, начала крутить своей левой рукой; этот меч вышел слишком коротким, около полутора локтя, как бы они вдвоём не пытались «вытянуть» его, оружие оставалось коротким, видимо Плевака со своим подмастерье ошиблись с количеством сырья; к тому же меч был однолезвийным, что радовало далеко не каждого воина. Повертев головой в поисках подходящего ремня, чтобы прикрепить меч, Иккинг не нашёл подходящего куска ткани или кожи и чуть не стал обладателем новой стрижки из-за хорошо заточенной секиры, свисающей лезвием вниз с потолка. Растрепав свободной рукой свои волосы и вздохнув всей грудью, Иккинг решил привязать меч к седлу Беззубика, при помощи одной из верёвок; мальчик как в воду глядел, когда цеплял их для подстраховки. Осталось только понять, как дотащить все вещи до бухты. Помимо нескольких материалов, Хэддок взял еды на первое время, да и меч, несмотря на свою длину, весил ненамного меньше, чем его более удавшиеся сородичи; не в зубах же его нести. Решив пойти в два захода, он положил меч под стол, стоявший на «выдаче», мальчик взял две сумки и выглянул из кузни; всё-таки нельзя быть полностью уверенным в отсутствии кого-либо на улице. Удостоверившись, что никого поблизости нет, Иккинг пошёл в сторону временного обитания своего друга. Юноша шёл по дороге, освещённой лишь потухающими факелами, если бы не они, то вряд ли Иккинг смог бы разглядеть даже свою руку; впереди виднелась арена; ночью она казалась ещё более зловещей, вместо обычного и даже привычного при дневном свете круглого углубления, отделанного камнем, мальчик видел огромную тёмную дыру. Сердце начало бешено стучать, ещё чуть-чуть и оно точно выскочит из груди, руки намокли и будто бы перестали принадлежать своему хозяину, а сумки, находившиеся в них, глухо стукнулись о землю. Что же он делает? Собирается сбежать, но куда? Подальше от этого острова, куда угодно. Он не сможет жить под девизом: «Убей дракона или умри», значит надо уходить. А как же отец? Ему будет лучше без мальчишки, вечно ищущего себе приключения там где не надо, без позора для своей семьи, без «ходячей рыбьей кости» и «зубочистки для драконов», без него, без Иккинга. Хэддок обернулся в сторону, как он думал, большого зала, рядом с которым находилась его дом, там и вправду виднелся одинокий огонёк, означающий, что отец всё ещё сидит внизу. Иккинг знал, что Стоик забьёт тревогу нескоро, ведь мальчик и раньше довольно поздно возвращался домой, когда засиживался в кузнице или гулял по лесу. Вернув своё внимание к арене, волна страха вновь ударила по вискам. А как же драконы? Они сейчас спокойно спят в своих клетках и даже не подозревают, что завтра одного из них убьёт кто-нибудь из юных драконоборцев, в качестве выпускного экзамена. Но что же делать? Отпустить сейчас. Но могут заметить, и тогда план побега рухнет. Однако, вокруг такая тишина и пустота, многие уже спят, а кто-то лишь собирается. Около арены никогда не стояла никакая охрана из-за ненадобности. В самом деле, какой дурак захочет выпустить драконов? Если с входной решёткой можно было легко справится, то с замками стоил придётся повозиться. Иккинг да и остальные ребята сами драконов не открывали, это делал Плевака, стоя сверху. Точно, там наверное и находятся рычаги. Мальчик рванул к выходу с арены и по пути схвати свои вещи, оставленные им в стороне, чтобы не мешали при выпуске пленных. Добравшись до того места, откуда обычно их сторожил Плевака и давал «очень ценные» указания, юноша начал осматриваться в надежде найти что-то похожее на винты или рычаги, мрак усложнял ситуацию, но Иккинг смог разглядеть во тьме установки, коих было четыре, ровно сколько и клеток. Приложив достаточно усилий для переключения рычагов, мальчик, затаив дыхание, начал смотреть вниз, на арену, где медленно поднимались и открывались двери. Когда стих шум от механизмов, наступила такая же тишина, какая и была до прихода Хэддока сюда. Юноша даже начал думать, что стоила пусты и драконы находятся уже совершенно в другом месте, пока не высунулась огромная синяя голова с рогами, напоминающими корону. Змеевик начал осторожно выходить из своего укрытия, проверяя наличие кого- нибудь на арене, ориентируясь на свои органы чувств. Не заметив ничего подозрительного, дракон вышел на середину и тут же заметил открытый выход. Он обернулся в сторону клеток, заставляя Иккинга лечь на землю, дабы остаться незамеченным, и что-то сообщил остальным. Вернув своё внимание к выходу, синий дракон немного помедлил, а после решился и побежал с арены на свободу. Расправив крылья, он взлетел и исчез в ночи. Его примеру последовали и остальные. Сначала вылетел Пристеголов, после Ужасное Чудовище и последний, кто покинул арену был Громмель. Как только последний дракон скрылся с поля зрения мальчика, Иккинг схватил свои пожитки и побежал в сторону Вороньего мыса. Ночь ночью, но это не отменяет наличия ещё одного любителя погулять по мало освещённой деревне. Видимо, меч так и останется лежать под столом, пока Плевака не зацепится за него своей культяпкой или здоровой ногой и не отправит на переплавку. Кожаные сумки неприятно тянули вниз, а сухие ветки кустов и низко склонившихся деревьев так и норовили зацепиться за тунику мальчика. Лес ночью выглядел одновременно пугающе и чарующе. Сквозь многолетние ели, покрытые мхом, проходили тоненькие лучи растущей луны. Тишина придавала этому месту таинственную атмосферу. Птиц на острове не водилось, за исключением кур, мирно спящих в курятнике. Покой разрушил удар тела о землю: Иккинг зацепился ногами за что-то, лежавшее за огромным валуном, который юный викинг секунду назад обогнул. Мальчик высвободил руку от ремня, соединяющего между собой две сумки, и перевернулся с живота на спину. Присев и опустив взгляд вниз, он обнаружил, что его оковами оказались те самые верёвки, которыми он ранил Беззубика в ту роковую ночь. Медлить нельзя, нужно немедленно выпутываться и выбираться с этого острова. Дальнейший путь был без происшествий, если не брать во внимание то, что Иккинг зацепился своей накидкой за что-то во время спуска в бухту, что привело в падению. Мальчик не сдержал стон разочарования, но вспомнив поставленную цель и получив новую дозу адреналина, он поднялся и отряхнул траву и песок со своей штанины. Подняв сумки, Иккинг развернулся в сторону пруда, поверхность которого отражала луну, а лёгкий ветерок пускал кривые полукруги по водной глади. Викинг присмотрелся и обнаружил аккуратно движущуюся в его сторону тёмную фигуру. - Вперёд, брат. Надо уходить отсюда. - мальчик увидел, как у фигуры дернулось ухо, и в следующую секунду перед Иккингом предстал чёрный дракон с ярко зелёными глазами, прикованными к маленькой и тощей фигуре перед собой. Ночная фурия сидела на задних лапах, поставив передние перед собой, снаружи Беззубик выглядел абсолютно спокойным, однако хвост, мотающийся и стороны в сторону, полностью передавал волнение своего хозяина. Иккинг подошёл к своему другу, кинул сумки поблизости и аккуратно провёл рукой по морде дракона, а второй начал неспешно поглаживать шею Фурии. Беззубик приподнял голову и с наслаждением закрыл глаза. Уловив запах рыбы, идущей от сумок, которые принёс Иккинг, глаза быстро открылись. Дракон сделал пробный шаг в сторону оставленных вещей юного викинга, но был остановлен рукой Иккинга. - Знаю, ты с утра не ел, но у нас нет времени. Обещаю, я дам тебе перекусить, но сейчас нам надо поторопиться. Беззубик с удивлением наклонил голову набок, пытаясь понять, зачем его друг снимает с себя накидку из шерсти яка и берёт в руку нож. - Мне понадобиться твоя помощь, братец. - Хэддок кинул снятую вещь перед драконом. - Нужно сделать вид, будто тут была драка. - Беззубик помедлил немного, но послушно взял в зубы накидку и отошёл подальше от викинга. Проверив ещё раз содержимое сумок, Иккинг повернулся и обнаружил сзади себя разорванную во многих местах и испачканную в песке и траве шерстяную накидку, а также царапины и следы от волочения одежды на земле. - Молодец, Беззубик. - Хэддок нежно погладил друга по голове и бросил неподалёку свой нож.***
Стоик Обширный давно поужинал и уже повернулся в сторону крутой лестницы, чтобы подняться на второй этаж своей хижины. Его планы прервали звуки бега, направленные в сторону его дома; ночным гостем безусловно был Ведрон, ведь, помимо звука шагов, вождь слышал и бьющуюся ручку ведра, являющегося вечным головным убором выше указанного викинга. Стоик сразу понял, что произошло что-то серьёзное; вряд ли Ведрон решил заглянуть пожелать доброй ночи своему вождю. - Стоик! - Ведрон, судя по звукам, остановился перед крыльцом и переводил дух после ночной пробежки. Открыв тяжелую деревянную дверь, перед Стоиком предстал крупный викинг, уткнувшийся своими руками в колени и старающийся отдышаться. Однако, заметив вождя, он выровнялся и в его глазах был виден испуг и непонимание. - Драконы... они сбежали, - тут викинг съёжился и отвёл взгляд в сторону — точнее, их кто-то выпустил. Я шёл через арену домой, был сегодня в море и ловил рыбу, - Ведрон махнул куда- то в сторону воды, - видел бы ты сколько рыбищи там есть, жаль только кипятильники опять перегрызли сеть… - Ведрон! - брови вождя сдвинулись и почти закрыли глаза, а всё тело напряглось. - Ближе в делу. - Все стойла открыты, как и решётка при входе. - Стоик мог бы принять слова Ведрона за шутку и весело посмеяться перед сном, но сегодня не был день Локи, иначе бы близнецы Торстоны разгромили бы уже всю деревню, да и это же Ведрон! Уж кто, кто, а этот викинг напрочь лишён чувства юмора. Могучая фигура вождя двинулась в сторону арены, но тут же раздался залп со стороны Вороньева мыса. Стреляла Ночная фурия, это Стоик мог гарантировать, этот звук он узнает из тысячи. Интересно, кого же дракон обнаружил в лесу в такой поздний час? - Иккинг... - Стоик не узнал свой голос, он был тихим и появилась хрипотца; сердце ушло в пятки, а пальцы начало неприятно покалывать, кажется вождь даже почувствовал выступивший на висках пот. Стоик развернулся в сторону Ведрона — Собери викингов. Викинг с ведром на голове даже не успел сказать и слова, как фигура вождя уже растворилась в темноте.***
Стыдно ли ему за свой поступок? Разумеется. Хотел бы он найти другой выход из сложившейся ситуации? Безусловно. Но был бы тот способ верным? Ответ неизвестен. Иккинг знал лишь одно - назад пути нет. Он не вернётся на Олух, в ближайшее время точно. Правильно ли он поступил? Мальчик обещает подумать об этом завтра. А сейчас нужно сконцентрироваться на управлении Беззубиком, если он не хочет, чтобы их путешествие закончилось так быстро. Волосы приятно теребил ветер, аккуратно перебирая прядки, без накидки было прохладно, несмотря на то, что мальчик постоянно летал без неё, чтобы ткань не сковывала движения при полёте. Он обернулся, остров выглядел всё также спокойно, как и час назад, отсюда не было видно деревни, но Иккингу стало интересно, многие ли пойдут на звук плазменного залпа, сразу ли поймут, что «жертвой» стал именно он? Да, завтра, он подумает об это завтра, когда будет совершенно новый день, да и сам Иккинг будет другой. И Олух тоже измениться после «смерти» сына вождя. Всё это будет, завтра. А пока что, драконий наездник летит навстречу неизведанному. Завтра вождь не будет сидеть в маленькой бухте, сгорбившись над растерзанной шерстяной накидкой, не сдерживая слёзы и скорбя по утраченной навсегда семье. Завтра викинги не будут бродить по лесу в поисках дракона, которого никто из них никогда не видел. Завтра Плевака, зайдя рано утром в кузницу, не обнаружит тощую фигурку, мастерившую новую безделушку. Завтра никто уже не будет пускать шутки про телосложение сына вождя. Завтра Астрид уже не узнает причины таких неожиданных побед Иккинга. Завтра вождь не выйдет из своей опустевшей хижины. Всё завтра.